Tiếu Chu vẫn còn đang tại chức. Thừa tướng Gia Cát Lượng đã lấy lý do "gạn đục khơi trong, sở đoản sở trường" để khuyên răn, động viên ông. Đồng thời, ông cũng ngụ ý sẽ mời Trịnh Phác về làm Khuyến Học Tòng Sự, phụ trách việc giáo dục vỡ lòng, để Tiếu Chu có thể cùng với Trịnh Phác trở thành đồng liêu trong châu học.

Sau khi tin tức này lan truyền tại Thành Đô, rất nhiều công thần thế gia đã tìm đến Tiếu Chu, vừa để xin sao chép cuốn « Thiên Tự Văn », vừa để hỏi thăm về nhân vật Trịnh Phác này.

Tiếu Chu, không rõ là thành tâm muốn làm rạng danh Trịnh Phác, hay cố ý chọc tức những kẻ đố kỵ, liền buột miệng thốt ra: “Ngày xưa châu quận có lời rằng, Ba Tây Trình Công Hoằng, Kiền Vi Dương Văn Nhiên, Ba Quận Dương Quý Nho và Thục Quận Trương Bá Đạt đều là những nhân tài kiệt xuất của Ba Thục. Nay Trình Công Hoằng tuy chưa thể hiện tài năng trọn vẹn, nhưng khi ta biết đến Trịnh Tử Cẩn, dẫu chỉ mới gặp vài ngày, cũng đủ để thấy Ba Thục không thiếu người hiền tài!”

Những lời này chẳng khác nào một hòn đá ném xuống, gây sóng gió ngút trời!

Bởi vì bốn người mà Tiếu Chu vừa nhắc đến, theo thứ tự là Trương Biểu (con trai của cố Biệt giá Tòng sự Ích Châu Trương Tùng), Trình Kỳ (con trai của Tòng sự Tế tửu Ích Châu Trình Kỳ), cùng Dương Hí, Dương Thải, đều là những người thiếu niên thành danh, được ca ngợi là nhân tài mới nổi của Ba Thục. Họ cũng đều đã bước vào con đường hoạn lộ, được Thừa tướng Gia Cát Lượng phần nào coi trọng, nổi tiếng bởi tài học và đức hạnh. Trong số đó, Trình Kỳ đã qua đời vì bệnh tật một năm trước.

Mà giờ đây, Tiếu Chu lại nói rằng, sau khi chứng kiến tài năng của Trịnh Phác, ông liền cảm thấy danh tiếng “bốn sĩ” vẫn có thể được lưu truyền mãi về sau. Điều đó có nghĩa là ông đã đặt Trịnh Phác ngang hàng với Trình Kỳ và những người khác.

Điểm có ý vị sâu xa nhất, chính là tiền tố “gặp mặt mấy ngày” này!

Chỉ vỏn vẹn gặp nhau vài ngày, lẽ dĩ nhiên là chưa thể hiểu sâu, nhưng bấy nhiêu thôi đã đủ khiến Tiếu Chu cho rằng tài học của Trịnh Phác sánh ngang với Trương Biểu và những người khác. Vậy nếu có dịp thâm giao, chẳng phải tài năng của Trịnh Phác sẽ còn hiển lộ nhiều hơn sao? Liệu rồi sẽ có kết luận rằng tài năng của Trịnh Phác còn vượt trên cả Trương Biểu và những người đó?

Chính vì thế, trong chốc lát, mọi ánh mắt của sĩ thứ trong triều đều đổ dồn về chuyện này, khiến nó trở thành đề tài bàn tán xôn xao sau mỗi bữa tr�� rượu. Điều này cũng khiến phủ đệ của Trường Thủy giáo úy Tần Mật liên tục có người đến thăm hỏi. Bởi lẽ trước đây ông có giao tình khá thân thiết với phụ thân của Trịnh Phác, và lại có kẻ tò mò đã lỡ lời, khiến tin tức Trịnh Phác sẽ mang theo bản « Thiên Tự Văn » có chú giải đến thăm phủ Tần trong vài ngày tới lan truyền rộng rãi.

Tần Mật vốn ưa tĩnh lặng, giờ đây phiền muộn không nguôi, nhưng lại không tiện đóng cửa từ chối tiếp khách. Những người không mời mà đến, tự nhiên đều có thân phận, địa vị tương đương với Tần Mật, hoặc vốn dĩ có giao tình tốt đẹp với ông. Cuối cùng, không thể chịu nổi sự quấy rầy, Tần Mật đành lấy cớ công vụ bận rộn, ban đêm đến ngủ lại ở phủ Thừa Tướng.

