Cảng Từ Khê, Việt Châu.

Vì lẽ an toàn, Vương Luân quyết định vẫn ở trên thuyền để gặp mặt Bạch Thắng. Bạch Thắng nhận được tin tức không quá nửa canh giờ đã đến cảng, rồi lên soái hạm của Vương Luân.

“Ca ca, huynh đường xa đến, thật là vất vả.” Bạch Thắng ăn vận như một đồng nghiệp chạy việc.

“Thế nào rồi? Vẫn còn thích ứng chứ?”

“Ca ca, nếu không đến đây, đệ nào dám nghĩ mình lại có thể hữu dụng đến vậy. Bạch Thắng đệ đây vốn chẳng có tài cán gì, nhưng tiếp xúc với tam giáo cửu lưu cũng không ít, thăm dò chút tin tức thì vẫn thuận buồm xuôi gió.” Bạch Thắng nịnh nọt đáp lời.

“Ta nghe Kiều đạo trưởng nói bên ngươi chi tiêu cũng không nhỏ phải không?” Vương Luân liếc nhìn Bạch Thắng với vẻ thâm ý.

“Ôi, ca ca à, Bạch Thắng đệ tuy tham tiền nhưng nào dám có ý định chiếm đoạt của công. Chắc ca ca đến Minh Châu cũng đã nghe vài huynh đệ nhắc rồi, Giang Nam đây có một ‘tiểu triều đình’, những danh môn vọng tộc ấy lại có thể vơ vét tiền bạc. Mấy tửu điếm của chúng ta ở Minh Châu, Việt Châu thật sự phải bỏ tiền túi ra mà kinh doanh. Không chỉ phải đóng thuế, còn phải hiếu kính quan lại địa phương, rồi bị cái ‘tiểu triều đình’ kia bòn rút. Phí bảo hộ của đám địa đầu xà thì khỏi nói, một tửu điếm kinh doanh đoan chính như thế này mà có thể thu chi cân bằng đã là tốt lắm rồi.” Bạch Thắng một hơi trút hết nỗi niềm.

“Vậy mà còn có kẻ dám thu phí bảo hộ của chúng ta sao?” Hàn Thế Trung ở bên cạnh trợn tròn hai mắt.

“Hàn huynh đệ à, huynh không biết Giang Nam đây là nơi ngư long hỗn tạp đó sao? Tứ Minh Sơn chúng ta tuy là đại trại đứng đầu Giang Nam, dưới trướng có một trăm mười đỉnh núi, nhưng mở cửa tiệm trong thành thì không thể tránh khỏi việc tranh giành lợi ích với các vọng tộc địa phương. Những vọng tộc này đều có tư binh, hoặc là chúng ta đánh bại bọn họ, hoặc là nộp bạc. Ca ca đang mưu tính việc lớn ở Kinh Đông, chúng ta cũng không thể gây thêm phiền phức cho sơn trại.”

“Chuyện này không trách Bạch Thắng huynh đệ. Sức mạnh ở Giang Nam đây vẫn chưa nên phô trương bạo liệt cho thỏa đáng. Tuy có thể xuất binh đánh một trận đám địa đầu xà này, nhưng phải đề phòng bọn chúng sau lưng ngấm ngầm kéo chân, giở trò hắc ám. Những kẻ này sớm muộn gì cũng phải thu thập, nhưng không vội nhất thời. Tiền bạc, cứ để chúng giúp chúng ta giữ tạm đó vậy.”

“Mạng lưới tình báo ở Giang Nam thế nào rồi? Chu Phú bên đó vẫn ổn chứ?”

“Chu Phú ca ca đang đi lại chọn các cửa tiệm, gần đây hẳn đã đến Hàng Châu. Mạng lưới tình báo đã bắt đầu hoạt động, nhưng bước chân của chúng ta quá nhanh, hiện giờ nhân lực có phần căng thẳng.”

“Hay lắm, hay lắm!” Vương Luân khen một tiếng Bạch Thắng, Bạch Thắng mừng rỡ đến nỗi hai chiếc răng thỏ đều sáng lấp lánh.

“À phải rồi, ca ca dặn đệ tìm người, đã có manh mối rồi.” Bạch Thắng nói xong, nở một nụ cười quỷ dị.

