Ngoài song cửa gỗ, một thanh niên mặc y phục xanh biếc, mái tóc cắt ngang vai, đang ngắm nhìn mặt nước mênh mông vô bờ, nơi lau sậy um tùm chen chúc với bèo tấm. Anh quay đầu nói: “Tiểu Nhị, mang hai vò rượu ngon và năm cân thịt bò chín tới đây!”

Tiểu Nhị đội mũ nhỏ, vai vắt khăn lau, nhanh nhẹn đáp: “Khách quan chờ chút, rượu và thức ăn sẽ có ngay!”

Đây chính là Đặng Long và Lỗ Trí Thâm. Ngày hôm sau, trời còn chưa sáng, hai người đã cưỡi ngựa phi như bay, mãi đến khi mặt trời lặn mới tới được quán rượu này.

Chẳng bao lâu sau, Tiểu Nhị ôm đến một vò rượu, bưng ra một mâm thịt bò, nói: “Khách quan dùng chậm.” Nói xong, hắn quay người đi vào trong.

Lỗ Trí Thâm không chút đắn đo, bưng một chén rượu đưa lên miệng. Đặng Long vội vàng che miệng Lỗ Trí Thâm, thấp giọng nói: “Gò Thập Tự!”

Tay Lỗ Trí Thâm run lên, nhưng hắn giả vờ như không có chuyện gì, chỉ là sắc mặt tái nhợt hẳn đi. Ký ức về Gò Thập Tự thực sự là một vết sẹo khó phai mờ trong đời hắn.

Đặng Long bưng chén rượu lên ngửi thử một chút, làm ra vẻ say sưa, nhìn về phía góc tường và nói: “Rượu thơm quá! Chỉ là không biết uống vào rồi, liệu còn có thể thấy mặt trời ngày mai nữa không?”

Tên đại hán ngồi ở góc tường hơi khựng lại, đứng dậy nói: “Hảo hán đừng nói đùa như vậy. Tiệm nhỏ đây kinh doanh đàng hoàng, buôn bán tử tế. Khách quan muốn ăn thì cứ ăn, không muốn ăn thì thôi vậy.”

Đặng Long nhìn Chu Quý đang ngồi ở góc, vẻ mặt đầy ý cười, cười khẩy một tiếng, trêu chọc rằng: “Ôi chao, bao giờ thì ‘Hạn Địa Hốt Luật’ cũng bắt đầu buôn bán tử tế thế này? Kẻ hèn này đúng là tò mò quá đỗi!”

Chu Quý vừa nghe Đặng Long một tiếng đã nói ra biệt hiệu của hắn, lông mày hơi nhíu lại, thầm hỏi: “Không biết vị hảo hán nào giá lâm, Chu Quý có chỗ thất lễ.”

Đặng Long đứng dậy chắp tay nói: “Không dám nhận xưng hô hảo hán này. Ta là Đặng Long, trại chủ Nhị Long Sơn.”

“Còn ta là ‘Hoa Hòa Thượng’ Lỗ Trí Thâm.”

Chu Quý kinh ngạc nói: “Đặng đầu lĩnh không ở Nhị Long Sơn tiêu dao tự tại, lại chạy đến Lương Sơn của ta làm gì vậy?”

Ngay sau đó, Đặng Long kể đầu đuôi câu chuyện cho Chu Quý nghe, lại khéo léo bày tỏ ý định muốn gia nhập Lương Sơn.

Chu Quý ngẫm nghĩ một lát, rồi nói với vẻ khó xử: “Đặng đầu lĩnh, trại chủ của chúng ta e rằng không thể dung nạp nhiều người như các vị. Các vị vẫn nên tìm một nơi khác thì hơn.”

“Ồ, sao ngươi biết trại chủ của quý trại sẽ không giữ chân chúng ta?” Đặng Long dồn dập hỏi.

