Sau khi tiễn Tống Giang về lại doanh trại lao thành, Ngô Dụng với tâm sự nặng nề đã cáo biệt Đái Tông. Trong lòng phiền muộn, ông một mình đến bên bờ sông Tầm Dương. Một trận gió lạnh thổi tới, tạt vào mặt ông, cái lạnh buốt thấu xương khiến Ngô Dụng lúc này bỗng chốc tỉnh táo vạn phần. Giữa sự tiêu điều và cái lạnh giá, ông ngơ ngẩn thầm nghĩ: "Chẳng lẽ đời này, mọi chuyện thật sự cứ thế mà dừng lại?"

Nhìn về phía cửa sông, thuyền bè qua lại tấp nập không dứt. Ngô Dụng nhìn dòng sông cuốn trôi những con thuyền, tự lẩm bẩm: "Ta là thuyền trên nước, ngươi là nước dưới thuyền, mỗi người có số mệnh riêng. Giờ đây, chỉ cần dựa vào thân thể ngươi, đưa ta thêm một đoạn đường nữa thôi!"

Nghe ông ta thở dài một tiếng, lòng đã hạ quyết tâm, lập tức muốn đi tìm Đái Tông. Đái Tông vừa mới biệt ly đã về nơi ở, Ngô Dụng bèn hướng Quan Thế Âm am cạnh tường miếu Thành Hoàng mà đi tìm ông ấy. Đái Tông thấy Ngô Dụng vừa mới từ biệt chưa lâu lại tìm đến mình, vội hỏi: "Huynh trưởng có chuyện gì sao?"

Ngô Dụng không nói gì thêm, đi thẳng vào vấn đề hỏi ông ấy: "Huynh đệ, theo ta thấy, Giang Châu này cũng không phải nơi tầm thường, có cao thủ giang hồ nào kiếm sống ở đây không?"

Đái Tông cúi đầu suy nghĩ một lát rồi nói: "Những hảo hán nổi danh thì ít thấy trong thành, nhưng bên ngoài thành lại có vài cường nhân đấy!"

Ngô Dụng thấy vậy thì chăm chú lắng nghe, chỉ nhìn Đái Tông bằng ánh mắt chờ đợi, rồi nghe Đái Tông nói tiếp:

"Huynh trưởng đừng vội, hãy nghe tiểu đệ kể rõ mọi chuyện. Trước hết nói về những người gần đây, có một nơi chính là Yết Dương Lĩnh với bốn người. Kẻ đứng đầu giang hồ xưng là "Hỗn Giang Long", họ Lý tên Tuấn. Bên cạnh hắn có một cặp huynh đệ phò tá, không rời nửa bước. Hai người này đồng mẹ sinh ra, người anh cả tên là Đồng Uy, hiệu "Xuất Động Giao", người em thứ tên là Đồng Mãnh, hiệu "Phiên Giang Thận". Ba người họ tụ tập cùng một chỗ, sống dựa vào sông Tầm Dương, bề ngoài là lái đò nhưng thực chất lại buôn lậu muối. Ba người này cùng một người tên là Lý Lập, hiệu "Phán Quan" gì đó, cùng nhau chiếm cứ Yết Dương Lĩnh."

Nói đến đây, Đái Tông thấy Ngô Dụng đang nghe say sưa, không hề ngắt lời, bèn nói tiếp:

"Dưới chân núi Yết Dương Trấn, lại có một cặp huynh đệ bá chiếm chợ búa. Người dân trong trấn cùng khách lữ hành qua lại, phàm ai muốn kiếm sống ở đây đều phải sống dựa vào hơi thở của hai người họ. Tạm thời không nói đến người em, chỉ riêng người anh lúc nhỏ đã từng bái danh sư, võ nghệ bất phàm, vì thế không ai dám trêu chọc hai người họ. Trong hai người, người anh được xưng là "Một Già Lan" Mục Hoằng, người em gọi là "Tiểu Già Lan" Mục Xuân. Ngoài ra, trên mặt sông còn có một tên thủy tặc chuyên cướp bóc khách lữ hành đơn độc, người này tên là "Thuyền Hỏa Nhi" Trương Hoành. Trước đây còn có một người em cùng hắn làm chuyện gian dối, nhưng nay đã không còn thấy bóng dáng nữa!"

