"Đầu ta còn đây chăng?" Lưu Dự từ trên vật cưỡi té xuống đất, tim đập loạn xạ thình thịch không ngừng, hoảng hốt nhìn quanh. Lúc này sắc trời đã tối, quái điểu bay loạn, khiến cả đoàn người hoảng loạn không biết đường nào mà chạy. Chạy trốn nửa ngày, binh lính tan tác, hồn xiêu phách lạc, tinh thần bất an.

Một lúc sau, tên đầy tớ thấy thế không còn lo lắng cho bản thân mình nữa, vội vàng xuống ngựa đỡ chủ nhân đang nằm bệt trong bùn lầy dậy, khuyên nhủ rằng: "Tướng Công, phía trước không xa chính là thành Vận Châu. Chúng ta đến được đó là có thể an toàn rồi! Xin chủ nhân tạm nhẫn nhịn nỗi nhục nhất thời này, chúng ta mau chóng chạy đi mới được! Nếu không, để cường đạo Lương Sơn đuổi kịp, chúng ta sẽ mất mạng như chơi!"

"Ta... Bên mình bản quan còn bao nhiêu người?" Lưu Dự lấy lại bình tĩnh, thần trí khôi phục đôi chút, vội vàng túm lấy một tâm phúc hỏi.

"Vừa thoát ra còn khoảng ba năm trăm người, giờ e rằng chỉ còn chưa đầy trăm!" Người bị Lưu Dự túm lấy liền bẩm báo.

"Đan Đình Khuê, Đan Đoàn Luyện đã đuổi kịp chưa? Ta nhớ hắn đã cùng bản quan liều chết phá vòng vây. Đúng rồi, còn Quan Thắng đâu, tên này giờ đang ở đâu?"

Lưu Dự vừa nghe bên mình chỉ còn chưa đầy trăm người, tim hắn lại chùng xuống. Nếu bị binh mã Lương Sơn đuổi kịp, chẳng phải là tiêu đời sao? Tên cẩu tặc Vương Luân kia quá mức ngang ngược, không biết kiếp trước kiếp này đã kết oán thù gì với mình, nhất định phải đẩy mình vào chỗ chết. Chỉ nghe lũ cường đạo khắp nơi đều hô "bỏ vũ khí không giết", chỉ riêng nhấn mạnh phải tru diệt Lưu Dự! Dù sao mình cũng là phụng mệnh làm việc, trước đây hoàn toàn không biết kẻ này là ai, vậy mà vừa gặp mặt đã muốn ra tay độc ác thế này, quả thực là quá đỗi ức hiếp người!

"Đan Đoàn Luyện sau khi cứu chúng ta thoát ra, thấy Ngụy Đoàn Luyện đã lạc vào trận địa địch, liền lại tiếp tục dẫn binh quay lại chiến trường! Còn Quan Thắng tên này ban đầu còn thấy cùng cường tặc giao chiến, nhưng sau đó cũng bặt vô âm tín!" Một tên đầy tớ biết rõ nội tình vội đáp. Hai chủ tớ một hỏi một đáp, đều không hề nhắc đến Tuyên Tán, chỉ vì trận tàn sát như Thái Sơn đè trứng này chính là bắt nguồn từ khoảnh khắc "Xú Quận Mã" Tuyên Tán trúng tên ngã ngựa.

"Cái gì mà "Xú Quận Mã"! Lại còn liên châu tiễn thắng được phiên nhân, cưới Quận chúa của Quận vương, thế mà thi bắn cung lại thua một tên cường tặc vô danh tiểu tốt. Tên phiên nhân kia chắc là loại người đánh cá làm ruộng chăng? Lại còn cái gì "Đại Đao" Quan Thắng kia, khắp nơi đều đồn là hậu duệ của Quan Vân Trường, ta còn tưởng hắn bản lĩnh đến đâu, kết quả thì sao? Hừ! Đến cả một tên giặc cướp vô danh hắn cũng chẳng bắt nổi, lại còn làm liên lụy đến hai vị đại tướng thủ hạ ta là Đan, Ngụy cùng xuất trận, khiến cường tặc thừa cơ tràn vào, dẫn đến trận đại bại này! Tương lai trước mặt Thái Tướng Công ở Đông Kinh, bản quan nhất định phải phân trần cho rõ!"

