Hầu Phát mặt không cảm xúc rời khỏi quán rượu đầu phố Lý gia, dẫn theo đám tùy tùng đang chờ dưới chân núi, cưỡi ngựa đi về phía bắc chừng bốn, năm dặm. Đúng lúc này, chợt thấy một người đàn ông trung niên từ trong rừng cây ven đường bước ra. Ông ta cười tươi rói, nụ cười ấy chứa đựng sự thân thiết và quan tâm, khiến người đối diện không khỏi cảm thấy một luồng vui vẻ.

Hầu Phát thấy vậy, vung tay lên ra hiệu, mọi người đều dừng ngựa. Người đàn ông trung niên kia tiến lên cúi chào, nói: "Tướng công, chuyến đi lần này thế nào rồi? Liệu có tin chiến thắng không?"

Hầu Phát thấy lúc này ven đại lộ cũng không có người ngoài qua lại, liền tung người xuống ngựa nói: "Người này tuy tuổi tác không lớn, nhưng lại lão luyện vô cùng. Xem hắn nói chuyện kín kẽ không một kẽ hở, đối với việc chiêu an trước sau không tỏ rõ ý kiến, cộng thêm bên cạnh hắn lại có hiền nhân lừng danh Kinh Sư là Văn Hoán Chương phò tá, xem ra sau này, lão phu e rằng phải đối đầu với hắn rồi!"

Người đàn ông trung niên lộ vẻ mặt lo lắng, mở miệng nói: "Chẳng lẽ người này ra giá quá cao?"

"Đâu phải ra giá cao? Hắn căn bản không hề ra giá!" Hầu Phát cười khổ một tiếng. Nếu người này kiên quyết từ chối, hoặc đòi giá trên trời, ông ta đều có sách lược ứng đối. Chỉ có thái độ ba phải không rõ ràng này, khiến ông ta có chút không nắm chắc.

Người đàn ông trung niên nghe vậy cúi đầu trầm tư, Hầu Phát thấy thế cũng không hối thúc, trong lòng cũng đang suy tính ý tứ của người kia. Dựa vào lời người tiến cử, hắn là một người cực kỳ tài cán, là nhân tài đáng để bồi dưỡng, cũng từng giữ chức Thông phán một châu, sau đó bị cấp trên chèn ép, từ đó về sau vẫn nhàn rỗi ở nhà. Bản thân Hầu Phát trước khi rời kinh nhậm chức, một đồng liêu có chút giao tình với ông đã tiến cử người này. Lúc ấy Hầu Phát đang cần người, liền giữ hắn lại bên mình.

"Xin hỏi tướng công, Văn Hoán Chương này rốt cuộc là người thế nào?" Người đàn ông trung niên với vẻ mặt nghi hoặc mở miệng hỏi.

Hầu Phát suy nghĩ một lát, nói: "Văn Bính không cần đa lễ! Người này là một bậc ẩn sĩ hiền tài, từng sống ngoài thành Đông Kinh hơn mười năm, qua lại mật thiết với nhiều đại thần trong triều! Lão phu đã lâu không ở kinh thành, vậy mà hắn có thể một lời nói ra lai lịch của ta, có thể thấy được tài năng hơn người!"

Hoàng Văn Bính thấy Hầu Phát lần đầu tiên xưng hô mình như vậy, toàn thân xương cốt như tê dại. Nén xuống vẻ kích động, ông ta trầm giọng nói: "Vương Luân kia không muốn chiêu an, e rằng là vì vướng bận một chuyện!"

Hầu Phát nghe vậy tinh thần tỉnh táo, nói: "Theo cao kiến của Văn Bính, rốt cuộc là chuyện gì vậy?"

Hoàng Văn Bính nhìn đám tùy tùng của Hầu Phát một lượt, đoạn kéo nhẹ ống tay áo Hầu Phát, hai người đi sang một bên. Chỉ nghe Hoàng Văn Bính nhẹ giọng nói: "Việc Thái tướng công vẫn còn oán hận Hầu Thượng thư..."

