Lúc này chưa đến giờ Mùi, mặt trời vẫn còn gay gắt, mọi người đều ở trong nhà hóng mát, đợi đến khi nắng bớt chói chang một chút mới ra đồng làm nông.

Khác với thôn Đông Khê vắng lặng, thôn Tây Khê cách một con suối lại có vẻ tấp nập hơn nhiều. Chẳng phải sao, đầu thôn vừa tiễn hai bà lão đội khăn hoa, thấy các bà tươi cười rạng rỡ, e rằng đã thành công mai mối một mối lương duyên rồi.

Lúc này, thôn Tây Khê đã khác xưa rất nhiều. Muốn từ thôn trang bên hồ này cưỡi ngựa chạy gấp đến thị trấn cũng phải mất nửa canh giờ. Người bình thường không có chuyện gì thì ai lại chạy qua bên này, trong thôn vốn dĩ quanh năm không thấy mặt người lạ. Nhưng kể từ năm nay, thôn này lại trở nên náo nhiệt, không chỉ người đến thăm thân nhiều hơn, mà ngay cả những bà mối cũng tấp nập kéo đến đây.

Bây giờ, những chàng trai chưa thành gia ở thôn Tây Khê này nổi tiếng khắp mười dặm tám hương. Các cô nương chưa lấy chồng ở các thôn xung quanh đều đồng ý gả về đây, vì sao? Không những bản thân có thể ăn uống no đủ, lại còn thường xuyên có thể mang chút lương thực, bạc vụn về nhà mẹ đẻ. Điều này khiến những gia đình không có con gái hoặc con gái đã gả sớm ở các thôn lân cận nhìn mà ghen t�� không thôi.

Không nói chuyện phiếm nữa, lại nói lúc này từ cửa thôn có hai nam tử trung niên bước vào. Chỉ thấy hai người họ không cần hỏi đường, cứ thế quen thuộc đi thẳng vào trong.

"Lão thái công, vậy người nghỉ ngơi trước đã nhé, trời nóng nực thế này, đừng để bị say nắng. Được không, để con quay lại thăm người sau!" Lúc này, một hán tử vô cùng khách khí cáo từ. Hắn nói xong, vẫy tay vào trong phòng, rồi mới bước ra ngoài. Vừa ra khỏi cửa, hắn liền va phải hai người. Hán tử kia thấy vậy liền nói: "Tiều Bảo Chính, khách quý đó à!"

Hai người vừa đến chính là Tiều Cái và Ngô Dụng. Chỉ thấy Tiều Cái chắp tay nói: "Mã Bảo Chính, chúc mừng, chúc mừng!" Hắn nhận ra người này là Mã Bảo Chính mới nhậm chức của thôn Tây Khê. Vốn dĩ, Bảo Chính cũ bị Lương Sơn xử quyết, sau ba năm tháng kéo dài, chức vụ này mới do hán tử họ Mã này đảm nhiệm.

Mã Bảo Chính thấy vậy, quay đầu lại hô một tiếng: "Lão thái công, Tiều Bảo Chính làng bên đến thăm người rồi!" Nói xong, hắn chắp tay với Tiều Cái rồi cáo từ. Hắn không muốn nói nhiều với người này, dù sao Tiều Cái đã đắc tội quá nặng với các thủ lĩnh trên Lương Sơn. Là Bảo Chính đời mới của thôn Tây Khê, hắn từ tận đáy lòng không muốn đi lại gần gũi với người này.

Tiều Cái vội vã đáp lễ. Đợi khi Mã Bảo Chính đã đi, hắn liền dẫn Ngô Dụng bước vào căn nhà. Chỉ thấy một lão giả đã ngoài tám mươi, tinh thần quắc thước, đang ngồi trên ghế chủ tọa ở phòng khách để tiếp khách. Ông lão ấy thầm nghĩ: "Trong kịch Nam thường nói, vô sự bất đăng Tam Bảo điện. Người này tuy ở thôn bên cạnh, nhưng tám trăm năm cũng chưa từng ghé cửa lần nào. Nay hai người lại đến, chắc chắn là có chuyện!"

Lúc này, Tiều Cái và Ngô Dụng thấy Mã lão thái công, liền tiến lên hành hai đại lễ. Lão thái công vừa thấy, vội vàng đỡ họ dậy, rồi quay vào trong phòng hô: "Mau lấy trà lá mà Đại Vương đã ủy thác Kiến Công Kiến Nghiệp đưa cho ta ra chiêu đãi khách quý!"

