Mùng ba tháng Giêng, trận bạo tuyết kéo dài từ cuối năm cũ sang đầu năm mới tại huyện Phụng Phù thuộc phủ Tập Khánh cuối cùng cũng đã ngừng. Sáng sớm, các nhân vật có tiếng tăm trong huyện đều tề tựu trước cửa thành, cùng nhau tiễn đưa Tri phủ đại nhân, người đã đích thân đến tham gia công tác cứu tế.

Trình Vạn Lý trông có vẻ mệt mỏi, thêm vào nỗi sốt ruột nhớ con gái, nên cũng không nói nhiều lời khách sáo với vị Tri huyện kia. Ông chỉ dặn dò một lần nữa, phải sắp xếp thỏa đáng vật chất cứu tế do phủ mang đến lần này, đồng thời an bài ổn thỏa cho nạn dân, tuyệt đối không được để bách tính không có đường sống mà tụ tập thành đạo tặc, gây hại trong thôn xóm.

Vị Tri huyện khúm núm vâng lời, chỉ đến khi vị quan trên trực tiếp sắp rời đi, hắn mới nhấn mạnh hết lời rằng, lần này không thể để tướng công đón một cái Tết an lành, trong lòng hắn vô cùng hổ thẹn và bất an.

Trình Vạn Lý đối với những lời này cũng không quá để ý, sau khi trấn an thủ hạ vài câu, ông cáo từ mọi người, rồi cùng đội sương binh vận chuyển vật tư cứu trợ thiên tai hướng về phía nam quay về phủ.

Chỉ vì khí trời giá lạnh, tuyết đọng chưa tan, đường đi quá chậm, phải đến tối hai ngày sau đó họ mới về đến phủ Tập Khánh. Quan sát sứ kiêm Tổng quản Binh mã phủ Tập Khánh, Vương Bẩm, đã ra khỏi thành hai mươi dặm để nghênh đón. Hai người gặp lại, chưa kịp hàn huyên chúc Tết thì Vương Bẩm đã mang đến một tin xấu cho người quen biết đã lâu của mình: Cháu gái Trình Vạn Lý đã mất tích.

Trình Vạn Lý kinh hãi, vội vàng hỏi rõ ngọn ngành. Vương Bẩm thành thật đáp: "Tối ba mươi, tiểu đệ nghĩ cháu gái ở nhà một mình cũng không náo nhiệt, định gọi nàng đến ăn bữa cơm đoàn viên cùng. Ai ngờ gia nhân trong nhà huynh trưởng lại nói nàng đã ra ngoài từ cuối tháng Chạp, hình như là dẫn vú em đi khắp nơi tìm thầy thuốc, lại còn có cả nãi công và nha hoàn đi theo bên cạnh!"

Trình Vạn Lý thấy tình hình là như vậy, quả nhiên trấn tĩnh lại, nói: "Nếu là đi cầu y, tám chín phần mười là đến các phủ danh y ở châu phủ lân cận này, chúng ta cứ thế mà tìm! Hiền đệ, có nói vú em nhà ta mắc bệnh gì không?"

"Hình như bệnh không nhẹ! Lẽ ra trong châu phủ chúng ta cũng còn có mấy vị đại phu tiếng tăm không nhỏ, nếu như là bệnh tình như vậy, e rằng họ cũng bó tay không có cách nào, mới dẫn đến nha đầu nàng phải dẫn vú em đi khắp nơi cầu y!" Vương Bẩm suy nghĩ một chút rồi nói, "Vú em bị bệnh mà nàng còn dụng tâm như vậy, quả là một người có cá tính, xem ra tính tình nha đầu này quả là giống huynh trưởng!"

Trình Vạn Lý xua xua tay, nói: "Năm đó nếu không có vị vú em này, thì không có khuê nữ nhà ta. Bây giờ vú em sinh bệnh, nàng tận tâm tận lực cũng là lẽ đương nhiên, chỉ là không nên bỏ đi không một lời từ biệt!"

Vương Bẩm gật đầu, thở dài: "Nói nha đầu này hiểu chuyện thì nàng cũng hiểu chuyện, luôn sợ làm phiền người khác! Nhưng nói nàng không hiểu chuyện thì quả thực cũng có phần lỗ mãng. Ba người họ, lại còn mang theo một bệnh nhân, trên đường gặp phải kẻ xấu thì sao?"

