Vương Luân thuê một chiếc thuyền nhỏ, xuôi nam từ Kiến Đức đến Vụ Châu Kim Hoa. Nơi đây ngàn núi phong cảnh hữu tình, vạn cổ thư đài đừng để vắng bóng. Du ngoạn khắp hai bờ Phù Giang, rồi sẽ thấy núi Kim Hoa trác tuyệt. Ôm trọn phong cảnh thế gian, độc thưởng vẻ mỹ lệ chốn này.

Tào Trạch trấn.

"Hồ bá, chuẩn bị ngựa đi."

"Viên ngoại, hôm nay ngài không đọc sách ư?"

"Thân thể phụ thân không được khỏe lắm, ta xin đi thay ngài một chuyến."

"Hay lắm, hay lắm, lão đây sẽ đi chuẩn bị ngựa ngay."

"Hồ bá, ông không cần đi theo đâu."

"Ơ? Quan nhân, lần trước người đi Đại Hoàng thôn đã cách đây nửa năm rồi chăng? Người có còn nhớ rõ đường không?"

"Ha ha, ta vẫn nhớ rõ. Chỉ cần có hai gã sai vặt đi theo ta là được rồi. Hồ bá tuổi đã cao, trong trang ngoài trang còn nhiều việc, không cần phải chạy khắp nơi."

"Được, lão nghe lời quan nhân." Hồ bá cảm tạ rồi xoay người đi chuẩn bị ngựa. Người đàn ông trung niên được gọi là quan nhân kiểm tra sổ sách, hộ bạc một lượt, đảm bảo không thiếu sót gì. Một lát sau, Hồ bá mang ngựa tới, ba người lên yên, phi thẳng đến Đại Hoàng thôn.

Cửa Đại Hoàng thôn quả thật náo nhiệt. Mười mấy chiếc xe lớn đỗ dọc ven đường, mấy chục ng��ời dân tụ tập trước một chiếc cân lớn. Một gã sai vặt giơ sổ sách ghi nợ, hai gã sai vặt khác thì trông coi cân.

"Xem kìa, Trịnh đại quan nhân đến rồi!" Một hán tử mắt tinh nhanh miệng nói.

"Không phải chứ! Lần trước chẳng phải đã cách ba, năm tháng rồi ư?"

"Ừm, ừm, đúng vậy, đúng vậy."

Phía này, gã sai vặt thấy tiểu chủ đã đến, liền có một người bước ra nghênh đón: "Quan nhân, sao ngài lại phải tự mình tới làm chi? Mấy việc nhỏ này, chúng tiểu nhân bảo đảm sẽ lo liệu thỏa đáng."

"Không sao, đọc sách mệt mỏi, tiện thể tới xem một chút." Trịnh quan nhân xuống ngựa, bước tới gần đám đông. Dân chúng thấy vậy liền tiến lên chắp tay vấn an.

"Các hương thân, năm nay thu hoạch thế nào rồi?"

"Được lắm, tốt lắm, chỉ cần thêm mấy ngày nắng nữa thôi." Trưởng thôn mở miệng nói, mọi người cũng hùa theo.

"Vậy còn kênh dẫn nước suối kia ra sao rồi?"

"Chính là nhờ quan nhân chỉ điểm, từng nhà mới có thể làm thủy lợi, nhờ vậy mà có một vụ mùa bội thu."

"Lão Mã và hàng xóm là lão Vương tranh chấp xong rồi có còn xích mích gì nữa không?"

Hai lão hán bước ra khỏi đám đông, chắp tay về phía Trịnh quan nhân: "Lão hán nhờ quan nhân phân xử mà tâm phục khẩu phục, từ nay không còn tranh chấp nữa."

"Hay lắm, hay lắm. Người nhà nông, vì mấy chuyện lông gà vỏ tỏi mà tranh chấp thì thật tổn thương tình cảm. Hòa thuận thì phát tài chứ!"

Mọi người gật đầu tán thành. Trịnh quan nhân lại hỏi thăm tình hình gần đây của thôn, nhà nào có tranh chấp, nhà nào có khúc mắc, nhà nào có người bệnh nhẹ, đều lần lượt giải đáp. Chờ mọi người không còn chuyện gì để nói, Trịnh quan nhân cười cười: "Các hương thân không còn việc gì nữa ư? Năm nay thu hoạch nếu tốt hơn một chút, món nợ ngày xưa có thể trả bớt được chăng?"

"Phải, phải, đáng lẽ phải trả."

Chờ bọn sai vặt thu xong địa tô vụ này, Trịnh quan nhân mở sổ sách, bắt đầu đối chiếu các khoản nợ.

