Gần đến Tết Nguyên Đán, lượng người qua lại trên con đường lớn bên ngoài thành Minh Châu bắt đầu gia tăng. Rất nhiều người dân kiếm sống trong thành hối hả tạm biệt đô thị phồn hoa này, chuẩn bị sum họp cùng gia đình trong dịp Tết Nguyên Đán mỗi năm một lần.

Khác với những người dân quê đang vội vã đi theo từng nhóm nhỏ, một đoàn người khoảng ba trăm người từ phía đông thành đi ra. Họ tụ tập thành một khối, hầu như chiếm hết nửa con đường lớn, khiến những người qua đường tinh ý đều vội vàng tránh né. Bởi lẽ, nhóm người này khí thế hùng hổ, tay cầm đủ loại binh khí, không ai dám dễ dàng chọc giận.

"Lại bắt chúng ta phải rút khỏi Minh Châu! Đàn chủ, Giáo chủ sao có thể hạ lệnh như vậy? Nơi đây vốn là cảng lớn phía đông nam, đất đai trù phú, dân phong thuần hậu, là vị trí vô cùng đắc địa! Cứ thế mà vô cớ từ bỏ, đúng là khiến người ta ấm ức trong lòng!" Ở phía trước nhất đội ngũ, hai gã hán tử đang trò chuyện, chỉ nghe một người trong số đó căm giận nói. Nếu có người biết chuyện, nghe được lời này, nhất định sẽ đoán ra đây chính là Minh giáo đang thi hành điều ước bất bình đẳng sau thất bại: Di chuyển giáo chúng khỏi các châu phủ xung quanh Tứ Minh Sơn.

"Không đi ư? Không đi thì làm sao bây giờ! Các châu phủ khác thì còn tạm được, có thể lưu lại chút hạt giống chờ tương lai! Nhưng nơi đây là Minh Châu, không thể để tên Ngũ Ứng Tinh kia lại nương nhờ người phương Bắc! Chúng ta tuy đã thanh tẩy giáo chúng trong thành, nhưng hắn là đàn chủ tiền nhiệm, làm sao có thể giấu nhẹm cho hắn qua được?"

Đàn chủ vừa nói chuyện họ Phan, tên Văn, được điều đến từ phân đàn khác. Một gã đại hán khác họ Hòa, tên Đồng, lai lịch cũng tương tự, đều là những người không liên quan đến giáo chúng Minh Châu gốc. Sau khi Ngũ Ứng Tinh đứng sang một bên, Phương Lạp đã ra tay nặng nề thanh tẩy Minh giáo phân đàn Minh Châu, triệu tập xử lý những lão nhân vốn cùng Ngũ Ứng Tinh.

"Kẻ phản giáo đáng chết! Chi bằng tối nay ta lẻn lên Tứ Minh Sơn, lấy thủ cấp tên đó, cũng để trút cơn giận?" Hòa Đồng cả giận nói. "Thôi bỏ đi! Cứ để hắn sống thêm mấy ngày nữa! Tương lai rồi sẽ có báo ứng!" Phan Văn Đắc phẫn nộ nói. Hòa Đồng là kẻ hành sự bạt mạng, nhưng Phan Văn Đắc vẫn thông hiểu đại thế. Bây giờ thế lực Lương Sơn đang thịnh nhất, ngay cả Giáo chủ cũng không thể không nhượng bộ lui binh. Nếu để Hòa Đồng đi, không chỉ uổng mạng, nói không chừng còn có thể rước thêm phiền phức mới cho Minh giáo.

