Trên con đường núi gồ ghề ở Chiết Nam, một đội quân không ra quân, một đám người không giống dân thường đang chậm rãi di chuyển về phía nam. Có lẽ vì bị cơn gió núi lạnh lẽo thổi qua, khiến lòng người nguội lạnh, cả đội ngũ trông thật tiều tụy, già nua.

Đúng lúc này, một đại hán khôi ngô cưỡi trên lưng con la đuổi theo sát đội ngũ, hỏi thăm vị trí của chủ soái dọc đường. Sau khi có được tin tức xác thực, chỉ thấy hắn thúc roi, thúc la nhanh chóng đuổi về phía trước. Động tác này nhất thời khiến mọi người đang di chuyển phải đưa mắt nhìn. Cần biết rằng, tuy con đường núi trước mắt không quá hiểm trở, nhưng điều cốt yếu là trong cả đội ngũ, không một ai dám cưỡi thú "đi nhanh" trên con đường này. Khoảnh khắc ấy, hán tử kia đã thể hiện sự tài tình trong việc điều khiển thú cưỡi cùng với lòng dũng cảm của mình.

"Thánh Công..." Hán tử tài năng mà gan dạ kia cuối cùng cũng tìm được người mình muốn gặp, nhưng khi nhìn thấy chân nhân trước mặt, hắn lại có chút do dự, nhất thời không biết phải thông báo tin tức vô cùng gay go này thế nào.

Trước đó, vị trung niên nam tử được gọi là Thánh Công này đang mặt mày nghiêm nghị, chống gậy đi nhanh, đồng thời không quên cùng hai vị t��n nhân bên cạnh thảo luận lối thoát sau này của Minh giáo. Khi nghe thấy tiếng báo tin từ phía sau, ông liền cùng hai vị tán nhân rời khỏi đội ngũ, đứng dưới một gốc cây cổ thụ to lớn ven đường. Khi đại hán mặt mày đau khổ kia đã đến trước mặt, vị trung niên nam tử sắc mặt uy nghiêm kia dường như đã sớm có chuẩn bị tâm lý: "Nói đi, có chuyện gì?"

Hán tử báo tin lén nhìn vẻ mặt của Thánh Công, ấp úng nói: "Vương Tích và Tiết Đấu Nam ở Mã Kim Khê tạm thời bội ước, không dựa theo ước định trước đó của chúng ta mà hướng về phía chúng ta, trái lại lại đóng cửa sơn trại. Chúng ta phái giáo hữu đến thương lượng thì ngay cả cửa sơn môn cũng không vào được, e rằng hai người này muốn phản bội..."

Thánh Công nghe vậy, cùng hai vị chủ mưu trong giáo liếc nhìn nhau. Ông thở dài, nói: "Phản bội thì chưa đến mức, nhưng việc không có chút lòng tin nào vào chúng ta mới là sự thật! Tùng Long à. Trời muốn mưa, mẹ muốn lấy chồng, cứ để mặc họ đi thôi! Truyền lệnh cho giáo hữu ở Khai Hóa huyện, không cần đợi bọn họ nữa! Cứ theo con đường đã định trước, tự mình đi tới Phúc Kiến thôi!"

Hán tử báo tin này không nhận được sự trả thù như sấm sét của Phương Lạp, trái lại lại tận mắt chứng kiến thần tượng của đời mình anh hùng khí đoản. Trong lòng không cam lòng, hắn nói: "Thánh Công, bọn họ làm như vậy mà còn không gọi là phản bội sao? Vô duyên vô cớ nhận của chúng ta bao nhiêu lợi lộc, ăn no chùi mép liền trở mặt không quen biết, đây rõ ràng là trêu đùa chúng ta! Nếu như đám người này quay đầu theo Tứ Minh Sơn, Minh giáo chúng ta thật là vừa mất tiền lại mất mặt, trở thành trò cười! Thánh Công, chúng ta thật sự vì chạy trốn đến cái nơi Phúc Kiến nào đó, mà ngay cả khi người khác tới tận cửa cũng không dám đáp lại sao?"