“Chủ nhà họ Lương kia là một Tuần kiểm, trong nhà có một con trai và hai con gái đều sinh ra chẳng tầm thường. Con gái lớn xuất giá sớm, số phận khổ sở, trước sau gả hai lần, người chồng gần đây mới mất bệnh nửa năm trước. Còn cô con gái út thì xinh xắn lạ thường, nghe hàng xóm nói còn có chút võ nghệ. Cha cô bé trong thôn nổi tiếng chính trực, vài tên 'lãng tử' lưu manh từng bị lão gia tử dạy dỗ nên thân, vì thế mới lan truyền lời đàm tiếu, nói cô gái nhà này 'khắc phu', dân làng đa phần tin là thật. Bởi vậy, cô con gái út này mười bảy tuổi rồi mà vẫn chưa có ý trung nhân.”

Vương Luân đang nghe nhập thần, bỗng Bạch Thắng bất ngờ nói một câu: “Đệ nghĩ mãi về lời ca ca dặn dò, sau đó đích thân dẫn một bà mối chuyên nghiệp đến thăm hỏi. Cô nương kia quả thật không tồi, vẫn là ánh mắt ca ca tinh tường, chúc mừng ca ca.”

“Ấy, đợi đã, cô gái này không phải tìm cho ta đâu.” Vương Luân hiểu rõ ý cười của Bạch Thắng, vội vàng giải thích.

“Ca ca là anh hùng, cưới thêm vài thê thiếp có sá gì.” Bạch Thắng cho rằng Vương Luân thật sự ngại ngùng, vội vàng tạo cớ cho Vương Luân tiện bề xuống nước.

“Haha, Bạch lão đệ, ngươi hãy viết địa chỉ cho ta, ta sẽ tự mình đi bái phỏng một chuyến. À phải rồi, ở Minh Châu hãy chọn mua một tòa trạch viện không quá lớn cũng không quá nhỏ, ta có việc cần dùng.” Vương Luân cảm thấy chuyện này càng nói càng rắc rối, liền dứt khoát không nói thêm.

“Vâng, ca ca. Đây là địa chỉ, đệ đã chuẩn bị sẵn. C��n chuyện trạch viện, đệ sẽ đi làm ngay.” Bạch Thắng dứt lời liền đứng dậy định đi.

“Chẳng vội, nhìn xem đèn đã thắp, ăn cơm xong rồi hẵng đi.”

“Vậy thì tốt quá, đệ cầu còn chẳng được ấy chứ.” Bạch Thắng quay người lại, chẳng hề có ý định khách sáo.

Bữa cơm tối nay đặc biệt phong phú. Vương Luân đưa Trình Uyển Nhi nhập tiệc, cùng với Hàn Thế Trung, Lã Phương, Bạch Thắng và hai cô thải nữ, mọi người quây quần bên nhau như người một nhà.

Bạch Thắng trở thành nhân vật chính, dốc hết những điều hay ho đã giữ trong lòng, kể lại toàn bộ những gì mình hiểu biết về Minh Châu và Việt Châu trong hơn một năm qua. Trình Uyển Nhi cũng thỉnh thoảng hỏi vài câu, Bạch Thắng đều nói rành mạch rõ ràng. Trình Uyển Nhi ở Minh Châu đã khá quen mặt, nên Vương Luân không để nàng tiến vào Minh Châu, chỉ cùng nàng đi lên mộ phần một lần.

Sau khi cơm no rượu say, ai nấy đều về nghỉ ngơi, Vương Luân cùng Trình Uyển Nhi đi lên mũi thuyền ngắm nhìn bến tàu đèn đuốc sáng trưng.

“Vương lang, chàng đã nghĩ kỹ làm sao để đón cha ta chưa?���

“Muốn khiến mấy người sống sờ sờ biến mất thì chẳng khó, cái khó là nếu có kẻ nào đó tìm đến phiền phức.” Vương Luân đã suy nghĩ kỹ về chuyện này mấy ngày. Dù sao thì nhạc phụ này vẫn là quan triều đình, tuy chỉ là chức nhàn rỗi, nhưng vẫn có phần trọng yếu. Vô duyên vô cớ mà mất tích thì tính là chuyện gì? Nếu còn muốn vơ vét thêm nhiều lợi lộc từ hôn quân, thì không thể làm việc gì thật sự khiến người ta nghi ngờ.

“Để cha ta đến thăm thân được không?” Trình Uyển Nhi hỏi.

“Từ xưa đến nay, con gái đã xuất giá thì có đạo lý về nhà mẹ đẻ thăm nom, nào có chuyện cha mẹ lại đi thăm nhà con rể.” Vương Luân cười khẽ rồi bác bỏ.

“Vậy thì, nói ta bị bệnh...”

“Không thể nói càn.” Vương Luân ngắt lời Trình Uyển Nhi.

