Lương Sơn bỗng nhiên có thêm hơn ba ngàn nhân mã, khiến nơi đây như một bãi chiến trường hỗn loạn. Nào là xây nhà, đào giếng lấy nước, chia đất ruộng, khai khẩn đất hoang, toàn bộ Lương Sơn bận bịu rối tinh rối mù. Ngay cả mấy vị đầu lĩnh lớn cũng phải xắn tay vào làm, Vương Luân càng bận rộn đến mức chân không chạm đất. Phải mất gần nửa tháng, mọi việc mới miễn cưỡng khôi phục trật tự.

Mấy ngày này Đặng Long cũng không hề nhàn rỗi. Sau khi mặt trời mọc, y liền đến Đồng Lòng Đình đúng giờ để luyện chữ. Ngày nào chưa viết đủ hai mươi ba mươi tờ đại tự, y quyết không chịu nghỉ ngơi.

Mỗi khi Lỗ Trí Thâm gánh gỗ đi ngang qua Đồng Lòng Đình, đó cũng là lúc Đặng Long luyện chữ chuyên tâm nhất. Ai bảo Lỗ Trí Thâm mỗi lần đi qua đều hiên ngang lẫm liệt hỏi Đặng Long hôm nay đã học được bao nhiêu chữ rồi.

Mỗi lúc như vậy, lũ tiểu lâu la làm việc cùng Lỗ Trí Thâm đều trưng ra cái vẻ nịnh nọt như muốn nói "Trại chủ xem tôi làm việc chăm chỉ đến mức nào", khiến Đặng Long hận không thể lao đến đánh cho mỗi tên một trận.

Ngày hôm đó Đặng Long đang luyện chữ trong đình, Chu Quý chạy đến nói: "Ca ca, hôm nay Lưu Đường cướp được một đoàn buôn, huynh đoán xem có bao nhiêu vàng bạc?"

Đặng Long đáp với vẻ khinh thường: "Nhiều nhất cũng chỉ vài ngàn quan tiền mà thôi, có gì đáng ngạc nhiên?"

Chu Quý lắc đầu, vẻ mặt đắc ý nói: "Có đến năm vạn quan, ca ca không ngờ phải không!"

Đặng Long cũng giật mình. Đoàn buôn nào ra ngoài lại mang theo nhiều tiền mặt đến vậy? Các đoàn buôn thường bán hàng ở phía Tây, dùng tiền đó mua hàng hóa địa phương, rồi mang về phía Đông bán tiếp. Tuyệt đối sẽ không mang theo nhiều tiền tài như vậy bên mình, trừ khi là...

Y vội vàng nói với Chu Quý: "Mau đi gọi thủ lĩnh đoàn buôn đến Tụ Nghĩa Sảnh, phải đối xử khách khí với họ một chút, tuyệt đối không được đánh đập!"

Rồi quay sang phân phó tiểu lâu la: "Mau đi bảo Đặng Thanh chuẩn bị tiệc rượu!"

Nói xong, Đặng Long vội vàng chạy về phòng mình, thay một bộ quần áo tươm tất hơn, rồi đến Tụ Nghĩa Sảnh chờ mọi người.

Khoảng nửa giờ sau, Chu Quý dẫn một người đàn ông trung niên khoảng ngoài bốn mươi tuổi đến Tụ Nghĩa Sảnh. Chu Quý nói: "Đây chính là thủ lĩnh đoàn buôn," rồi ngồi sang một bên.

Đặng Long cố gắng ra vẻ ta là người tốt, vẻ mặt ôn hòa nói chuyện: "Ngươi không cần sốt sắng, chỉ cần ngươi thành thật trả lời câu hỏi của ta, ta sẽ không làm gì ngươi đâu."

Người kia vốn bị Lưu Đường dọa cho một phen kinh hồn, giờ đây hai chân vẫn còn run lẩy bẩy. Nghe Đặng Long nói vậy, y vội vàng đáp: "Trại chủ đại nhân cứ việc hỏi, tiểu nhân tuyệt đối không dám giấu giếm nửa lời."

Gật đầu, Đặng Long vẻ mặt mong đợi hỏi: "Ngươi là người ở trấn nào, tên họ là gì, vì sao lại mang nhiều vàng bạc đến thế, và ngươi định đi đâu?"