Hầu Phát vừa nghe, chợt như "thể hồ quán đỉnh", bỗng nhiên thông suốt. Chẳng trách Vương Luân kia đối với việc ông lên núi chiêu an lại không tỏ rõ ý kiến. Hóa ra người này e ngại huynh trưởng của mình đã đắc tội quyền tướng đương triều Thái Kinh. Sau khi chiêu an, dù thế nào đi nữa, trong mắt người khác hắn cũng sẽ bị coi là thuộc về phe Hầu gia, đến lúc đó ắt sẽ chuốc lấy địch ý từ Thái Kinh, người đang một tay che trời trong triều, cho nên không muốn dính líu vào vũng nước đục này.

Hầu Phát cười khổ một tiếng, tự giễu nói: "Suy nghĩ cả nửa ngày, hóa ra là ngôi miếu nhỏ của ta không dung chứa được vị đại thần kia sao?"

"Ếch ngồi đáy giếng, dám đâu kén cá chọn canh!? Tướng công đích thân đến sào huyệt giặc. Người này lại thờ ơ không động lòng, quả thực là không biết cân nhắc!" Hoàng Văn Bính tức giận nói.

Hầu Phát khoát tay áo, nói: "Đúng như lời Vương Bẩm tướng quân nói, người này cũng có chút quy củ. Ngày đó ở Hoàng Châu cũng không làm khó gia quyến Trình tri phủ, nếu không phải vì tiền lệ này, lão phu cũng sẽ không đích thân đến gặp hắn! Không ngờ lão phu đích thân tới, kết quả lại như thế này. Nghĩ lại cũng thật buồn cười..." Hầu Phát thở dài một tiếng, quay đầu nhìn về hướng kinh thành, trên mặt hiện rõ vẻ tang thương, lặng lẽ không nói.

Hoàng Văn Bính ánh mắt khẽ chuyển động, cúi đầu trầm tư một lát, rồi mang ý dò xét nói: "Cho dù có muôn vàn khó khăn, cũng chẳng qua chỉ là nhất thời mà thôi! Hầu Thượng thư một lòng vì nước, cho dù đắc tội Thái Kinh, chỉ cần còn được thánh tâm, còn sợ...?" Nói đến đây, Hoàng Văn Bính quyết tâm liều mạng, cắn răng nói: "Còn sợ không gánh vác nổi Thái tướng công sao?!"

Dù sao cũng đã đắc tội Thái Kinh, bản thân liền tương đương với không còn duyên phận với Thái gia này. Lúc này, một con đường đại đạo sáng chói khác đang bày ra trước mắt, lẽ nào ông ta lại không đi? Trừ phi ông ta tự làm cho trái tim mình chết đi, dập tắt mọi khát vọng, từ nay an phận sống hết một đời. Nhưng lựa chọn như vậy, đối với ông ta còn khó chịu hơn cái chết.

Hầu Phát vừa nghe, kinh ngạc liếc nhìn Hoàng Văn Bính. Người này quả nhiên tâm tư linh hoạt, công phu nghe lời đoán ý thật sự bất phàm. Rốt cuộc mười mấy năm kinh nghiệm nơi quan trường không phải là vô ích.

Lúc này, trong lòng Hầu Phát cũng có chút thổn thức. Cổ ngữ có câu: "Nhân sinh thất thập cổ lai hy" (người sống bảy mươi xưa nay hiếm). Bây giờ Thái Kinh cũng đã ngoài bảy mươi, nói thật không biết còn có thể sống được mấy năm nữa. Chỉ cần kiên trì chịu đựng, ắt có ngày thành danh.

"Hiện nay kế sách hàng đầu chính là xử trí Lương Sơn Bạc này thế nào. Một thế lực như vậy đang ẩn nấp ngay bên cạnh tướng công. Hoặc là thu phục, hoặc là tiêu diệt, không còn cách nào khác. Nếu cứ mặc kệ những cường đạo này, để mặc chúng vào châu cướp bóc, mà Thái Kinh lại từng giờ từng phút nhìn chằm chằm tướng công, chỉ muốn tìm cớ gây sự, chẳng phải là dâng nhược điểm cho hắn sao? Thái Kinh có nhược điểm của tướng công, tiến thì có thể áp chế Hầu Thượng thư, lùi thì có thể làm tổn hại tướng công, quả thực không thể không đề phòng!" Hoàng Văn Bính đưa ra ý kiến.