Chu Quý xoa trán, mồ hôi lạnh túa ra, đáp: “Đặng đầu lĩnh có chỗ không biết. Năm ngoái, Lâm Xung, giáo đầu 80 vạn cấm quân, đến đây xin nhập bọn, đã bị trại chủ của chúng ta làm khó dễ đủ đường, mãi sau mới được giữ lại làm phó trại chủ thứ tư. Huống hồ các vị lại đông người như vậy, trại chủ chắc chắn vạn lần không dám giữ lại.”

Đặng Long không tiếp lời Chu Quý mà hỏi: “Không biết Chu đầu lĩnh ở Lương Sơn đứng thứ mấy trong trại?”

“Tiểu nhân tài hèn sức mọn, chưa từng được ngồi ghế đầu.” Chu Quý lúng túng nói. Hắn chỉ là người quản lý quán rượu Lương Sơn, trong trại Lương Sơn những đầu mục như hắn có đến mười mấy người.

Đặng Long ra vẻ như đã biết từ trước, tiếp tục hỏi: “Chu đầu lĩnh năm nay bao nhiêu tuổi?”

“Đã phí hoài ba mươi ba năm trời.”

Đặng Long dồn dập hỏi: “Chẳng lẽ ngươi muốn cả đời cứ mãi ở đây bán rượu mãi sao?”

Chu Quý thở dài nói: “Không thế thì còn biết làm sao. Giáo đầu 80 vạn cấm quân mà chỉ được ngồi ghế thứ tư, ta thì... Haizz!”

Đặng Long thấy tâm trạng Chu Quý trùng xuống, biết chuyện đã thành công một nửa, chớp thời cơ nói ngay: “Ngươi thấy trại chủ của ngươi thế nào?”

Chu Quý không chút nghĩ ngợi đáp lời: “Hẹp hòi, không có tấm lòng bao dung, làm sao làm được việc lớn.”

“Vị trí trại chủ ấy liệu có giữ được lâu không?”

“Không thể, sớm muộn gì cũng rước họa vào thân.”

Lần này đến lượt Đặng Long lấy làm lạ. Câu cuối cùng mình chỉ thuận miệng hỏi, Chu Quý lại đáp không sai một ly nào.

“Ý ngươi là sao?”

Chu Quý thấy những gì cần nói đều đã nói ra, liền không còn kiêng dè gì nữa mà nói: “Lương Sơn với tám trăm dặm mặt nước, xen kẽ mấy chục dặm đất liền. Dù cho quan quân có vây hãm bên ngoài ba năm rưỡi, chỉ riêng ngàn mẫu ruộng tốt của sơn trại cũng đủ sống qua ngày. Ngươi thử nghĩ xem, tiến có thể công, lui có thể thủ, một mảnh đất béo bở như vậy, ai mà chẳng thèm muốn? Vị trí trại chủ của Vương Luân làm sao giữ được mãi?”

“Không sai! Vậy Chu đầu lĩnh còn muốn tiếp tục theo Vương Luân ư?”

Làm sao Chu Quý lại không hiểu ý Đặng Long, cộng thêm những lời vấn đáp vừa rồi với Đặng Long, cùng với một tia không cam lòng vẫn luôn chất chứa trong lòng, hai đầu gối như nhũn ra, quỳ xuống nói: “Ca ca ở trên, xin nhận tiểu đệ một lạy.”

Đặng Long vội vàng đỡ Chu Quý dậy, vui vẻ nói: “Huynh đệ không cần đa lễ như vậy, tương lai huynh đệ chúng ta nhất định có thể làm nên sự nghiệp lớn!”

Lỗ Trí Thâm thấy Đặng Long vài ba câu đã thu phục Chu Quý, cười ha hả nói: “Huynh đệ yên tâm, sau này chúng ta cứ ở Lương Sơn mà ăn thịt lớn, uống rượu say, chẳng phải chịu đựng sự ức chế của bất cứ ai nữa!”

Chu Quý thấy Lỗ Trí Thâm cởi mũ, xé áo để lộ hình xăm hoa văn trên nửa thân, khó tin hỏi: “Ngươi chính là Lỗ Đạt, Lỗ Đề hạt, người đã ba quyền đánh chết Trịnh Đồ ‘Trấn Quan Tây’ đó sao?”