Trình Vạn Lý cúi đầu suy nghĩ một chút, nói: "Cái này ta ngược lại không lo lắng, cũng không biết vùng sơn đông này là do dân phong thuần phác hay vì lẽ gì, ta đến gần một năm nay, có rất ít vụ án làm ác được bẩm báo lên phủ nha. Ngay cả các Tri huyện thuộc huyện phía dưới cũng nói rằng người đến tố cáo ngày càng ít, trong địa phận căn bản không có chuyện đạo tặc cướp bóc hay trộm cướp xảy ra! Ta làm quan dân thân nửa đời, tình hình ở phủ Tập Khánh này quả là kỳ quái nhất!"

Vương Bẩm nghe vậy, cười khổ một tiếng, nói: "Tiểu tặc thì không có, nhưng đại tặc thì hận không thể lật trời lên!" Nói xong, hắn không khỏi liếc nhìn con bảo mã của mình. Hắn thở dài lắc đầu. Nói đúng ra, nó cũng là "của trộm cướp" mà thôi, bất quá Vương Bẩm không nỡ đổi, một là do Lâm Xung tự tay tặng, hai là dù nó hiếm có nhưng cũng không đáng giá bao nhiêu tiền lớn. Ba là, tương lai khi rong ruổi sa trường, có nó bên cạnh có thể giúp được việc lớn.

"Ta lại cảm thấy, có lẽ chính vì sự tồn tại của Lương Sơn Bạc, bao gồm cả việc họ thực thi cái gọi là cương lĩnh, mà theo một ý nghĩa nào đó, đã ảnh hưởng đến trị an và bầu không khí của các châu huyện quanh vùng! Khiến phú hộ không dám ức hiếp tá điền, giặc cướp không dám ở đây gây án, quan tham cũng không dám tham lam quá mức. Những mâu thuẫn vốn rất gay gắt ở những nơi khác của Đại Tống ta, tại mấy châu phủ này của chúng ta, dường như đã biến mất rồi!" Trình Vạn Lý nói tới đây, cười khổ một tiếng,

"Một toán sơn tặc chiếm núi làm vua, lại có thể ảnh hưởng đến không khí xã hội trong phạm vi ảnh hưởng của họ, thật đúng là mỉa mai!"

Vương Bẩm lắc đầu, không phụ họa cũng không phản đối cái nhìn của Trình tri phủ, chỉ bẩm báo: "Mấy ngày trước đây, đại quân triều đình viễn chinh đã toàn quân bị diệt. Tri châu Lăng Châu Lưu Dự, người thống lĩnh binh mã, đã binh bại lưu vong, không rõ tung tích. Phó tướng Quan Thắng 'Đại Đao', dòng dõi chính thống của Quan Vân Trường, cùng Phò mã quận vương Tuyên Tán đều chết trận. Hai vị Đoàn luyện sứ của Lăng Châu là Đan Đình Khuê và Ngụy Định Quốc đều đã đầu hàng! Trận chiến này, Lương Sơn lại có thêm vạn tù binh, thế lực của đám người này xem ra như quả cầu tuyết, càng lăn càng lớn, tương lai e rằng sẽ là họa tâm phúc của triều đình!"

Trình Vạn Lý gật đầu, thở dài: "Vì lẽ đó chúng ta ở bên cạnh họ, cũng không biết là phúc hay là họa!"

"Lương Sơn Bạc này quật khởi cũng chưa đến hai ba năm, Tri châu Tế Châu tiền nhiệm quả thực là nuôi hổ gây họa, lúc trước bọn họ chỉ có mấy trăm người mà thế mà lại để yên cho họ! Còn có Vận Châu cũng tương tự, Lương Sơn Bạc cách đó chỉ trong gang tấc, thế mà hắn lại như người không liên quan, ngồi nhìn không can thiệp, bây giờ thì hay rồi? Hai châu phủ đã trở thành hậu viện của Lương Sơn Bạc, đại quân triều đình đến chinh phạt, lại không thể nhận được tiếp tế tại chỗ, bách tính lại thường mật báo cho Lương Sơn, thật không biết rốt cuộc ai mới là vương sư, hai nơi này còn có phải là cương vực của Đại Tống ta nữa không!"

Vương Bẩm tức giận nói, hắn cùng Lâm Xung quả thực có giao tình, cũng có thể hiểu được sự lựa chọn của y, nhưng cũng không cách nào khiến hắn tán đồng việc chiếm cứ vũ trang Lương Sơn Bạc, dù cho Vương Luân cũng coi như có ân cứu mạng với hắn.

