Tiếng gà trống gáy vang báo sáng, bầu trời từ mịt mờ dần sáng rõ. Trong đại sảnh một quán trọ bên thành, một tiểu nhị đang ngáp dài, uể oải thu dọn bàn ghế. Chợt thấy ba vị khách trọ đêm qua đã sớm ra ngoài, hắn theo bản năng nhìn theo, trong lòng không khỏi kinh ngạc.

Đêm qua, ba người này khi vào quán trọ đều vận trang phục công sai, sao giờ đây người thấp lùn đen dẫn đầu kia lại đổi sang y phục tù nhân?

Tên tù nhân ấy thấy tiểu nhị nhìn mình, cười hỏi: "Tiểu nhị ca, xin hỏi nơi đây cách thành Giang Châu còn xa lắm không?"

Tiểu nhị nhìn chằm chằm vào ấn vàng trên mặt người kia một lúc, thấy người này chỉ mải cười nhìn mình, hắn hắng giọng một cái, vội đáp: "Nếu là đi bộ thông thường, chừng một hai canh giờ. Xem ra ba vị đều có ngựa, hẳn là sẽ nhanh hơn nhiều rồi, cứ ra ngoài rồi đi thẳng về phía tây là tới!"

Tên tù nhân thấp lùn đen kia cười cảm tạ, dẫn hai công sai ra cửa. Tiểu nhị ngừng tay, bụng nghĩ thầm: "Năm nay sắp hết rồi, mà mình lại mở mang tầm mắt. Không ngờ kẻ tội đồ đi đày này lại mang theo ngựa bên mình, thật là chuyện lạ thiên hạ! Ngược lại hai công sai đi bên cạnh hắn, hệt như tùy tùng vậy, trời đất này quả là đảo điên rồi!" Hắn chợt không biết nên khóc hay cười, chỉ mải đứng ở cửa nhìn quanh, cho đến khi thấy ba người lên ngựa đi xa khuất.

Lại nói, ba người này đi được một đoạn đường, chỉ nghe tên tù nhân thấp lùn đen kia nói: "Một đường hai vị huynh đệ thật vất vả rồi. Chỗ ta có chút bạc lẻ, các ngươi cứ tạm nhận, sắp đến Tết rồi, lấy chút may mắn!"

"Tống Áp ty sao lại đa lễ như vậy. Ta cùng Lý Vạn tuy rằng ở châu lý phục vụ, nhưng cũng không phải ít giao thiệp với Áp ty. Giờ đây thấy Áp ty gặp nạn, chúng ta đưa một đoạn đường này tính là gì chứ?" Liền thấy một công sai hộ tống của Tế Châu phủ trong số đó ở trên ngựa giả vờ từ chối nói.

Tên tù nhân kia nghiêm mặt nói: "Không thể nói như vậy được. Ngươi xem một đường hai vị huynh đệ thay ta che chắn, gánh vác trách nhiệm lớn đến nhường nào? Ta Tống Giang há là kẻ không hiểu chuyện, sao có thể để các ngươi làm không công!"

Liền nghe Lý Vạn cười nói: "Hoàng Đoàn Luyện chính miệng dặn dò, bảo ta cùng Trương Thiên một đường nghe theo dặn dò của Áp ty. Huống hồ một đường rượu thịt cũng do Áp ty chi trả. Ngựa này lại muốn tặng không cho hai chúng ta, thật sự là thẹn trong lòng, cần gì nhiều lễ như vậy, chỉ sợ hai chúng ta nhận lấy lại ngại!"

Chỉ thấy miệng hắn tuy nói vậy, tay vẫn đưa ra. Đến khi túi bạc vào tay, chỉ cảm thấy thật nặng trĩu, đâu như Tống Giang nói chỉ là chút bạc lẻ. Trên mặt nhất thời nở nụ cười rạng rỡ hơn, quả thật còn ấm áp lòng người hơn cả mặt trời mùa đông. Trương Thiên thấy vậy, trong lòng đã hiểu rõ, lập tức mở miệng hết lời tâng bốc Tống Giang.

