Bạc trắng phủ kín mặt đất, trời đất dần hòa làm một thể.

Trận tuyết đầu mùa năm ấy, biến kinh thành phồn thịnh của Đại Tống đế quốc thành một thế giới băng tuyết trắng xóa. Không ít lão nhân đã có tuổi, ngắm nhìn phong cảnh trắng xóa qua một đêm, tấm tắc thở dài, e rằng năm sau lại là một năm bội thu.

Trên quan đạo phía đông và tây Kinh Sư, một nhóm hơn hai mươi tráng hán phong trần mệt mỏi, đón gió tuyết mịt trời, chống chọi tiến gần kinh thành.

"Huynh trưởng, quay đầu lại lúc này vẫn còn kịp. Việc này nếu là do tiểu đệ gây ra, mọi hậu quả tự nhiên sẽ do tiểu đệ gánh chịu. Huynh trưởng quay về Bồ Đông lúc này, trong lòng tiểu đệ cũng sẽ thanh thản hơn chút!" Tuyên Tán nhìn Quan Thắng vẻ mặt lo lắng, bất an suốt dọc đường, xúc động thở dài.

Râu tóc dính đầy hoa tuyết, Quan Thắng lặng lẽ không nói, bước đi mạnh mẽ cho thấy thái độ của chàng. Tuyên Tán thấy chàng xông lên trước, tiến vào thành, thở dài, trong lòng đột nhiên thấp thỏm, không biết lần này mình làm đúng hay sai. Chỉ là nhìn bóng lưng xả thân vì việc nghĩa của Quan Thắng, Tuyên Tán nhận ra mình cũng không còn cách nào quay đầu lại.

"Đều theo kịp! Cẩn thận đường trơn!" Tuyên Tán quay đầu lại gọi lớn một tiếng nhắc nhở mọi người, lập tức bước nhanh, chạy tới phía trước, bắt đầu dẫn đường.

Có vị bảo nghĩa từng sinh sống mười mấy năm ở thành Đông Kinh này làm người dẫn đường, mọi người rẽ ngang rẽ dọc trong tòa Đế Đô phồn hoa, không đi nhầm dù chỉ một bước, thẳng tiến đến trước dinh thự đương triều Tể tướng Thái Kinh. Tuyên Tán tiến lên báo cáo ý đồ đến, tự có gác cổng đi vào thông báo.

Không lâu sau, một vị quản gia dáng một ông lão vội vã đi tới, quả nhiên đối với mọi người vô cùng khách khí, lúc này hoàn toàn không thấy cái vẻ ngạo khí thường thấy ở người nhà tể tướng. Lão chào hỏi Tuyên Tán: "Quận mã một đường vất vả, không biết đã dùng bữa chưa?"

Tuyên Tán ngẩng đầu nhìn sắc trời, chợt nhận ra trời đã gần tối, lập tức bừng tỉnh, chắp tay nói: "Lão nhân gia không cần khách khí, Tuyên và Quan tướng quân vì quốc sự đặc biệt đến bái kiến Lỗ Công. Chuyện đói no không cần để tâm!"

Lão quản gia cười ha hả, đánh giá Tuyên Tán một lượt từ trên xuống dưới, rồi nói: "Quả nhiên là bảo nghĩa sứ chính trực. Bất quá chủ nhân nhà ta tạm tiếp khách ở thư phòng. Chư vị cứ dùng cơm canh trước đã, lão sẽ trở lại mời vào yết kiến!"

Hóa ra không phải khách sáo, Tuyên Tán cũng tự trách mình quá không hiểu lễ nghi. Không biết có bao nhiêu người đang xếp hàng chờ yết kiến, Thái Kinh làm sao có thể đặc biệt hạ mình đợi mình? Tuyên Tán tự giễu nở nụ cười, đáp: "Đã như vậy, khách tùy chủ mà hành!"

Lão quản gia dẫn Tuyên Tán, Quan Thắng đến thiên thính dùng bữa. Còn tùy tùng thì không phải chuyện lão quan tâm. Dọc theo đường đi trải qua những hành lang uốn khúc, lan can được điêu khắc tỉ mỉ, Quan Thắng chẳng chút hứng thú thưởng ngoạn, chỉ là máy móc bước theo sau quản gia tiến lên. Quản gia mang hai vị tướng quân mà Thái Kinh đặc biệt dặn dò phải tiếp đãi thịnh soạn đến thiên thính, chờ mang thêm cơm canh, lại dặn dò hạ nhân không được thất lễ, lúc này mới rời đi.