"Thái tướng công lần này sẽ không giảng hòa đâu, hắn làm sao có thể dung thứ cho một toán giặc cỏ diễu võ dương oai trước mặt mình? Ta nghĩ chẳng bao lâu nữa, ngọn lửa chiến tranh e rằng lại sắp bùng lên! Hiền đệ vẫn nên chăm chỉ thao luyện binh sĩ, nói không chừng ngày nào đó ý chỉ trợ chiến sẽ được ban xuống!" Trình Vạn Lý nói.

"Đây là việc nằm trong phận sự của tiểu đệ, huynh trưởng cứ yên tâm!" Vương Bẩm gật đầu đáp.

Trình Vạn Lý "ừ" một tiếng, hồi lâu không nói gì, chỉ là đột nhiên bất chợt hỏi một câu: "Đổng Bình người này, hiền đệ thấy thế nào?"

"Võ nghệ xuất chúng, bản lĩnh cao cường. Nếu ta xuất trận, nhất định sẽ để hắn làm tiên phong!" Vương Bẩm không chút suy nghĩ, nói thẳng.

"Hắn nhiều lần sai người đến cầu thân, muốn ta gả tiểu nữ cho hắn! Uyển Nhi gọi hiền đệ là thúc phụ, vậy với tư cách thúc phụ, ý hiền đệ là sao?" Trình Vạn Lý hỏi.

"Không thể!" Vương Bẩm cũng dùng ngữ khí kiên định đáp.

Trình Vạn Lý ra hiệu cho Vương Bẩm cứ nói thẳng, chỉ nghe Vương Bẩm nói: "Người này bản tính phong lưu, tính cách ngả ngớn, không đáng để giao phó cả đời. Nha đầu mà gả cho hắn thì xem như hủy hoại cả cuộc đời!"

Trình Vạn Lý không tỏ rõ ý kiến mà gật đầu. Lúc này, trên tường thành đã có thể nhìn thấy những cây đuốc bập bùng. Trình Vạn Lý dặn dò tỳ tướng đưa dân quân về sắp xếp ổn thỏa, còn mình cùng Vương Bẩm thì thúc ngựa vào thành, vội vàng hướng về phủ đệ mà đi.

Hai người vừa tới trước nha môn, chỉ thấy một vị kiêu tướng giáp trụ đầy mình, đang đi đi lại lại trước cửa. Vừa thấy hai người, hắn vội vàng tiến lên chào. Trình Vạn Lý và Vương Bẩm liếc mắt nhìn nhau, thầm nghĩ quả là nhắc Tào Tháo Tào Tháo có mặt, lập tức xuống ngựa đáp lễ, hỏi: "Đổng Đô giám có việc gì?"

"Nghe tin Uyển Nhi mất tích, tiểu tướng trong lòng sốt ruột, đặc biệt đến đây..." Đổng Bình nói ngay vào điểm chính.

Nghe hắn vô lễ gọi thẳng tên khuê nữ cháu gái mình, Vương Bẩm khẽ nhíu mày. Trong lòng Trình Vạn Lý cũng không thoải mái như vậy, chẳng qua là cảm thấy đối phương cũng có ý tốt, nên không tính toán với hắn. Lập tức ông dẫn hai người đi vào hậu đường, lúc này lão Trình giữ cổng bước ra nói: "Lão gia ngài đã về, nhưng tiểu nương tử nhà ta hiện tại vẫn chưa về!"

"Có nói là đi đâu không?" Đổng Bình chen lời hỏi.

Lão Trình biết lão gia nhà mình không mấy yêu thích người này, chỉ là thấy Trình tri phủ không trả lời hắn, Đổng Bình lại không coi ai ra gì mà chỉ mải thúc giục hỏi lão Trình. Vương Bẩm thấy hắn vô lễ như vậy, bất ngờ lên tiếng: "Đủ rồi, đây là quý phủ của Tri phủ tướng công!"

Đổng Bình ngượng ngùng không nói gì. Trình Vạn Lý lúc này mới mở lời, hỏi người nhà: "Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra?"