Bị cấp dưới nghi ngờ về đại sách lược mà chính miệng mình đã đồng ý, vị Thánh Công Minh giáo này lại không hề tức giận. Bởi vì trong lòng ông biết rất rõ, trong giáo có rất nhiều giáo chúng cũng giống Hạ Tùng Long trước mắt này, đối với việc rời bỏ đại bản doanh đã kinh doanh nhiều năm, ngược lại đi đến Phúc Kiến xa lạ để phát tri���n, đều mang lòng bất mãn.

Làm sao ông có thể thường xuyên đồng ý việc bỏ gần cầu xa?

Mỗi khi nghĩ đến sự nhượng bộ rút quân đầy khuất nhục này, hai tay Phương Lạp liền vô thức siết chặt thành nắm đấm. Tất cả những điều này đều bắt nguồn từ một cơn ác mộng, một cơn ác mộng vượt qua phạm vi nhận thức của ông. Chính vì cơn ác mộng này, mười mấy năm mưu tính của ông càng trở thành trò cười. Tên của ông, Phương Lạp, không còn khiến người ta phải khiếp sợ, thay vào đó lại là ngày càng nhiều sự âm thầm chống đối, cùng những lời chế giễu vô tình từ phía sau.

Với tính cách khoái ý ân cừu của ông, mối thù này đúng là không thể không báo. Giờ đây chính là lúc kẻ thù đối mặt với nguy cơ lớn nhất, chính là lúc có thể thừa cơ hắn bệnh mà đoạt mạng hắn, nhưng ông lại một mực không thể hạ được mệnh lệnh này. Một lời của Phương Phì đã khiến ông đăm chiêu ba ngày ba đêm, cuối cùng đưa ra quyết định gian nan này. Đúng vậy. Kẻ thù lớn nhất của Minh giáo quả thực là Vương Luân không thể nghi ngờ, nhưng kẻ địch lớn nhất lại không phải là hắn. Ông là người đứng vững giữa trời đất, có chí muốn làm nên nghiệp lớn. Nếu thù hận trở ngại sự phát triển của bản thân, ông thà chôn sâu nó dưới đáy lòng.

Không phải ai cũng có được sự trầm tĩnh như vậy, Hạ Tùng Long liền không nhìn thấu tâm tư của Phương Lạp, nhưng vẫn không ngừng lải nhải nói:

"Thánh Công, chúng ta không thể cứ thế mà giảng hòa được! Có hai kẻ vong bát Vương Tích, Tiết Đấu Nam này làm gương, tương lai không biết chừng ai sẽ lại nhảy ra học theo bọn chúng, đến lúc đó Minh giáo chúng ta thật sự sẽ trở thành trò hề cho thiên hạ!"

"Tùng Long, ngươi cũng là Tổng Giáo đầu luyện binh của Minh giáo ta, sao có thể trước mặt mọi người mà chê trách sách lược quyết định xuôi nam của Giáo chủ? Nên nhớ, ngươi trong giáo cũng là một nhân vật hết sức quan trọng, lời nói của ngươi trực tiếp ảnh hưởng rất lớn đến lòng tin của một bộ phận giáo chúng đối với Minh giáo chúng ta. Bây giờ mọi người đều đang tiến về phía trước, ngươi lại một mực kéo Thánh Công về sau, ngươi nói rốt cuộc ngươi là hồ đồ đây, hay là..."

Phương Phì không thể không lên tiếng, hắn sợ nếu cứ để Hạ Tùng Long tiếp tục phát huy, Giáo chủ sẽ không kìm được. Hồi tưởng lại một năm qua, sự khuất nhục mà Phương Lạp phải chịu đựng còn nhiều hơn tổng của nửa đời trước. Mặc dù hắn không lo lắng Phương Lạp sẽ lật đổ sách lược đã được mọi người thương nghị kỹ càng trước đó, nhưng việc lâm thời đưa ra một chiêu sai lầm, đi sai nước cờ, thì vẫn phải đề phòng.