Đái Tông nói xong nhìn Ngô Dụng, trong lòng thầm thắc mắc, vị huynh trưởng này đâu phải mới đến đây ngày đầu, sao đột nhiên lại tỏ ra hứng thú với các cường nhân như vậy? Đang định hỏi, lại thấy Ngô Dụng nhìn mình như có ý thúc giục, Đái Tông vội vàng nói tiếp:

"Nói xa hơn một chút, cách đây một trăm mười dặm, lại có một sơn trại. Trên đó có bốn vị thủ lĩnh, dẫn theo mấy trăm lâu la chiếm cứ Hoàng Môn Sơn, phân biệt là: "Ma Vân Kim Sí" Âu Bằng, "Thần Toán Tử" Tưởng Kính, "Thiết Địch Tiên" Mã Lân, "Cửu Vĩ Quy" Đào Tông Vượng. Bốn người này đều không phải hạng người tầm thường, quan binh trong thành nào dám ngó tới bọn họ!"

Ngô Dụng vừa nghe liền mừng rỡ khôn xiết, không ngờ nơi đây cũng là chốn tàng long ngọa hổ. Xem ra mưu tính của mình đã thành công đến bảy, tám phần. Lúc này thấy trời còn sớm, Ngô Dụng bèn muốn đến trấn trên tìm hai huynh đệ Mục Hoằng, Mục Xuân trước. Đái Tông thấy vậy, liền mời ông cùng đi.

Lại nói về Tống Giang, sau khi về lại phòng quản sự, vì chút hơi men bốc lên đầu, ông ta cứ thế mơ mơ màng màng nửa ngày. Thấy sắc trời dần muộn, Tống Giang chuẩn bị đứng dậy sửa soạn một chút, thì không ngờ lúc này có bốn đại hán bước vào từ bên ngoài cửa. Trong đó có hai người đã từng được Ngô Dụng và Đái Tông giới thiệu, thấy ông ta liền cúi đầu vái lạy. Tống Giang kinh hãi, vội hỏi họ tên. Đại hán với khí thế kinh người nói: "Tiểu đệ là Mục Hoằng, vốn vẫn ở đây. Không ngờ ca ca Tống Công Minh, "Cập Thời Vũ" lại gặp nạn, bị đày đến nơi này. Nếu không phải Ngô Học Cứu đến tìm huynh đệ chúng tôi báo tin, há chẳng phải chúng tôi đã bỏ lỡ sao?"

Mục Xuân cũng nói: "Ca ca sao lại đến đây mà không báo cho hai huynh đệ chúng tôi? Chúng ta đều là hảo hán giang hồ cả mà. Nếu sau này có người hỏi đến, rằng ca ca Tống Công Minh bị đày tại Giang Châu mà hai huynh đệ chúng tôi không hề gặp gỡ, thì sao chúng tôi có thể trả lời được người ta!"

Tống Giang thấy hai người này toát ra sát khí, không giống hạng người tầm thường, vội vàng nhận lỗi và tự giới thiệu. Hai người thấy Tống Giang thái độ khiêm nhường như vậy, vô cùng nể tình, hứng thú càng thêm nồng nhiệt. Năm người hàn huyên hồi lâu, mãi sau huynh đệ họ Mục mới cáo từ, hẹn ngày sau sẽ lại đến thăm hỏi Tống Giang.

Ngày hôm sau, phòng quản sự lại đón sáu đại hán, vẫn là Ngô Dụng dẫn tiến, Đái Tông tiếp khách. Những người đến chính là Lý Tuấn và ba người bạn của ông ta. Vừa gặp mặt, Lý Tuấn đã vái chào mà rằng: "Lý Tuấn này thường ngày vẫn tưởng niệm, chỉ mong được đến quý huyện làm quen với ca ca, nhưng vì duyên phận nông cạn nên không thể đi được. May nhờ Ngô tiên sinh và Đái Viện trưởng đã đến báo tin trước, tiểu đệ lúc này mới được diện kiến ca ca. Thật là phúc lớn khi có hai vị hảo hán này giúp đỡ!"