"Lý Nhị, nhà ngươi năm ngoái nợ ba tạ gạo, lần này trả được bao nhiêu?"

"Lần này đã có thể trả hết."

"Tôn lão bá, năm trước nhà ông mượn hai tạ gạo, lần này trả được bao nhiêu?"

"Trịnh đại quan nhân, lão già này có vợ bệnh, vẫn phải uống thuốc, liệu có thể thư thả thêm chút không?"

"Được, vậy thì thư thả thêm chút."

"Đa tạ đại quan nhân."

"Trương Tiểu Lục, còn ngươi nữa, hai tạ gạo này đã nợ ba quý rồi đấy!"

"Trịnh đại quan nhân! Tiểu nhân, tiểu nhân làm ăn buôn bán thua lỗ hết vốn rồi."

"Sao? Vụ mùa thu hoạch tốt thế mà lại muốn đem đi đánh bạc ư?"

"Tiểu nhân không dám, đúng là làm ăn buôn bán bị thua lỗ hết vốn."

"Được thôi, nếu là buôn bán, vậy mời ai làm bảo lãnh? Lại là buôn bán mặt hàng gì?"

"À, làm, làm cái nghề buôn dược liệu, mời, mời cái kia... làm bảo lãnh." Cuối cùng, tiếng của tiểu nhân nhỏ đến mức không nghe rõ nữa.

"Đủ rồi! Không chịu học hành tử tế lại lười biếng! Khoản nợ này, một xu cũng không thể thiếu! An ổn trồng trọt nuôi gia đình đi! Đừng có chạy đi làm chuyện xằng bậy! Có chút tiền thì đi đọc sách, nếu không muốn làm ruộng thì đi làm gia phó cũng coi như có một cái nghề mà sống!"

Trương Tiểu Lục yếu ớt đáp lời.

Trịnh đại quan nhân đã ra ngoài từ sáng sớm. Đến tận giữa trưa mới trở về. Hai gã sai vặt cùng đám thanh niên trai tráng trong thôn đẩy xe ngựa chở lương thực vào kho, điểm hết các khoản nợ lúc này mới xong việc. Trịnh quan nhân thưởng cho mỗi người thanh niên đẩy xe hai mươi đồng tiền lớn rồi cho họ tản đi, còn mình thì cùng hai gã sai vặt chậm rãi trở về trang viên.

"Đại quan nhân, ngài có tấm lòng thiện tâm như vậy. Đối với những nông phu này, nói gì đến nhân từ? Ngày đó, nếu cứ chạy đến thu nợ, đâu có cần tốn thêm một ngày thời gian, tiểu nhân xuống tay, bảo đảm sẽ thu về được hết!"

"Dân chúng tự có nỗi khó riêng, không thể quá hà khắc."

"Đại quan nhân, tiểu nhân thấy vẫn là do lợi tức quá thấp, khiến những người này làm càn. Bên ngoài kia, các viên ngoại cho vay tiền, đâu có ai không lấy tám mươi phần lợi? Viên ngoại đây chỉ lấy bốn mươi phần lợi, thật là quá khoan dung dễ dãi!"

Trịnh đại quan nhân lắc đầu thở dài, không nói gì thêm. Đến trước trang viên, đèn đuốc sáng choang, đã có đầy tớ ra nhận ngựa.

"Ai đến vậy, nghe trong phủ sao lại náo nhiệt thế?"

"Quan nhân thật có thính lực tốt. Ngay giữa trưa, có một viên ngoại đến, dẫn theo chừng mười hộ vệ uy phong lẫm liệt, nói là mộ danh mà đến. Lão gia mời dùng rượu, thấy quan nhân chưa về, liền định phái người đi mời đấy ạ."

"Ồ?" Trịnh quan nhân không kịp nghĩ nhiều, liền đi thẳng vào hậu viện, rửa mặt, thay y phục sạch sẽ. Lúc này mới đi ra gặp khách, chỉ thấy phụ thân đang ngồi ở công đường. Bên dưới chỉ có hai chiếc ghế, còn phía sau là ba bàn với hai mươi đại hán vây quanh ăn uống vui vẻ.

Trịnh quan nhân hướng phụ thân mời an, rồi chắp tay nói: "Tại hạ là Trịnh Cương Trung, tự Hanh Trọng. Lần này đến chậm, mong khách nhân chớ trách tội."

"Ha ha, Trịnh Hanh Trọng, trăm nghe không bằng một thấy. Tại hạ họ Vương, Vương Đức Thắng, lần đầu gặp mặt xin ra mắt." Chẳng phải Vương Luân thì còn ai vào đây?