Đối mặt món ăn tinh xảo trên bàn, Quan Thắng chẳng chút khẩu vị, ngẩn người ra. Tuyên Tán hơi ăn mấy miếng, thấy vậy đặt đũa xuống, cũng cùng chàng tĩnh tọa. Quan Thắng lắc lắc đầu, chỉ vào bàn yến tiệc chim cút mà than thở: "Chỉ bàn tiệc này thôi, e rằng tốn không ít bạc!"

Tuyên Tán lắc đầu nở nụ cười, vẫy tay mời hạ nhân đứng hầu bên cạnh lui ra, rồi nói với Quan Thắng: "Chúng ta bất quá chỉ được ăn ké mà thôi, huynh trưởng xem bàn chim cút này, liệu có thể được thưởng thức lưỡi chim cút không?"

"Có ẩn tình gì sao?" Quan Thắng nghi ngờ hỏi.

"Ở Đông Kinh, người đi đường đều biết, Thái Tướng công ưa thích món canh lưỡi chim cút và bánh bao gạch cua. Chỉ là trong mùa đông giá lạnh khó gặp cua, chim cút liền gặp họa. Một bữa cơm thôi, có người nói tốn tới ba trăm lượng bạc, chỉ vì thứ trong miệng chim cút mà thôi. Bất quá hai ta không tránh khỏi có chút không đủ tầm cỡ, xem ra chỉ có quý khách cao cấp nhất mới có tư cách cùng Lỗ Công dùng canh lưỡi chim cút!" Tuyên Tán tự giễu cười nói, chàng đã lăn lộn ở quan trường Đông Kinh hơn mười năm, Thái Kinh những ham mê này chàng vẫn biết rõ.

Quan Thắng từ trước chỉ nghe loáng thoáng những sự tích xa xỉ của Thái Kinh, lúc này nghe Tuyên Tán tâm tình kể lể, càng ăn chẳng trôi. Hai người chịu đựng hơn nửa canh giờ, cuối cùng Thái Kinh đã cho gọi.

Lúc này, Thái Kinh đang ngồi trang trọng ở chính sảnh. Tuyên Tán và Quan Thắng tiến lên hành lễ với đương triều Tể tướng. Sau khi bái kiến, họ đứng ở thềm dưới. Lại nói Thái Kinh nhìn Quan Thắng, quả thực là nhân tài xuất chúng. Chỉ thấy thân hình cao lớn tám thước năm sáu, râu ba chòm tinh tế. Hai hàng lông mày rậm rạp, mắt phượng ngước lên trời. Mặt như quả táo tàu, môi đỏ như son. Thái Kinh đại hỷ, khen: "Hay lắm, hậu duệ Quan Vân Trường, quả như người trong họa bước ra!" Lại hỏi: "Tướng quân tuổi xuân bao nhiêu?"

Quan Thắng đáp: "Tiểu tướng năm nay hai mươi chín tuổi!"

Thái Kinh nghe vậy lại hỏi vài câu, Quan Thắng đều lần lượt đáp lời. Lúc này Tuyên Tán trong lòng thở phào nhẹ nhõm, vốn còn sợ huynh trưởng nhất thời cố chấp, cãi vã với Thái Kinh, giờ tảng đá trong lòng đã rơi xuống. Dù sao lần này là vì việc nước mà yết kiến, người này lại đại biểu cho sự tôn nghiêm của triều đình, không thể tùy tiện trách cứ hay đối đầu.

Thái Kinh hài lòng "Ừ" một tiếng, thầm nghĩ người này cùng "Xú Quận Mã" thâm giao, hẳn là tính cách tương đồng. Tuyên Tán ở Khu Mật Viện đến nể mặt Đồng Quán cũng không nể, có thể thấy được khí phách cương trực của chàng. Mà người trước mắt này có thể được Tuyên Tán tán thưởng, nếu không có hai lạng cốt khí, e rằng cũng không thực tế.

Bất quá, mấy câu hỏi thăm lúc này, chàng cảm thấy người này cùng tưởng tượng có chút khác biệt. Thái Kinh đương nhiên sẽ không liền như vậy mà phán đoán, lại nhấn vào điểm mấu chốt nói: "Không biết tướng quân đối với lần tiễu trừ giặc cỏ Lương Sơn Bạc này, có suy nghĩ gì không?"