"Lão phu há chẳng biết, chỉ là Lương Sơn Bạc kia cũng không phải quả hồng mềm, một khi động binh đao, khó tránh khỏi sinh linh đồ thán! Bởi vậy ta vẫn còn chút do dự! Thôi được, ngươi ta trước tiên hãy đến Vận Châu, chờ điều tra rõ thực hư ngọn núi này, rồi hãy tính toán!" Hầu Phát nói.

Hoàng Văn Bính thấy vậy, vội vàng đỡ Hầu Phát lên ngựa, sau đó mình cũng xoay người lên. Thế là đoàn người hơn mười người này đi về phía thành Vận Châu. Sau hơn nửa ngày đường, đến khi trời sắp tối, họ mới vội vã tiến vào thành, rồi chạy đến trước nha môn châu. Hoàng Văn Bính tiến lên nói rõ thân phận của Hầu Phát, vị quan giữ cửa vội vàng mời vị Tri châu mới vào, rồi lại sai người đi mời vị Tri châu đương nhiệm.

Hầu Phát chỉ đi thẳng vào đại sảnh, chợt thấy một vị quan chức trung niên mặt đầy kinh hoàng đứng ở cửa. Hầu Phát nhìn ông ta một lát, hỏi: "Ngươi là ai, ở đây có việc gì?"

Vị quan chức kia tuy không biết thân phận của Hầu Phát, nhưng thấy khí thế ông ta bất phàm, không dám thất lễ, liền cẩn thận nói: "Hạ quan là Tri huyện Dương Cốc. Đêm qua thị trấn bị bọn cướp đánh vào, nha dịch và dân chúng tử thương nặng nề. Hôm nay hạ quan đặc biệt đến để gặp mặt Tri châu tướng công cầu viện, chỉ là vẫn chưa được gặp, bởi vậy ở đây khổ sở chờ đợi!"

Hầu Phát vừa nghe kinh hãi, vội hỏi vị tri huyện này tường tận tình hình ra sao. Hoàng Văn Bính thấy thế tiến lên nói: "Tướng công, đây là việc còn dang dở trong tay Tri châu tiền nhi��m. Đợi đến lúc giao tiếp ấn quan rồi hãy hỏi rõ ràng, nếu không đến lúc đó sẽ dính líu không rõ ràng, đồn đại ra ngoài lại thành huyện Dương Cốc bị giặc công phá dưới tay tướng công!"

Hầu Phát nghe vậy chần chừ một lát, nhưng không theo lời Hoàng Văn Bính, chỉ hỏi tiếp vị Tri huyện kia tường tận tình hình. Tri huyện Dương Cốc cũng là người hiếm hoi trong lòng, thấy đây là vị Tri châu mới, nào dám đổ việc như thế lên người ông ta? Liền vội nói: "Hạ quan lúc này không dám bẩm báo việc này với quý nhân!" Đúng lúc đang nói, vị Tri châu đương nhiệm mới chậm rãi từ sau nha môn bước ra, vừa thấy Tri huyện Dương Cốc liền quát lên: "Ra ngoài! Ra ngoài! Ngươi dù sao cũng là phụ mẫu một huyện, cứ bám riết như vậy thì còn ra thể thống gì!"

Thấy cả Tri châu đương nhiệm lẫn Tri châu mới đều có mặt ở đây, vị Tri huyện kia nghiến chặt răng, tiến lên nói: "Tướng công, đêm qua huyện của hạ quan bị bọn cướp đánh vào, kính xin tướng công bảo hộ!"

"Ngươi... Ngươi..." Vị Tri châu đương nhiệm tức giận đến nỗi râu mép như muốn d��ng đứng. Quả thực quan trường vô tình, mình còn chưa đi mà trà đã nguội lạnh. Không ngờ kẻ này lại bức người đến mức này, lập tức ông ta không thể nhịn được nữa, quát lớn: "Ngươi hấp tấp đến đây báo tang, rốt cuộc có ích lợi gì cho ngươi!"