Chỉ thấy ông ta nói xong, càng giới thiệu ba người Đồng Uy, Đồng Mãnh và Lý Lập đang đứng cạnh mình với Tống Giang. Cả ba đều không ngừng buông lời "ngưỡng mộ đã lâu", "kính trọng" từ miệng.

Tống Giang thấy bốn người này phong thái b��t phàm, lại đối với mình vô cùng khách khí, không khỏi cảm khái không ngừng, liền kéo tay Lý Tuấn trò chuyện suốt nửa ngày. Đúng lúc bữa trưa, Tống Giang bèn mời mọi người ra ngoài, cùng tìm một quán rượu, không say không nghỉ. Nhân cơ hội, Tống Giang lại đi gọi vị giáo đầu mà mình gặp trước đó đến, trong bữa tiệc giới thiệu với mọi người: "Vị này chính là hảo hán có tiếng trên giang hồ, biệt danh "Bệnh Đại Trùng" Tiết Vĩnh. Tổ tiên ông ấy từng làm quan quân Biên quân, chỉ vì bị đồng liêu xấu bụng hãm hại, không thể dung thân, lúc này mới một thân một mình phiêu bạt đến Giang Châu. Huynh đệ này của ta có võ nghệ cao cường, làm người lại hào sảng phóng khoáng, ta thấy hắn thật sự rất vui mừng!"

Tiết Vĩnh thấy Tống Giang tán dương mình như vậy, hơi thở cũng trở nên nặng nề, trên mặt tràn đầy lòng cảm kích. Trong bữa tiệc, ông ta liên tiếp nâng chén chúc rượu Tống Giang. Sáu người vừa nói vừa cười, lại một ngày nữa trôi qua.

Vào ngày thứ ba, Ngô Dụng lại một mình dẫn theo "Thuyền Hỏa Nhi" Trương Hoành đến, không khỏi lại là một màn chào hỏi khách sáo. Tống Giang lúc này dần dần nảy sinh lòng nghi ngờ, chỉ cảm thấy Ngô Dụng quá nhiệt tình, e rằng có mưu tính gì đó, nhưng lại ngại không tiện hỏi.

Lại nói đêm đó, Tống Giang trằn trọc không ngủ, suy nghĩ mãi đến nửa đêm. Đợi đến ngày hôm sau khi Đái Tông đến thăm ông, ông kéo tay Đái Tông nói: "Tiểu đệ có một chuyện, muốn nhờ Viện trưởng giúp đỡ thành toàn!"

Lúc này Đái Tông sớm đã không còn là Đái Tông của lần đầu gặp Tống Giang, huống hồ lại còn bị Tống Giang nhét miễn cưỡng hai mươi hai thỏi vàng nhỏ. Lúc này thấy Tống Giang có lời muốn nói, Đái Tông vội vàng ân cần hỏi có chuyện gì. Tống Giang cười nói: "Tiểu đệ trời sinh sợ lạnh, ở nơi này quả thật không quen ở, muốn cầu Viện trưởng đổi cho một gian phòng khác!"

Đái Tông nghe vậy bật cười lớn, vỗ vai nói: "Ta cứ tưởng là chuyện gì lớn, ca ca thật biết đùa! Việc nhỏ thế này có gì mà phải cầu hay không? Nơi đây tiểu đệ có quyền quyết định, ca ca muốn nghỉ ngơi ở đâu, cứ việc mở lời!"

Tống Giang nghe vậy, chỉ cười hòa nhã nói: "Có thể nào đổi đến ở trong thành không?"

Đái Tông nghe vậy sững sờ, lại nghe Tống Giang nói tiếp: "Viện trưởng tạm thời đừng làm khó, tiểu đệ chỉ cầu được giam vào lao ngục trong thành thôi!"