Hán tử trung niên mồ hôi đầm đìa đáp: "Tiểu nhân tên Diệp Xuân, vốn là người Giang Nam Tứ Châu. Ở Giang Nam có một xưởng đóng tàu, chỉ là mấy năm gần đây quan phủ ở Giang Nam ngang nhiên thu mua Hoa Thạch cương, khiến dân chúng Giang Nam lầm than khốn khổ. Tiểu nhân đành phải bán tháo xưởng đóng tàu, mang theo vợ con già trẻ và toàn bộ gia sản, chuẩn bị đến Đăng Châu mở lại một xưởng đóng tàu khác."

Đặng Long vỗ bàn một cái, hưng phấn nói: "Đúng là ngươi rồi, quả nhiên là ngươi!"

Đặng Long nhớ lại trong nguyên tác, Tiều Cái cũng từng cướp một đoàn buôn. Lúc ấy hình như cũng thu được hơn mười rương vàng bạc.

Còn người này, khi Cao Cầu tấn công Lương Sơn, đã đến hiến kế vẽ bản đồ đóng thuyền. Nguyên do là khi đi ngang qua Lương Sơn, bị cướp hết gia sản, phải lưu lạc ở thành Tế Châu. Nếu không phải Cao Cầu thực sự quá vô dụng, e rằng Lương Sơn đã sớm bị hắn công phá rồi.

Đặng Long mấy ngày nay chỉ lo bận bịu việc gì, không ngờ hôm nay Lưu Đường lại mang đến bất ngờ lớn đến vậy.

Diệp Xuân bị Đặng Long làm cho giật mình, tưởng Đặng Long muốn giết mình, vội vàng quỳ xuống, khẩn khoản cầu xin: "Trại chủ tha mạng! Chỉ cần trại chủ không giết, tiểu nhân nguyện ý gia nhập sơn trại, dâng nộp toàn bộ gia sản."

Đặng Long vội vàng đỡ Diệp Xuân dậy, cười nói: "Ta làm sao có thể giết ngươi? Gia sản của ngươi ta cũng không cần. Ngươi không phải biết đóng thuyền sao! Chỉ cần ngươi ở lại Lương Sơn, chế tạo thuyền cho sơn trại, thì vị trí ở Lương Sơn này cũng có phần của ngươi."

Diệp Xuân thấy Đặng Long nói lời chân thành, lúc này mới hơi yên lòng một chút, nhỏ giọng nói: "Tiểu nhân nguyện ý lưu lại, chế tạo thuyền cho trại chủ."

Đặng Long thấy Diệp Xuân hôm nay vẫn còn đang kinh sợ, liền nói với Chu Quý: "Mau dẫn Diệp Xuân huynh đệ xuống nghỉ ngơi, chớ để thất lễ với Diệp Xuân huynh đệ!"

Chu Quý gật đầu, rồi dẫn Diệp Xuân về hậu viện tắm rửa, thay y phục, ăn uống nghỉ ngơi.

Ngô Dụng phe phẩy quạt lông trắng, bước những bước khoan thai đi vào, mặt mày rạng rỡ cười nói: "Tiểu sinh vừa nãy ở ngoài cửa, cảm thấy huynh trưởng rất coi trọng Diệp Xuân này, chẳng lẽ có nguyên do gì mà tiểu đệ chưa hay biết ư!"

Mấy ngày nay Ngô Dụng cùng Diêm Bà Tích "song túc song phi", nên rất ít khi người khác thấy được bóng dáng y, thật là khoái hoạt biết bao! Nghe nói Lưu Đường cướp được một đoàn buôn, Đặng Long đặc biệt coi trọng, e rằng tên này còn chưa muốn rời xa mỹ nhân.

Đặng Long nhìn Ngô Dụng, cao hứng nói: "Không sai, người này nhất định phải giữ lại. Học Cứu có kế sách gì không?"

Ngô Dụng phe phẩy quạt lông trắng, nhỏ giọng nói: "Chuyện nhỏ thôi, chỉ cần thế này..., thế này... thì người này, dù huynh trưởng có đuổi, hắn cũng không chịu đi đâu."

Đặng Long nhìn Ngô Dụng, thầm nghĩ: "Cha mẹ ơi, tên này rốt cuộc vẫn không thay đổi. Chỉ vì muốn giữ Diệp Xuân ở lại Lương Sơn mà đã nghĩ ra kế sách độc địa như vậy. Nhưng ai bảo Đặng Long lại rất hài lòng cơ chứ!"