“Ta ngược lại đã nghĩ ra một biện pháp, chính là để cha nàng dâng tấu lên triều, kết tội Vương Phủ. Kết quả tốt nhất là bị biếm quan đến Giang Nam, đến lúc đó có chuyện gì cũng dễ phối hợp.”

“Nói càn! Nào có rể hiền nào lại mong trượng nhân bị biếm quan.” Trình Uyển Nhi vừa nghe vừa tức vừa buồn cười.

“Vậy chỉ đành bàn bạc kỹ càng hơn.” Vương Luân thầm nghĩ, Sư huynh cùng Ngô Dụng không có bên cạnh để cùng nhau vạch kế, thật sự khó khăn. Kế sách biếm quan này vẫn là do Kiều Đạo Thanh đưa ra, nhưng Vương Luân cảm thấy độ khó khi thực hiện quá lớn. Dù sao trong triều đình cũng không có quan lớn nào nói giúp, vạn nhất bị biếm đi phương Bắc hoặc Tây Nam thì chẳng phải bó tay sao?

“Vương Khánh này đang làm Cấm quân thống lĩnh bên cạnh Triệu Cát, ta đã phái người đi thuyết phục. Vương Khánh vốn không phải hạng người lỗ mãng.” Vương Luân thấy Trình Uyển Nhi cau mày, không khỏi khuyên nhủ.

“Thôi được.”

“Nàng hãy sớm đi nghỉ ngơi đi, sáng mai chúng ta sẽ đến Hàng Châu.” Vương Luân thấy Trình Uyển Nhi vẫn còn chút rầu rĩ không vui, liền hé lộ hành trình sắp tới.

“Hàng Châu ta cũng từng đi qua hai lần, phồn hoa hơn Minh Châu rất nhiều.”

“Lần này chúng ta chuyên để du ngoạn.” Vương Luân cười nói.

...

Người đời vẫn truyền tụng: "Trên có thiên đường, dưới có Tô Hàng". Thành Hàng Châu ở Giang Nam đứng đầu về sự phồn hoa. Từ nam chí bắc, xe thuyền thương nhân đều muốn đi ngang qua tòa thành lớn này. Không đến Hàng Châu thì không biết sự giàu có của Giang Nam đến nhường nào, mà Hàng Châu lại là nơi tụ tập của các quan lại lớn và quý nhân, vật phẩm tươi đẹp, phong lưu nhã nhặn, quả là cảnh thịnh trị chốn nhân gian.

Dựa theo manh mối Bạch Thắng đã cung cấp, họ tìm đến một quán rượu. Người chạy bàn thấy khách đến thì nhiệt tình lại gần bắt chuyện. Một người trung niên phúc hậu đẩy cánh cửa nhã gian, bước nhanh đến bên Vương Luân: “Ca ca, ngọn gió thơm nào lại thổi huynh đến đây? Lâu lắm không gặp, đệ nhớ huynh muốn chết.”

“Chu Phú huynh đệ ở đây lo liệu, càng vất vả thì công lao càng lớn vậy.”

Chu Phú nhe miệng cười nói: “Bản lĩnh cỏn con của tiểu đệ đây, ca ca đừng nhắc đến làm gì. Sao sánh được với ca ca đang lo liệu đại sự, chắc hẳn đám bách tính cũng được thanh thản phần nào? Ca ca không đến đây một chuyến sao?”

Vương Luân thở dài, kể lại một lượt những khó khăn hiện tại. Chu Phú nghe xong cũng cau mày phụ họa vài câu. Hai người lại nhàn rỗi hàn huyên thêm một canh giờ. Chu Phú sắp xếp cơm nước xong xuôi, mọi người vui vẻ ngồi chung bàn.

“Chu Phú huynh đệ, ngươi giúp ta xem người này.” Vương Luân lấy ra cuốn sách về các anh tài do Kiều Đạo Thanh biên soạn, chỉ vào một hàng chữ mà nói.

Lưu Yến, người Kiến Đức, Nghiêm Châu, có tài trị quốc, có dũng có mưu.

Chu Phú nhận lấy, quan sát một hồi, rồi lại lật thêm vài trang sau, ngại ngùng nói: “Ca ca, mấy người này đệ chưa từng nghe nói đến, đệ đáng bị phạt.”

“Không sao đâu, không sao. Việc này vốn dĩ không phải chuyện của đệ, ta sẽ tự mình đi mời người đó.”

“Nhưng mà ca ca, đệ mới nhận được một tin tức, e rằng ca ca sẽ cảm thấy hứng thú.”

“Nói nghe xem.”