Quả thực, gần đây công việc trong triều có chút rườm rà. Ngô Vương Tôn Quyền đã phái Trương Ôn, với thân phận Phụ nghĩa Trung Lang tướng, sang làm sứ giả để bàn bạc việc hòa giải ân oán cũ, gây dựng lại quan hệ giữa hai nước, và cũng để xác định liên minh cùng chống lại Tào Ngụy. Chuyện này liên quan đến quốc sách của Thục Hán, nên trên dưới triều đình đều vô cùng thận trọng. Tần Mật lấy cớ như vậy để tránh né trả lời, khiến mọi người không thể làm gì được.

Tuy nhiên, những người chức vị chưa cao, hoặc những người còn nhiều thời gian nhàn rỗi, tuổi tác chưa lớn, lại tự tìm cách riêng. Họ kéo bè kết bạn, cả ngày chạy đến bờ sông phía ngoài cửa Bắc thành (hướng đi Hoàng Hà), với ý đồ muốn gặp mặt kỳ nhân và kiểm tra tài năng của Trịnh Phác trước khi chàng vào Thành Đô. Chẳng hạn như Bàng Hồng, con trai của Quân sư Trung Lang tướng Bàng Thống. Bởi vì cha mất sớm do trúng tên lạc, hồi nhỏ Bàng Hồng được chủ công Lưu Bị nuôi dưỡng trong phủ. Giờ đây, chàng được Thiên tử Lưu Thiện, người cả ngày nhàm chán trong cung, phái đến để tìm hiểu những sự việc mới lạ. Hay như Tương Hiển, con thứ của Đông Tào Duyện Tương Uyển trong phủ Thừa Tướng, người còn chưa ra làm quan. Chàng được phái đến để theo dõi hành trình của Trịnh Phác, sau đó đến phủ Tần tuyên cáo công văn bổ nhiệm Trịnh Phác làm Khuyến Học Tòng Sự của Châu mục ph���. (À, Tương Uyển trước đây từng giữ chức huyện lệnh Thập Phương, nên Thừa tướng Gia Cát Lượng đã giao phó việc mời Trịnh Phác cho ông ta). Ngoài ra, còn có con cháu của các gia đình giàu có ở Thục Trung. Họ được các bậc cha chú phái đi, với mong muốn đi trước một bước, sao chép được bản « Thiên Tự Văn » có chú giải từ tay Trịnh Phác.

Thế nhưng, mọi người đều không biết rõ tướng mạo của Trịnh Phác. Họ đành phải làm như thầy bói xem voi, hễ thấy sĩ tử nào tuổi chừng nhược quán mà chưa từng gặp mặt, liền sai tùy tùng tiến lên hỏi thăm, nhận diện. Nhưng liên tiếp mấy ngày, họ vẫn không tìm thấy tung tích của Trịnh Phác.

Sự chờ đợi nhàm chán kéo dài, cùng với việc có quá nhiều con cháu công thần và gia tộc quyền thế tụ tập lại một chỗ, đã khiến họ không tránh khỏi việc bộc lộ những tính cách hăng hái, phô trương. Điển hình là Bàng Hồng và Tương Hiển, những người có quan hệ thân thiết do cha của họ có giao tình với nhau. Một người đã sớm được ban chức tước, một người sắp bước vào con đường làm quan, cả hai đều l�� những nhân vật cốt cán thuộc thế hệ thứ hai của Kinh Tương. Nhân cơ hội hiếm có được nhàn nhã du ngoạn ngoại ô, họ dứt khoát sai tùy tùng bày tiệc bên bờ sông, cùng nhau hứng khởi bàn luận học vấn và diễn giải thời sự. Những con cháu gia tộc quyền thế khác thấy vậy, cũng nhao nhao bắt chước. Chẳng khác nào câu chuyện Đông Thi bắt chước nhan sắc mà không giống ai. Bàng Hồng và Tương Hiển chỉ đơn thuần trò chuyện học vấn bên chén rượu nhạt. Còn bọn họ thì khác, ỷ vào gia tài phong phú, cuộc sống xa hoa lãng phí, lại cho người mang theo không ít mỹ tỳ tấu nhạc sáo trúc, biến bữa tiệc thành một buổi hoan ca, tạm thời coi đó như cái thú mời bạn bè du ngoạn dạo chơi ngoại thành. Điều này đã khiến khu vực bờ sông cửa bắc trong chốc lát, như bừng lên một vẻ sống động mơ màng, lả lướt.