Hóa ra tên tù nhân này chính là Tống Giang. Sau khi bị tri huyện một lời thức tỉnh, hắn cầu Thì Văn Bân nhanh chóng phán án. Vị tri huyện kia đối với hắn cũng khá để tâm. Trùng hợp thay, Diêm Bà nhân vì mất con gái, buồn lo thành bệnh, lại không người chăm sóc, lúc này bệnh đã đến giai đoạn cuối. Thì Văn Bân lại dùng Trương Văn Viễn làm cớ, khiến việc phán án tại công đường nhanh chóng kết thúc, không đợi đến kỳ hạn sáu mươi ngày mãn, dùng ngựa nhanh đưa văn án đến Tế Châu để phán quyết.

Lại nói, Tri châu Tế Châu lúc ấy đang kinh hoàng không thôi. Hắn trong lòng biết Thái Kinh vô cùng bất mãn với mình, lại đã nhận được tin tức triều đình muốn bãi miễn mình, nào còn lòng dạ lo lắng những chuyện nhỏ nhặt này. Tống Giang nghe ngóng được, thấy không tiện làm phiền Thì Văn Bân thêm nữa, bèn cầu xin mối quan hệ cũ, Đoàn Luyện Sứ Hoàng An của Tế Châu ra mặt can thiệp. Lúc này, Tống Giang mới cực kỳ khó khăn, miễn cưỡng được chấp thuận vụ việc này, nhận một đạo điệp văn giam giữ, do công sai hộ tống Trương Thiên, Lý Vạn một đường áp giải rời đi.

Bởi lần này không phải áp giải thông thường, Tống Giang sợ Tiều Cái một đường cướp người. Vì vậy cần hai công sai hộ tống này một đường phối hợp. Bởi vậy, Tống Giang đành phải nói thật với Hoàng An, lại tặng một phần hậu lễ. Hoàng An liền ra mặt dặn dò hai người này, lại xuất ba con ngựa để đưa tiễn. Lúc này mới có chuyện lạ Tống Giang cưỡi ngựa thong dong đi ngồi tù.

Ba người từ chối nhau một hồi, lúc này mới đều vui vẻ đồng ý, ai cũng đạt được điều mình muốn. Thấy thành trì cũng không còn xa, không dám nghênh ngang cưỡi ngựa, Tống Giang liền nhờ hai người này mang theo gông cùm xiềng xích cho mình, ba người chỉ đi bộ dọc đường.

Không lâu sau, mọi người tiến vào thành. Công sai gửi ngựa ở quán rượu, dẫn Tống Giang đến trước nha phủ Giang Châu, vừa lúc phủ doãn đang thăng đường. Hóa ra Tri châu Giang Châu kia họ Thái, tên Đắc Chương, là con trai thứ chín của quyền thần Thái Kinh đương triều, bởi vậy người Giang Châu gọi hắn là Thái Cửu Tri phủ. Người ấy làm quan tham lam, làm việc kiêu căng xa xỉ. Bởi Giang Châu là nơi phồn hoa giàu có, người đông vật nhi��u, bởi vậy Thái Kinh đặc biệt phái hắn đến làm Tri phủ.

Bởi sắp đến Tết, mà Thái Cửu lại còn phải ngồi công đường, đâu có tâm trạng tốt. Vừa thấy Tống Giang, liền hỏi: "Ngươi vì sao trên người không còn phong bì niêm phong của bản châu?" Hai công sai bẩm báo: "Trên đường gặp sương giá mưa dầm, lại bị nước thấm hỏng rồi."

Thái Cửu nghe vậy đến mí mắt cũng lười nháy một cái, chỉ quay sang nói một cách thiếu kiên nhẫn: "Mau viết một cái thiếp đến, rồi đưa xuống doanh trại lao thành ngoài thành đi, bản quan sẽ sai công sai áp giải xuống." Thế là Trương Thiên, Lý Vạn đưa Tống Giang đến doanh trại lao thành để giao người.

Lúc đó, công sai của Giang Châu phủ nhận văn thiếp, áp giải Tống Giang cùng với các công sai khác, ra khỏi nha môn đến quán rượu mua rượu ăn uống. Tống Giang là lão làng quan trường, lúc này lấy ba lạng bạc ra, đưa cho công sai Giang Châu, chỉ nhờ bọn họ hỗ trợ dẫn tiến cho Quản doanh. Đây chỉ là chuyện thuận lợi, tên công sai kia nhận được tiền, lúc này liền đáp ứng, trước hết áp giải Tống Giang đến phòng riêng chờ đợi.