"Lão tử sớm muộn cũng sẽ tìm đến Tứ Minh Sơn! Lấy mạng tên cẩu tặc kia cùng Tiều Cái! Dám tranh giành vị trí minh chủ với Giáo chủ nhà ta, cứ xem hắn có cái phúc phận đó mà ngồi yên không!" Hòa Đồng bực bội tức giận nói. Người này tính khí cương trực, là một dũng tướng dám đánh dám liều. Vì vậy Phương Lạp mới để hắn hợp tác với Phan Văn Đắc thận trọng, cốt là để thu xếp cục diện tại Minh Châu. Thế nhưng, vị trí đàn chủ, phó đàn chủ của hai người còn chưa ấm chỗ, đã bị điều rời căn cứ địa, hỏi ai mà chẳng đầy bụng tức giận.

Cả hai người họ đều như vậy, thì giáo chúng dưới trướng càng thêm tức giận. Trong số họ, không ít người là dân địa phương, thường ngày vẫn có thể về nhà, giờ đây phải xa xứ mà chẳng biết đi đâu về đâu, thử hỏi ai mà không tức giận.

Vì vậy, đám người đầy bụng tức giận này, dọc đường thấy ai cũng không vừa mắt. Cũng may Minh giáo vốn biết cách lấy lòng bách tính tầng lớp dưới đáy, nên những người này cũng không có hành động gì quá đáng, cùng lắm là ra tay dạy dỗ mấy tên phu xe ngựa cậy thế ỷ quyền dám ồn ào, trách cứ họ cản đường.

Chẳng biết đứa trẻ lanh lợi nào đi đầu hô lên một tiếng, kết quả những người khác đều lớn tiếng phụ họa. Phan Văn Đắc cùng Hòa Đồng ngạc nhiên một hồi, cuối cùng không ra tay ngăn cản, đành mặc kệ họ.

Sau khi nhóm người này tự xưng là hảo hán Lương Sơn, họ dường như bị quỷ ám, lại bắt đầu cướp bóc người qua đường. Phan Văn Đắc và Hòa Đồng đương nhiên sẽ không ngăn cản, chỉ là bàn bạc một chút, rồi thay đổi lộ trình hành quân. Họ không còn dám đi về phía tây qua Việt Châu, mà đổi đường xuống phía nam, đi qua Đài Châu (Tứ Minh Sơn nằm ở ranh giới Việt và Minh).

Cướp bóc rất dễ gây nghiện, đặc biệt trong tình cảnh quan phủ chẳng thể làm gì họ. Trong thành Minh Châu chỉ có một vị chỉ huy trông coi, thủy quân thì quả thực có vài chi nhánh, nhưng lại bị Cao Cầu chôn vùi một cách vô ích ở Kinh Đông. Vì lẽ đó, Hòa Đồng thường xuyên không cam lòng, nói: "Lão tử một buổi tối là có thể dẹp tan nha môn châu thành!"

Chưa đến nửa canh giờ, đoàn người ban đầu tay trắng rời đi đã có xe có ngựa, có tài vật có hàng hóa. Cả đoàn người phấn khích reo hò, trông chừng có thể đón một cái Tết sung túc. Nhưng Minh giáo có sức đoàn kết vô cùng mạnh mẽ, cả đoàn người đều muốn trợ giúp tổng đàn Minh giáo đang thất thế tại Hấp Châu, vì thế quả thật không ai tư túi chiến lợi phẩm.

Đúng lúc này, một đoàn xe từ phía tây ngã tư đường đi tới, thu hút sự chú ý của bọn họ. Bởi vì trên chiếc xe ngựa đi đầu, có treo biển hiệu "Lảng tránh" và "Yên lặng" của nha môn Minh Châu, vừa nhìn đã biết là quan lớn châu thành đang trở về.

Hòa Đồng liếm môi khô khốc, hỏi Phan Văn Đắc: "Có ra tay không?" Phan Văn Đắc trầm tư rất lâu, cuối cùng phun ra hai chữ: "Không được!"

"Vì sao chứ!" Hòa Đồng hầu như muốn nhảy dựng lên, âm thanh vang trời, "Chúng ta làm phi vụ này còn hơn tất cả những gì đã làm trước đó!"