"Thánh Công, ngài là người hiểu rõ ta nhất. Hạ Tùng Long ta không phục b���t kỳ ai, nhưng với ngài thì tuyệt đối trung thành! Ta chỉ là không thể chịu nổi việc người khác ức hiếp Minh giáo ta, càng không thể chịu nổi đám tiểu nhân Mã Kim Khê này quay đầu theo Tứ Minh Sơn. Nghĩ đến bộ mặt Vương Luân kia diễu võ dương oai trước mặt, lòng ta như bị dao cắt! Chẳng phải người ta đều nói chủ nhục thần chết sao, ta thật sự nuốt không trôi cơn giận này!" Hạ Tùng Long cũng không phải cố ý nói lời không hay, thật sự là trong lòng kìm nén mối thù quá sâu. Lúc này bị Phương Phì cảnh tỉnh, mặt đỏ bừng như sốt, vội vàng bộc bạch một phen, nói xong liền chắp tay về phía Phương Phì: "Phương hướng tán nhân, ngài nói đúng, Tùng Long quả là nhất thời hồ đồ!"

"Ngươi đâu chỉ là nhất thời hồ đồ, từ khi bị tên Giáo đầu 80 vạn Cấm quân Khâu Nhạc kia nhục nhã, ngươi căn bản đã không còn bình thường nữa rồi!" Ý nghĩ này trong đầu Phương Lạp chỉ chợt lóe qua, đương nhiên ông sẽ không trước mặt mọi người mà nhục nhã đại tướng trong giáo. Dù sao có 'Bảo Quang Như Lai' dẫm vào vết xe đổ, Minh giáo lại đang ở trên đà xuống dốc, tính tình Phương Lạp cũng cẩn thận hơn nhiều so với trước. Lúc này chỉ thấy ông nói lời động viên bộ hạ:

"Tùng Long à, ngày tháng tốt đẹp của Vương Luân sắp chấm dứt rồi, chậm nhất là sang năm, đám Lương Sơn Bạc này sẽ phải gặp tai ương ngập đầu! Ngươi cũng không cần phải chấp niệm như vậy nữa, mối thù của ngươi, sẽ có người thay ngươi báo!"

Kỳ thực, lời Phương Lạp nói ra, thà rằng nói là động viên Hạ Tùng Long, chi bằng nói là tự khuyên bảo chính mình. Chỉ tiếc, người như Hạ Tùng Long, nếu hai câu đã có thể đánh thức, thì trên giang hồ đã không có kẻ lỗ mãng rồi: "Thánh Công, ta thật sự không nghĩ ra, tại sao chúng ta phải đi? Nơi đây Minh giáo chúng ta đã kinh doanh bao nhiêu năm, cứ thế dễ dàng buông bỏ, chẳng lẽ không đau lòng sao?"

"Ai mà không đau lòng? Nhưng trước tiên ngươi phải giữ được cái mạng này, mới có thể đau lòng! Chúng ta nếu không đi, chẳng lẽ ở lại Lưỡng Chiết này để làm bia đỡ đạn cho Lương Sơn Bạc sao?"

Trần Cơ Đồng vẫn trầm mặc, lúc này lại nhìn ra được vài manh mối không hay t��� Phương Lạp. Đây là biểu hiện cụ thể của việc Giáo chủ có chút dao động. Hắn không thể tùy ý để manh mối này phát triển thành việc vào thời khắc mấu chốt lại do dự không quyết đoán, bởi lòng người bất định sẽ làm hỏng đại sự. Chỉ thấy Trần Cơ Đồng lúc này lên tiếng nói:

"Nếu Lương Sơn Bạc tự xưng là hạng hai thiên hạ trong việc họa thủy đông lưu, thì ai dám xưng hạng nhất? Trước kia rõ ràng đã ám sát quan gia ở Đông Kinh. Tội tày trời như vậy lẽ nào lại thoát được? Nhưng kết quả thì sao! Kết quả là triều đình tập kết đại quân chinh thảo, lại mạnh mẽ bị hắn chuyển dời tầm mắt sang Hà Đông, cuối cùng biến Điền Hổ đang vui vẻ sung sướng thành con hổ thoi thóp sắp chết, phải mang tàn binh bại tướng chạy đông trốn tây, sợ hãi như chó mất chủ! Hạ Giáo đầu, trước mắt chúng ta nếu không đi nữa, chẳng lẽ muốn chờ Lương Sơn Bạc đến gieo vạ? Lưỡng Chiết này từ trước đến nay là trọng địa tài thuế của triều đình, chỉ một chút đốm lửa nhỏ cũng đủ khiến cả triều đình chú ý. Chúng ta còn đợi ở chỗ này, chờ trở thành Điền Hổ thứ hai sao?"

