Vào thời đại ấy, phàm những gia đình có chút của cải, tuyệt nhiên sẽ không để con em mình phải làm phu dịch.

Cái gọi là phu dịch, hay còn được xưng là công dịch, là việc quan phủ thời Tống điều động dân đinh dựa theo số lượng nhân khẩu hay cấp bậc hộ gia đình trong các phường, quách, thôn làng, để họ thực hiện các lao dịch như xây dựng công sự, đào sông, dựng nhà, sửa đường, khai thác mỏ, vận chuyển lương thực.

Về cơ bản, chỉ cần tại châu phủ có vị trí phu dịch yêu cầu một lượng lớn nhân lực cho các công trình, thì sẽ không thể thiếu bóng dáng của họ. Ở một mức độ nào đó, họ gần giống với những sương binh (lính đồn trú) nằm trong danh sách quân đội, đều thuộc tầng lớp có địa vị cực thấp, chuyên làm những công việc bẩn thỉu, mệt nhọc cho triều đình. Thế nhưng, phu dịch còn phải chịu khổ cực, lao lực và nguy hiểm hơn nhiều. Sương binh ít nhất còn nằm trong biên chế chính thức, còn dân phu thì hoàn toàn chỉ là sức lao động miễn phí.

Triều đình cũng thấu hiểu tâm tư của bách tính, vì vậy đã tuyên bố cho phép nộp tiền để miễn trừ lao dịch, gọi là miễn phu tiền. Chỉ có điều số tiền này không hề nhỏ, vào thời kỳ Huy Tông đang trị vì rực rỡ, mức giá định ra là từ hai mươi đến ba mươi quan mỗi phu. Chỉ nhìn con số ấy, người ta đã đủ hiểu triều đình căn bản không hề có ý định cho phép những gia đình nghèo khó, thiếu ruộng hay phải thuê mướn có lựa chọn nào khác; điều họ nhắm đến chính là túi tiền của các phú hộ, điền chủ giàu có.

Dám định giá cao đến vậy, lại không sợ không ai nộp, thậm chí còn tăng từ hai mươi quan lên đến ba mươi quan sau này mà không hề lo ngại, tất thảy đều xây dựng trên môi trường "công việc" khiến người ta chùn bước của những người phu dịch. Hoàn toàn có thể nói, hơn 35.000 phu đắp đê trước mắt chính là một bức tranh thu nhỏ của những gia đình nghèo khổ nhất, cùng cực nhất trong các huyện thuộc phủ Đại Danh.

"Hôm đó ta ngẫu nhiên nghe huynh trưởng nói điều gì ấy nhỉ?" Đường Bân ngẩng đầu, suy nghĩ hồi lâu, cuối cùng quay sang tả hữu nói: "Hình như là câu 'một viên gạch, cần đâu thì chuyển đó' thì phải! Ta thấy những hán tử này chính là một viên gạch, ngày hôm trước còn đang đào sông, hôm qua đã thành lính gác, ngày mai a, lại thành lực dịch rồi!"

Đường Bân lắc đầu, thở dài: "Khổ quá!"

"Sơn trại chúng ta đâu có dùng không bọn họ, làm một ngày thì được một thạch lương thực đấy! Trại chủ chúng ta đối đãi với bách tính rất tốt, nào giống triều đình, chỉ biết bóc lột dân chúng! Đáng tiếc, nếu quan Tuần kiểm có mặt ở đây, chắc chắn sẽ được tận mắt chứng kiến cảnh tượng này! Có lẽ, ba vị tướng quân đã có thể tề tựu một chỗ rồi cũng nên!" Lúc này, một vị tỳ tướng bên cạnh Đường Bân cảm thán, hắn cũng xuất thân từ quan quân Bồ Đông, nên tam kiệt Bồ Đông đều quen biết hắn. Sau đó, do không được dung nạp bởi cấp trên, bèn dứt khoát đầu quân cho Đường Bân, và nhờ tài năng mà được Vương Luân trao chức Chỉ huy sứ.

"Cao, ngươi coi ta chưa nói gì sao? Ta và Hác huynh đệ vẫn thường xuyên phái người truyền tin cho hắn, nếu chỉ nói tình huynh đệ thì dễ rồi. Chứ nếu đề cập nửa câu mời hắn lên núi..." Nói đến đây, Đường Bân bất đắc dĩ lắc đầu cười khổ.