Đái Tông cúi đầu trầm tư một lát, tuy rằng không rõ ý định thật sự của Tống Giang, nhưng chuyện này đối với ông ấy mà nói cũng không phải khó. Ngay trong ngày, ông ấy liền điều Tống Giang đến châu ngục trong thành, lại tìm cho ông ta một công việc văn thư nhàn hạ. Trong ngục trên dưới thấy Đái Tông chăm sóc Tống Giang như vậy, ai dám đến trêu chọc ông ấy? Bởi thế, Tống Giang ra vào nơi đây không hề gặp trở ngại nào, vẫn như trước.

Đái Tông an bài ổn thỏa cho Tống Giang xong, trong lòng đầy hoài nghi mà bỏ đi. Trở về, ông ấy kể lại chuyện này với Ngô Dụng. Ngô Dụng trong lòng "thót" một cái, chỉ là qua loa nói với Đái Tông: "E rằng vị ca ca này sợ Tiều Thiên Vương lại đến cướp ngục, nên ở trong thành sẽ an toàn hơn một chút, tránh cho liên lụy đến huynh đệ chúng ta!"

Đái Tông vừa nghe liền kinh hãi, không ngờ lại vì lý do này, ông ấy sững sờ tại chỗ. Chỉ là Ngô Dụng trong lòng âm thầm suy nghĩ: "Mấy ngày nay ta liên tục dẫn tiến hảo hán cho hắn, hắn chỉ dùng lời lẽ tốt đẹp kết giao với bọn họ, nửa câu cũng không nhắc đến việc mời họ lên núi nhập bọn. Xem ra tâm tư của người này đã sớm không còn ở sơn trại. Lúc này lại đề nghị muốn vào thành ở, e rằng không chỉ là đề phòng Tiều Cái đâu!" Thấy Tống Giang đã có chút đề phòng mình, Ngô Dụng cũng chẳng còn tâm trí nào đi Hoàng Môn Sơn nữa, chỉ ở trong phòng mà suy tính kế sách.

Mấy ngày chậm rãi trôi qua, nhân dịp đón Tết, Tống Giang vốn là người sôi nổi náo nhiệt, không thể chịu nổi cuộc sống trong ngục. Ông ta nói với quản ngục một tiếng, những người này đều đã nhận lợi lộc của ông ta, lại thêm được cấp trên trực tiếp dặn dò, ai dám làm ác để ngăn cản ông ta? Thế là Tống Giang một mình đi ra, cũng không tìm Đái Tông, cũng không tìm Ngô Dụng, chỉ là đi tìm Tiết Vĩnh. Nào ngờ "Bệnh Đại Trùng" này trời vừa sáng đã ra ngoài, ông ta tìm không gặp người, đành phải một mình dạo chơi trên phố.

Đang đi qua trước một tửu lâu, ông ta ngẩng mặt nhìn lên, thấy bên cạnh dựng một cây cột cao, treo lơ lửng một lá cờ vải xanh báo hiệu có rượu, trên đó viết: "Tầm Dương Chính Khố". Ngoài mái hiên treo một tấm biển lớn, trên đó có ba chữ "Tầm Dương Lâu" do Tô Đông Pha kể chuyện. Tống Giang nhìn thấy, liền tự nhủ: "Ta ở huyện Vận Thành chỉ nghe nói Giang Châu có Tầm Dương Lâu nổi tiếng, hóa ra nó ở đây! Ta tuy một mình một mình ở nơi này, không thể bỏ qua, sao không tạm thời lên lầu ngắm cảnh chơi một phen?"

Tống Giang liền lên lầu, đi vào một gian gác nhìn ra sông mà ngồi xuống, gọi một bàn rượu và thức ăn, một mình tự uống. Chỉ thấy ông ta chén nối chén, tựa lan can uống say sưa, bất giác chìm đắm trong men say. Bỗng nhiên, ông ta cảm thấy ưu sầu trong lòng, tự nghĩ: "Ta sinh ở Sơn Đông, lớn lên ở Vận Thành, xuất thân từ văn học, kết giao bao nhiêu hảo hán giang hồ, tuy có được một hư danh, nhưng nay đã hơn ba mươi tuổi, công danh chẳng có, công trạng chẳng thành, ngược lại bị thích chữ vào hai gò má, đày đến nơi đây. Phụ thân già và huynh đệ trong quê nhà, làm sao có thể khiến họ an lòng?"