Dù sao Lưu Dự đã lăn lộn chốn quan trường gần hai mươi năm, lúc này tâm thần đã dần ổn định, đã nghĩ cách thu xếp mớ hỗn độn này, cũng tiện bề chuẩn bị lời lẽ cho dư luận.

"Nếu Tướng Công một mình lĩnh binh, không mong chờ vào hai kẻ vô dụng kia, dựa vào bản lĩnh của hai vị Đoàn Luyện Đan, Ngụy, đâu đến nỗi đại bại thảm hại thế này?"

"Vâng vâng vâng! Binh mã từ Đông Kinh tới toàn là hạng vô căn cứ, làm sao sánh được với tinh binh do hai vị Đoàn Luyện của châu ta rèn luyện?" Một tên tùy tùng vội vàng phụ họa theo lời Lưu Dự.

Lưu Dự nghe vậy liền nhíu chặt mày, trong lòng thầm nghĩ, đám này đúng là ngu ngốc hay sao, đoạn quát lớn: "Quan Thắng Tuyên Tán là Quan Thắng Tuyên Tán, binh mã Đông Kinh là binh mã Đông Kinh, lôi ra so sánh làm gì? Chê bản quan kết oán với quá ít người ư? Đến lúc đó nếu đắc tội Đồng Quán, Cao Cầu, bản quan chẳng phải là tự mình chuốc lấy khổ sở sao? Nhớ kỹ, Quan..."

Lưu Dự lời còn chưa nói hết, chỉ thấy một đội binh mã bất ngờ xông ra từ phía xiên. Lúc này sắc trời đã tối, khó mà phân biệt địch ta, khiến Lưu Dự cùng đoàn người kinh hồn bạt vía, dựng tóc gáy. Ba hồn vừa định lại bay mất hai hồn, Lưu Dự cũng chẳng biết khí lực từ đâu tới. Chỉ thấy hắn vồ lấy một con ngựa gần đó, chẳng cần biết của ai, liền lật mình nhảy lên, ba chân bốn cẳng bỏ chạy.

Thấy chủ nhân làm gương, những tùy tùng khác cũng vội vã cướp ngựa, liều mạng chạy trốn. Tên đầy tớ bị Lưu Dự cướp ngựa, sợ đến mồ hôi vã ra như tắm, đang lúc bó tay chờ chết thì chợt nghe tiếng người hô lớn: "Có phải Lưu Tướng Công không, tiểu tướng Đan Đình Khuê, Quan Thắng đây!"

Lưu Dự nhận ra giọng của Đoàn Luyện Sứ bản châu, vừa mừng vừa sợ, khóc không thành tiếng mà hô to: "Hai vị tướng quân cứu mạng!"

"Tướng Công đừng hoảng, tiểu tướng đến muộn, xin Tướng Công trách phạt!" Đan Đình Khuê thúc ngựa tiến lên nói.

"Quan... Quan Tướng Quân cũng cùng ngươi giết ra đến à?" Lưu Dự trong lòng mang ý đồ xấu hỏi.

Đan Đình Khuê nghe vậy, vội vàng quay đầu lại vẫy tay. Chỉ thấy Quan Thắng với giáp trụ tả tơi đi tới trước mặt, thở dài nói: "Lưu Tri Châu, Tuyên Tướng Quân và Ngụy Tướng Quân vẫn còn thất lạc nơi địch thủ, xin hỏi Tri Châu định xử trí thế nào?"

Đan Đình Khuê nghe vậy cũng là một vẻ mặt mong chờ nhìn về phía Lưu Dự. Ngụy Định Quốc huynh đệ tốt của hắn lúc này đã thất thủ bị bắt, nếu không đi cứu viện, nhỡ bị cường tặc Lương Sơn chém đầu, hối hận thì đã muộn.

"Các ngươi tập hợp được bao nhiêu người?" Đan Đình Khuê dù sao cũng là bộ hạ của mình, Lưu Dự không tiện nói thẳng ra ý định lui binh, liền hỏi ngược lại.

"Chưa tới ngàn người! Phần lớn đều là kỵ binh Lăng Châu của chúng ta! Tướng Công, kính xin mau chóng quyết định, Ngụy huynh và Tuyên Tướng Quân vẫn còn trong tay cường tặc!" Đan Đình Khuê chắp tay cầu khẩn.

