Gió nhẹ buổi sớm thổi bay những chiếc lá khô vàng rụng, lướt qua hàng rào doanh trại, rồi khẽ đậu trên vai một lão tướng tóc bạc. Có lẽ cảm nhận được cái se lạnh cuối thu, lão tướng quân siết chặt áo choàng trên vai, rồi dặn dò mấy người bộ hạ đang đứng trước mặt:

"Bữa sáng nay cứ làm thịnh soạn một chút. Hôm qua chẳng phải Trần Tri châu đến khao quân sao, đem hai ngàn cân thịt ông ta tặng tất thảy luộc lên. Nhân lúc trước bữa cơm còn rảnh rỗi, hãy trang bị giáp trụ đầy đủ cho chiến mã. Quân lệnh xuất phát không biết lúc nào sẽ ban xuống, đừng để đến lúc đó mà làm chậm trễ đại quân!"

"Hai ngàn cân đều luộc hết sao!?" Một tỳ tướng nghe vậy giật mình hỏi.

Lão tướng kia gật đầu, nói: "Bữa cơm này, có lẽ là bữa cuối cùng của rất nhiều huynh đệ trong đời này! Truyền lệnh xuống, ai dám ăn bớt khẩu phần của huynh đệ, ta sẽ lấy đầu hắn!"

Tính khí của lão tướng quân thì các bộ hạ đều biết rõ, ông ta tuyệt đối là người nói lời giữ lời. Sau khi lĩnh mệnh, các tỳ tướng liền xuống dưới sắp xếp. Lão tướng quân ấy chắp tay sau lưng, thong thả đi lại trong doanh trại của mình. Ông ta rất thích cảm giác này, như thể bên ngoài thế giới dù có phức tạp đến mấy, chỉ cần trở về mảnh đất nhỏ này, ông ta liền cảm thấy một sự thong dong, bình yên từ sâu thẳm tâm hồn. Dù những người ở đây đã thay đổi hết lớp này đến lớp khác, rất nhiều huynh đệ từng theo ông ta, đi rồi lại tản đi, nhưng ông ta vẫn rất lưu luyến cảm giác này, có lẽ là do tuổi già mà thành ra hoài niệm cố nhân, cố sự.

Vô tình nghe thấy mùi thịt bay ra từ nhà bếp, ông ta chợt nhớ tới lời mình vừa nói, đúng vậy, chén cơm này mình còn có thể ăn được bao lâu đây? Nhìn tân quý quật khởi trên triều đình, ông ta cảm thấy mình thật lạc lõng. Có lẽ, đã đến lúc nên buông bỏ công danh.

Lão tướng quân lòng mang than thở cùng binh sĩ ăn xong bữa sáng, rồi đi bộ về phía trướng trung quân, chờ chủ soái Cao Cầu xuất hiện ở trướng. Vừa vào cửa, rất nhiều lão tướng đã đến trước. Mọi người thấy ông ta bước vào, liền nhao nhao chào hỏi: "Vương tướng quân sớm ạ!" "Vương Tiết độ đã dùng bữa chưa?"

Vương Hoán lần lượt đáp lời mọi người, rồi tìm một chiếc ghế dựa vào, bắt đầu nhắm mắt dưỡng thần. Chẳng biết đã đợi bao lâu, nói chung là bên trái không thấy bóng người, bên phải cũng chẳng nghe tiếng động, Vương Hoán liền mở mắt ra, nhìn về phía phụ tá của Cao Cầu là Tôn Tĩnh, cất lời: "Tôn Thôi quan, ta thường nghe ngươi là người hiểu binh pháp, hẳn phải biết mười vạn đại quân hành quân ngoài thành, trải dài mấy chục dặm đầu cuối, nếu trì hoãn một khắc, đến khi đối địch không kịp bày trận thì thôi, chưa kể nếu để lũ giặc thừa cơ xông tới, chẳng phải nguy rồi sao? Bản tướng đã tuổi này, tuẫn quốc là chuyện nhỏ, chỉ là không biết Thái úy có đồng ý nhìn thấy hậu quả như vậy hay không?"