Tên công sai Giang Châu kia trước tiên đi đến chỗ Quản doanh và các sai dịch, nói giúp Tống Giang, giao người lấy biên nhận, rồi tự mình trở về Giang Châu. Hai công sai Tế Châu kia cũng trao trả Tống Giang bao gói hành lý, ngàn lần cảm tạ, rồi từ biệt vào thành. Trên đường hai người tự nói với nhau: "Chúng ta tuy rằng đến đi vội vàng, nhưng kiếm được rất nhiều ngân lượng, lại còn có ba con ngựa, sau này mà gặp thêm vài vụ việc xấu thế này thì tốt quá." Hai người này một đường nói đùa, tự đến nha phủ để hầu hạ, viết hồi văn, rồi hai người lấy lộ phí hướng về Tế Châu đi tới.

Lại nói Tống Giang ngồi ở trong phòng riêng, lúc này mới cảm thấy an lòng, suy nghĩ thầm: "May nhờ có ngựa bên mình, lại đi một con đường khác, cuối cùng cũng không gặp phải quân mã Nhị Long Sơn. Giờ đây đã đến nơi này, tạm thời có thể an tâm rồi. Nghe tri huyện tiết lộ tin tức, Triệu Quan Gia năm sau muốn lập Thái tử, theo thường lệ sẽ đại xá thiên hạ, đến lúc đó ta Tống Giang liền xem như đã thoát nạn rồi!"

Đang nghĩ ngợi, tên sai dịch kia đến phòng riêng. Tống Giang không đợi hắn mở miệng, liền lấy mười lạng bạc đưa cho hắn. Tên sai dịch kia lúc này mặt mày hớn hở, thầm nghĩ người này ra tay rộng rãi. Tống Giang lại lấy hai mươi lạng bạc xin hắn thay mình tặng cho Quản doanh. Có bạc lót đường, gậy đánh uy hiếp này nhất định không đánh tới người Tống Giang. Quản doanh còn giúp hắn sắp xếp một công việc phù hợp, chỉ cho hắn đến phòng chép sự vụ. Không mấy ngày, những người quản sự, sai vặt các loại trong doanh trại, cũng đều nhận được chỗ tốt từ Tống Giang, không một ai là không quý mến hắn.

Đột nhiên một hôm, tên sai dịch kia đến phòng Tống Giang. Tống Giang hoảng hốt vội vàng đứng dậy đón tiếp, tên sai dịch kia nói: "Không phải tiểu đệ muốn huynh trưởng tốn tiền, chỉ là ở lao thành Giang Châu này, có một Quản sự viện trưởng, hắn trong mắt không dung bạc, Áp ty nếu không chủ động đưa lên, hắn mà nổi giận thì tiểu đệ cùng Quản doanh cũng khó mà nói được!"

Tống Giang nghe vậy cả kinh, nói: "Chưa từng nghe sai dịch ca ca nói về hắn, ta đây liền lấy đi, không biết đưa bao nhiêu hắn mới vừa lòng?"

Sai dịch nói: "Áp ty cứ xem mà đưa thôi, người kia tên là Đới Tông, rất lợi hại, lại kiêm cả tay chân nhanh nhẹn. Nếu có chút ngôn ngữ thiếu sót, mà bị hắn làm nhục, thì đừng nói ta không báo trước!"

Tống Giang nghe vậy chỉ cảm thấy trước đây hình như đã từng nghe qua cái tên này. Chỉ là nghe tên sai dịch kia nói hắn lợi hại, vội vàng lại vào trong túi lấy hai mươi lạng bạc, cùng với số bạc đang cầm trên tay, tổng cộng được năm mươi lạng tròn. Đang định đưa cho tên sai dịch nhờ hắn thay mình chuyển giao, chợt nghe bên ngoài có một thanh âm phẫn nộ quát: "Tên lính phối tội mới đến kia, sao không đưa tiền thường lệ cho ta?"

Sai dịch nghe vậy, líu lưỡi nói: "Ta nói rồi mà, người kia vốn dĩ là vậy. Ta tạm thời không muốn gặp hắn, Áp ty cứ tùy cơ ứng biến thôi!" Nói xong vừa định ra ngoài tránh né, nhưng rồi lại dừng chân nói: "Cũng trách ta nói với Áp ty chậm trễ. Chỉ là tuyệt đối không nên ngỗ nghịch người này, hắn muốn giết ngươi cũng không cần phải tự mình động thủ, chỉ cần dặn dò thuộc hạ đánh một trăm trượng gậy uy hiếp, là ngươi sẽ mất mạng, mà hắn cũng chẳng có chút can hệ nào. Trước đây cũng không phải là không có tiền lệ, Áp ty đừng chọc hắn rủi ro, hãy tự lo lấy."