Vị Tri huyện kia thấy việc này mình chung quy cũng khó mà thoát khỏi trách nhiệm, không thể nào kéo vị Tri châu mới xuống nước, thà liều chết với vị Tri châu đương nhiệm. Bỗng nhiên, Hoàng Văn Bính lên tiếng nói: "Đánh vào hay là công phá? Bọn cướp có từng chiếm thành không? Hiện tại trong thành ai làm chủ?"

Tri châu đương nhiệm nghe vậy mừng rỡ, nhìn vị quan kế nhiệm đang dẫn theo môn khách, nói: "Nói sai rồi, nói sai rồi! Chỉ là bọn đạo tặc vào thành, cướp đoạt tài vật của vài nhà dân rồi vội vã chạy trốn! Làm gì có chuyện bọn cướp công thành!"

Vị Tri huyện kia nghe vậy trong lòng cũng mừng thầm. Như vậy cũng giúp mình gỡ được không ít liên can. Lập tức ông ta cũng không nói lời nào. Chỉ nghe Hoàng Văn Bính lại nói: "Đã như vậy, thì cần phải ghi lại vào danh sách. Sau đó giao tiếp với tướng công nhà ta, không biết Tri châu tướng công có ý kiến gì không?"

Việc lừa gạt xem ra không thể qua mắt được, lúc này Tri châu đương nhiệm nào còn có biện pháp nào khác, đành phải làm theo. Sau khi nghiệm minh văn thư bằng chứng, vị Tri châu này nộp ấn tín, chuẩn bị dọn nhà thoái vị. Hầu Phát thấy thế nói: "Đừng vội, lúc ta đến cũng không mang theo gia quyến, khi nào tiện thì lại chuyển!" Tri châu tiền nhiệm cảm tạ, ông ta cũng không có ý định ở lại, lúc này chỉ chờ trời sáng, hận không thể mau chóng rời khỏi nơi thị phi này, để kịp trở về kinh thành mà lo liệu tiền đồ.

Thấy ông ta đi rồi, Hầu Phát ngồi trên công đường, liền hỏi Tri huyện Dương Cốc tường tận tình hình thành bị phá. Có màn Tri châu mới vừa định âm điệu trước đó, vị Tri huyện kia lúc này lại không biết nên nói thế nào, chỉ ấp úng. Lúc này lại nghe Hầu Phát mở miệng nói: "Cứ việc nói thật!"

Tri huyện suy nghĩ một chút, thổ lộ thật tình nói: "Đêm qua vào canh tư, chợt nghe một nơi trong thị trấn bốc cháy. Hạ quan dẫn mọi người đi cứu hỏa, phát hiện đó lại là một đội giặc đang tấn công nơi ở của Đô đầu huyện ta. Xem thế trận ấy, e rằng không dưới hai trăm người. May mà có quán rượu đối diện nhà Đô đầu ra tay cứu viện. Chưởng quỹ dẫn theo hơn năm mươi đồng nghiệp thấy chuyện bất bình liền ra tay giúp đỡ, nhưng đáng tiếc là thiểu số không địch lại đa số, tại chỗ chết ba mươi bảy người, hơn mười người còn lại đều mang thương. Khi hạ quan dẫn người chạy đến, bọn giặc thấy tình thế bất lợi, liền giải tán ngay lập tức, dọc đường chúng lại giết chết bảy mươi hai người dân đi cứu hỏa, làm bị thương một trăm hai mươi mốt người. Công nhân của huyện ta cũng chết mười ba người, hơn ba mươi người khác bị thương. Cuối cùng, bọn giặc bỏ lại tám mươi bảy bộ thi thể, chạy ra khỏi thành, không rõ tung tích!"

Hầu Phát nghe vậy kinh hãi, vỗ bàn nói: "Bọn giặc từ đâu đến, lại dám cả gan lớn mật như thế, tụ tập công khai vây công nơi ở của quan viên!?" Chức vị Đô đầu tuy không cao, nhưng dù sao cũng là một trong những quan cai quản trị an trong huyện. Bây giờ ngay cả nhà cửa của họ cũng bị giặc đánh vào, vậy thì sự an nguy của bách tính càng không cần phải nói.