※※※

Chu Đồng ngồi trong phòng, nhìn lên nóc nhà, thở dài: "Đã gần hai mươi ngày rồi, sao Lương Sơn vẫn chưa thả chúng ta xuống núi?"

Lôi Hoành vừa uống rượu, tỏ ra khá trấn tĩnh. Y liếc nhìn Chu Đồng, nói: "Lo gì chứ? Ta không tin Tiều Bảo Chính sẽ giam giữ chúng ta mãi ở đây."

Chu Đồng suy nghĩ một chút, cảm thấy Tiều Cái cũng không phải người như thế, bèn tiếp tục nhìn lên nóc nhà để giết thời gian.

Ngay khi hai người đang ngồi nhìn nhau không nói gì trong phòng, Lỗ Trí Thâm bước vào, cười nói: "Huynh trưởng mời hai vị đi dự tiệc, xin mời hai vị theo ta."

Chu Đồng cùng Lôi Hoành nghe nói được mời đi dự tiệc, trong lòng vui mừng thầm nghĩ: "Cuối cùng cũng nhớ đến chúng ta rồi, mong rằng sẽ không phải quay lại căn phòng tồi tàn này nữa."

Hai người đứng dậy ôm quyền với Lỗ Trí Thâm, rồi cùng ông đến phòng khách. Thấy Đặng Long không bày lễ nghi gì, chỉ vào hai chỗ ngồi bên cạnh, họ liền tự nhiên ngồi xuống, tự mình lấy rượu thịt trên bàn bắt đầu ăn.

Đặng Long nhìn thấy cảnh này, cười khổ nói: "Mấy ngày trước công việc sơn trại bận rộn, đã thất lễ với hai vị Đô đầu. Đặng Long xin được nhận lỗi với hai vị, kính mong hai vị Đô đầu chớ trách." Nói đoạn, y đứng dậy cúi mình nhận lỗi.

Chu Đồng thở dài, giọng nói khổ sở: "Đặng trại chủ cố giữ chúng tôi ở Lương Sơn mấy ngày nay, e rằng bên ngoài đã rối tinh rối mù cả rồi?"

Đặng Long lắc đầu, ngạc nhiên nói: "Bên ngoài hiện tại rất bình tĩnh, Chu Đô đầu không cần phải lo lắng."

Chu Đồng thấy Đặng Long không muốn nói thật, bèn ôm quyền, rồi cầm một miếng thịt bò bắt đầu ăn. Dù sao thứ này ở huyện Vận Thành cũng không dễ kiếm.

Đặng Long tiếc nuối lắc đầu, thầm nghĩ: "Mấy chục ngày ăn uống xem như đổ sông đổ biển rồi. Vốn còn muốn để Tống Hắc Tử đến Lương Sơn đòi người, vĩnh viễn trừ hậu họa, ai ngờ chờ mãi không thấy bóng dáng Tống Hắc Tử đâu."

Ba ngày trước Đặng Long sai người đưa thư cho Tống Hắc Tử, nhưng thư cũng bặt vô âm tín, như đá chìm đáy biển. "Xem ra có thể ngồi được vị trí "anh cả Sơn Đông", giác quan thứ sáu báo trước nguy hiểm quả không thể xem thường!"

Vuốt thanh cổ kiếm chạm rồng bên mình, y tiếc nuối nói: "Ta định dùng ngươi làm tế phẩm khai phong, nhưng ngươi lại không tự đến tận cửa, đành đợi mấy ngày nữa rồi hiến tế ngươi vậy!"

Ngay khi Đặng Long đang trầm tư, Ngô Dụng dắt tay Diệp Xuân đi vào, làm lễ xong liền giới thiệu với mọi người: "Vị này chính là huynh đệ mới lên núi, tên Diệp Xuân, là thợ đóng thuyền tài ba nhất hiện nay. Hiện nay đang ngồi ghế thứ chín của sơn trại. Hôm nay huynh trưởng cố ý sắp xếp tiệc rượu, để đón gió tẩy trần cho một mình Diệp Xuân huynh đệ, hoan nghênh Diệp Xuân huynh đệ gia nhập Lương Sơn."

Diệp Xuân vẻ mặt cảm kích, hướng mọi người vái chào nói: "Tiểu đệ mới đến, sau này kính xin chư vị huynh đệ chiếu cố nhiều."