Tống Giang nghe vậy trong lòng hoảng hốt, vội vàng cảm tạ tên sai dịch, tên sai dịch liền như một làn khói đi mất. Lập tức chỉ còn Tống Giang lo sợ bất an ở trong phòng đợi người kia đến.

Không lâu sau, chỉ nghe "Loảng xoảng" một tiếng, cửa phòng chép sự vụ kia bị đá hỏng nửa bên. Một tên công sai đầy mặt giận dữ đứng ở cửa, trừng mắt nhìn Tống Giang, quát lên: "Ngươi tên lùn đen mới đến kia, dựa vào ai mà dám, sao không đưa tiền thường lệ cho ta?"

Tống Giang thấy khí thế hắn bức người, lại nghĩ đến lời tên sai dịch vừa dặn dò, lúc này trong lòng có chút khiếp sợ. Bất quá, dù sao hắn cũng là nhân vật từng trải trong quan trường, chỉ là đánh bạo nói: "Tiết cấp ca ca, tiểu nhân mới đến, không biết quy củ, nơi đây có năm mươi lạng bạc ròng xin dâng lên, mong Tiết cấp ca ca vui lòng nhận!"

Người kia thấy b���c, sắc mặt lúc này mới tốt hơn rất nhiều, chỉ là quát lên: "Ngươi tên này thật đúng là loại cứng đầu, không ép không ra, số tiền này lẽ ra phải đưa sớm rồi chứ? Lại còn muốn ta tự mình đến một lần!?"

Tống Giang trong lòng kinh hoảng, thầm nghĩ nếu như đắc tội vị Diêm Vương này, về sau e rằng sẽ ăn không ít khổ sở. Lại không dám nói tên sai dịch trước đó không nhắc nhở mình. Đang không biết nên nói gì để tiếp lời hắn, chợt nhớ tới một chuyện, trong lòng nhất thời sáng rõ, hóa ra chính là Đới Tông này, bèn nhanh trí nói: "Tiểu nhân biết huynh đệ của Tiết cấp ca ca, chính là vị "Hắc Toàn Phong" Lý Quỳ đó. Vì vậy muốn chờ Tiết cấp ca ca đích thân đến, dễ bề làm quen ca ca!" Nói xong vội vàng đem bạc đưa lên.

Nào ngờ người kia vừa nghe liền giận dữ, tiến lên một chưởng vào Tống Giang nói: "Thằng Lý Quỳ kia là một tên hải tặc, từ trước đến nay ta có lòng tốt nhìn trúng hắn, nào ngờ hắn lại lừa ta làm xằng làm bậy. Bây giờ ta đã báo quan rồi, ngươi tên này nói ai là huynh đệ của hắn!?"

Tống Giang thấy người này ph��i sạch mọi liên quan, ngây người một lát, chợt một chưởng vỗ vào trán mình, nghĩ thầm mình là lão làng nha môn, sao lại không đoán ra được mấu chốt trong này? Lý Quỳ này đã lên Lương Sơn, người này là một viên chức, tất nhiên phải phân rõ giới hạn với hắn. Mình nhất thời tính sai, quả thật là nịnh hót vỗ trúng móng ngựa rồi, ảo não vô cùng, liền nói ngay: "Tiểu nhân nói lỡ, tiểu nhân nói lỡ!"

Đới Tông vốn đã một bụng bực bội, lúc này lại thấy người này tự cho là thông minh, tức khí ngập đầu, giơ nắm đấm liền muốn đánh người này. Tống Giang vội vàng muốn trốn, trong lòng không ngừng kêu khổ. Đới Tông thấy hắn còn dám trốn, xông cả người đến liền muốn đánh hắn. Ngay lúc Tống Giang sắp chịu nhục, lại nghe bên ngoài phòng chép sự vụ có một thanh âm vội vã vang lên nói: "Viện trưởng chậm đã!"

Thiên chương này do truyen.free độc quyền chuyển ngữ, giữ trọn vẹn tinh hoa nguyên tác.