Đêm giao thừa ở Đông Kinh thành, là một trong những nơi náo nhiệt nhất trên thế gian này.

Tống Giang một mình cô đơn lang thang trên đường phố sầm uất của đô thị này, nhưng trong lòng lại ngập tràn hoang mang.

Đáng lẽ hắn phải vui mừng, bởi người ta vẫn thường nói "Nam nhi cuộc đời chí đã thành". Từ một tiểu lại vô danh ở Vận Thành, đến khi lăn lộn chốn lục lâm một thời, cuối cùng đổi được bộ công phục son đỏ này, ít nhiều hắn cũng đã thỏa nguyện quang tông diệu tổ.

Hắn cũng cho rằng mình nên vui mừng. Thế nhưng, hắn chợt nhận ra, khi đạt được thứ mình ngày đêm mong ước, hằng mơ tưởng, trong lòng lại chẳng mừng rỡ điên cuồng như tưởng tượng, trái lại còn có thêm một nỗi cô độc không thể nói thành lời.

Tết đến xuân về, cả nhà đoàn viên, Tống Giang đáng thương đã không còn nơi để về. Đệ đệ ruột Tống Thanh năm đó đã chết thay hắn ở Nhị Long Sơn, cha già cũng không chịu nổi bao lâu, rồi buông tay trần thế, không còn cơ hội nhìn thấy đứa con trai ngày đêm hứa hẹn những điều viển vông trở thành hiện thực.

Giờ đây trên đời này, cũng chẳng còn người thân ruột thịt nào, chỉ còn lại một mình Tống Giang lẻ loi sống sót. Quật cường mà sống.

Dù nói còn có huynh đệ, nhưng... huynh đệ. Tống Giang lắc đầu cười khổ. Những lời oán thán không ngớt của huynh đệ mỗi khi gặp mặt, chính là nguyên nhân chủ yếu khiến Tống Giang chẳng còn tâm trí nào để trải qua một năm an ổn trong quân doanh. Những người này hễ chạm mặt, không thể không oán giận triều đình bất công thế này thế nọ. Ai nấy đều nói dựa vào đâu mà chịu nhục đổi lấy đại công, quay đầu lại lại rơi vào kết cục chỉ nghe tiếng bước chân mà chẳng thấy người hạ xuống.

Lúc này, trong toàn quân trên dưới chỉ có một mình Tống Giang, mới được phong cái tòng ngũ phẩm Du Kỵ tướng quân tán quan hàm nhỏ bé (xấp xỉ chức vụ cấp phó phòng không có quyền lực thực tế của thời sau này), nhưng ngay cả chức vụ thực tế cũng không có. Đến Khu Mật Viện hỏi các đại nhân kia, thì ai nấy đều ra vẻ quan cách, còn nói gì mà giờ phải đón Xuân Tiết, mọi chuyện để năm sau hẵng bàn.

Thôi được, cứ chờ, miễn là triều đình công bằng hợp lý. Chờ thì chờ! Đáng trách là triều đình căn bản chẳng như lời họ nói. Vương Khánh khốn kiếp mới đến vài ngày trước, giờ đã đường đường là chánh ngũ phẩm Triều Phụng đại phu, sang năm lại còn sắp được ra nhậm Tri châu Hoạt Châu, tiến vào Cấp sự trung.

Quan văn ư! Lại còn là quan văn khốn kiếp!

Nhắc đến là thấy bực bội, một kẻ năm đó lăn lộn trên đường phố Khai Phong mà chẳng thành công, lại thoáng cái đã trở thành Tri châu một châu sao!? Dựa vào đâu, dựa vào việc hắn là cự khấu khét tiếng cùng với Vương Luân, Điền Hổ? Hay là dựa vào việc hắn bám vào cành cao của Đồng Quán nhờ phụ nữ? Thế nhưng các huynh đệ cũng đâu có kém quan hệ. Chẳng phải đều nói Công Minh ca ca là người của Thái Kinh Thái tướng công sao!?

Thỉnh thoảng, pháo thăng thiên bắn ra những đóa pháo hoa lấp lánh, tô điểm cho năm tháng này thêm ấm áp và rực rỡ. Tầm mắt Tống Giang chợt nhòa đi. Khóe mắt hắn ứa ra chút chất lỏng cay đắng mà xa lạ. Trong trăm mối cảm xúc ngổn ngang ấy, hắn rẽ vào một cửa hàng tranh chữ, đồ cổ lâu đời vẫn chưa đóng cửa, giả vờ lựa chọn tranh chữ.