Hai người đã xong lễ nghi, Trịnh lão viên ngoại gọi con trai lại dặn dò vài câu rồi cáo từ rời đi. Vương Luân thấy người này có vẻ bệnh tật, nhưng bản thân phải tiếp khách thì trong lòng cũng rất đỗi cảm thán.

Hai bên ngồi xuống, Trịnh Cương Trung lúc này mới từ trên xuống dưới đánh giá Vương Luân, suy đoán thân phận của đối phương. Một lát sau, Trịnh Cương Trung mới lên tiếng: "Chẳng hay viên ngoại tới chơi có gì chỉ giáo?"

Vương Luân coi đây là lần đầu tiên chiêu mộ một kẻ phú hộ mới nổi, có gia thất và cuộc sống tốt đẹp. Loại người này là khó chiêu mộ nhất. Tuy nhiên, đối với Vương Luân mà nói, trừ khi phạm đại án hoặc cùng đường mạt lộ, thì dù khó chiêu mộ cũng chẳng khác gì nhau. Bởi vì đã tới gặp một lần, nói không chừng sau này sẽ có cơ hội.

"Nghe nói Trịnh viên ngoại tinh thông nông tang chi trị, đặc biệt tới đây thỉnh giáo, chẳng hay có thể chỉ điểm đôi chút được không?"

Trịnh Cương Trung lại từ trên xuống dưới đánh giá Vương Luân một lượt rồi nói: "Viên ngoại, cái thuật nông tang chi trị của ta, ngươi dù có nghe, cũng khó lòng học được."

"Ồ? Vì sao lại nói vậy?"

"Chẳng hay trang viên của viên ngoại có bao nhiêu nông hộ, bao nhiêu trâu lừa, và bao nhiêu đất ruộng?"

"Ba trăm nông hộ, hai trăm trâu bò, ba ngàn mẫu ruộng." Vương Luân nói ra một con số không quá lớn cũng chẳng quá nhỏ.

"Ồ? Xin hỏi tiền thuê trâu là bao nhiêu? Địa tô là bao nhiêu?"

"Không có tiền thuê trâu. Địa tô lão nông đóng một thành, tân nông đóng bốn phần mười." Người lão nông ở đây là chỉ di dân từ đảo Tế Châu, bởi vì khai khẩn đất hoang nên thuế phú chỉ một thành. Hơn nữa, vị trí địa lý đảo Tế Châu khiến việc nuôi dưỡng dân chúng là chính yếu, việc thu thuế không phải trọng điểm. Tân nông là chỉ di dân từ phía nam Cao Ly, về việc thu thuế với họ, Vương Luân cùng Văn Hoán Chương, Tiêu Gia Huệ, Cừu Dự và những người khác đã kịch liệt thương thảo. Bởi vì ruộng đất phía nam màu mỡ, một mẫu bình địa đều sản lượng từ hai thạch trở lên, lại là đất mới khai khẩn, vì vậy mọi người đều nhấn mạnh thuế phú không thể quá thấp. Lương Sơn có mấy trăm ngàn nhân mã ăn cơm, Vương Luân lại một lòng muốn hạ thấp thuế. Cuối cùng, họ định mức bốn phần mười. Tính theo hai vụ mùa một năm, một hộ một năm thu 400 thạch lương thực, nộp lên trên 160 thạch, tự giữ 240 thạch, đủ để ăn no mặc ấm.

"Ồ? Vương viên ngoại, xem ra ngài là một viên ngoại chịu thiệt rồi. Ít nhất cũng thiếu thu gấp đôi thuế ruộng. Sau khi nộp thuế phú cho triều đình, ngài còn có thể giữ lại được bao nhiêu?" Kẻ phú hộ mới nổi thì phải nộp thuế cho triều đình, thu như Vương Luân rồi còn muốn cấp lại. Bất quá, đất phong của hoàng thân quốc thích, vọng tộc quý tộc quyền thần thì lại không cần nộp thuế.

Vương Luân nở nụ cười: "Vì vậy mới đến đây thỉnh giáo, ta không muốn tăng thêm gánh nặng cho dân chúng."

Trịnh Cương Trung cũng nở nụ cười: "Thì ra viên ngoại là người trong cùng đạo (khảo thủ công danh, tạo phúc bách tính). Bất quá thuế má triều đình thì không thể thiếu. Được thôi, theo lời ngài nói, cho dù có thể tự định thuế má, cũng không thể làm như vậy. Dân chúng làm nông nên phát huy sở trường. Bây giờ thuế má không nặng nề, nhưng hai ba loại thuế thì thật là có chút quá nặng. Triều đình vốn muốn cải cách giảm thuế, nhưng khi truyền tới địa phương thì khó tránh khỏi cực đoan."