Không cần Đường Bân nói rõ, Cao Chỉ huy sứ cũng có thể liên tưởng đến vẻ mặt của Quan Thắng lúc ấy s�� như thế nào, lập tức cũng thở dài, thẳng thắn khuyên Đường Bân vài câu. Đường Bân lắc đầu cười, nhìn về phía khu lán trại của phu dịch đang dùng bữa, nhưng không hề hay biết vận mệnh sắp tới sẽ khiến mình chạm trán với người bạn thân Quan Thắng.

"Mọi người đã ăn đủ chưa?" Đường Bân quay đầu lại hỏi.

"Chắc là đủ chứ?" Cao Chỉ huy sứ có chút không chắc chắn, nhìn Đường Bân thở dài nói: "Huynh đệ chúng ta, bụng dạ đều có mỡ, một bữa ăn một cân là gần đủ rồi. Thế nhưng ta thấy ý tứ của những hậu sinh này, một cân ấy vừa mới chỉ đủ lót dạ thôi a! Chẳng có rau dưa gì, làm sao nuốt trôi đây?"

Đường Bân lắc đầu cười, nói: "Cao à, chúng ta cũng xuất thân từ lính tráng, cũng đâu phải bữa nào cũng có rau có thịt, sao vậy, giờ đây miệng ngươi đã bị làm hư rồi sao? Khi ra chiến trường, đâu thể so với ở sơn trại đâu!"

"Lão ca, ta chỉ nói vậy thôi mà! Khi ra chiến trường, gặm bánh lạnh ngắt, ngài xem tiểu đệ có dám than thở một tiếng không?" Cao Chỉ huy sứ bất mãn nói.

Đường Bân cười ha hả, lại liếc nhìn những phu đắp đê đang dùng bữa, nói: "Một ngàn quan tiền của chúng ta đã mua được bao nhiêu lương thực ấy nhỉ?"

"Dạ! Lương thực ở đây đắt hơn so với bên Lương Sơn chúng ta, chẳng trách những kẻ trọc phú bên kia đều thích tích trữ lương thực, đợi thương nhân bên này sang thu mua đó! Một ngàn quan tiền, mới mua được 550 thạch lương thực! Đây vẫn là mua thẳng từ các phú hộ bản địa, nếu mà đến chợ mua, còn đắt hơn nữa!" Cao Chỉ huy sứ rõ ràng là người Yến Triệu, nhưng giờ đây lại coi Lương Sơn ở Sơn Đông là "quê hương ta".

"550 thạch, tức là 55.000 cân (Tống cân), hiện giờ có hơn 35.000 người, bữa ăn này mỗi người một cân thì vừa mới đủ lót dạ... Được rồi, ta vừa tốn một ngàn quan tiền mà một bữa ăn đã hết sạch rồi!" Đường Bân thực sự có chút cảm thán, dặn dò Cao Chỉ huy sứ:

"Ta còn hy vọng ít nhất cũng phải đủ cầm cự được hai bữa! Thôi, canh giờ cũng không còn sớm, hiện nay cứ dùng bữa này, dứt khoát gọi những huynh đệ này ăn cho thật ngon một chút, đem thịt khô, thịt muối chúng ta mang theo đưa cho họ! Canh tư thì khởi hành, dặn mọi người vào thành rồi mới dùng bữa!"

"Dạ vâng!" Cao Chỉ huy sứ ôm quyền lĩnh mệnh, đang định xuống truyền lệnh, chợt thấy cách đó không xa hai chiếc xe chở lương thực bị người ta ra sức đẩy về phía này, phía sau một vị quan văn trẻ tuổi, thuộc cấp dưới của triều đình, đang cúi đầu giúp đẩy xe, miệng hối thúc: "Nhanh lên! Nhanh lên! Thêm sức vào! Mọi người đã một ngày không được ăn gì rồi, đây là hơn ba vạn con người đấy, chỉ một chút sơ sẩy thôi, đại loạn sẽ bùng nổ mất!"