Tiều Cái và Ngô Dụng nghe vậy, liếc nhìn nhau rồi không khỏi lắc đầu. Hiện nay ở huyện Vận Thành này, mọi người gặp mặt chỉ ba câu đã không thể thiếu việc nhắc đến người kia, nếu không thì dường như tỏ vẻ mình không có kiến thức vậy.

Chẳng bao lâu, một người nhà bưng hai bát trà nước dâng lên. Tiều Cái và Ngô Dụng đón lấy, liên tục nói lời cảm ơn. Mọi người nói vài câu khách sáo, Tiều Cái uống một ngụm trà trong bát, nghĩ thời gian gấp gáp, liền nói: "Thái công, vãn bối tự nhận chức Bảo Chính xong cũng chưa từng đến bái kiến lão nhân gia. Lần trước nhất thời bị ma quỷ ám ảnh, suýt chút nữa đã động thủ với người, bây giờ nghĩ lại thực sự là xấu hổ!"

Lão thái công cười ha hả, nói: "Bọn ta đều là người nhà quê, hôm nay cãi nhau mai lại hòa, mọi người đều ở chung một chỗ, uống nước suối này mà lớn lên, có thể có thâm thù đại hận gì chứ? Ngươi nói có đúng không, tiểu tử kia!"

Tiều Cái nghe vậy vội vã đáp lời. Chỉ nghe lão thái công lại nói: "Hậu sinh à, ngươi là hán tử xuất sắc nhất trong đời này, vì sao lại không có mắt nhìn, tự mình đi tìm một kẻ đối đầu như thế? Vương thủ lĩnh hắn làm người hiền lành, lại tốt với trăm họ, đối địch với người như vậy, chẳng phải là cố ý đẩy mình vào chỗ của tiểu nhân sao?"

Lão thái công nói xong, thấy Tiều Cái thái độ vô cùng tốt, nghe vậy chỉ gật đầu liên tục mà không cãi lại. Ông thở dài, rồi nói tiếp: "Ta biết hôm nay ngươi đến vì cớ gì. Những hậu sinh trong thôn trang của ngươi, ta cũng đã hỏi qua hai đứa cháu chắt của ta rồi. Hai đứa bé ấy nói rằng, những tá điền của ngươi tuy làm việc trên núi có vất vả một chút, nhưng lại được ăn ngon, ở tốt, mặc đủ ấm, cũng không ai bắt nạt hay ức hiếp họ cả! Không chỉ ngươi, mà những người khác trong thôn các ngươi cũng đã đến chỗ ta hỏi thăm. Chỉ là chuyện này ta khó nói quá! Vương thủ lĩnh đã nói rõ là muốn tôi luyện bọn họ khoảng nửa năm đến một năm, lại không thiếu ăn, cũng không thiếu mặc. Tuy rằng phải làm việc vất vả, nhưng nông dân chúng ta ngày nào mà chẳng làm việc? Vương thủ lĩnh đã bảo đảm với ta rằng tuyệt đối sẽ không hại đến tính mạng họ, vì vậy ta khuyên ngươi đừng nên vội vàng, sau nửa năm đến một năm thì họ tự nhiên sẽ về nhà thôi!"

Ngô Dụng cúi đ��u nhìn chiếc bát lớn dùng để ăn cơm mình đang cầm trên tay đã hơn nửa ngày rồi, thấy lão thái công cứ nói chuyện vẩn vơ, trong lòng sốt ruột liền nói: "Lão thái công, hôm nay chúng con không phải vì chuyện này mà tìm đến người đâu!"

Lão thái công nghe vậy, khó hiểu hỏi: "Vậy các ngươi vì cái gì?"