"Hanh Trọng huynh nói chẳng sai chút nào. Không ngại cứ vui vẻ nói thẳng, huynh có cao kiến gì?"

Trịnh Cương Trung suy nghĩ một lát rồi nói: "Vương huynh vừa hỏi đến chuyện này, ta liền cả gan nói thẳng. Trải qua trăm ngàn năm, loại thuế nhiều, mức thuế chồng chất, đơn giản cũng chỉ vì một chữ 'tiền'. Vương huynh có biết khoản thu thuế lớn nhất của Đại Tống ta là gì không?"

"E rằng là thuế muối chăng?"

"Không sai. Thuế muối này mà nói, gọi là thuế đầu người càng chuẩn xác hơn. Con người không thể không ăn muối, nhưng lại cho rằng ăn không nhiều, cũng chẳng tốn bao nhiêu tiền. Không ngờ, khoản tiền này lại là căn bản."

Vương Luân gật đầu. Không sai. Cho dù đến hậu thế, việc thu thuế muối vẫn là độc quyền, dù vô tình hay hữu ý. Thu thuế thương mại có độ khó lớn, vậy thì loại thuế đầu người có vẻ công bằng này lại dễ thao tác hơn nhiều. Dân nghèo ăn muối rẻ, người giàu ăn muối đắt, có phân chia cao thấp, có cơ hội lựa chọn.

"Nói tiếp về thuế lương thực này, nhưng không thể thiếu thu. Dân chúng cần cù thì có lương thực dư dả, kẻ lười biếng thì cứ để hắn đói bụng!"

"Chuyện này... Hanh Trọng huynh, làm như vậy chẳng phải biến dân chúng thành súc vật, trói chặt họ vào đất, nào có khác gì bọn ác nhân bóc lột đến tận xương tủy?"

"Hừm, quả thật là vô tình, nhưng cũng có lý. Thuế má nặng nề, của cải đất đai thì dân chúng lại khổ sở. Vì sao Giang Nam giàu có mà Kinh Tây, Kinh Hồ lại khổ? Đất đai màu mỡ khác nhau, khí hậu ẩm ướt nóng lạnh khác nhau, con người làm việc cũng khác nhau, cần phải tận lực canh tác mới có thể sống."

Vương Luân cảm thấy xấu hổ. Để dân chúng liều mạng canh tác rồi sau đó thu thuế, đó chính là đạo làm giàu ư?

"Vương huynh cảm thấy lời ta nói quá ác liệt sao? Ha ha!" Trịnh Cương Trung cười lớn vài tiếng.

"Hanh Trọng huynh ung dung bình thản, ắt hẳn còn lời chưa nói."

"Không sai. Tiền lương thu về, trừ quân lương, chi dùng, dự trữ, sửa chữa, còn có các công việc như khởi công xây dựng, mở trường học, khai hoang, trị thủy... Hỏi xem mấy hộ tiểu nông có thể làm được chăng?"

"Việc lớn như vậy, chi phí quả thực rất nhiều, nhưng bóc lột dân chúng thì thật quá đáng."

"Đây là lấy của dân mà dùng cho dân. Đúng, thu nhiều lương thuế, nhưng số tiền này dùng để tu sửa đường trong thôn, gia cố sông, nạo vét sông ngòi, còn xây trường học, mời thầy giáo về dạy. Nếu thiếu thu chút thuế, dân chúng liệu có thể sống tốt được chăng?"

"Hanh Trọng huynh nói chính là tập trung sức mạnh làm đại sự, gọi là thuế má thì không phù hợp."

"Không cần phải viện ra những danh mục hoa mỹ, khiến những người dân không biết chữ phải vò đầu bứt tai. Tình hình hàng năm mỗi khác, nhiều ít đều do quan lại thương nghị quyết định. Dù có làm ra danh mục gì, dân chúng có thể nói gì được?"

"Vương mỗ lấy làm hổ thẹn." Đúng vậy, các khoản chi ra chẳng phải đều do quan phủ định đoạt sao? Chẳng hạn như sửa một con đường, lẽ nào sửa xong thật sự có thể giảm thuế? Đừng mơ hão! Viện ra nhiều danh mục như vậy để làm gì!