Đường Bân mơ hồ nghe thấy lời người này, nhìn Cao Chỉ huy sứ nói: "Chẳng phải quan viên đều bỏ chạy sạch rồi sao? Sao còn có kẻ tiến về phía trước vậy?"

"Thời đại này, cái quái gì cũng có thể xảy ra!" Cao Chỉ huy sứ cười khẽ, rồi hỏi Đường Bân: "Ta đi mời hắn lại đây nói chuyện một chút nhé?"

Đường Bân gật đầu, chỉ nói một câu: "Người này đúng là có chút trách nhiệm tâm!" Cao Chỉ huy sứ vừa nghe, hiểu rõ ý Đường Bân, liền gọi Chỉ huy phó sứ, dặn hắn lập tức đi thu thập thịt khô, thịt muối đưa cho dân phu. Nói xong, bản thân hắn dẫn theo năm, bảy kỵ mã chặn đường, vây quanh hai chiếc xe lương thực kia.

Cao Chỉ huy sứ tiến lên chắp tay, nói với vị quan văn trẻ tuổi kia: "Thưa các hạ, tướng quân nhà ta có lời mời!"

Vị quan văn này thực sự cảnh giác, vừa nghe tiếng vó ngựa, đã nhận ra tình thế có điều bất thường, lúc ấy trong lòng rất mực đề phòng, nhưng nét mặt không hề biến sắc, nói: "Làm phiền, xin hỏi tướng quân nhà ngài là ai ạ?"

Cao Chỉ huy sứ vừa nghe giọng điệu của hắn, cười nói: "Ôi chao, ra từ Sơn Đông đó sao?"

Vị quan văn kia cũng không che giấu, gật đầu nói: "Tiểu nhân quê ở Thanh Châu ạ!"

"Vậy thì tốt quá rồi! Kính xin các hạ dời bước!" Cao Chỉ huy sứ cười nói.

Vị quan văn kia thấy người này tỏ vẻ thân thiết với người Sơn Đông, trong lòng "thịch" một tiếng, thầm nghĩ e là đã bị đoán trúng, chỉ thấy hắn tiến lên một bước, nói với Cao Chỉ huy sứ: "Nếu Lương Sơn hảo hán đã ngỏ lời mời, tiểu nhân không dám từ chối, chỉ là những người đẩy xe này đều là hương thân trong huyện của tiểu nhân, mong rằng các vị hãy thả họ về!"

Hơn chục người đẩy xe vừa nghe, sợ đến ngã bệt xuống đất, lắp bắp kinh hãi nói: "Đánh, đánh... Đánh phá thành trì của Lương Sơn... Cừu Huyện thừa, ngài đừng có dọa chúng tôi!"

Cao Chỉ huy sứ nghe vậy nhìn chằm chằm vị quan văn kia đánh giá nửa ngày, mới nói: "Cừu Huyện thừa quả là tinh tường! Lương Sơn hảo hán chúng tôi sẽ không làm khó những người dân này, chỉ là sáng mai mới có thể thả họ, còn xin họ chịu khó oan ức một đêm!"

Vị Cừu Huyện thừa này nghe vậy, khẽ nhíu mày, quay đầu lại an ủi những người theo hắn cùng đến, chẳng bao lâu sau, mọi người đều bình tĩnh trở lại, xem ra vị Huyện thừa này có uy tín rất cao trong lòng những người này.

Sau khi đưa vị quan văn trẻ tuổi này đến trước mặt Đường Bân, Cao Chỉ huy sứ ghé tai nói nhỏ vài câu với chủ tướng, liền thấy Đường Bân gật đầu, nói với người này: "Cừu Huyện thừa? Các quan lại khác thấy chúng ta, hận không thể trốn cho xa, ngược lại ngươi lại trở về chốn hiểm địa này, vì sao?"

"Đây là phận sự của tiểu nhân, triều đình sai tiểu nhân hiệp trợ quản lý đội phu đắp đê, chỉ cần chưa miễn chức vụ của tiểu nhân, thì tiểu nhân phải tiếp tục làm!" Cừu Huyện thừa bình thản nói.

