Ngay khi Vương Luân rời bến tàu trở về thành, trên chiếc thuyền đánh cá từ phía bắc tới, một hán tử trung niên da đen sạm, vẻ mặt từng trải, đang đánh giá hai mươi ba mươi chiếc cự hạm neo đậu ở bến tàu, trong lòng có điều suy tư.

Đúng lúc này, con thuyền tuần tra nhỏ của đảo Tế Châu đã đến gần mấy chục chiếc thuyền đánh cá này. Hán tử kia thấy vậy chợt tỉnh thần, dùng giọng Hán ngữ có phần ngắc ngứ kêu lớn: "Đảo dân Triệu Xiêm, cùng tộc nhân của ta tới dâng cá cho các đại nhân!"

Người dân bản địa biết nói tiếng Hán ít ỏi này đã đến đây ba năm lần, bởi vậy tiểu đầu mục tuần tra đều có chút ấn tượng với hắn. Thêm vào Âu Bằng đã từng căn dặn, cấp trên cũng đã chấp thuận cho những đảo dân này vào thành giao dịch, bởi vậy người trên con thuyền nhỏ này cũng không làm khó Triệu Xiêm, chỉ nói: "Hôm nay không giống ngày thường, các ngươi chớ tự tiện đi trước, hãy theo sau ta mà lên bờ!"

Triệu Xiêm gật đầu lia lịa, miệng lớn tiếng đáp "vâng". Thấy chiếc thuyền nhỏ chạy đến phía trước đoàn tàu làm hoa tiêu, Triệu Xiêm lại lớn tiếng dùng thổ ngữ dặn dò gì đó với tộc nhân phía sau. Bận rộn một hồi lâu, lúc này mới ngồi xuống nghỉ ngơi. Lúc này, ánh mắt của những đảo dân khác trên thuyền nhìn hắn đều chứa sự kính nể và khâm phục. Có ngư dân vội vã dâng lên nước sạch, để vị đại công thần của bộ tộc này giải khát làm ẩm cổ họng.

Chỉ thấy Triệu Xiêm nhận nước, nhưng không uống ngay, chỉ đi đến đuôi thuyền, cung kính đưa cho một thanh niên trẻ tuổi trông có vẻ ốm yếu. Người này cũng giống Triệu Xiêm, vóc người đều hơi thấp bé, chỉ có cánh tay đưa ra nhận nước lại trắng nõn mịn màng, hoàn toàn khác biệt với những ngư dân da đen sạm xung quanh.

Nam tử kia nhận nước nhưng không có ý uống, chỉ ra hiệu Triệu Xiêm ngồi lại gần, hiển nhiên có lời muốn nói. Triệu Xiêm đối với người này hết sức cung thuận, lập tức cũng không nói nhiều lời, thẳng thắn ngồi xuống bên cạnh nam tử kia.

Khóe miệng nam tử kia lộ ra một nụ cười, nói với Triệu Xiêm: "May mà có ngươi, nếu không chúng ta đã có họa diệt tộc rồi!"

Triệu Xiêm nghe vậy hơi giật mình, nhưng không phải giật mình về nội dung lời này. Dù sao gần đây đã liên tục có người nói với hắn những lời tương tự. Điều khiến hắn giật mình là, vị quý nhân trước mắt này lại dùng thứ tiếng Hán nửa vời để giao tiếp với mình. Triệu Xiêm theo bản năng quay đầu nhìn những người khác trên thuyền một chút, lúc này cũng dùng tiếng Hán trả lời: "Thế tử quá đề cao tiểu nhân rồi. Nếu đội quân Đại Tống này có ý định tiêu diệt bộ tộc chúng ta, thì chỉ dựa vào vài câu ngôn ngữ là không thể chống lại! Hải quân Cao Ly không lâu trước đây chính là minh chứng, tổng cộng tử thương ba ngàn người, gần như bằng số đảo dân của chúng ta!"