Tôn Tĩnh nghe vậy sắc mặt hơi trầm xuống, trong lòng thầm mắng: Lão tặc bạc đầu này, mới sáng sớm đã chẳng nói được lời nào may mắn. Cuộc chiến còn chưa bắt đầu, đã vội vàng nói đến tuẫn quốc làm gì? Tuy Tôn Tĩnh bực bội, nhưng cũng biết người này địa vị cao hơn mình rất nhiều, ngay cả Cao Cầu còn dám chống đối, bản thân mình trong mắt ông ta thì tính là gì?

Tôn Tĩnh là một người thông minh, cũng không định trực tiếp đối đầu với những Tiết độ sứ này. Huống hồ lời của người này cũng đúng thật, nếu quả thực xuất phát chậm, đến lúc đó tiền quân nghênh địch, hậu quân còn chưa xuất phát thì thật là tình cảnh khó xử. Khiến người ta cười rụng răng là chuyện nhỏ, mất mạng mới là chuyện lớn. Những người này tuy mỗi người có các tính xấu, nhưng trên người vẫn còn chút bản lĩnh. Chính vì nhìn thấy trong vấn đề tiêu diệt Lương Sơn, những người này chưa đến mức làm ra chuyện hồ đồ, Cao Thái úy cũng sẽ không khoan dung bọn họ đến nay. Nếu Thái úy còn chịu được, bản thân mình một Thôi quan nhỏ bé sao lại không chịu được?

"Lão tướng quân nói rất đúng, hạ quan lập tức vào thành thỉnh Thái úy đến chủ trì đại cục!" Chỉ thấy Tôn Tĩnh tươi cười tiếp lời.

Vương Hoán hừ khẽ một tiếng qua lỗ mũi, coi như đáp lại. Tôn Tĩnh vẫn giữ nụ cười tươi, ân cần mời mọi người ngồi nghỉ, rồi lập tức lui ra. Trong lều lớn, các tướng chờ hắn đi rồi, không khỏi nghị luận sôi nổi, đều khá bất mãn với hành động của Cao Cầu khi đêm trước lâm trận vẫn còn trú lại trong thành. Chỉ có Kinh Trung, kẻ khác biệt, chỉ là gác chéo hai chân, đầu lắc lư hát khẽ, hoàn toàn không tham gia vào lời oán giận của mọi người.

Khi những lời oán giận đã có thể lấp đầy cả trướng trung quân, Cao Cầu ung dung đến muộn mới xuất hiện trước mắt mọi người. Chỉ thấy hắn mặt mày hớn hở dẫn theo Khâu Nhạc, Chu Ngang nhanh chân bước vào, vừa bước vào liền tung ra một tin tức tốt:

"Bản soái đã nhận được tin tức xác thực, đêm qua hừng đông, sào huyệt giặc Lương Sơn đột nhiên bốc cháy lớn ở mấy nơi, đến giờ vẫn chưa tắt. Ắt hẳn là Trương Tri châu Tế Châu đã lập đại công, thành công đánh vào sào huyệt giặc. Hôm nay chúng ta nhất định phải thừa thế xông lên, tiêu diệt lũ giặc này, chia sẻ lo lắng cho Quan gia!"

Tin tức Cao Cầu đưa ra thật sự quá chấn động, vì trước đó mọi người căn bản không nhận được chút phong thanh nào. Lúc này đột nhiên nghe nói đại bản doanh của Vương Luân bị Trương Thúc Dạ đánh lén, gọi là bất ngờ vẫn còn nhẹ. Chỉ thấy lúc này Hàn Tồn Bảo nghi vấn hỏi: "Thái úy, tin tức này là thật hay không?"

Nếu như đặt vào trước kia, Cao Cầu tuyệt đối không thèm trả lời loại nghi vấn này. Lời nói từ miệng hắn dù không dám nói là lời vàng ý ngọc, nhưng hàm lượng vàng cũng chẳng kém là bao. Bất quá Hàn Tồn Bảo này rốt cuộc không phải người bình thường, nhưng Cao Cầu lại đang có tâm trạng quá tốt, nên đã phá lệ nói: "Khâu tướng quân, hãy nói rõ cho chư vị tướng công nghe đi!"