Lưu Dự làm sao không hiểu ý Đan Đình Khuê, nhưng hắn quả thực không còn dám đối mặt cảnh tượng ác mộng kia nữa, liền lập tức nói: "Hai vạn đại quân của chúng ta, lúc này chỉ còn hơn ngàn người, mười phần thì mất đến chín! Trước đây thời binh cường mã tráng còn chẳng phải đối thủ của Lương Sơn, lẽ nào với đám binh mã ô hợp này, lại có cơ hội thắng lợi ư?"

Thấy Đan Đình Khuê và Quan Thắng đều lộ vẻ bi phẫn, Lưu Dự thầm nghĩ không ổn, vội vàng hòa hoãn giọng nói: "Đương nhiên, hai vị tướng quân thất thủ rơi vào tay giặc, bản quan cũng đau lòng cực kỳ! Vậy thì, chúng ta trước tiên vào thành Vận Châu chỉnh đốn binh mã, sau đó bản quan không màng đến thể diện này, cầu Hầu Tri Châu phái binh tiếp viện, giải cứu hai vị tướng quân, các ngươi thấy sao?"

Lúc này cũng không có biện pháp nào khác. Dựa vào đám binh mã ô hợp một ngàn người này thì tuyệt đối không thể đánh vào trước. Quan Thắng và Đan Đình Khuê hai người bất đắc dĩ, đành phải hộ tống Lưu Dự về phía thành Vận Châu. Dọc đường may mắn không gặp phải truy binh Lương Sơn, mọi người đi được hơn một canh giờ, rốt cục cũng đến chân thành Vận Châu. Đan Đình Khuê cho thấy thân phận và ý định, hô to xin mở cửa. Quan binh giữ thành trên tường không dám tự tiện quyết định, vội vàng phái người thông báo Thái Thú Hầu Phát, người đứng đầu toàn thành. Hầu Phát thấy sự tình trọng đại, gọi phụ tá Hoàng Văn Bính, dẫn theo vài tên tùy tùng, vội vã đến cửa Nam.

"Tri Châu Tướng Công của bản châu đang ở đây, kẻ nào dưới thành dám làm ồn!" Hoàng Văn Bính đẩy Hầu Phát ra hiệu, rồi lớn tiếng hỏi.

"Hầu Tri Châu, là bản quan, Lưu Dự của Lăng Châu đây! Lần này chinh phạt Lương Sơn Bạc không thuận lợi, nên lui binh đến đây, mong Hầu huynh mở cửa tiếp nhận!" Lưu Dự lúc này cũng không còn giữ được vẻ quan lớn thận trọng nữa, cao giọng hô lớn.

Hầu Phát thấy vậy, đoán được ý đồ của Lưu Dự, liền cùng Hoàng Văn Bính thương nghị: "Lưu Dự này tất nhiên là nếm mùi thất bại đến đây. Hắn tuy là người do Thái Kinh tiến cử, nhưng dù hắn có bao nhiêu binh mã triều đình đi chăng nữa, ta xem vẫn nên mau chóng mở cửa. Nếu không, binh mã Lương Sơn đuổi tới, bọn họ chết không có chỗ chôn mất!"

Hoàng Văn Bính liền vội vàng kéo Hầu Phát lại, nói lớn: "Tướng Công. Ngài nói Lương Sơn B���c không hạ được Vận Châu chúng ta, hay là không dám đánh Vận Châu chúng ta?"

Hầu Phát nghe vậy kinh ngạc đáp: "Vương Luân kia ngay cả phủ Đại Danh cũng dám đánh, con rể Thái Kinh còn bị hắn chặn đường không tha, sao có thể không dám đánh Vận Châu chúng ta?"

"Đấy chính là điều cần nói! Lương Sơn Bạc và Vận Châu chúng ta vẫn bình an vô sự, không phải hắn không dám đánh chúng ta, mà là không nghĩ đánh chúng ta! Nếu mở cửa thả nhóm người này vào, thoáng chốc đại quân Lương Sơn kéo tới, chúng ta chẳng phải tự chuốc lấy họa sao? Lần trước trận chiến Trúc Gia Trang, chúng ta đắc tội Lương Sơn Bạc đã đành, binh mã trong thành cũng tổn thất quá nửa. Ngay cả Trương Đô Giám cũng làm phản, giờ trong thành chẳng còn tướng tài nào, nếu giao chiến thì dựa vào ai giữ thành? Số người mã còn lại tạm thời trong thành liệu có đủ chăng? Kính xin Tướng Công suy xét kỹ!" Hoàng Văn Bính khổ sở khuyên nhủ.