Đón Xuân Tiết chính là thời cơ tốt để liên lạc tình cảm trên chốn quan trường. Đêm Giao thừa mà ra ngoài mua tranh chữ, phần nhiều là quan chức từ nơi khác về kinh dâng lễ. Những người trong tiệm thấy Tống Giang một thân công phục son đỏ, thầm nghĩ e rằng lại là một tiểu quan liêu từ dưới lên nịnh bợ, liền tươi cười niềm nở giới thiệu hàng hóa của tiệm mình.

Tống Giang lại chẳng có tâm tư lựa chọn kỹ càng, mà với thủ đoạn của hắn thực sự cũng chẳng lựa chọn kỹ được. So với kim ngân trong người, hắn qua loa mua một bức cổ họa giá cả đắt đỏ, trả tiền, gói ghém rồi rời đi.

Người có tâm sự thì bước chân vội vã, đường đi liền hóa ngắn. Chỉ thấy Tống Giang lúc này đã đi đến một trạch viện vừa kín đáo vừa xa hoa, hỏi người qua đường. Sau khi xác nhận đó là nhà của ân chủ ở Đông Kinh, hắn liền tiến lên nhẹ nhàng gõ cửa. Không lâu sau, một tên gia đinh miệng đầy dầu mỡ đi ra, thấy Tống Giang vận công phục, nhận ra là trang phục của quan viên tòng ngũ phẩm, lập tức lườm nguýt nói: "Lúc này mà còn đến tặng lễ ở đâu ra? Các hạ là nha môn nào? Sao chẳng có chút mắt nhìn nào! Bữa cơm đoàn viên của tướng công nhà ta còn chưa dùng xong!"

Có câu "Gia đinh phủ tể tướng cũng là quan tứ phẩm", lại còn cao hơn mình một "phẩm" nữa chứ! Tống Giang không dám lỗ mãng, đành cẩn thận nói: "Kẻ hèn là Tống Giang ở Vận Thành, hiện đang giữ chức Du Kỵ tướng quân, được ân tướng một tay đề bạt, đặc biệt đến đây tạ ơn. Tiểu nhân cũng biết ân tướng bận rộn nhiều việc, chỉ cầu được gặp mặt, trực tiếp bày tỏ lòng cảm ơn là được!"

"Du Kỵ tướng quân?" Tên gia đinh cười lạnh trong lòng một tiếng, một võ quan nhàn rỗi cũng tới làm ra vẻ ta đây sao? Lập tức nói: "Tướng công nhà ta dùng bữa xong còn phải đến phủ phu nhân chúc Tết, đồ vật cứ để lại đây!"

Tống Giang nghe vậy thầm thở dài. Tặng lễ mà đến cả chủ nhân cũng không thấy mặt, chuyện này tính là sao đây? Gia đinh này cũng chẳng biết có nhớ tên mình không. Ân chủ ở vị trí cao, lại là con rể của quyền thần Thái Kinh đương triều, người nịnh bợ vô số kể, đương nhiên nhận quà cáp đủ loại, thì món quà của hắn có là gì mà gia đinh này phải để tâm?

Tống Giang dù sao cũng là người biết điều, hắn đưa tay mò trong người, định dùng "ngân đạn" sở trường cả đời của mình để tiến công. Tên gia đinh hiển nhiên là người từng trải, vừa nãy còn th��c giục người ta rời đi, kết quả lúc này lại chẳng nói lời nào, chỉ cười hì hì chờ đợi. Thế nhưng lúc này Tống Giang lại há hốc mồm, hóa ra vừa nãy mua tranh chỉ lo chọn cái đắt nhất, trong người dĩ nhiên chẳng còn lại bao nhiêu tiền. Mò mãi mới lấy ra được mười lạng bạc, đành làm mặt dày hai tay dâng cho tên gia đinh. Tên gia đinh với đôi mắt tinh tường, vừa nhìn thấy nén bạc này, sắc mặt nhất thời lại khôi phục vẻ xem thường như trước, thầm nghĩ: "Chuyện lớn thật, lão gia còn tưởng là vàng cơ đấy! Tống Giang này nghe nói là đầu trộm được tướng công cất nhắc từ lục lâm, nói gì trọng nghĩa khinh tài, cha chả, lại đem lão gia xem là những tên ăn mày trên giang hồ mà bố thí sao?"