Khâu Nhạc hướng Cao Cầu chắp tay, cao giọng nói với mọi người: "Mạt tướng đã phái thám tử chia nhau trên năm bảy chiếc thuyền đánh cá, từ xa xa giữa cỏ cây sông nước giám thị động tĩnh sào huyệt giặc. Canh giữ suốt đêm, lần lượt có ba đợt người chạy về báo tin, đều nói trên Lương Sơn lửa cháy ngút trời, tiếng la hét chém giết vang vọng không dứt. Do đó mạt tướng phán định, trên Lương Sơn tất nhiên đã gặp đại biến!"

"Khi bản soái ở phủ Hưng Nhân, Trương Thúc Dạ từng phái công tử ông ta đến đây mật báo, báo cáo rằng họ đã mai phục mật thám tại Lương Sơn Bạc, chính là hai nhân vật có tên trên bia đá mà Vương Luân nhắc tới: một là Sử Văn Cung, một là Tô Định. Trước kia họ là võ sư ở Tăng Đầu Thị Lăng Châu, lại bị Vương Luân bắt lên núi làm 'tướng quân nhặt phân', cùng những việc bẩn thỉu ấy giao thiệp đã hơn nửa năm..."

Nghe Cao Cầu nói tới đây, chúng Tiết độ sứ không khỏi đều cảm thán. Ngay cả Vương Hoán cũng có chút biến sắc. Sử Văn Cung này tuy là hậu bối, nhưng trên giang hồ khá có danh tiếng, ngay cả những lão tiền bối như họ cũng từng nghe danh. Không ngờ một nhân vật như vậy, lại bị Vương Luân đày đi nhặt phân, lại còn đến hơn nửa năm, thật quá nhục nhã!

Thấy tin tức về mình có thể áp chế đám tướng quân kiêu ngạo này, Cao Cầu cảm thấy vô cùng hả hê, cố ý hỏi lại: "Chư vị hẳn là còn cảm thấy tin tức này không phải thật sao?"

Kinh Trung nghe ra ý ngoài lời của Cao Cầu, sao có thể bỏ qua cơ hội thể hiện lòng trung thành này? Liền lập tức nói: "Hơn nửa năm trước đã bị phái đi nhặt phân, tuyệt đối không thể là chuẩn bị cho chuyện hôm nay. Chẳng lẽ hắn còn có thể ngờ tới đại quân chúng ta sẽ vào lúc này chinh phạt hắn sao? Thái úy mưu trí tinh vi, đem lũ cường đạo Lương Sơn xoay vần trong lòng bàn tay, mạt tướng thành tâm bội phục!"

"Đồ nịnh hót thối tha!" Hàn Tồn Bảo thầm mắng một câu trong lòng, rồi nói với Kinh Trung: "Tế Châu chẳng qua là một châu nhỏ, có thể có bao nhiêu binh lực đóng giữ? Dù cho Trương Tri châu có đánh lên đảo Lương Sơn, cũng chưa chắc đã có thể một lần là xong. Nếu tiến công thất bại, đảo không chiếm được, ngược lại còn khiến cường đạo Lương Sơn dọa về tổ huyệt, thì lại chẳng hay chút nào! Đáng tiếc, nếu như lại phái một đường viện quân hai mặt giáp công, e rằng đại sự đã thành rồi!"

Hàn Tồn Bảo tuy là nhìn Kinh Trung đang nói chuyện, nhưng ý ngoài lời không khỏi bắn lén Cao Cầu. Cao Cầu cười lạnh một tiếng, nhìn quanh mọi người nói: "Trần Văn Chiêu từng oán giận với bản soái, nói rằng đêm hôm trước hắn đọc sách gì, ngày mai Vương Luân liền có thể biết tên sách ấy. Bản soái nếu khoe khoang điều binh khiển tướng rầm rộ, chẳng lẽ muốn nói cho lũ giặc họ Vương rằng ta muốn cướp sào huyệt của chúng? Hàn Tiết độ, ngươi xuất thân thư hương môn đệ, có phải đã nghe câu 'việc cơ mật không giữ kín thì sẽ hỏng, việc gì không giữ kín thì sẽ hại' không?"