Lúc này, men say dâng trào, ông ta bất giác lệ tuôn lã chã, nước mắt tạt vào mắt đón gió, cảm thấy hận thù và đau buồn. Bỗng nhiên ông ta muốn làm một bài thơ, bèn gọi người phục vụ mang bút nghiên đến. Đứng dậy ngắm nhìn, thấy trên vách tường trắng có rất nhiều thơ phú của tiền nhân đề vịnh, Tống Giang suy nghĩ: "Sao không viết lên đây? Nếu một ngày vinh hiển, quay lại nơi này, nhìn lại một lượt, ghi nhớ năm tháng, nhớ lại nỗi khổ hôm nay."

Ngay sau đó, thừa lúc men say, ông ta mài chút mực đậm, nhúng bút no mực, rồi tại trên vách tường trắng múa bút viết: Thuở nhỏ từng học kinh sử, Trưởng thành cũng có quyền mưu. Đúng như mãnh hổ nằm gò hoang, Ẩn nanh vuốt chịu đựng. Bất hạnh bị thích chữ vào hai gò má, Sao đành cam chịu bị đày đến Giang Châu. Mai sau nếu báo được thù oán, Máu sẽ nhuộm đỏ cửa sông Tầm Dương!

Tống Giang viết xong, tự nhìn rồi cười lớn trong niềm đại hỷ, lại uống thêm mấy chén rượu. Bất giác vui mừng đến mức tự thấy mình phát cuồng, khua tay múa chân. Ông ta lại cầm bút lên, viết bốn câu thơ dưới bài từ kia, nói rằng: Thân ở Giang Đông lòng ở Ngô. Mấy phen than thở với giang hồ. Ngày sau nếu như thỏa nguyện non sông, Mới biết Hoàng Sào cũng là trượng phu.

Tống Giang viết xong thơ, lại đề thêm năm chữ sau đó: "Vận Thành Tống Giang làm". Viết xong, ông ta quăng bút lên bàn, rồi lại tự ca hát một hồi. Lại uống thêm mấy chén rượu, bất giác say sưa, không chịu nổi men say. Ông ta liền gọi người phục vụ tính tiền, lấy chút bạc thanh toán rồi, phần thừa đều thưởng cho người phục vụ, sau đó phất tay áo xuống lầu. Lảo đảo, ông ta lần theo lối cũ trở về. Mở cửa phòng, liền ngã sấp vào, một giấc ngủ thẳng đến năm canh giờ sau. Ngày hôm sau tỉnh dậy, làm gì còn nhớ chuyện trước đó.

Cũng là Tống Giang trong số mệnh nên có chuyện này. Cùng ngày có một người thất ý đang từ biệt thự Thái Cửu đi ra, vẻ mặt ủ rũ không vui. Người đó cũng đến quán lầu đệ nhất Giang Châu này mượn rượu tiêu sầu, nào ngờ vừa vặn nhìn thấy bài từ và bài thơ trên tường kia. Đọc xong, trong lòng mừng rỡ khôn xiết, thầm nghĩ:

"Ta đã tốn bao tâm tư để giao hảo với Thái Cửu này, còn tưởng rằng trước mặt hắn mình cũng có chút thể diện. Vậy mà nay hắn mở tiệc tại nhà, mời toàn bộ nhân vật có máu mặt trong thành Giang Châu, nhưng lại cố tình bỏ quên ta. Ai, vốn tưởng rằng núi sông trùng điệp không lối thoát, hóa ra lại là hi vọng lại xuất hiện một thôn làng mới. Nay lại bắt gặp tên tặc phối quân gan lớn này lưu thơ ở đây, há chẳng phải là ngày ta ra mặt đã đến rồi sao?"

Cũng không biết Tống Giang và người thất ý này rốt cuộc là kiếp trước ai nợ ai, nói chung, vì một bài thơ một bài từ này, ông ta thẳng thắn rơi vào cục diện sống không được chết không xong. Quyền sở hữu bản dịch này thuộc về truyen.free, không nơi nào khác có được.