Tống Giang là kẻ ngoài khoan dung trong lại cậy mạnh, lúc trước bất quá bị đày đến Giang Châu, bá tánh Giang Châu lại chẳng đắc tội gì hắn, mà hắn đã có cuồng ngôn "Máu nhuộm sông Tầm Dương khẩu". Lúc này bị tên gia đinh khinh bỉ, sao có thể không khiến lòng hắn phát điên. Nhưng đáng trời thay, hắn lại là người có thể giữ bình tĩnh, lập tức cũng không giải thích, chỉ chắp tay đủ lễ nghi, rồi mới rời đi. Tên gia đinh lười dừng lại thêm một khắc, lẩm bẩm mấy tiếng xúi quẩy, rồi đóng cửa phủ đi vào.

Lúc này, trên trời đã lất phất những bông tuyết, càng tăng thêm vài phần thơ mộng, lãng mạn cho đêm giao thừa ấm áp này. Chỉ có bóng lưng cô tịch của Tống Giang trong màn đêm, lại có vẻ hoàn toàn không hợp với cảnh tượng này.

"Tống tướng quân, Tống tướng quân! Chờ một chút, chờ một chút!"

Tống Giang đã đi tới góc đường thì nghe thấy phía sau có người gọi giật. Quay đầu nhìn lại, lại chính là tên gia đinh vừa nãy. Tống Giang trong lòng kinh ngạc, dừng bước xem rốt cuộc hắn định làm gì. Chỉ thấy tên gia đinh đuổi tới, sắc mặt lúng túng nói: "Tống tướng quân, tướng công nhà ta cho mời!"

Tống Giang trong lòng một trận mừng như điên, tâm trạng thê lương lạnh lẽo vừa rồi nhất thời tan biến. Xem ra gia đinh là gia đinh, Lương Trung Thư trong lòng vẫn có mình! Lập tức cũng chẳng khách khí, cất bước giục tên gia đinh quay trở lại. Tên gia đinh trên đường đi nói liên miên luyên thuyên, hiển nhiên là đang lấy lòng. Tống Giang biết hắn nịnh bợ mình là muốn moi chỗ tốt, mà hắn cũng không phải là người không nỡ cho chỗ tốt, nhưng tệ là trong người thực sự chỉ còn chút bạc vụn, lấy ra không khỏi mất mặt xấu hổ, đành chấp thuận nói: "Hôm nay Tống Giang ra ngoài quá vội vàng, thực sự thất lễ, ngày khác sẽ đặc biệt mời huynh đệ gia đinh đến Ngộ Tiên Lầu dùng bữa!"

Tên gia đinh cũng chẳng biết lời Tống Giang là thật hay giả, nhưng cũng không dám coi thường Tống Giang nữa, dù sao vừa rồi đã bị chủ nhân mắng một câu. Lúc này thái độ hắn khoan dung hơn vừa nãy rất nhiều, dứt khoát nói: "Vậy thì làm phiền rồi!"

Tống Giang thấy người này có thể kết giao, tự nhiên một đường nịnh hót. Tên gia đinh liền dẫn Tống Giang thẳng đến thư phòng trong phủ, rồi lui ra. Lúc này Lương Trung Thư đang cầm bức cổ họa Tống Giang tặng mà thưởng thức, dường như đang cố ý chờ đợi Tống Giang. Tống Giang thấy thế trong lòng đại hỉ, liền vội vàng tiến lên vái lạy Lương Trung Thư đại lễ. Lương Trung Thư cười ha ha nhận lễ của hắn, rồi nói: "Cựu niên thêm ti sợi, tân niên tiêu ám tuyết. Tống tướng quân, đã để ngươi phải chịu oan ức rồi!"

Tống Giang dù sao cũng là kẻ nửa vời, ít nhiều cũng hiểu hàm ý đặc biệt của câu thơ mà Lương Trung Thư cố ý dùng ngược này, lập tức liên tục nói: "Tống Giang chỉ biết ra sức vì nước, không màng được mất cá nhân. Tất cả đều nhờ ý chỉ của tri���u đình và sự bồi dưỡng của ân tướng!"