Hàn Tồn Bảo lập tức bị Cao Cầu chặn họng, mặt đỏ bừng. Cao Cầu là kẻ xuất thân cơ hàn, không dung túng thế gia, liền tiếp tục đả kích hắn mà nói: "Quan quân Tế Châu tuy không nhiều, nhưng Trương Thúc Dạ trước đó đã sớm có mưu tính, liên lạc năm ngàn dân tráng cùng đi chiếm đảo. Cái Lương Sơn nhỏ bé này, có thể có bao nhiêu binh mã để vừa chống ta, vừa tự vệ?"

Hàn Tồn Bảo thấy Cao Cầu trước đó chẳng nói gì, mà giờ phút này lại đem ra khoe khoang, nghiệp hỏa trong lòng cháy còn mãnh liệt hơn. Hắn cũng là đường đường một trấn Tiết độ sứ, làm sao có thể chịu đựng loại uất ức này? Đang định bùng phát, bỗng cảm thấy người bên cạnh kéo mạnh mình, đợi hắn nhìn sang, người kéo mình đã cướp lời mở sang chuyện khác:

"Như vậy, thời cơ không thể bỏ lỡ! Cường đạo Lương Sơn nếu nhận được tin tức, tám chín phần mười sẽ chạy về sào huyệt. Trương Tri châu dù có chiêu mộ nhiều dân tráng đến mấy, cũng không thể chịu nổi Vương Luân quay về. Đến lúc đó thì 'kiếm củi ba năm thiêu một giờ', thật quá đáng tiếc! Kính xin Thái úy sớm quyết đoán!"

Tôn Tĩnh thấy Dương Ôn đã nói đúng trọng tâm, cũng nói: "Ừm, tướng quân, Dương Tiết độ nói rất đúng. Nếu để lũ giặc chạy thoát, chúng ta sợ là 'lấy giỏ tre múc nước, công cốc'! Đến lúc đó Trương Tri châu nơi đó, cũng không còn gì để nói nữa!"

"Nghe nói Trương Kê Trọng lần này đem cả hai đứa con trai đều phái lên đảo, bản soái thật sự không thể phụ lòng tấm lòng trung thành này của hắn! Vương Văn Bân đâu?" Cao Cầu giả vờ đầy khí phách. Vương Văn Bân với vẻ mặt phức tạp bước ra khỏi hàng, Cao Cầu ôn hòa nói: "Ngươi là tâm phúc của ta, việc hiểm yếu này cũng không tiện ủy thác cho người khác. Ngươi chớ từ chối khó nhọc, tạm thời mang một vạn nhân mã, đi bờ làng chài thu thập thuyền bè và dẫn đường, hỏa tốc đến kịp, tiếp viện quân Tế Châu đang lên đảo!"

Vương Văn Bân không nói một lời, bởi vì hắn biết lúc này nói gì cũng vô dụng, hắn biết mình đã triệt để đắc tội người đang đứng trên vị trí soái này. Hắn chỉ bình tĩnh tiếp nhận lệnh bài, xoay người hướng mọi người tại đây thi lễ một cái, coi như lời cáo biệt. Trong khoảnh khắc đó, hắn đột nhiên có loại xúc động muốn dặn dò vợ con, nhưng đáng tiếc ở đây người tuy đông, lại không tìm được một ai có thể tâm sự. Vương Văn Bân trên mặt hiện lên một tia chua chát, xoay người bỏ đi.

Chúng Tiết độ sứ nhìn bóng lưng cô độc rời đi của hắn, trong lòng thổn thức không nguôi, thầm nghĩ người này vừa bước ra khỏi cửa này, e rằng lành ít dữ nhiều. Thực lực hùng hậu của Lương Sơn, ngay cả Lưu Mộng Long cũng đã nuốt trọn thủy quân và đóng quân ở bờ bắc. Cao Cầu lúc này trong lòng rõ ràng mọi chuyện, nhưng còn ngang nhiên ép hắn đi chịu chết, thật khiến người ta thất vọng.

Lúc này không ít người ánh mắt đều rơi xuống Kinh Trung, mang đầy khinh bỉ. Nếu không phải hắn ngầm nói xấu Vương Văn Bân ra mặt bàn, người này có thể bị ép đến bước đường hôm nay sao? Hắn đường đường là một Tiết độ sứ, cách nịnh bợ Cao Cầu thì nhiều vô kể, nhưng lại cố tình lấy tiền đồ và tính mạng của một Cấm quân Giáo đầu ra làm đá lót đường, tiếc thay cho hắn có tiền đồ như vậy.