"Quan mỗ ăn lộc nhiều năm, chính là lúc tận tâm tận lực đền đáp quốc gia. Vừa gặp triều đình chiêu binh, tự nhiên phải ra sức trừ tặc, chia sẻ lo lắng cho quốc gia!" Quan Thắng trả lời.

Đối với thái độ này của Quan Thắng, Thái Kinh rất hài lòng, lúc này vuốt râu mỉm cười, nói: "Nếu như võ nhân Đại Tống đều được như tướng quân, phủ Đại Danh cũng đâu đến nỗi bị giặc cướp đánh phá!" Chàng còn nói vài câu, cuối cùng bảo Quan Thắng và Tuyên Tán chờ tin tức, rồi không nói nữa, ra ý tiễn khách.

Vậy mà lúc này, lời trong lòng Quan Thắng vẫn chưa nói hết, sao có thể cứ thế mà rời đi? Chàng chẳng còn cách nào khác đành vội lên tiếng: "Giặc cỏ Lương Sơn lâu ngày chiếm cứ thủy bạc, làm náo loạn dân chúng, tội không thể dung tha. Nhưng trong số đó có không ít hào kiệt lầm đường, chỉ vì nhất thời hồ đồ lạc lối. Trời cao có đức hiếu sinh, kính xin Tướng công khoan dung đối đãi, ban cho họ một con đường sống!"

Thái Kinh nghe vậy mặt không đổi sắc, chỉ là trong mắt có ánh sáng lóe lên, một lần nữa xem kỹ người trước mắt, hồi lâu mới nói: "Tướng quân chỉ vì ai?"

"Bồ Đông Đường Bân, Hác Tư Văn, Hà Bắc Lư Tuấn Nghĩa, đều là người trung nghĩa, võ nghệ siêu quần, tạm thời có thể làm tướng mới. Chỉ vì vận mệnh truân chuyên, bất hạnh lưu lạc làm thảo khấu. Tiểu tướng lần này đem binh phá giặc, nguyên là bổn phận, không nên mạo phạm, nhưng ba người này quả thật là lương tài đương thời, mong Tướng công mở lòng ban ơn, cho họ một cơ hội!" Quan Thắng cầu khẩn nói.

Tuyên Tán giật thót thay Quan Thắng, hóa ra những lời chàng nói lúc nãy, đều là để trước mặt Thái Kinh cầu tình cho hai vị nghĩa huynh đệ. Vốn đêm đó đã cắt bào đoạn nghĩa, không ngờ Quan Thắng vẫn không thay đổi tấm lòng ban đầu. Kỳ thực hai vị kia nói là đoạn nghĩa, nhưng chẳng phải đều vì Quan Thắng mà suy nghĩ sao? Lúc này còn tiện thể nhắc đến Lư Tuấn Nghĩa, người mới gặp một lần, Tuyên Tán thổn thức thở dài, cũng lên tiếng nói: "Ba người kia lưu lạc làm thảo khấu quả thật có ẩn tình, kính xin Ân tướng minh xét!"

Thái Kinh nhìn chằm chằm hai người một lúc, đột nhiên nở nụ cười, nói: "Chư vị cứ khải hoàn trở về, Đông Kinh sẽ có phần thưởng xứng đáng! Lão phu cũng đâu phải người không có tình nghĩa, nếu đúng như hai vị tướng quân nói, việc này không khó!"

Quan Thắng cùng Tuyên Tán vô cùng mừng rỡ, Thái Kinh cuối cùng đã mang đến hy vọng cho họ bằng câu nói ấy, lúc này bái tạ rồi cáo lui. Khi hai người đã ra ngoài, sau tấm bình phong bước ra một người trung niên, nói với Thái Kinh: "Phụ thân, Quan Thắng này có ý gì? Trước khi xuất chinh còn cầu xin cho cường đạo? Con xem lần chinh phạt này e rằng có chút nguy hiểm!"