Tiều Cái thở dài. Cả đời hắn chưa từng cầu xin ai, giờ đây không những phải cầu người, mà còn phải cầu người giới thiệu mình đến chỗ của kẻ thù năm xưa để xin y che chở. Vừa nghĩ đến chuyện này, hắn liền cảm thấy uất ức khó chịu. Thế nhưng, sự tình đã đến nước này thì cũng hoàn toàn không còn cách nào khác. May mắn thay, ông lão này lớn hơn mình đến hai đời, nói vài lời mềm mỏng trước mặt ông cũng không mất mặt, huống hồ lại là vì huynh đệ. Nghĩ đến đây, trong lòng hắn mới bình tĩnh lại một chút, mở miệng nói:

"Mã lão thái gia, người có biết chuyện lưu thủ Bắc Kinh (Đại Danh phủ) không? Đó là một đại tham quan, họ Lương, chính là con rể của đại gian thần đương triều Thái Kinh. Hắn hàng năm đều nhân dịp sinh nhật nhạc phụ mà dâng lên một món quà lớn, đều là những đồng tiền dơ bẩn vơ vét từ dân lành. Mấy anh em chúng con trong lòng không cam chịu, liền ra chặn đường cướp hắn. Bây giờ..."

Chưa đợi Tiều Cái nói dứt lời, lão thái công đã kinh hãi nói: "Nghe nói trên Hoàng Nê Cương cách đây không xa xảy ra một vụ án lớn, thật sự là do các ngươi làm ra ư!? Các ngươi làm xong thì thôi, lại còn chạy đến nói với ta, một lão già sắp xuống mồ này, làm gì?"

Tiều Cái thở dài một hơi, nói: "Bây giờ sự đã vỡ lở, chúng con không còn đường nào để đi nữa rồi. Kính xin lão nhân gia chỉ cho một con đường sáng!"

Mã lão thái công đã hơn tám mươi, còn chuyện gì mà không hiểu thấu? Vừa nghe Tiều Cái nói ra chuyện cơ mật như vậy, trong lòng ông liền cảm thấy khác thường. Chỉ thấy lúc này ông cũng thở dài nói: "Tiểu tử kia à! Muốn nói lão hủ cũng không nên lắm lời, nhưng giờ ngươi đã đến tận cửa rồi, ta cũng đành nói vài câu. Chuyện tháng chạp năm ngoái ngươi làm không được chân chính đâu! Người ta Vương thủ lĩnh là vì dân trừ hại, vì cấp dưới mà làm chủ, huống hồ người này lại càng là kẻ thù của ngươi. Ngươi không giúp đỡ thì thôi, lúc đó ngươi còn lừa dối người ta khi yếu thế, ở sau lưng muốn hại người ta. Ngươi nói xem ngươi làm cái chuyện gì vậy? Ngươi vừa sinh ra, cũng chỉ lớn có chút thế này, bây giờ đã trưởng thành nam nhi tám thước, từ nhỏ thích kết bạn với những người thân quen chúng ta đều thấy rõ trong mắt. Thế nhưng sao ngươi lại cứ bỏ qua một người như vậy không đi kết giao, trái lại cứ luôn đi đắc tội hắn chứ!"

Mã lão thái công nói đến đây, thấy Tiều Cái chỉ cúi đầu, ông thở dài một hơi, lại nói: "Ngươi bây giờ muốn ta nói giúp, ta nào còn mặt mũi mà nói lời gì nữa? Hai tháng trước ngươi còn dẫn người đến chặn đường người ta! Đừng nói Vương thủ lĩnh giận ngươi, ngay cả nông dân chúng ta cũng không chịu nổi nữa là! Đang yên đang lành lại để ngươi mang thêm cái tội danh làm giặc! Ta nói tiểu tử kia à, ngươi có biết cái gì mới thật sự là giặc không? Vương thủ lĩnh hắn yêu quý dân chúng chúng ta như thế, vậy mà ngươi lại gọi hắn là giặc! Ta thấy rằng, những tên quan lại ăn mặc quan phục nhưng không làm việc gì ra hồn mới đúng là giặc!"

Tiều Cái bị lời nói của lão thái công làm cho xấu hổ đỏ mặt. Ngô Dụng thấy vậy vội nói: "Lão thái công nói chí phải, trước kia là chúng con sai! Chẳng phải ngày đó Vương thủ lĩnh cũng đã nói, ân oán cũ bỏ qua rồi sao? Bây giờ những tên quan lại cẩu tặc mặc quan phục muốn đến bắt chúng con, lão nhân gia đức cao vọng trọng, chẳng lẽ lại có thể trơ mắt nhìn chúng con bị chúng bắt đi ư!"