Nguyễn Tiểu Thất vốn tính tình hoạt bát, bước tới vỗ vai Diệp Xuân, thân thiết nói: "Huynh đệ họ Diệp sau này có chuyện gì, ngàn vạn chớ khách khí, cứ việc tìm đến Tiểu Thất này. Chỉ là huynh đệ đóng thuyền, phải ưu tiên chia cho ta vài chiếc đó nha!"

Mọi người bật cười ha hả vì lời trêu chọc của Nguyễn Tiểu Thất. Nguyễn Tiểu Nhị cười mắng: "Tốt! Ngươi cái thằng Tiểu Thất này, có thuyền tốt mà không hiếu kính Nhị ca trước, lại muốn nuốt một mình sao?"

Nguyễn Tiểu Thất cười đùa đáp: "Nhị ca đòi tiền tài thì cứ việc lấy. Chỉ là chiến thuyền mới đóng xong, cứ để Tiểu Thất này dùng thử trước xem thuyền có tốt không đã."

Nguyễn Tiểu Ngũ trêu chọc: "Anh em ruột ai lại tính toán sòng phẳng như vậy!" Lại một lần nữa khiến mọi người phá lên cười.

Chờ mọi người chào hỏi Diệp Xuân xong, Vương Luân kéo Diệp Xuân ngồi xuống bên cạnh, hỏi han ân cần, tỏ ra vô cùng thân thiết.

Dùng tiệc rượu một lát, Ngô Dụng đi đến bàn của Chu Đồng, cười nói: "Hai vị Đô đầu đừng trách Đặng đầu lĩnh mấy ngày nay, tiếp đãi không được chu đáo. Mấy hôm trước huynh trưởng đã tự tay viết thư gửi Tống Công Minh, nói rõ hai vị đang "làm khách" ở Lương Sơn, nào ngờ không nhận được chút tin tức nào cả. Giờ thì ổn rồi, sáng mai hai vị Đô đầu có thể xuống núi, đoàn tụ cùng gia đình."

Chu Đồng cười lạnh nói: "Ngươi chẳng lẽ còn muốn Công Minh ca ca đích thân đến Lương Sơn, tìm Đặng Long đòi lại hai chúng ta? Hay là muốn Công Minh ca ca viết một bức thư, để lại nhược điểm về việc thông đồng với cường đạo Lương Sơn?"

"Chu Đô đầu hiểu lầm rồi, Công Minh ca ca cũng từng cứu mạng tiểu sinh, tiểu sinh đâu dám làm ra chuyện như thế. Chỉ là Đặng Long ca ca ngưỡng mộ Công Minh ca ca đã lâu, nhân cơ hội này muốn gặp Công Minh ca ca một lần. Ai ngờ..." Ngô Dụng vẻ mặt tiếc nuối nói.

Lôi Hoành vội vàng giảng hòa: "Chuyện này không phải đơn giản sao? Khi nào Đặng đầu lĩnh có thời gian, đến huyện Vận Thành tìm tôi, tôi sẽ dẫn Đặng đầu lĩnh đến gặp Công Minh ca ca." Hắn ta quả thực sợ cái phòng giam nhỏ đó rồi.

Ngô Dụng vội vàng đáp lời, trong lòng thầm cười lạnh: "Chẳng trách biệt danh là "Sáp Sí Hổ", nếu ngươi mà cứ loanh quanh trên mặt đất này, e rằng xương cốt đã sớm không còn rồi." Ngô Dụng không rõ Tống Giang đắc tội Đặng Long từ khi nào, chỉ nhớ trong lúc vô tình nhắc đến, Đặng Long đã thoáng lộ sát ý, dù chỉ chớp nhoáng nhưng vẫn bị Ngô Dụng nhận ra.

Chu Đồng khinh bỉ liếc nhìn Lôi Hoành: "Ngươi không nhìn ra cái 'thịnh tình' của Đặng Long sao? Ngươi còn muốn Đặng Long đến huyện Vận Thành gặp Tống Giang, thế chẳng phải là tìm đường chết ư!"

"Bữa tiệc rượu lớn thế này, chẳng lẽ chỉ để hoan nghênh một mình Diệp Xuân thôi sao?" Chu Đồng thấy bầu không khí có vẻ vi diệu, cũng sợ lại bị nhốt ở Lương Sơn, bèn vội vàng nói sang chuyện khác.