Nam tử được gọi là Thế tử kia gật đầu, thở dài: "Một trận chiến đã tiêu diệt ba ngàn người của Cao Ly. Nếu muốn gây bất lợi cho chúng ta, e rằng chúng ta đã sớm không còn phần ở đây nói chuyện nữa rồi! Ta từ nhỏ đã nghe ngươi kể chuyện vượt biển lớn mà trưởng thành, đối với quốc gia này hết sức tò mò, chỉ là bây giờ họ lại gần ta như vậy, ta đột nhiên lại có chút sợ hãi!"

Triệu Xiêm nghe vậy kinh hãi, vội vàng muốn khuyên nhủ vị Thế tử này, vậy mà bị đối phương ngăn lại. Chỉ thấy vị hậu sinh trẻ tuổi này rất trịnh trọng hỏi: "Chỉ có ngươi từng đến Đại Tống, bây giờ ngươi nói cho ta, những người Đại Tống này rốt cuộc đến đây là vì sao?"

"Ta và Tinh chủ từng gặp một vị đại nhân có thân phận cao quý, nghe người đó nói, ông ta là thuộc hạ của Tĩnh Hải Đại Nguyên Soái Đại Tống, chỉ vì hải cương bất bình, được Hoàng đế Đại Tống phái tới!" Triệu Xiêm suy nghĩ một chút, rồi nói thêm: "Thế tử tạm thời xin hãy yên tâm, ta có thể cảm nhận được thiện ý của bọn họ!"

"Thiện ý như thế nào?" Thế tử hỏi.

"Chính là một loại cảm giác thân cận, hoàn toàn khác với cái khí thế cao cao tại thượng của người Cao Ly. Người Cao Ly không lâu trước đây đã tiêu diệt nước ta hào, tuy rằng vẫn giữ lại tước hiệu Tinh chủ và Thế tử..." Nói đến đây, Triệu Xiêm im bặt, như thể ý thức được mình có thể đã phạm phải điều kiêng kỵ.

Thế tử thấy vậy cười khổ một tiếng, nói: "Ngươi là người dám nghĩ dám làm nhất trong bộ tộc ta, hiện giờ tương lai của cả bộ tộc ta đều ký thác vào thân ngươi. Đám đại quân triều Tống này lại chỉ nhận ngươi, cha ta cũng không còn khả năng đe dọa đến tính mạng của ngươi nữa rồi, ngươi còn có gì không thể nói chứ? Huống hồ, ngươi là người nhìn ta lớn lên, tiếng Hán của ta vẫn là do ngươi dạy. Ngươi còn có gì mà sợ hãi chứ?"

Triệu Xiêm liền không dám nhận, chối từ một lúc, lúc này mới do dự nói ra lời thật: "Đó là vì không hoàn toàn gây ra sự phản kháng của chúng ta. Cống vật phải nộp lên so với trước kia còn tăng lên gấp mấy lần. Bởi vì quyền lợi của Tinh chủ và Thế tử cũng không bị tổn thất quá nhiều, vì vậy các ngươi sẽ không phản kháng, các ngươi không đi đầu, các tộc nhân liền không còn cách nào, người Cao Ly liền có thể thông qua các ngươi, càng ngang nhiên hơn đòi lấy tất cả từ chúng ta! Gỗ, hải sản, thú săn, thậm chí cả phụ nữ... Thế nhưng từ người Đại Tống, chúng ta không nhìn thấy những điều này. Họ khuyến khích chúng ta bán cho họ tất cả những gì chúng ta có thể trao đổi. Họ có hạm đội mạnh mẽ như vậy, binh lính bơi lội vô cùng tinh thông, nhưng lại mua cá của chúng ta, và dùng lương thực quý giá cùng với những mặt hàng chúng ta yêu cầu để trao đổi. Chẳng lẽ họ không biết bắt cá sao? Ta nghĩ không phải, họ đang thể hiện một loại thiện ý!"

"Thiện ý này rốt cuộc từ đâu mà có?" Thế tử không hiểu hỏi.

"Ta và Tinh chủ từng gặp vị đại nhân Đại Tống kia, ông ta lấy một mảnh giấy tốt, viết bốn chữ Hán lên đó. Tinh chủ vừa nhìn thấy liền kinh hãi, nói chẳng phải giống hệt hình khắc trên vách đá dựng đứng ở đảo sao. Phải biết đồ án đó từ tổ tiên chúng ta đã có, chỉ là không biết có ý nghĩa gì. Sau đó nghe vị đại nhân này giải thích, mới biết nó gọi là 'Từ thị qua này', ý tứ là từ rất lâu trước đây, một người họ Từ đã từng dừng chân trên hòn đảo của chúng ta. Người này rất nổi tiếng, là người đầu tiên được Hoàng đế phái ra nước ngoài tìm kiếm tiên thảo từ ngàn năm trước triều Đại Tống!"