"Cũng chính bởi vì phi vụ này hơn hẳn những gì đã làm trước đó, nên chúng ta mới không thể làm! Nếu chúng ta giả danh người Lương Sơn đi cướp bóc quan viên triều đình, thế tất thanh thế sẽ không nhỏ, mà ở Việt Châu, người của chúng ta vẫn chưa rút sạch, không thể vì nhất thời sảng khoái mà làm hại huynh đệ trong giáo!"

Hòa Đồng nghe vậy, đờ đẫn gật đầu, tuy rằng vẫn còn chút không cam lòng, nhưng cuối cùng vẫn quyết định tuân theo mệnh lệnh của đàn chủ.

"Tri châu Lâu đã bày tiệc rượu ở Nguyệt Hồ, chờ Tướng công Tr��nh dẫn theo thiên kim giá lâm. Việc hôm nay, Tri châu Lâu khiến hạ quan phải nhiều lần vái lạy Tướng công, thật sự là chiêu đãi không chu đáo, chiêu đãi không chu đáo!"

Từ chiếc xe ngựa thứ hai trong đoàn, truyền đến một tràng lời trò chuyện, người nói chuyện chính là Thông phán Minh Châu. Mọi người đều cho rằng thông phán là chức vụ triều đình lập ra để kiềm chế tri châu, nhưng trải qua hơn trăm năm, tình hình thực tế đã sớm không còn như những năm đầu Đại Tống kiến quốc.

Chức vụ thông phán này quyền lực không nhỏ, cấp bậc không cao, đến thời buổi yên ổn hài hòa này, nịnh bợ Tri châu còn chẳng kịp, cớ sao lại vì công sự mà đắc tội thượng quan? Nghe ngữ khí của thông phán này, e rằng mối quan hệ với Tri châu Lâu không tồi, dọc đường đã mấy lần thay Tri châu giải thích lý do không thể tự mình bồi quý khách tế lễ.

"Tướng công nói chi mà khách khí? Ngài là con rể Minh Châu, hạ quan lại vừa vặn nhận thánh ân, làm quan tại đây Minh Châu, hạ quan chăm sóc tốt hành trình của Tướng công, chẳng phải là nghĩa vụ của ta sao?" Thông phán kia rất biết cách nói chuyện, vì cấp bậc của hắn và vị tướng công bên cạnh chênh lệch quá lớn, nên những lời nịnh nọt tuôn ra không chút che giấu. Không như Tri châu Lâu Dị, vì có thân phận nhất định, có những lời hay hơn cũng không tiện nói thẳng ra mặt.

Trình Tri phủ miễn cưỡng cười gượng, dường như có chút mâu thuẫn với những lời nịnh nọt này, nhưng xét thấy người ta đã vất vả bận rộn trước sau, cũng không làm cho hắn lúng túng.

Thông phán kia là người sáng suốt biết chừng nào, thấy người này không thích nghe nịnh nọt, liền cùng hắn nói vài chuyện quan trường, tóm lại là trăm phương ngàn kế làm ông ta vui lòng. Nhắc tới cũng kỳ lạ, vì sao một vị Tri phủ không liên quan lại cần hắn phải xu nịnh như vậy?

Thì ra, người làm quan đều có tin tức về con đường thăng tiến của mình. Thông phán này đã nghe ngóng được tin đồn, nói rằng bước tiếp theo của vị Tướng công này chính là Lại bộ. Nếu không có gì bất ngờ, sẽ đảm nhiệm chức Lại bộ Thị lang.

Có người nói đây là sự ước định sau khi phân chia lợi ích giữa Thái, Đồng hai vị bá chủ liên thủ cùng Trương Khắc Công, Trương Thượng thư. Dưới trướng Đồng Quán, quan văn dòng chính thực sự không nhiều. Mà vị tướng công này mấy năm gần đây tiếng tăm không tồi, lại vô cùng không chịu thua kém, mơ hồ trở thành người tâm phúc của Đồng Quán trước mặt thánh thượng.