Từ xưa đến nay chưa từng có ai nói rõ ràng đến mức ấy với Hạ Tùng Long. Tuy nói trời rất lạnh, nhưng sau khi Hạ Tùng Long nghe xong, toàn thân lại vã mồ hôi lạnh: "Ngài nói là thật sao? Vương Luân tên đó thủ đoạn quả thực độc ác đến vậy ư?! Điền Hổ tốt xấu gì cũng là hào kiệt bao trùm Hà Đông, lẽ nào cứ thế bị Vương Luân đùa bỡn trong lòng bàn tay sao?!"

Trần Cơ Đồng trong lòng cười lạnh một tiếng, cũng không để ý đến sự cảm thán của Hạ Tùng Long, bởi vì lời hắn nói tuy là hướng về Hạ Tùng Long, nhưng ánh mắt lại nhìn về phía Phương Lạp, người kỳ thực cũng tương tự là lòng không cam tình không nguyện.

"Vương Khánh kẻ này từ trước đến nay vẫn là tiểu đệ đáng tin của Lương Sơn Bạc, bình thường Vương Luân sai hắn làm gì hắn liền làm nấy, còn ngoan ngoãn hơn cả chó! Lần này lại vì sao đầu hàng Tống triều? Chẳng phải là sợ bi kịch của Điền Hổ tái diễn trên người hắn sao? Lương Sơn Bạc muốn che mưa chắn gió, tất nhiên sẽ đạp đổ cánh cửa nhà người khác. Với Vương Khánh, kẻ thân thiết đến mức mặc chung một quần với hắn, còn phải chó cùng rứt giậu. Minh giáo chúng ta thì càng đừng ôm hy vọng may mắn nữa!"

Kỳ thực, Trần Cơ Đồng cũng không muốn tự dưng vạch trần vết sẹo này của lục lâm. Vương Khánh được chiêu an chính là một vết thương của lục lâm Đại Tống, vĩnh viễn khó mà khép lại.

Thử hỏi Vương Khánh này là người thế nào? Nói hắn trong nửa năm nay, danh tiếng trên giang hồ ẩn hiện, lấn át cả Lương Sơn vốn đã yên tĩnh, cũng không hề khoa trương chút nào! Người này không chỉ độc chiếm đường buôn lậu muối ở Kinh Tây, Kinh Hồ, mà khi triều đình chinh phạt Điền Hổ, hắn còn thêm kỳ binh, liên tục quấy nhiễu đường lui của quan quân, càng thể hiện phong cách hành sự có tầm nhìn xa trông rộng. Sau đó, gần như cùng lúc, hắn đã công hãm bảy quận Kinh Tây một cách vô cùng quyết liệt, càng khiến các hảo hán giang hồ có thêm rất nhiều chuyện để trà dư tửu hậu. Cần biết, loại tráng cử này không chỉ giới hạn ở hai chữ "vận may", có thể sánh vai cùng hắn thì cũng chỉ có Điền Hổ sau khi công khai giương cờ mới có thể theo kịp. Ngay cả Lương Sơn Bạc trước kia danh tiếng đang thịnh, cũng chưa từng trong thời gian cực ngắn mà phá vỡ kỷ lục của Vương Khánh. Khắp nơi đều có thể thấy được sự sắc bén của người này.

Ai có thể nghĩ tới, một người như vậy lại đầu hàng triều đình! Nói không ngoa chút nào, việc hắn bị chiêu an tuyệt đối là một sự kiện mang tính sụp đổ biểu tượng của lục lâm Đại Tống. Không ngờ Điền Hổ còn đang chìm trong giấc mộng dài, kẻ tỉnh dậy trước tiên lại là Vương Khánh này. Bây giờ trong bốn đại giặc cướp đã có kẻ thứ hai diệt vong, lục lâm Đại Tống gặp nguy rồi.