Triệu Xiêm nói rất khó khăn, dù sao rất nhiều từ ngữ đều là mới học không lâu. Thế tử nghe càng thêm vất vả, bất quá vẫn có thể mơ hồ từ vài lời cảm nhận được tộc nhân mình có lẽ còn có một loại quan hệ huyết thống nào đó với các đại nhân từ Đại Tống đến. Điều này khiến hắn đột nhiên có chút tự hào.

"Ngày ấy, rốt cuộc phụ vương ta và vị đại nhân này đã nói chuyện gì, ngươi có thể nói cho ta biết không?" Thế tử vô cùng thành khẩn nói với Triệu Xiêm.

"Vị đại nhân kia trước đó đã cho thấy mình chỉ là thuộc hạ của Tĩnh Hải Đại Nguyên Soái. Tinh chủ liền đề nghị muốn gặp vị Đại Nguyên Soái này, vị đại nhân kia lúc đó liền đồng ý báo lại, sau đó mọi người nói một vài lời khách khí! Vị đại nhân kia hỏi dò Tinh chủ về tình hình của chúng ta, nghe nói trong tộc nhân chúng ta nữ nhiều nam ít, biểu thị đồng ý cùng đảo dân chúng ta thông hôn, kết giao vĩnh viễn. Tinh chủ lúc đó không tỏ thái độ, vị đại nhân kia cũng không uy hiếp gì, lúc đi đã tặng rất nhiều lễ vật, còn những chuyện sau đó Thế tử cũng biết rồi!"

Triệu Xiêm không hề che giấu, hắn và vị Thế tử trước mắt này có chút tình nghĩa thầy trò, bạn bè. Chỉ là ở quốc gia tiểu bộ lạc này không để ý nhiều đến những chuyện như vậy, nếu không thì một vị trí Tam công cao quý đã khó thoát khỏi tay Triệu Xiêm.

"Phụ vương vẫn còn lo lắng Cao Ly ư!" Không ai hiểu cha hơn con, chỉ nghe Thế tử khẽ thở dài: "Trăm mười năm trước, bộ tộc ta gặp phải tổn thương lớn, mấy vạn người chết oan chết uổng (trong lịch sử, lần phun trào núi lửa cuối cùng trên đảo Tế Châu), không dễ dàng khôi phục chút nguyên khí nào, người Cao Ly lại đến bắt nạt. Bây giờ lợi dụng lúc Tĩnh Hải Đại Nguyên Soái Đại Tống ở đây, lại không chịu kết giao, chỉ mãi lo do dự, e rằng đến lúc đó sẽ bỏ lỡ cơ hội tốt rồi!"

Thế tử bàn luận về sai lầm của Tinh chủ, Triệu Xiêm quả thực không tiện xen lời. May mà đúng lúc này, chiếc thuyền đánh cá đã cập bến. Triệu Xiêm vội vàng mời Thế tử xuống thuyền trước, sau đó dặn dò những đảo dân đi cùng mang hàng hóa lên, đi trước vào thành. Hắn cố ý đi phía sau, hộ tống Thế tử ở bên cạnh.

"Khi nào thì chúng ta mới có thể đóng được những con thuyền lớn như thế này?" Bởi vì không có những người khác ở bên cạnh, Thế tử lúc này liền dùng thổ ngữ cảm thán. Nhìn từng chiếc cự hạm nghìn liêu kia, Thế tử thật lâu không rời mắt được.