Đường Bân nhất thời cảm thấy hứng thú với người này, cười nói: "Một mình ngươi Huyện thừa, sao lại gánh lấy cái việc khổ sai là quản lý đội phu đắp đê này?" Đường Bân liếc nhìn lương thực trên xe tải, thầm gật đầu, "Nhưng xem ra ngươi làm cũng không tệ, Lương Thế Kiệt lúc nào lại thấu hiểu lòng người, trọng dụng nhân tài đến vậy?"

Cho đến lúc này, trên gương mặt trẻ tuổi của Cừu Huyện thừa mới lộ ra một tia tự giễu có như không, nào có chuyện Lương Trung Thư thấu hiểu lòng người, trọng dụng nhân tài gì chứ, rõ ràng là Tri huyện cấu kết với Tri phủ, xa lánh hắn, lấy cớ mỹ miều là để hắn tạm thời hiệp trợ quản lý đội phu đắp đê, nhưng thực chất là tìm một việc khó gặm nhất để tống khứ hắn đi.

Ở Đại Tống, làm Huyện thừa là một việc khổ sở, chức quan này bị triều đình lúc thì bãi bỏ, lúc thì phục hồi trong suốt hơn một trăm năm, ngay cả triều đình cũng xoắn xuýt như vậy, đủ để biết vị trí này không dễ ngồi chút nào. Huyện thừa trên phương diện chức quyền của mình, cấp trên thì xung đột với Tri huyện, cấp dưới lại trùng lặp với Chủ bạc, thực sự là một nhân vật lúng túng. Một vị Tri huyện có cá tính mạnh một chút, đều sẽ tự giác không tự chủ mà cấu kết với Chủ bạc, không tưởng đến vị Huyện thừa được triều đình phái tới để phân quyền này.

"Việc của thượng quan, tiểu nhân bất tiện xen vào! Chỉ là xin hỏi thủ lĩnh, thư��ng nghe Lương Sơn Bạc bảo vệ bách tính, không biết lúc này bắt giữ ba vạn năm ngàn sáu trăm bảy mươi ba vị phu đắp đê của phủ Đại Danh là làm gì? Chẳng phải hành vi này có chút không xứng với cái đại kỳ 'thay trời hành đạo' của sơn trại các vị sao?" Cừu Huyện thừa đột nhiên hỏi.

Đường Bân thấy vậy cười nói: "Các ngươi, những kẻ quan văn này, chỉ thích ăn nói hoa mỹ! Con mắt nào của ngươi thấy ta cưỡng ép bắt giữ những phu đắp đê này? Ngươi không thấy doanh trại của ta đều đóng ở bên ngoài đó sao? Ngươi nhìn bọn họ ăn đến quên trời quên đất, đâu giống dáng vẻ bị cưỡng ép?"

Ngay lúc này, mấy chục hán tử cường tráng khiêng thịt khô đã thu thập được đi về phía khu lán trại của phu đắp đê. Cừu Huyện thừa không chớp mắt nhìn họ tiến vào khu lán trại, suy nghĩ một lát rồi nói: "Không biết thủ lĩnh có phải cũng muốn giam giữ tiểu nhân không?"

Đường Bân thấy hắn hỏi, suy nghĩ: "Người này chẳng phải vật phàm, và cũng là một người mới, binh hoang mã loạn còn không quên cấp lương thực cho dân phu, xét theo hành vi này, hẳn là sẽ không bỏ mặc những người này mà một mình bỏ trốn! Nhưng dù người này có bỏ trốn, cũng chẳng sao, nhiều nhất là chứng tỏ ta nhìn người không chuẩn, nhìn lầm người, căn bản không ảnh hưởng đại cục!" Nghĩ đến đây, Đường Bân thầm gật đầu, nói với Cừu Huyện thừa: "Sau khi trời sáng, ngươi muốn đi hay ở, tùy ý ngươi!"

Cừu Huyện thừa thấy hắn nói giống hệt lời Cao Chỉ huy sứ vừa nãy, trong lòng thầm nghi hoặc, suy nghĩ một lúc không có manh mối, Đường Bân chỉ về phía đối diện nói: "Ngươi bây giờ qua đó, vẫn còn kịp dùng bữa, nếu không thì tối nay phải ngủ bụng rỗng đấy!"