Nói xong, thấy Hầu Phát vẻ mặt nặng trĩu, hiển nhiên là đang giằng co trong tư tưởng, Hoàng Văn Bính lại nói: "Tướng Công, ta ở Vận Châu này cũng chẳng còn mấy ngày nữa, đợi tân nhiệm Trần Tri Châu vừa đến, chúng ta liền có thể rời khỏi nơi thị phi này. Nếu trong mấy ngày này mà bị Lương Sơn phá thành, thì đó thật đúng là nỗi oan tày trời. E rằng đến lúc đó ngay cả Hầu Thượng Thư cũng khó mà nói tốt cho Tướng Công nữa!"

Hầu Phát bị lời nói này của Hoàng Văn Bính đánh trúng tử huyệt, lúc này liền chẳng thèm quay đầu lại mà xuống thành, chỉ dặn dò tướng lĩnh giữ thành rằng: "Tất cả hãy nghe theo lời dặn của Hoàng tiên sinh!"

Hoàng Văn Bính lãnh hội ý tứ, liền ra lệnh: "Thông báo bốn cửa thành. Mau chóng phái binh lên thành bảo vệ, không có quân chỉ của Tướng Công, ai dám mở cửa thả người vào, sẽ bị xử theo tội thông đồng với giặc!"

Tên tì tướng kia nghe vậy, vội vàng phái người đi bốn cửa truyền báo. Hoàng Văn Bính nghe thấy dưới thành bắt đầu loạn mắng lên, lúc này liền lớn tiếng hô xuống dưới thành: "Lưu Tri Châu cũng là phụ mẫu một châu, tự nhiên biết canh giờ đã quá muộn, cửa thành không thể tự tiện mở ra là đạo lý! Chờ sáng mai bình minh, phân biệt rõ ràng phải trái, tiểu nhân sẽ đích thân đến trước mặt Lưu Tri Châu thỉnh tội!"

Lưu Dự nghe vậy, không khỏi nổi trận lôi đình. Xưa nay chỉ có mình ông ta lừa người khác, vậy mà giờ đây, giữa lằn ranh sinh tử, lại bị kẻ khác lừa gạt, lúc này giận dữ nói: "Xin cái tội gì chứ, sáng mai bình minh ngươi cứ thẳng thắn đi nhặt xác cho bản quan là được!"

"Nếu quý quân là do Lương Sơn Bạc giả mạo, hoặc Lưu Tri Châu bị Lương Sơn bức hiếp, chúng ta mở cửa, chính là ngọc đá cùng tan nát, hối hận thì đã muộn! Kính xin chư vị thứ lỗi, đừng khiến Tướng Công nhà ta khó xử! Lão nhân gia nếu đã là người đứng đầu một châu, tất nhiên trước tiên phải có trách nhiệm với triều đình và với bách tính!"

Hoàng Văn Bính nói xong, cũng không tiếp tục để ý tới tiếng chửi rủa dưới thành, đi vào lầu thành, ngồi tĩnh tâm uống trà. Đợi một lúc, không nghe thấy phía dưới động tĩnh, lúc này mới đi ra quan sát một phen, thấy Lưu Dự đã lui, lắc lắc đầu, rồi xuống khỏi thành.

Chờ bóng người của hắn biến mất ở trong bóng tối, từ góc thành có ba n��m người đi ra, đều dắt ngựa, cầm đầu là một chàng thanh niên mặt trắng. Liền bị quân sĩ giữ thành chặn lại. Chàng thanh niên này móc ra hộ bài đồng đeo ở eo, nói: "Bản thân là Ngu Hầu phủ Thái Tướng Công ở Đông Kinh, muốn gặp quan quản sự của các ngươi!"

Vị binh sĩ kia sau khi kiểm tra hộ bài, vội vàng mời quan trên. Chàng thanh niên này chưa đợi ai lên tiếng, ném ra một thỏi vàng, nói: "Mở cửa, thả ta đi ra ngoài, số tiền này là của ngươi. Nếu không mở cửa, số tiền này cũng là của ngươi, chỉ là có một công dụng duy nhất, chỉ có thể mua cho ngươi chiếc quan tài tốt nhất!"