"Đừng nói chúng ta, ngay cả Cao Ly cũng hiếm khi đóng được những chiếc thuyền biển như vậy. Thế tử không biết, thuyền biển bình thường, nước vào liền chìm. Thế nhưng thuyền biển Đại Tống, dù có mấy khoang thuyền bị rò nước, vẫn có thể đi an toàn! Vì vậy thuyền Đại Tống vừa lớn vừa an toàn, Cao Ly sao có thể là đối thủ của họ?" Triệu Xiêm lên tiếng nói: "Mười mấy năm trước, ta ở Đại Tống còn từng thấy những con thuyền to lớn hơn nữa, chỉ tiếc bị quan ch���c Đại Tống giao cho người Cao Ly để trục xuất ta về đảo..."

Sau lần cảm thán này, Triệu Xiêm không nói gì nữa, suốt đường đều cúi đầu không biết nghĩ gì. Thế tử cũng không nói chen vào, chỉ không ngừng nhìn ngắm cảnh vật xung quanh. Hai người đi theo sau đoàn người dâng cá một hồi lâu, rốt cục phát hiện một tòa thành lầu hùng tráng xuất hiện trước mắt. Triệu Xiêm thì còn đỡ, cũng đã quen mặt ít nhiều, chỉ là vị Thế tử kia từ nhỏ ở hang đá, ở nhà tranh, đâu đã từng thấy kiến trúc hùng vĩ như vậy. Vốn dĩ vừa nãy nhìn thấy cự hạm đã kinh ngạc ngưỡng mộ không thôi, lúc này đâu còn nhịn được cảm xúc kích động trong lòng, không khỏi mở miệng than thở: "Nếu có thể ở bên trong một buổi chiều, đời này cũng không uổng phí!"

Lúc này, bốn cửa thành của Tân Thành đã sửa chữa xong, thế nhưng tường thành vẫn chưa khởi công, bởi vậy Thế tử đã hiểu lầm về nó. Triệu Xiêm nghe vậy cười cười, không tiếp lời, chỉ lo mời Thế tử vào thành. Vậy mà đúng lúc này, chợt thấy cách đó không xa một con khoái mã phi nhanh tới, lập tức thấy một đại hán trông thật quen mắt. Triệu Xiêm thấy hắn tiến về phía mình, vội vàng xin phép Thế tử một chút, rồi chạy lên phía trước, nói: "Lý Tổng Bộ Đầu, tiểu nhân có lễ rồi!"

"Lão Triệu, chúng ta nghe Thái thú nói rồi, buổi tối mời ngươi đến phủ ghi chép, ý ngươi thế nào?" Kỵ sĩ kia trên ngựa nói thẳng vào vấn đề chính.

Triệu Xiêm theo bản năng nhìn Thế tử một chút, thấy hắn khẽ gật đầu, liền nói ngay: "Đại nhân đã thân mời, tiểu nhân sao dám không tuân lời! Làm phiền Lý Tổng Bộ Đầu, thay tiểu nhân báo một tiếng, buổi tối ta nhất định đến bái phỏng!"

Kỵ sĩ kia trên ngựa nghe vậy gật đầu, thúc ngựa đi. Thế tử nhìn bóng lưng hắn đi xa, nói: "Thật là một đại hán, con ngựa của hắn càng oai hùng hơn, so với vật cưỡi của tướng quân Cao Ly mà ta từng thấy trước đây thì mạnh hơn nhiều rồi! Chỉ có điều người này sao trông lại không giống những người Đại Tống khác?"

"Nghe nói Đại Tống có lãnh thổ mấy vạn dặm, cư dân không biết mấy vạn vạn, còn có rất nhiều người từ các phiên quốc khác định cư ở đó, vị này nói không chừng chính là người phiên xuất thân!" Triệu Xiêm giải thích.

"Hắn làm chức vụ gì?" Thế tử hỏi.

"Hắn họ Lý tên Vân, chính là Tổng Bộ Đầu trong thành này, chuyên truy bắt đạo tặc, dưới trướng hắn có năm trăm bộ khoái, đều ở trong thành. Bởi vì ta đến đây nhiều lần, nên đã quen biết hắn!" Triệu Xiêm trả lời.

"Hắn là người phiên, lại có thể làm Tổng Bộ Đầu, quản lý năm trăm thủ hạ. Xem ra Đại Tống này đối với người phiên cũng không hà khắc!" Thế tử suy tư thở dài.

Bản dịch này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free và không được sao chép dưới bất kỳ hình thức nào.