"Vương Khánh nương nhờ vào triều đình, lẽ nào là do Vương Luân bức bách?" Hạ Tùng Long ngược lại có chút giật mình tỉnh ngộ, nghe vậy liền kinh ngạc thốt lên.

Hạ Tùng Long đột nhiên kinh ngạc vẫn chưa lọt vào mắt Phương Lạp, ông lại đang suy nghĩ ý nghĩa việc Trần Cơ Đồng lần thứ hai chỉ ra điều này. Làm sao có thể không rõ đối phương đang mượn cơ hội khuyên bảo mình phải quyết định? Lập tức chỉ nghe Phương Lạp thở dài một tiếng: "Tùng Long, đây là đại sự liên quan đến sự sống còn của Minh giáo ta, những lời khác cũng không cần nói nữa rồi! Ngươi hiểu cũng phải hiểu, không hiểu cũng phải hiểu!"

Phương Lạp ngữ khí kiên quyết như thế, Hạ Tùng Long làm sao còn dám xen vào? Lập tức, hắn lại theo lời của tán nhân mới được thăng cấp Trần Cơ Đồng mà hiến kế nói: "Lương Sơn Bạc đã đáng ghét đến vậy, chúng ta tại sao không tiên hạ thủ vi cường, cứ như năm đó vu oan Điền Hổ, giương cờ của hắn mà gây náo loạn một trận?"

Phương Phì cười khổ một tiếng, nói: "Vương Luân là kẻ thù dai tất báo, chúng ta gây rối với hắn, chẳng phải vừa vặn rơi vào tay hắn, để hắn lại gây rối với chúng ta một phen, hà cớ gì phải tự rước họa vào thân? Hắn vốn đã là cái đinh trong mắt triều đình, chúng ta có gây rối hay không thì triều đình cũng muốn tiễu trừ hắn, cần gì phải chịu người ta nắm chuôi, rước lấy kết cục không chết không thôi? Lại nói, bây giờ trong chốn giang hồ chỉ còn lại hắn cùng hai đạo nhân mã của chúng ta, nếu không mang theo cảm thán mà nói, ta còn thực sự hy vọng bọn họ có thể chống đỡ triều đình thêm vài năm, như vậy Minh giáo ta mới có thời gian phát triển lớn mạnh!"

"Thôi thôi thôi, cứ để kẻ này hung hăng thêm vài ngày nữa!" Hạ Tùng Long cuối cùng cũng cảm nhận được nỗi khổ tâm trong lòng của mấy vị cao tầng trong giáo. Rõ ràng là cơ hội bỏ đá xuống giếng, nhưng vẫn cứ không thể ra tay, trái lại còn chỉ có thể trốn xa nơi xứ người, thoát khỏi chốn thị phi này. Nói đến thật khiến người ta trong lòng nén giận. Trước sự sỉ nhục lớn như vậy, việc Mã Kim Khê gây chuyện hư hỏng này thật sự không đáng nhắc tới nữa.

"Thánh Công phải bảo trọng thân thể, tuyệt đối không nên vì những chuyện bực bội này mà hủy hoại sức khỏe. Nhớ kỹ, mấy chục vạn huynh đệ trong giáo ta đều còn trông cậy vào Thánh Công quyết định đây!" Hạ Tùng Long lúc này ngược lại quay sang khuyên nhủ Phương Lạp.

Một nụ cười khổ hiện lên trên mặt Phương Lạp, ông phất tay bảo Hạ Tùng Long đi truyền lệnh. Giờ khắc này, ông nhìn con đường gồ ghề phía trước, không khỏi cảm thấy khổ sở từ trong lòng:

"Vương Khánh ơi là Vương Khánh, ngươi quả thực sống quá thông minh rồi. Ngươi tẩy trắng một phen này, không chỉ hại Lương Sơn Bạc, mà ngay cả Phương mỗ ta cũng bị ngươi liên lụy theo!"

Bản dịch này chỉ xuất hiện tại truyen.free, giữ trọn vẹn tinh hoa của nguyên tác.