Lỗ Trí Thâm vỗ vỗ cái bụng béo tròn, cười nói: “Chính là ta đây! Ta ngồi đây nửa ngày rồi mà vẫn chưa được yên tâm uống một chén rượu nào. Chẳng lẽ huynh đệ không nỡ đãi ta sao?”

Lúc trước Lỗ Trí Thâm chỉ giới thiệu mình là ‘Hoa Hòa Thượng’ nên Chu Quý nhất thời chưa nhớ ra. Giờ đây Lỗ Trí Thâm để lộ hình xăm hoa văn khắp người, Chu Quý mới sực nhớ ra Lỗ Trí Thâm lừng danh ở Đông Kinh gần đây.

Chu Quý vội vàng gọi tiểu nhị thay rượu đổi thức ăn, rồi khom người tạ tội với Lỗ Trí Thâm, liên tiếp kính ba chén rượu, lúc này mới dám ngồi xuống.

Đặng Long liếc nhìn hai bên, nhỏ giọng hỏi Chu Quý: “Những người này đáng tin cậy không?”

Chu Quý tự tin cười nói: “Ca ca yên tâm, người của quán rượu đều là tâm phúc của ta cả.”

“Mục đích của ta, ngươi cũng đã rõ. Ta muốn gặp mặt Lâm giáo đầu ở đây, huynh đệ có cách nào không?”

“Chuyện này không khó. Chờ trời tối, ta sẽ sai tiểu nhị đi một chuyến lên sơn trại, báo với Vương Luân là có đoàn thương nhân đi qua. Tên đó sẽ sai Lâm giáo đầu xuống núi.”

Đặng Long lấy làm lạ nói: “Vương Luân không tin tưởng Lâm giáo đầu, sao vẫn sai hắn dẫn người xuống núi?”

Chu Quý cười khổ nói: “Ca ca có chỗ không biết. Vương Luân dù hẹp hòi nhưng đầu óc lại khá tinh ranh. Hắn biết Lâm giáo đầu giờ đã không còn nơi nào để đi, nên mọi việc bẩn thỉu, cực nhọc đều giao cho Lâm giáo đầu. Còn nữa... ca ca cứ đợi Lâm giáo đầu đến rồi sẽ rõ.”

Sau khi bàn bạc xong chính sự, ba người nhấm nháp chút rượu thịt, trên bàn, họ chuyện trò phiếm về những chuyện giang hồ lý thú, thời gian trôi đi thật nhanh.

Nửa đêm, từ phía mặt nước truyền đến tiếng ồn ào. Lâm Xung dẫn theo hơn mười tên lâu la tiến vào quán rượu của Chu Quý. Hắn gỡ mũ nón, ngồi vào bàn, rồi ra hiệu cho lũ lâu la cũng ngồi xuống.

Chu Quý ôm mấy vò rượu, chào hỏi đám lâu la một tiếng, rồi cầm một bình rượu đến trước mặt Lâm Xung nói: “Lâm giáo đầu uống một chén rượu cho ấm người.” Rồi rót một chén rượu.

Lâm Xung cầm chén rượu lên uống cạn một hơi. Thấy những tên lâu la khác cũng đã uống, đang định hỏi Chu Quý về chuyện đoàn thương nhân, thì bỗng “ầm! ầm! ầm!”, một loạt tiếng người ngã vật xuống đất vang lên.

Lâm Xung quay đầu nhìn lại, chỉ thấy lũ lâu la ngã rạp khắp nơi, nhất thời giật mình. Vừa định nổi giận, thì thấy từ phía sau bước ra một hòa thượng mập mạp. Đợi khi nhìn rõ mặt hòa thượng, Lâm Xung vội vàng chạy tới, nắm chặt hai tay Lỗ Trí Thâm, mặt đầy xúc động nói: “Sư huynh, sao huynh lại ở đây?”