Có lẽ Lâu Dị cũng đã nhận được tin tức, nên đã tiếp đãi Trình Tướng công vô cùng chu đáo, dưới tiền đề không mất thể diện, mọi việc có thể làm đều đã làm đến nơi đến chốn.

Tiền đồ của Tri châu Lâu, Trình Tướng công không thể quyết định, nhưng ít nhất ông ta có bản lĩnh làm hỏng chuyện của người khác. Còn bản thân hắn, một thông phán nhỏ bé, thì chuyện thành hay chuyện bại đều nằm trong một ý nghĩ của người này. Lúc này, lẽ nào lại không thể đón tiếp cho tốt? Vì thế mà hắn đã biến đủ cách để lưu lại thiện duyên với người này.

Bất đắc dĩ, Trình Tri phủ chỉ lẳng lặng suy nghĩ sự việc, nhưng lại lo đối phương mất mặt nên thỉnh thoảng cũng đáp vài câu, chỉ là toàn bộ tinh thần đều đặt vào sự việc kỳ lạ g���p phải sáng sớm nay.

Thì ra, đã gần cuối năm, chẳng biết ai lại đến mộ vợ quá cố của ông ta thắp hương. Hỏi dân làng lân cận, họ nói là một thư sinh áo trắng, mang theo vài người hầu đến, dập đầu mấy cái trước mộ phu nhân, rồi đốt tiền giấy, quỳ trước bia mộ lầm bầm rất nhiều lời, cuối cùng để lại rượu và món ăn cúng tế, rồi mới rời đi.

Thư sinh áo trắng nào? Trình Tri phủ không nhớ mình từng quen biết hậu bối nào ở Sáng Châu. Kỳ thực, đến vị trí của ông ta, người nịnh bợ không đếm xuể, nhưng mấu chốt là nếu nhắm vào mình mà nói, ít nhất cũng phải lưu lại tục danh chứ? Chẳng lẽ lấy lòng mình mà không lưu tên, đây không phải là làm màu để diễn cho ra vẻ chân thành sao?

Không đúng! Không đúng chút nào! Trình Tri phủ đột nhiên cảm thấy đầu óc rơi vào hỗn loạn tột độ. Đột nhiên, một tin tức hữu dụng chợt lóe lên trong đầu: Phải chăng bảo bối khuê nữ cùng Tiểu Hoàn hôm nay phản ứng vô cùng khác thường? Chắc chắn là... có liên quan đến thư sinh áo trắng viếng mộ này?

Nghĩ tới đây, Trình Tri phủ kinh hãi, mồ hôi lạnh toát ra khắp người, oan nghiệt thay!

Xem ra là bản thân mình luôn quá nuông chiều đứa bé này, loanh quanh luẩn quẩn lại để nó động lòng với một tên cựu đạo tặc! Kẻ đó có lai lịch gì? Sớm muộn cũng sẽ đi theo vết xe đổ của Điền Hổ thì thôi, lại còn ngang ngược đến mức dám đâm chết cả Cao Thái úy tâm phúc của quan gia. Rõ ràng mối thù này vĩnh viễn không thể hóa giải, chỉ cần quan gia còn tại vị, kẻ đó vĩnh viễn không thể được triều đình chiêu an, chỉ có thể là hạng người như Hoàng Sào! Như vậy, con gái mình làm sao có thể đi cùng hắn?

Vốn dĩ ông ta còn chưa thực sự chuẩn bị ép buộc con gái thành gia, xem ra chuyện này phải được xếp vào nhật trình. Chẳng bao lâu nữa ông ta hẳn sẽ vào kinh, đến lúc đó sẽ tìm cho con gái một mối hôn sự tốt, cũng coi như làm thỏa mãn tâm nguyện của bản thân và người vợ đã khuất!

Xin hãy trân trọng công sức chuyển ngữ, bài viết này chỉ có trên truyen.free.