Trịnh Cương Trung cười cười, dặn dò hạ nhân vài câu rồi tiếp tục nói: "Gia đình ta mấy đời truyền thừa, làm ăn sinh lợi ở đây, biết dân chúng không dễ, nhưng cũng biết dân chúng chất phác nhưng bướng bỉnh, lại hay than vãn, cũng có kẻ đố kỵ lười biếng, hay mơ mộng viển vông. Cần phải có người thức thời dẫn dắt. "Mềm mỏng" thì hiệu quả chậm, chính là trường học trong thôn; "cứng rắn" thì hiệu quả nhanh, chính là cưỡng chế. Thu thuế tuy nặng, nhưng có thể khiến họ thấy được lợi ích. Đường sá trong thôn rộng rãi, điều đó cũng đáng để khoe khoang một phen."

"Hanh Trọng huynh nói lời nào cũng như vàng ngọc."

"Ha ha, bất tài ta đây, nói chuyện đồng áng có hơi nhiều. Vương huynh, đây là canh thang đặc biệt, mời nếm thử."

Vương Luân nếm mấy muỗng canh, thoáng cái đã thấy đáy. Trịnh Cương Trung thấy mọi người đã ăn uống xong, liền đứng dậy nói: "Vương huynh, thời gian không còn sớm nữa, xin huynh tạm thời nghỉ ngơi thôi."

Vương Luân đáp lại vài câu, rồi theo Trịnh Cương Trung đi đến phòng khách đã được chuẩn bị sẵn. Vương Luân nhìn quanh một lượt thấy rất hài lòng. Trịnh Cương Trung vừa chắp tay cáo biệt, Vương Luân lại nói: "Nghe Hanh Trọng huynh nói một lời, cảm xúc dâng trào. Mạo muội hỏi thêm, có thể không xin huynh chỉ giáo thêm đôi điều nữa chăng?"

Trịnh Cương Trung cười cười nói: "Khách từ xa đến, không có gì ngại. Xin đợi ta an ổn phụ mẫu, rửa mặt thay y phục, sẽ trở lại cùng Vương huynh uống trà trò chuyện. Tạm thời chừng nửa canh giờ."

"Đa tạ Hanh Trọng huynh."

Trịnh Cương Trung xoay người rời đi, trở lại đại sảnh. Mấy nha hoàn người hầu đang dọn dẹp bát đũa.

"Quan nhân, viên ngoại này thật là một nhân vật kỳ diệu."

"Sao lại nói vậy?"

"Hai mươi hộ vệ tráng hán mà hắn mang theo, ai nấy đều hùng tráng nhưng lại cực kỳ giữ quy củ. Ăn cơm cũng không nói năng gì, mỗi khi mang món ăn đều cẩn thận làm theo, chén đĩa bát đũa đều vét sạch."

"Đâu chỉ có bọn hộ vệ ấy, cả vị viên ngoại cùng tùy tùng của ông ta cũng ăn sạch bách. Nhưng chưa từng thấy viên ngoại gia đinh nào lại như vậy."

Trịnh Cương Trung nghe xong, phái tất cả hạ nhân tản đi, rồi tự mình đi bái lạy phụ mẫu, rửa mặt một phen, thay một thân y phục, mang theo một bình trà ngon đi tìm Vương Luân.

Trong lòng Vương Luân còn rất nhiều ý nghĩ cần Trịnh Cương Trung xác minh. Rửa mặt xong, ông lặng lẽ đợi. Trịnh Cương Trung thấy hộ vệ đứng thẳng trước cửa, khẽ cười rồi gõ cửa. Vương Luân đích thân ra đón vào, hai người mở lòng trò chuyện thẳng thắn thêm hai canh giờ nữa mới chịu tản đi.

Ngày thứ hai, Vương Luân cùng Trịnh Cương Trung đạt thành giao dịch mua bán các loại giống lúa và giống cây trồng. Hiện tại, Hán Thành phủ trồng trọt thu hoạch chủ yếu là các loại giống cây địa phương đã có. Để tránh ảnh hưởng đến vụ mùa, Vương Luân không dám thay đổi lớn trong năm đầu tiên. Sau đó, ông sẽ từng bước đưa vào các giống lúa tốt, năng suất cao, kháng bệnh. Hiện tại, Giang Nam đạo có trồng mấy chục loại, Trịnh Cương Trung đã đề cử năm sáu loại, do Trịnh gia cung cấp, cả hai bên đều rất hoan hỉ.

Vương Luân rất muốn kéo Trịnh Cương Trung lên chiếc thuyền nhỏ của mình (ý là hợp tác lâu dài), nhưng ông ấy vẫn còn nhiều việc ở địa phương. Vương Luân đành thở dài, rồi cáo biệt ra đi.

Để tiếp tục hành trình khám phá những câu chuyện đầy kỳ thú, xin mời độc giả ghé thăm và ủng hộ truyen.free.