Lỗ Trí Thâm nắm chặt tay Lâm Xung, hai mắt rưng rưng, cúi lạy nói: “Ta có lỗi với đệ rồi! Đệ rời nhà ngàn dặm, làm huynh ta vốn nên chăm sóc tẩu tẩu. Ai ngờ sau khi hộ tống đệ đến Thương Châu, ta liền vội vàng quay về Đông Kinh, nhưng không ngờ vẫn là chậm một bước.”

Lau vội khóe mắt, rồi tiếp tục nói: “Đệ muội vì không muốn bị tên Cao Nha Nội đó làm nhục, đã... đã... treo cổ tự vẫn.” Nói đến đây, Lỗ Trí Thâm cũng không kìm được bi thương, quỵ xuống đất gào khóc.

Lâm Xung nghe đến đây, sắc mặt tái nhợt. Ngay lập tức, sắc mặt lại chuyển sang tím bầm, một ngụm máu tươi trào ra từ miệng. Thân thể cũng không chịu nổi nữa, ngã vật ra sau. Lỗ Trí Thâm vội vàng đỡ lấy Lâm Xung. Chu Quý liếc nhìn bãi máu nâu đặc sệt mà Lâm Xung vừa phun ra, nói với Lỗ Trí Thâm: “Lâm giáo đầu do quá xúc động, buồn vui lẫn lộn, nên đã tống ra được cục máu ứ đọng bấy lâu trong lồng ngực. Thân thể không sao đâu.”

Lỗ Trí Thâm thở phào nhẹ nhõm. Đỡ Lâm Xung dậy xong, hắn an ủi: “Đệ đừng quá đau lòng. Sau này khi đệ dưỡng cho tốt thân thể, huynh đệ chúng ta sẽ cùng đi Đông Kinh giết chết tên Cao Cầu khốn nạn kia!”

Lâm Xung biết Lỗ Trí Thâm đang an ủi mình. Chờ trong cơ thể khôi phục ch��t thể lực, hắn liền đẩy tay Lỗ Trí Thâm ra, đáp lời: “Được!”

Đặng Long đứng sau cửa nhìn thấy Lâm Xung phun ra cục máu đông, cũng thở phào nhẹ nhõm. Thì ra, Lâm Xung bệnh chết vốn dĩ là do oán hận không thể báo thù chất chứa trong lòng đã lâu, khiến huyết ứ bộc phát. Giờ thì tốt rồi, Lâm Xung đã trút được bệnh cũ, thật không dám nghĩ sau này hắn sẽ bùng nổ ra năng lượng kinh khủng đến mức nào.

Đẩy cửa bước vào, Đặng Long ôm quyền hành lễ nói: “Nghe danh Lâm giáo đầu đã lâu, hôm nay được diện kiến, kẻ hèn này thực sự ba đời có phúc!”

Lâm Xung cười tự giễu, trong lòng tràn đầy bi thương đáp: “Danh tiếng gì chứ, một cái danh tiếng đến người nhà còn không bảo vệ được thì có ích gì?”

“Lâm giáo đầu xin nén bi thương, người chết không thể sống lại. Tẩu tẩu vì giữ gìn trinh tiết mà chết, chết cũng thanh thản. Hơn nữa, thù lớn chưa trả, Lâm giáo đầu sao có thể nảy sinh ý muốn chùn bước?” Đặng Long an ủi.

Lâm Xung nghe xong lời Đặng Long, tinh thần chấn động, giọng điệu kiên định nói: “Không sai, thù lớn chưa trả, Lâm Xung tự nhiên phải phấn chấn!” Nói xong, hắn chắp tay vái một cái, hỏi: “Còn chưa dám hỏi đại danh của hảo hán.”

Lỗ Trí Thâm ở một bên vội vàng giới thiệu: “Đây là Đặng Long, trại chủ Nhị Long Sơn. Lần này chúng ta là đến đây xin gia nhập cùng huynh đệ.”

Lâm Xung vỗ mạnh xuống bàn, bực bội nói: “Tên Vương Luân đó lòng dạ hẹp hòi, thấy các vị quen biết ta, e rằng sẽ không giữ các vị lại đâu.”