"Đại tướng tài của triều đình đa phần ở phía tây, đó là địa bàn của Đồng Quán. Vi phụ nếu mạnh mẽ nhúng tay vào, tất nhiên sẽ khiến người này phản ứng dữ dội. Mà các tướng lĩnh ở Đông Kinh, không phải những kẻ tầm thường, thì cũng là phe cánh của Đồng Quán, Cao Cầu. Vi phụ tuy có thể thao túng triều chính, đề bạt bách quan, nhưng trong quân đội thì có chút lực bất tòng tâm." Thái Kinh trước mặt người con trai yêu thương nhất là Thái Thao, cũng không che giấu, lại nói:

"Tuyên Tán người này, nếu không phải người có bản lĩnh thì hắn sẽ chẳng để vào mắt. Quan Thắng được hắn tôn sùng như vậy, tất nhiên không phải kẻ có hư danh! Hơn nữa, sau khi Tuyên Tán đề cử người này, ta cũng đã sai người tìm hiểu, nghe nói quả thật có chút tài năng! Ta xem người này tính tình tương đối thẳng thắn, không phải kẻ hai mặt. Hắn nếu trước đó nói rõ, dù sao cũng tốt hơn làm theo ý mình sau lưng. Ta trước tiên cho hắn một cái hy vọng, sau này khi phá được Lương Sơn Bạc, mọi chuyện hãy tính sau!"

Thái Thao gật đầu, nói: "Phụ thân, hài nhi có một người quen, đang làm Tri châu ở Lăng Châu, dưới trướng y cũng có hai dũng tướng, đều có sức địch vạn người. Một người họ Đan, tên Đình Khuê, một người họ Ngụy, tên Định Quốc, hiện đang giữ chức Đoàn luyện sứ ở châu này. Phụ thân đều muốn điều binh từ các châu đến vây quét Lương Sơn Bạc, con xem chi bằng thuận tiện điều họ đến đây. Một là hiệp trợ Quan Thắng, Tuyên Tán, hai là cũng tiện giám thị sát sao. Nếu Quan Thắng, Tuyên Tán toàn tâm toàn ý, mọi việc dễ giải quyết, nếu là chần chừ, cũng không đến nỗi gây ra sai lầm lớn!"

"Người quen đó của con họ tên là gì?" Thái Kinh rốt cuộc cũng là người đã bảy mươi tuổi, trong thiên hạ bốn trăm châu quận, Tri châu thì không thể nhớ hết tên. Huống hồ Lăng Châu lại không phải là châu lớn quận lớn gì, nhất thời không nhớ được cũng là điều dễ hiểu.

Thái Thao thấy phụ thân không hỏi Đan Đình Khuê, Ngụy Định Quốc hai vị võ tướng này, nhưng lại hỏi tên Tri châu, trong lòng liền biết lời mình nói đã được phụ thân để tâm. Đan, Ngụy hai người chỉ là Đoàn luyện sứ, không thể ở trên Quan Thắng, dù có giám thị Quan Thắng cũng chẳng có tác dụng lớn. Nhưng nếu là Tri châu của một châu khác thì tình hình lại hoàn toàn khác.

Chỉ nghe từ trong miệng Thái Thao nói ra tên của một người, Thái Kinh đối với người này đúng là hơi có chút ấn tượng, nói: "Con vừa nói như thế, ta ngược lại nhớ ra hắn. Người này tuy rằng bản lĩnh cũng chỉ thường thường, nhưng lại giỏi đoán ý thủ trưởng, rất nghe lời! Thôi được, cứ lấy hắn làm chủ, lấy Quan Thắng, Tuyên Tán, Đan Đình Khuê, Ngụy Định Quốc bốn tướng làm phụ tá! Con hãy nói rõ với người này, trận chiến này dù sao vẫn cần dựa vào bản lĩnh của Quan Thắng. Nếu là một lòng không có lòng dạ khác, thì không được can thiệp vào việc dụng binh! Nếu là nếm mùi thất bại, thì mặt mũi vi phụ cũng sẽ tối tăm!"

"Hài nhi đã rõ!" Thái Thao chắp tay nói: "Vậy con sẽ viết thư nói rõ với hắn!"

"Bảo hắn cũng không cần vào kinh, cứ điểm quân mã ngay lập tức, đến châu phủ gần Lương Sơn hội quân với Quan Thắng! Ngày mai thời gian lâm triều, ta sẽ tấu thỉnh Hoàng thượng, đến lúc đó thư của con và công văn triều đình sẽ cùng lúc được ban xuống!" Thái Kinh căn dặn xong con trai, thầm nghĩ:

"Bọn vương tặc Lương Sơn, nếu để cho các ngươi đánh phá Đại Danh, mà còn có thể sống yên ổn ư? Ta Thái Kinh còn mặt mũi nào gặp mặt văn võ bá quan? Năm nay chính là cái Tết cuối cùng của đời ngươi rồi!" Bản dịch này mang đậm dấu ấn riêng, kính mời quý độc giả tìm đọc tại truyen.free.