“Tông huyện lệnh Tông Trạch quả nhiên không ngoài dự đoán, đã bị biếm chức đến Trấn Giang. Sau đó, nhờ mấy vị trực thần trong triều cố gắng duy trì, ông ấy mới bị bãi quan miễn chức, hồi hương làm nghề nông. Hiện tại ông ấy đang xây nhà dưới chân núi Đông Dương. Ca ca chẳng phải xem trọng người này sao, sao lại không đến?”

“Tốt lắm, cứ định chuyện ở đây. Chỗ Tông huyện lệnh, cũng sắp xếp một thôn điếm để phối hợp.”

“Ca ca...?”

“Nơi đó ta sẽ đi một chuyến. Trong danh sách cũng có một người ở chỗ ấy. Còn chỗ Tông Trạch, ta không đặt nhiều hy vọng.”

“Được thôi, vậy nếu ca ca có việc gì cần sắp xếp ở Hàng Châu thì cho đệ hay một tiếng.”

“Được, tiếp tục uống rượu thôi.”

Vương Luân trải bản đồ ra, nhìn những người mình muốn bái phỏng trong chuyến này. Hắn quyết định trước tiên làm việc chính. Phía Tây Nam Hàng Châu là Nghiêm Châu, chính Bắc là Hồ Châu, chính Nam là Vụ Châu. Cân nhắc một hồi, hắn quyết định trước tiên đến Kiến Đức, Mục Châu. Trình Uyển Nhi cùng các thải nữ sẽ ở lại Hàng Châu, do Hàn Thế Trung, Lã Phương bảo vệ. Trương Tam, Lý Tứ sẽ theo Lam Truất đi thu mua dược liệu.

Khi đến Kiến Đức, Vương Luân mới phát hiện danh tiếng của Lưu Yến ở địa phương không hề nhỏ. Chỉ có điều đó là dũng danh (tiếng tăm về sự dũng cảm), vì ông từng dẫn theo hương dũng (dũng sĩ địa phương) mấy lần đánh bại lũ thủy phỉ và thổ phỉ, nên rất được bách tính ca ngợi.

Sân nhà Lưu Yến không lớn. Vương Luân dẫn theo Chu Ngang cùng hai mươi thân vệ, đến từ sáng sớm, chặn Lưu Yến ở trong nhà. Lưu Yến vội vã vác đòn gánh rồi nhảy phóc ra sau nhìn những người đến. Vợ con Lưu Yến thấy một đám người ập vào sân thì rít lên một tiếng, trong phòng vọng ra vài tiếng hoảng loạn.

“Viên ngoại nhà ai thế này?”

Vương Luân toát mồ hôi lạnh. Đám thân vệ dưới trướng mình nhìn chằm chằm quá mức. Nơi đây đâu phải là hang rồng ổ hổ gì, mà phải làm vậy sao? “Giải trừ cảnh giới đi, nhìn xem làm người ta sợ hãi rồi.”

Các thân vệ nhìn nhau, đều lộ ra nụ cười. Ca ca đây là đến mời người, quả thật quá nghiêm trọng, quá đáng sợ. Bọn họ vội vàng tản ra bốn phía, làm ra dáng vẻ ung dung.

“Tại hạ họ Vương, cố ý đến tìm Lưu huynh. Những huynh đệ này của ta quá sốt sắng, xin huynh đừng trách tội họ.”

Lưu Yến thấy những người đến hiện giờ không có ác ý gì, dặn vợ con vào nhà thu xếp cho người già, còn mình thì bỏ đòn gánh xuống, chắp tay nói: “Vương viên ngoại sáng sớm đến đây mà làm tiểu nhân đây một phen hoảng sợ.”

Vương Luân cùng ông khách sáo vài câu, Lưu Yến lúc này mới yên lòng, hỏi Vương viên ngoại đến có chuyện gì. Vương Luân bảo tìm một nơi bí mật để nói. Lưu Yến nhìn Vương Luân vẻ quái lạ, rồi dẫn hắn vào phòng bếp.

“Nghe nói dưới chân đại tài, lại chuyên đến đây để mời người sao?”

Lưu Yến nhếch miệng cười: “Vương viên ngoại, mời kẻ thô lỗ như ta thì có ích gì chứ? Giữ nhà hộ viện sao?” Ông nói xong, bĩu môi ra ngoài cửa, “Ta thấy những thân binh kia của ngài thân thủ cũng không tệ rồi.”

“Ngươi có biết Tứ Minh Sơn đại trại không?”

“Cái ổ phỉ đó sao? Huynh đến để lôi kéo ta nhập bọn à?”

“Ở nơi đó tụ tập toàn là những nghĩa sĩ.”