Chu Quý lại gần, đồng tình nói: “Không sai, Vương Luân thật sự sẽ không tha cho các ca ca, chỉ cần...” Lập tức, hắn kể lại kế sách đã bàn bạc với Đặng Long cho Lâm Xung nghe.

Lâm Xung mặt đầy dữ tợn nói: “Cứ làm như thế! Lần này sẽ khiến tên đó phải nếm mùi thảm bại!” Nói xong, hắn vén vạt áo, quỳ lạy nói: “Ca ca ở trên, xin nhận Lâm Xung một lạy.”

Đặng Long không ngăn cản Lâm Xung mà nhận lấy lạy này. Chuyện của Lâm Xung cũng chính là chuyện của mình, thù của Lâm Xung cũng chính là mối đại thù của mình. Đợi Lâm Xung ngẩng đầu lên, Đặng Long liền đỡ hắn dậy, sau đó bưng một chén rượu lên, cao hứng nói: “Hôm nay huynh đệ ta được gặp mặt nhau, thật đúng là duyên phận! Nào, cạn chén rượu này!”

Chu Quý cũng cầm một chén rượu lên, đề nghị: “Hôm nay chúng ta gặp nhau, ắt hẳn là ý trời. Bốn huynh đệ chúng ta sao không thuận theo ý trời mà kết nghĩa huynh đệ?”

Đặng Long thấy Lỗ Trí Thâm và Lâm Xung đều gật đầu lia lịa, liền thuận theo đồng ý.

Chu Quý vội vàng tìm đến hương án, nến. Bốn người quỳ xuống lạy và thề: “Hoàng thiên hậu thổ chứng giám! Hôm nay Đặng Long, Lâm Xung, Lỗ Đạt, Chu Quý chúng ta kết nghĩa huynh đệ. Không cầu sinh cùng năm cùng tháng cùng ngày, chỉ nguyện chết cùng năm cùng tháng cùng ngày!” Thề xong, họ bưng chén rượu trên án thờ lên, uống cạn một hơi.

Uống rượu xong, Chu Quý hỏi: “Không biết các ca ca năm nay bao nhiêu tuổi?”

Đặng Long trả lời: “Đến nay đã phí hoài hai mươi lăm năm trời.”

Lâm Xung tiếp lời: “Ta ba mươi bốn tuổi.”

Lỗ Trí Thâm ngượng nghịu nói: “Ta năm nay hai mươi chín.”

Chu Quý cười nói: “Ta ba mươi ba tuổi. Đúng là Lâm giáo đầu trong bốn người chúng ta lớn tuổi nhất. Xin nhận tiểu đệ một lạy.”

Đặng Long và Lỗ Trí Thâm cũng ôm quyền vái lạy nói: “Kính chào huynh trưởng.”

Lần này đúng là khiến Lâm Xung lúng túng luống cuống cả tay chân, vội vàng đỡ ba người dậy, trách yêu rằng: “Đều là huynh đệ trong nhà cả, sao lại bày vẽ lễ nghi nhiều thế này?” Nói xong liền cười ha hả.

Lỗ Trí Thâm cười lớn nói: “Sư huynh sau này phải chăm sóc nhiều cho đám huynh đệ trong nhà đấy nhé!”

Trong lúc mấy người đang trò chuyện, Chu Quý đã dọn dẹp hương án, nến đi, rồi một lần nữa bày tiệc rượu. Uống thêm mấy chén rượu, Chu Quý nói: “Lần này hạ sơn không kiếm chác được tiền bạc, sau khi về, tên Vương Luân đó chắc chắn sẽ trách phạt Lâm giáo đầu!”

Lâm Xung lại thản nhiên nói: “Thế thì đã sao, tạm thời cứ để tên đó sống yên ổn thêm một ngày nữa đã!”

Đặng Long đồng tình nói: “Không sai, cứ đợi đến tối mai chúng ta cùng nhau tính sổ!”

—Truyện này được Tàng Thư Viện biên soạn và giữ bản quyền.