"Vợ lão Lưu đột nhiên phát bệnh viêm ruột th��a, các đại phu trong phủ đều bó tay. Đúng lúc gặp được Triệu đại phu có tiếng ở Tề Châu đang có mặt tại đây, lão Lưu nhờ ông ấy đến xem, ông ấy cũng nói không trị được. Sau đó tiểu nương tử khổ sở cầu xin, ông ấy mới nói trên đời này chỉ có An Đạo Toàn ở Lương Sơn Bạc mới có thể chữa được..." Lão Trình còn chưa nói hết đầu đuôi, lại bị Đổng Bình lớn tiếng quát ngừng, mắng:

"Triệu đại phu Tề Châu gì chứ, chính là gian tế do Lương Sơn Bạc phái tới, cố ý lừa gạt Uyển Nhi! Ta lập tức điểm binh, bắt kẻ này về tra hỏi!"

"Đổng Đô giám! Chuyện của tiểu nương tử họ Trình, tạm thời hãy nghe Tri phủ tướng công quyết đoán!" Vương Bẩm cất cao giọng nói.

"Tướng công, ta đây liền đi..." Đổng Bình vẫn chưa hết hy vọng, lại quay sang nói với Trình Vạn Lý.

Trình Vạn Lý không nói một lời mà đi vào nội đường. Vương Bẩm cũng không để ý tới Đổng Bình, nhanh chân đi theo. Đổng Bình trong lòng thầm mắng một tiếng, định đi theo sau lại hiềm Vương Bẩm vướng bận, liền giậm chân một cái, quay đầu hướng về quân doanh mà đi.

Trình Vạn Lý và Vương Bẩm vẫn không để Đổng Bình trong lòng. Hai người ngồi vào chỗ của mình, chỉ nghe Vương Bẩm nói: "Tề Châu quả thật có Triệu đại phu người này. Huynh trưởng có thể mời vị nhân vật đứng đầu trong giới y thuật của châu ta đến hỏi, liền biết người chỉ đường cho nha đầu có phải là ông ta không rồi!"

"Có phải ông ta hay không, đều không quan trọng. Quan trọng là e rằng nha đầu hiện giờ đã đến Lương Sơn rồi!" Trình Vạn Lý thở dài nói: "Nàng cùng vợ lão Lưu thân như mẹ con, dù thế nào cũng sẽ không khoanh tay đứng nhìn nàng bệnh nặng không chữa!"

"Vậy huynh trưởng định xử trí thế nào?" Vương Bẩm nắm bội kiếm bên hông, ánh mắt kiên nghị nhìn Trình Vạn Lý hỏi.

"Ngồi đi, ngồi đi! Hiền đệ, việc Vương Luân nghĩa chẩn khắp vùng không phải chuyện một hai ngày, cũng chưa từng nghe nói hắn làm hại bách tính đến cầu chữa bệnh. Mặt khác, lão Lưu không phải người không hiểu chuyện, sẽ không trước mặt cường nhân mà bại lộ thân phận mình. Bốn người bọn họ, trong mắt Lương Sơn, cũng chỉ là những bách tính bình thường đến Lương Sơn cầu cứu. Dựa vào hành vi thường ngày của họ mà phán đoán, cho dù không được chữa trị, cũng không đến nỗi nguy hiểm đến tính mạng họ. Chúng ta vào giờ phút này không có hành động, kỳ thực là sự bảo vệ lớn nhất đối với Uyển Nhi và bốn người bọn họ!" Trình Vạn Lý ánh mắt thâm thúy nhìn ngọn nến đang nhảy múa, chậm rãi nói.

"Lời tuy nói như vậy, nhưng trong lòng tiểu đệ vẫn không vững, tiểu đệ muốn đích thân đến Lương Sơn một chuyến. Người trong gia đình đã được huynh trưởng giao phó cho ta, nay con gái lại bỏ đi mấy ngày, ta cái làm thúc phụ này đứng ngồi không yên!" Vương Bẩm đứng lên nói:

"Ta cũng không kinh động người trên núi, chỉ là lén lút tìm hiểu tin tức. Nếu thật sự là họ đã nhìn thấu thân phận của Uyển Nhi, chuyện ở Hoàng Châu lúc trước huynh trưởng cũng biết, ta cùng Vương Luân kia từng có dịp gặp mặt một lần, mặt khác còn nhận ra Lâm Xung, cựu Giáo đầu Cấm quân trong sơn trại, con bảo mã bên cạnh ta đây chính là do Lâm Xung tặng cho. Người này có thể tin cậy, gặp chuyện đúng là có thể nhờ vả giúp đỡ! Có thể không động binh mà gặp lại thì tốt nhất!"

Mọi tinh hoa trong bản dịch này đều là công sức độc quyền của truyen.free, mời quý độc giả tìm đọc tại nguồn chính để ủng hộ người dịch.