Cao Cầu ho khan một cái, đợi mọi người chú ý rồi mới cất tiếng nói: "Để đề phòng lũ giặc liên hợp rút về Lương Sơn, các vị Tiết độ sứ tạm thời dẫn dắt mã quân dưới trướng, cùng bản soái đi trước tới tiền tuyến! Lệnh Kinh Trung Tiết độ sứ Thanh Hà Thiên Thủy, Lý Tùng Cát Tiết độ sứ Lũng Tây Hán Dương cùng Chu Ngang suất lĩnh đại đội bộ quân, hãy đến sau hội họp!"

Quân lệnh này của Cao Cầu xem ra cũng khá hợp lẽ thường. Nếu là các bộ quân cùng đi, binh giặc Lương Sơn e rằng sớm đã chạy mất tăm. Huống hồ lần này mỗi vị Tiết độ sứ mang binh đến đây diệt giặc, dưới trướng đều có biên chế bốn doanh mã quân. Chưa kể đến Cấm quân Đông Kinh mà Cao Cầu mang đến, chỉ riêng quân địa phương của họ cộng lại đã có gần hai vạn kỵ binh. Có đội quân này trong tay, đừng nói binh giặc trong vũng nước, ngay cả khi gặp quân Liêu, giặc Hạ, những binh sĩ lão luyện này cũng có thể thong dong tự tại, không chút hoang mang.

Bất quá Cao Cầu không tùy tùng đại đội bộ quân cùng hành quân, mà muốn dẫn mã quân đột kích. Điều này ngược lại khiến mọi người cảm thấy hơi ngạc nhiên. Nhưng vừa nghĩ tới Cao Liêm bị Lương Sơn chém đầu thị chúng, mọi người liền hiểu ra.

"Tất cả quay về chuẩn bị đi!" Cao Cầu vung vung tay, lúc này liền muốn rời đi. Trước khi xuất chinh, hắn phải đích thân xem qua át chủ bài của mình một chút, để trong lòng nắm chắc phần thắng.

"Mạt tướng nhất định không phụ kỳ vọng cao của Thái úy!" Kinh Trung không ngờ Cao Cầu nói đi là đi ngay, thầm nghĩ nếu không kịp bày tỏ lòng biết ơn e rằng sẽ không còn cơ hội. Lúc này mặt dày mày dạn cúi lạy bóng lưng Cao Cầu mà nói.

Cao Cầu đối với người chủ động nương nhờ mình vẫn khá nể mặt, lúc này quay đầu lại mỉm cười, nói: "Bản soái liền đem bộ quân giao cho Kinh Tiết độ vậy!"

"Thái úy yên tâm, mạt tướng nhất định sẽ dẫn đại quân hỏa tốc đến nơi!" Kinh Trung cũng không để ý ý châm chọc trong mắt mọi người. Cao Cầu chịu đem bảy, tám vạn bộ quân (Vương Văn Bân đã mang đi một vạn) giao cho mình cai quản, chính là một sự biểu thị trực tiếp không gì sánh bằng. Đến địa vị hiện tại của hắn, đã không còn cần đến chiến công gì nữa. Điều quan trọng nhất trước mắt là thuận theo những người quyền thế, bảo vệ danh hiệu cùng vị trí hiện tại.

Cao Cầu đi rồi, tất cả mọi người tản đi. Trướng trung quân vốn ồn ào không ngớt giờ lại trở về yên tĩnh. Không lâu sau, mệnh lệnh điều binh khiển tướng đã ban xuống, ngay cả quân phòng thủ cũng bắt đầu rút lui. Vả lại, Cao Cầu trú trong thành, căn bản không làm việc ở nơi này, bọn thủ vệ chỉ thu dọn qua loa một chút rồi bỏ chạy hết. Lúc này, bỗng thấy một hán tử vẻ mặt gian xảo không biết từ đâu lén lút xuất hiện, không cam lòng nói:

"Thật đáng chết! Trần Văn Chiêu buổi tối xem sách gì, cần gì đợi đến ngày mai mới tiết lộ?"

Mọi nội dung của bản dịch này đều thuộc sở hữu độc quyền của truyen.free.