Cừu Huyện thừa thấy Lương Sơn cung cấp lương thực cho mọi người, tâm trạng càng thêm phức tạp, lung tung chào Đường Bân một tiếng, rồi đi về phía khu lán trại của phu đắp đê. Chỉ là vừa đi được vài bước, bỗng quay đầu lại hỏi: "Ngươi không phái người đi theo ta sao? Không sợ ta bỏ đi ư?"

Đường Bân cười ha hả, nói: "Lương Sơn Bạc ta từ trước đến nay chỉ phòng kẻ tiểu nhân, chứ không phòng bậc quân tử!"

Cừu Huyện thừa cư��i khổ một tiếng, chắp tay với Đường Bân. Lúc này hắn mới hiểu rõ đối phương hẳn là căn bản không hề coi trọng mình, cũng phải thôi, một Huyện thừa nhỏ nhoi như hắn, làm sao có thể lọt vào mắt những kẻ đã đánh phá phủ Đại Danh, chặn đường lưu thủ Yên Kinh, gây náo loạn như những tên đạo tặc này được?

Đối với những người Lương Sơn Bạc, Cừu Huyện thừa có suy nghĩ riêng của mình. Thấy cơ hội hiếm có, trong lòng hắn nảy sinh ý muốn quan sát kỹ nhóm người này, gạt bỏ ý định bỏ trốn lúc đầu. Nếu bọn họ đã không coi mình ra gì, tự nhiên sẽ không có lý do vô cớ lấy mạng mình.

Sau khi nghĩ thông suốt, Cừu Huyện thừa dứt khoát đi về phía những phu đắp đê.

Có thể thấy, Cừu Huyện thừa có uy tín rất lớn trong lòng những phu đắp đê này. Chỉ thấy hắn vừa vào lán trại, lập tức bị hơn trăm phu đắp đê tiến lên vây lấy, ai nấy đều hỏi han ân cần. Cừu Huyện thừa phất tay, có chút bực bội hỏi: "Ta mới đi được bao lâu, đoàn người bị bọn họ bắt giữ từ lúc nào? Bọn họ căn bản không canh giữ chặt chẽ, sao mọi người không ai bỏ trốn?" Mọi người nghe nói, đều nhao nhao nói:

"Cừu tướng công, chúng tôi sao phải chạy chứ? Bọn họ là hảo hán 'thay trời hành đạo' trên Lương Sơn đó! Ngày thường chúng tôi có mong cũng mong không đến!"

"Đúng vậy! Chúng tôi chạy làm gì? Vừa gặp mặt, bọn họ đã dùng tiền mua lương thực cho chúng tôi ăn! Cừu tướng công, bọn họ thật sự dùng tiền mua từ Lưu Đại hộ ở Lưu Gia Bình đó! Tiểu Ngũ đi cùng bọn họ, đều thấy rõ ràng cả! Chẳng khác gì Lương Sơn hảo hán trong lời đồn! Đây không phải, lại còn đưa thịt đến cho chúng tôi nữa!"

"Đúng thế! Ngày mai bắt đầu, bọn họ còn muốn mời chúng tôi làm việc, làm một ngày việc tốn sức, thù lao là một thạch lương thực! Một thạch lương thực đó, chúng tôi nhọc nhằn làm lụng trên hai mẫu ruộng cả năm trời, trừ đi tô thuế, còn không bằng một ngày kiếm được số này sao!"

"Đại vương trên núi nói rồi, đây vẻn vẹn là thù lao xuất lực thôi, sau này a, còn có thể chia lương thực cho chúng tôi nữa!"

"Chờ đợi bao lâu, cuối cùng cũng đã có Lương Sơn hảo hán đến chia lương cho chúng tôi, chúng tôi còn đi đâu nữa? Cừu tướng công, tuy ngài là thanh quan, nhưng từ xưa quan tặc không cùng tồn tại, chi bằng nhân cơ hội này mà rời đi thôi!"

Sau khi nghe xong, Cừu Huyện thừa càng lúc càng cảm thấy lòng nặng trĩu, nhìn về phía doanh trại Lương Sơn đối diện, rất lâu không nói.

Mỗi dòng chữ này, từng nét mực chứa đựng tinh hoa văn chương, đều được cẩn trọng trau chuốt bởi những tấm lòng nhiệt thành nơi Tàng Thư Viện.