Tri huyện nghe vậy mặt đầy xấu hổ, thấp giọng nói: "Vì không bắt được người sống, nên tạm thời chưa tra ra được manh mối. Chỉ là, vùng cạnh Vận Châu chúng ta, chỉ có Lương Sơn Bạc là sào huyệt trộm cướp, chỉ e rằng..."

"Đô đầu kia tên họ là gì, hiện giờ người đang ở đâu?" Hoàng Văn Bính xen vào hỏi.

"Ông ta họ Vũ tên Tùng, chính là vị anh hùng tay không đánh chết hổ nửa năm trước! Đêm qua ông ấy truy sát bọn cướp ra khỏi thành, đến nay chưa trở về!" Vị Tri huyện kia trả lời.

Hoàng Văn Bính suy nghĩ một chút, nói: "Tên tuổi Vũ Tùng đánh hổ này, hạ thần cũng từng nghe nói qua. Chắc hẳn vì võ nghệ cao cường của ông ấy mà Lương Sơn Bạc trọng dụng, cưỡng ép lôi kéo vào nhóm? Hoặc là không thể chiêu mộ được, liền phái người đến tận cửa trả thù?"

Hầu Phát suy nghĩ một chút, quay sang vị Tri huyện này xác nhận: "Vùng phụ cận Vận Châu ta, ngoài Lương Sơn Bạc ra, rốt cuộc còn có sào huyệt trộm cướp nào khác không?"

Vị Tri huyện kia vô cùng khẳng định nói: "Chỉ có một chỗ đó thôi! Không còn sào huyệt giặc nào khác!"

"Thật là điều nhẫn nhục không thể nhẫn nhục!" Hầu Phát vỗ bàn một cái, giận dữ nói: "Khiến hơn hai trăm bách tính chết oan chết uổng, lão phu hôm nay còn suýt nữa chiêu..."

Thấy Hầu Phát nhất thời tức giận, suýt chút nữa thổ lộ chuyện chiêu an, Hoàng Văn Bính vội vàng tiến lên ngăn cản. Hầu Phát cũng là nhất thời nóng giận, lập tức tỉnh ngộ lại, hỏi Tri huyện vài câu rồi cho phép ông ta xuống nghỉ ngơi.

Hầu Phát cụt hứng ngồi xuống ghế, nói: "Một đêm mà sát hại hơn hai trăm bách tính, thật khiến hắn nổi loạn! Lại thêm có Thái Kinh nhìn chằm chằm, ta mất chức quan thì không sao, chỉ sợ liên lụy huynh trưởng, gây họa cho bách tính!"

"Hoặc là không làm, nếu đám người này không biết cân nhắc, không bằng diệt trừ chúng!" Hoàng Văn Bính hiến kế nói, "Phủ Tập Khánh binh nhiều tướng mạnh, nay có Hầu Thượng thư làm chỗ dựa, Trình Vạn Lý kia ít nhiều cũng sẽ nể chút giao tình; Tế Châu thì càng không cần phải nói, Trương Thúc Dạ chính là một vị quan hiền danh lừng lẫy, Lương Sơn Bạc lại nằm trong địa bàn quản lý của ông ta, chỉ cần tướng công một lời, ông ta lẽ nào lại ngồi yên không để ý đến? Mặt khác, dân phong Kinh Đông dũng mãnh, hương binh sức chiến đấu không tầm thường. Tướng công nếu bên ngoài liên kết với Trình Vạn Lý và Trương Thúc Dạ, bên trong kết giao với thân hào bản châu, cộng thêm binh mã bản châu, đến lúc đó ba thế lực kết hợp, thay triều đình dẹp trừ họa Lương Sơn này, công lao trước mắt chưa nói, nhưng sau này vị trí tướng công sẽ vững vàng, Thái tướng công kia cũng không cách nào tìm được sai sót của tướng công để cưỡng bức Hầu Thượng thư nữa!"

Bản dịch này là thành quả của sự sáng tạo cá nhân, độc quyền trên nền tảng truyen.free.