Chính trong tình cảnh ấy, Trịnh Phác đã đến cửa bắc thành Thành Đô. Vừa nhìn thấy cảnh tượng như vậy, chàng không khỏi kinh ngạc tột độ trong lòng. Chàng không thể nào tưởng tượng được, vì sao ở ngoại ô kinh sư Thành Đô lại có nhiều người trẻ tuổi nhàn rỗi, du thủ du thực đến vậy. Chẳng phải người ta vẫn nói từ khi Thừa tướng Gia Cát Lượng khai phủ chấp chính đến nay, mọi việc đều cần cù tỉ mỉ, không có chuyện gì không hợp lý sao? Vậy mà những công tử nhà giàu sang, ăn sung mặc sướng này, lại tụ tập nhau cưỡi ngựa, xe đến bờ sông, giống như những kẻ ăn chơi trác táng, dắt chim đi chọi, chọi gà cười đùa! Chẳng lẽ, lời đồn đại có chỗ sai sao?

Mang theo sự nghi hoặc, Trịnh Phác cùng tùy tùng che chắn cho cỗ xe nai, chậm rãi bước vào cửa thành. Còn những người đã đợi mấy ngày qua, thấy Trịnh Phác đi ngang qua, chỉ thoáng nhìn qua một lượt rồi không một ai sai tùy tùng tiến lên hỏi han gì. Việc này cũng không thể trách bọn họ. Mặc dù Trịnh Phác cao bảy thước năm tấc, mặt như ngọc, đôi mắt sáng ngời đầy thần thái, cử chỉ thanh thoát, tự tại, mơ hồ toát lên khí chất cởi mở, sáng láng, khiến người ta khi trông thấy không khỏi thầm tán thưởng: Người này quả có phong thái đặc biệt. Nhưng sẽ không có ai liên tưởng hình tượng của một tuấn tài Thục Trung, người đã sáng tác ra « Thiên Tự Văn », với con người trước mắt này.

Thứ nhất, Trịnh Phác ăn vận không khác gì một quản sự nhà hào phú. Huống hồ, trên cỗ Lộc Xa đơn sơ, chật hẹp kia, chẳng thấy sách vở, thẻ tre dùng để viết văn đâu cả. Chỉ thấy rau củ, đồ ăn vặt các loại, cùng với một ít trái cây! Đặc biệt hơn, trên xe còn có một cô bé nhỏ tuổi đang ngồi thẳng tắp. Một sĩ tử xuất ngoại du học, ai lại chọn mang theo một cô bé đi cùng? Rõ ràng đây là cảnh một nhà hào phú ở vùng ngoại ô mang theo gia quyến đi du xuân, tiện thể vào Thành Đô dạo chơi thì đúng hơn!

Thứ hai, Trịnh Phác không hề giữ chút nào phong độ của một kẻ sĩ. Chàng còn chưa bước vào cửa thành, đã chạy đến hàng quán đông đúc, ồn ã ngoài thành, mua mấy cái “từ” 【 Chú thích 1 】 cùng “lạnh có” 【 Chú thích 2 】, chia cho cô bé trên xe và tùy tùng. Cứ thế vừa cắn vừa đi, không hề e dè trước bao ánh mắt người khác, gặm ngon lành. Trong « Luận Ngữ - Hương Đảng » có nói: “Bữa tiệc không đúng quy cách, không ngồi. Cách cắt không đúng, không ăn.” Kẻ sĩ phải giữ lễ, tự ki��m chế, thận trọng trong lời nói và hành vi. Nào có chuyện trước mắt bao người mà lại tham lam dục vọng ăn uống? Thật hoài công! Hạng tiểu nhân, kẻ buôn bán tầm thường! Đáng tiếc, lại phí hoài một thân hình đẹp đẽ!

Trong lòng mọi người dấy lên sự tiếc nuối như vậy, mắt dõi theo bóng dáng đoàn người Trịnh Phác dần khuất vào bên trong cửa thành.

【 Chú thích 1: “Từ” là tên gọi món bánh ngọt thời Hán, còn có tên khác là “bánh gạo”, “mồi”. 】

【 Chú thích 2: “Lạnh có” là tên gọi cổ của bánh cuộn thừng. Trong « Sở Từ - Chiêu Hồn » của Khuất Nguyên có câu: “Bánh tròn mật mồi, có trương hoàng này”. Lâm Hồng đời Đại Tống khảo chứng: “Bánh tròn chính là bánh mật khô, thiếu độ ẩm. ‘Trương hoàng’ chính là ‘lạnh có’ mà người ta ăn, không thể nghi ngờ.” 】

Toàn bộ nội dung này thuộc sở hữu của truyen.free, được chỉnh sửa cẩn thận để mang lại trải nghiệm đọc tốt nhất cho bạn.