"Ngô giáo sư, ngươi là thầy giáo dạy học, thì cứ chuyên tâm dạy học đi. Bọn chúng đánh đánh giết giết, ngươi cứ thế mà tham gia vào làm gì, bây giờ lại bị quan phủ đồng loạt truy nã, đây là cuộc sống mà một thư sinh như ngươi nên trải qua sao?" Lão thái công đánh giá nho sinh trung niên với ánh mắt đảo liên tục kia, không nhịn được nói.

Hai người con trai của lão thái công lúc này đang đứng bên cạnh. Hai người họ cũng đã ngoài sáu mươi, thấy cha mình huấn斥 hai người cường tráng này, trên tay đều toát mồ hôi lạnh. Chỉ có điều, Tiều Cái trước mắt lại khác thường, cúi đầu chịu huấn mà không hề phản bác một câu nào, cũng là một điều kỳ lạ.

Lúc này, Tiều Cái lại thở dài một hơi, nói: "Thái công, không dám giấu người, con người con chết thì cũng là chết thôi. Ngày đó Vương thủ lĩnh đã tha cho con một con đường sống, con thật sự tuyệt đối không ngờ rằng. Có thể nói, con bây giờ sống thêm một ngày chính là kiếm thêm một ngày, chết rồi cũng chẳng đáng gì! Chỉ là dưới trướng con còn có bốn người huynh đệ đi theo, con không thể để họ cùng con chịu chết được, thái công ạ!"

Nói đến đây, hán tử kiên cường này đã hai mắt đỏ hoe, trong khóe mắt long lanh vài giọt lệ.

Mã lão thái công thấy thế còn tưởng mình mắt hoa, đưa tay dụi dụi mắt rồi mới phát hiện không phải ảo giác. Mắt thấy hán tử kiên cường này rơi lệ, thật lòng mà nói, đây là lần đầu tiên trong đời ông thấy cảnh tượng ấy. Nhìn thấy cảnh này, ông cũng thở dài, nói: "Mỗi người có mệnh số riêng. Dù sao ta cũng là người nhìn ngươi lớn lên, bây giờ đứng trước bước ngoặt sinh tử, sao ta có thể trơ mắt nhìn ngươi bị quan sai bắt đi chứ? Ngươi nói vậy, bảo ta phải làm sao đây?"

Ngô Dụng nghe vậy đại hỉ, hưng phấn liếc nhìn Tiều Cái đang ngầm có chút tổn thương. Thấy hắn không có động tác gì, đành bất đắc dĩ tự mình đứng dậy cầm lấy lễ vật mà họ mang đến, rồi nói với lão thái công: "Xin lão thái công theo chúng con lên núi, nói giúp Vương thủ lĩnh đôi lời tốt đẹp. Chúng con chỉ ở trên núi chờ khoảng nửa năm, rồi sẽ xuống núi, tuyệt đối không làm liên lụy Vương thủ lĩnh! Sau này cũng tuyệt đối không dám đối địch với hắn n��a! Ở đây có một trăm lạng vàng, mong lão thái công vui lòng nhận cho!"

Chỉ nghe "Đùng" một tiếng, lão thái công một tay đập mạnh xuống bàn, tức giận đến toàn thân run rẩy. Chỉ nghe ông kích động nói: "Ngươi cái Học Cứu này! Ngươi coi ta là ai chứ? Ta muốn giúp các ngươi nói chuyện, ấy là vì tình nghĩa hương thân! Ngươi bây giờ lại đem vàng ra muốn làm gì, muốn giao dịch với ta ư!?"

Ngô Dụng thấy thời cơ đến nhanh, vội vàng cất vàng đi, rồi nhận lỗi quỳ xuống, trong miệng nói: "Kẻ hèn không có ý gì khác, chỉ là muốn hiếu kính lão thái công. Nếu thái công cao thượng, tiểu nhân không dám khinh nhờn, vậy xin thu lại vàng!"

Lão thái công thở dài, liếc nhìn Tiều Cái đang im lặng không nói, rồi nói: "Cũng được! Vì tình nghĩa hương thân, ta sẽ dựa vào thể diện già nua này mà đi cầu xin Vương thủ lĩnh một tiếng. Chỉ là nếu không được thì các ngươi chớ trách ta nhé! Ta cũng đã lâu không gặp hai đứa cháu chắt của ta, cũng nhớ nhung chúng lắm rồi!"

Quý độc giả có thể an tâm thưởng thức bản dịch tinh tế này, vốn chỉ được phát hành tại truyen.free.