Lương Trung Thư ha ha cười to, nhưng rồi đổi đề tài nói: "Hạ nhân không hiểu chuyện, thất lễ với Tống tướng quân, ta đã trách phạt hắn, Tống tướng quân đừng để trong lòng!" Lương Trung Thư ngược lại chẳng như con cả của Thái Kinh hùng hổ dọa người, chuyện trò chậm rãi, trái lại còn mang đến cho người ta cảm giác ấm áp như gió xuân.

Tống Giang nhất thời thụ sủng nhược kinh, thật ra hắn cùng Lương Trung Thư gặp mặt cũng chỉ ba, bốn lần. Thái Kinh lại càng thần long thấy đầu mà không thấy đuôi, tổng cộng cũng chỉ gặp một lần, vẫn là trong trường hợp quy mô nhỏ khi yết kiến vua. Vì thế Tống Giang, dù đã mang theo lễ vật, cũng không dám tùy tiện bái cửa miếu, không thể làm gì khác hơn là đến chỗ Lương Trung Thư này để ném đá dò đường.

Tận dụng dịp ân chủ ưu đãi, Tống Giang sau bao lời khách sáo trong lòng, cuối cùng cẩn thận từng li từng tí hỏi: "Tiểu nhân góp sức cho triều đình, hoàn toàn bằng một mảnh lòng son, quyết không dám tính toán chức quan cao thấp. Thế nhưng ân tướng, các tướng lĩnh cùng tiểu nhân quy thuận triều đình, tiểu nhân ít nhiều cũng phải để họ cảm nhận được sự rộng lượng của triều đình, không biết..."

Lương Trung Thư vừa nghe, vẻ ung dung trên mặt liền biến mất không còn tăm hơi, bưng chén trà trước mặt lên uống một hớp, nói: "Tống tướng quân, thật không dám giấu giếm! Để chuyện của các ngươi, một đám hảo hán, bản quan cùng đám người Khu Mật Viện còn phải đỏ mặt một hồi. Bất quá, tuy rằng khó, nhưng cuối cùng cũng coi như đã định xong chuyện của ngươi trước rồi. Ngươi cứ an tâm chờ nhậm chức thôi, sang năm tuy rằng không phải chức Tri châu Đô giám thực thụ, nhưng cũng không thể thiếu một chức Đoàn luyện sứ!"

Lương Trung Thư với giọng điệu như ban ơn như thế, rất tàn khốc khiến Tống Giang nhận rõ trọng lượng thực sự của mình trong lòng đối phương, xem ra các đại nhân cũng cảm thấy mình chỉ đáng giá như vậy. Bất quá Tống Giang tốt là ở chỗ, hắn là người nhìn thấu nhưng không nói toạc, mọi chuyện đều chừa lại đường lui. Vả lại nói thật, hắn cũng không quá tính toán chức quan lớn nhỏ, dù sao cũng là khổ sở mới có được, lúc trước làm tiểu lại cũng được, bán đi Đại ca cũng được, có thể chịu đựng đến ngày hôm nay có được kết quả này là không dễ dàng.

Nhưng mấu chốt là, những người đi theo hắn, đều đã được Điền Hổ nuông chiều mà quen với đãi ngộ lớn, chức Điện soái, Thị lang cứ thuận miệng mà ra. Bây giờ đến lượt mình, cũng chỉ mới là một Đô giám, cũng chỉ là ngang với Hoàng Tín ở Thanh Châu năm đó, ngay cả Tần Minh cũng chẳng đuổi kịp. Thế này bảo đám người dưới trướng hắn còn làm sao ra mặt!? Lại dựa vào đâu để tiếp tục lung lạc bọn họ, gọi bọn họ tiếp tục trở thành trợ lực cho hắn trên chốn quan trường!

Lẽ nào lại giảng tình cảm ư?

Giờ đây, những kẻ có thể giảng tình cảm trong thời thế này, toàn bộ đều bị tên Vương Luân khốn kiếp này lung lạc đi cả rồi.

Ngay khi Tống Giang đang khổ không tả xiết, chợt nghe Lương Trung Thư nói ra một câu dò hỏi đầy hiểm ý: "Tống tướng quân từ trước có phải đã từng ngỗ nghịch với quan gia?"

Mọi tinh hoa ngôn từ của bản dịch này, chỉ độc quyền hiển hiện tại truyen.free.