“Gia quyến của ta cũng phải đi sao?”

“Tốt nhất là cùng đi, tránh cho quan phủ đến làm phiền.”

“Tốt quá, ta đi nói với cha mẹ, rồi thu thập đồ đạc.”

Vương Luân kinh ngạc nhìn hán tử trước mắt, cứ thế mà nhập bọn ư? Đơn giản quá vậy?

Vương Luân chặn cửa, Lưu Yến không ra được, bèn mở miệng nói: “Ta nói đại vương, để ta ra cửa đi chứ.”

“Ta nào phải đại vương gì, gọi ta Vương trại chủ là được rồi. Huynh đáp ứng cũng quá dứt khoát, ta có chút bất ngờ.”

Lưu Yến cười cười: “Ta sống ở Kiến Đức đây, cũng nghe không ít chuyện về Tứ Minh Sơn. Nghe nói đối đãi bách tính không tệ, lại còn quản lý đám sơn phỉ trong vùng rất ổn thỏa. Trại chủ ở xa đến tìm ta, tất nhiên đã ngấm ngầm điều tra. Vợ con, cha mẹ trong nhà thì chạy đi đâu được. Vừa nãy thấy thân binh của trại chủ vào cửa, cũng không phá cửa, lúc đóng cửa cũng nhẹ nhàng khép kín, chứng tỏ trại chủ có cách trị người, thủ hạ cũng là những người có trật tự. Trại chủ lại gọi họ là 'những huynh đệ này' chứ không phải 'thủ hạ của ta', đủ thấy tâm tính trại chủ là xích thành, nói Tứ Minh Sơn toàn là nghĩa sĩ cũng không phải giả dối. Cứ thế thì, ta đi theo chẳng phải tốt sao?”

Vương Luân hài lòng nhìn người trước mắt, quả thật là một tuấn kiệt. Trông tuổi không lớn lắm mà tâm tính đã như vậy. Hắn xoay người đi ra ngoài, Lưu Yến cũng theo ra, đến gian chính ốc nói chuyện với cha mẹ.

Chỉ chốc lát sau, Lưu Yến đi ra chắp tay nói: “Trại chủ, gia quyến bên nhà đệ đã an bài xong thỏa. Còn về thân thích bên ngoại, đệ vẫn phải đến từ biệt, nói rằng có một vị Đại viên ngoại mời đệ đi làm quản gia, xin trại chủ chấp thuận việc này.”

Vương Luân lấy ra một cái hộp đưa cho Lưu Yến: “Trong này có hai trăm lạng bạc vụn. Huynh hãy thu xếp tốt mọi việc trong nhà rồi trực tiếp đến Tứ Minh Sơn.”

“Ồ?” Lưu Yến có chút không rõ nhìn Vương Luân.

“Nếu huynh đi quá vội vàng, khó tránh khỏi lộ ra sơ hở. Ta đặc biệt đổi những thỏi bạc vụn này cho huynh, để huynh an bài xong việc nhà. E rằng phải mất năm bảy ngày chứ? Cứ như vậy, huynh cứ dẫn người nhà trực tiếp đến Tứ Minh Sơn. Chúng ta còn phải đi gặp một cố nhân nữa.”

Lưu Yến gật đầu: “Vương trại chủ, vậy chúng ta gặp lại ở Tứ Minh Sơn.”

“Tạm biệt. Cáo từ.” Vương Luân chắp tay từ biệt rồi dẫn mọi người rời sân. Đến lúc này, ngay cả người ghi chép cũng phải phá lệ mà thốt lên, chỉ vài câu nói thôi mà đã thành sự rồi!

“Ca ca, không sợ người này giở trò lừa bịp, rồi cáo quan sao?”

“Người mà Kiều đạo trưởng xem trọng, tất sẽ không sai được. Chẳng qua, người này tự xưng là kẻ thô lỗ nhưng lại làm người khó lường.”

Vương Luân mang theo một loạt nghi vấn rời đi, thẳng hướng Vụ Châu, để gặp gỡ cố nhân kia một lần.

“Gia chủ, ngài nói vị đại vương trên núi kia kéo cả nhà chúng ta lên núi để làm gì?”

“Ta thấy người này khí độ bất phàm, làm việc già dặn. Chuyến đi này sẽ không hung hiểm. Còn về sau thì sao chứ...? Ta ở cái nơi nhỏ bé này thì còn có tương lai gì? Đọc sách thi cử không đậu công danh thì chẳng phải cả đời đều chịu chết ở bờ ruộng này sao.”

Tuyệt phẩm dịch thuật này thuộc quyền sở hữu của truyen.free.