Ngô Dụng ha hả cười nói: "Diệp Xuân huynh đệ đã mang về cho Lương Sơn không dưới hai mươi vạn quan vàng bạc châu báu, đủ để sơn trại ăn dùng mấy năm không hết. Hơn nữa còn mang đến bản vẽ chiến thuyền uy lực mạnh mẽ, ngươi nói xem đây còn là phô trương lớn không?"

Lôi Hoành hít một hơi lạnh, kinh ngạc nói: "Diệp Xuân này trước đây rốt cuộc làm nghề gì mà có thể có nhiều tiền tài đến thế?"

Ngô Dụng hạ giọng nói: "Theo tiểu sinh được biết, Diệp Xuân huynh đệ này trước kia là một thợ đóng thuyền ở Giang Nam. Ấy chà chà, bởi vì Giang Nam bị Đạo Quân (Tống Huy Tông) giày vò không ít, vì thế mới chạy lên phương Bắc làm ăn. Cũng là vận may đã đến rồi! Chỉ trong vỏn vẹn hơn một năm, đã tích cóp được không dưới mấy chục vạn gia sản. Chẳng rõ Diệp Xuân huynh đệ nghĩ thế nào, không làm phú ông an nhàn, lại nhất quyết đến Lương Sơn làm giặc cướp. Ai, thật là đáng tiếc làm sao!" Ngô Dụng tiếc nuối lắc đầu.

Nghe Ngô Dụng nói xong, Lôi Hoành nhất thời cảm thấy trong lòng nóng bừng: "Nếu như biết được cách thức buôn bán của Diệp Xuân, chẳng phải mình cũng phát tài ư!" Y vội vàng hỏi với vẻ sốt sắng: "Học Cứu có biết Diệp Xuân này rốt cuộc đã làm buôn bán gì không, cũng để Lôi Hoành đây mở mang tầm mắt?"

Chu Đồng hận không thể xông lên phía trước, tát cho Lôi Hoành mấy cái vào miệng. "Làm chuyện làm ăn gì mà có thể kiếm được nhiều tiền đến thế? Phát hiện một ngọn núi vàng, e rằng một năm cũng không khai thác được mấy chục vạn quan đâu! Chẳng lẽ là làm chuyện buôn bán gì không thể công khai, ví dụ như Tiều Cái cùng bảy người cướp Sinh Thần Cương, thu được mười vạn vàng bạc châu báu sao?" Nghĩ đến đây, Chu Đồng "ha ha" một tiếng rồi đứng dậy.

Lôi Hoành thấy sắc mặt Chu Đồng thoắt cái thay đổi, vốn dường như đỏ thẫm, giờ lại hóa thành tím đen, tưởng Chu Đồng cũng động lòng, cười nói: "Chu Đô đầu việc gì phải nóng ruột? Chỉ cần Ngô giáo đầu chịu nói, lẽ nào ngươi còn sợ không được nghe sao?" Nói đoạn, tự cảm thấy buồn cười, liền phá lên cười lớn.

Chu Đồng cười gượng hai tiếng, đưa tay lau mồ hôi lạnh trên trán, đặt mông ngồi xuống ghế, giọng khàn khàn nói: "Tại hạ thất thố, xin chư vị chớ cười, vẫn là xin mời Ngô giáo đầu giải thích nghi hoặc."

Ngô Dụng cười nhạt: "Khi tiểu sinh nghe được tin tức này, cũng chẳng khá hơn Chu Đô đầu là bao. Khi đó vội vàng hỏi Diệp Xuân huynh đệ cách kiếm tiền, vậy mà Diệp Xuân hết lời từ chối, nhất định không chịu nói. Tiểu sinh đành phải thôi, chỉ là..."

Lôi Hoành sốt ruột nói: "Chỉ là cái gì? Giáo đầu nói mau đi!"

Ngô Dụng thở dài một hơi, nói với hai người: "Khi tiểu sinh kiểm kê số tiền tài Diệp Xuân huynh đệ mang lên núi, phát hiện các thỏi vàng, nén bạc khắc chữ ký không phải niên hiệu đúc tiền của quan phủ, mà là chữ "thọ", chẳng rõ vì nguyên do gì?" Bản dịch này được thực hiện vì tình yêu văn học tại truyen.free.