Vị sĩ quan kia đã biết thân phận người này, chính là Ngu Hầu phủ Thái Kinh ở Đông Kinh, mình tuyệt đối không thể trêu chọc nổi. Lúc này lại được vàng mở đường, thầm nghĩ: "Hoàng tiên sinh chỉ nói không được mở cửa cho người vào, chứ không nói không được mở cửa cho người ra. Huống hồ đây là quan sai vì việc công, cũng không coi là ta tư lợi. Thôi, thà chọn cái nhẹ hơn trong hai cái hại vậy!" Lúc này không dám chần chừ, liền lén lút mở hé cửa thành, cho m��y người này đi ra.

Nói đoạn, tên Ngu Hầu phủ Thái Kinh kia ra khỏi thành, lấy dụng cụ đánh lửa châm một cây đuốc, đuổi theo hướng Lưu Dự đã rút lui. Trên đường, một tên tùy tùng mới chiêu mộ không hiểu, hỏi: "Đại nhân, chúng ta làm vậy để làm gì? Mạo hiểm lớn đến vậy, có đáng không?"

"Ít nói nhảm! Tiểu gia lần đầu thay Tướng Gia làm việc, sao có thể làm hỏng được? Lại nói phú quý do hiểm mà đến. Nếu ta không đoán sai, Lưu Dự này đang lúc gặp nạn. Nếu chúng ta thay hắn cản một tai họa này, chẳng phải có không ít chỗ tốt sao?" Tên Ngu Hầu kia mắng.

Đám tùy tùng bên cạnh liên tục vâng dạ. Tên Ngu Hầu này tuy là người Mạnh Châu nhỏ bé, nhưng không những thủ đoạn cực kỳ lão luyện, lại còn chịu chi tiền, khiến trên dưới phủ Thái Kinh đều vô cùng yêu thích hắn. Nhờ vậy mà mấy tên tùy tùng này bị hắn quản lý răm rắp, không dám nói thêm lời nào.

Ba, năm kỵ sĩ phi nước đại một hồi, rốt cục ở trước một ngôi miếu đổ nát, đuổi kịp đoàn binh mã ô hợp kia. Nguyên lai nhóm người này mới chỉ ăn được một bữa từ s��ng sớm, sau khi trải qua một trận chạy trốn tháo mạng, giờ đây người đã kiệt sức, ngựa thở dốc không còn hơi, chẳng thể chạy thêm được nữa. Gặp phải miếu sơn thần tàn tạ này, đều kéo vào nghỉ lấy hơi, liền vừa vặn bị tên Ngu Hầu từ Đông Kinh kia đuổi kịp.

"Tiểu nhân là Ngu Hầu Thi Ân phủ Tướng Gia Đông Kinh, bái kiến Lưu Tri Châu!" Chàng thanh niên mặt trắng kia lại đưa ra hộ bài của mình, cho thấy thân phận.

"Thi Ân? Thi Ngu Hầu..." Lưu Dự kiểm tra hộ bài xong, lại nhìn chằm chằm Thi Ân hồi lâu, vẻ không chắc chắn hỏi: "Ân tướng có quân chỉ gì sao?"

"Bồ Đông Quan Thắng có ở đây không? Kẻ này cấu kết cường đạo Lương Sơn, phá hoại đại sự chinh phạt của quan quân ta, chính là một tên gian tế, kính xin Tướng Công mau chóng bắt hắn lại!" Thi Ân vừa nói, ánh mắt vừa lướt qua mọi người. Nói xong, hắn cười hì hì nhìn Lưu Dự, thầm nghĩ: "Hôm nay ta đã dâng ngươi phần đại lễ này, tạm thời xem ngươi lấy gì mà báo đáp ta đây. Thái Kinh tuy là cây đại thụ lớn, nhưng lại có quá nhiều người ôm, chi bằng nhân cơ hội này mà k��t giao thêm vài vị quan chức có thực quyền như trước mắt, chẳng phải có lợi ích thực tế hơn sao."

Vậy mà Lưu Dự nghe vậy sắc mặt lại trở nên cực kỳ quái lạ. Chỉ thấy hắn do dự một lát, đoạn hô lớn: "Người đâu! Bắt ngay tên tặc tử giả mạo Ngu Hầu phủ Ân tướng này cho ta!"

Tên Ngu Hầu Thi Ân kia nghe vậy kinh hãi tột độ, vô cùng không thể tin nổi mà nhìn Lưu Dự. Phản ứng dị thường của người mà Thi Ân vừa nịnh bợ sau khi được ban ân thế này, khiến hắn đời này không thể nào quên được.

Mọi biến cố ly kỳ của thế cục này, xin mời quý độc giả tiếp tục theo dõi tại truyen.free.