Trương Siêu sai người đóng cửa sổ, cũng không cho phép thu dọn chiếc bình cẩm thạch vỡ nát dưới sàn. Hắn ra lệnh đốt đèn, thắp liền năm ngọn, nhưng vẫn cảm thấy chưa đủ sáng.

Hắn xua đi những nha hoàn đang nơm nớp lo sợ, ngả người vào đầu giường, thẫn thờ nhìn ngọn đèn chập chờn bất định. Đồng tử hắn dần giãn rộng, đột nhiên hoảng sợ nhận ra rằng tiền bạc, thê thiếp, và ngay cả cha mình, chẳng có gì là đáng tin cậy cả.

Thái thú phu nhân gõ cửa, thấy mãi không có tiếng trả lời, liền rón rén bước vào. Bà sờ trán Trương Siêu, thấy nóng bừng, vội vã gọi lớn ra ngoài: "Người đâu! Các ngươi chết hết cả rồi à, mau mang nước đến cho đại nhân!"

Trương Siêu nhìn vợ mình một cái, gạt tay bà khỏi trán, mấp máy đôi môi khô khốc vài lần: "Cửa thành đã đóng chưa?"

"Trời vừa sáng là đã đóng rồi, Trương Lang cứ yên tâm!"

"Thế còn cửa phủ đã đóng chưa? Cả đám hạ nhân nữa, không ai được phép vào đây!"

"Được! Chỉ có điều, bên chỗ cha thì..."

Trương Siêu nhắm mắt lại, hàm răng run lên nói: "Lạnh!"

Thái thú phu nhân đắp chiếc chăn lông cừu cho hắn. Thấy Trương Siêu không nói thêm gì, bà cũng không hỏi nữa, khẽ mở cánh cửa rồi ra ngoài lo liệu việc khẩn cấp. Chỉ là bà không ngờ, người phu quân đã bầu bạn nhiều năm với mình lại có tính tình bạc bẽo đến thế. Cha bà bị bệnh nằm trên giường, ngày đêm gọi tên, vậy mà hắn cũng chẳng thèm đến thăm một lần.

Bên ngoài lúc đó là buổi trưa, không gió không mưa, mặt trời chiếu sáng chói chang.

...

Lưu Thành nhìn chằm chằm hai đĩa đồ ăn sáng trên bàn, tương tự cũng khó nuốt trôi. Lần đầu tiên hắn cảm thấy mình đang lấy trứng chọi đá, không thể cứu vãn được nữa. Cảm giác ủ rũ này còn sâu sắc hơn cả cảnh tuyệt vọng khi hoàng tặc vây thành ngày ấy, bởi vì ngay cả cơ hội giơ tay đầu hàng cũng không có.

Đôi đũa trên tay, hắn mấy lần cầm lên rồi lại nặng nề đặt xuống, vắt óc suy nghĩ không biết nên làm thế nào cho phải.

Lý Nguyên Bá cũng chẳng buồn ăn, ngồi một bên chơi với mấy con kiến, bảo là phải đợi bánh bao của Hòa Thân. Tiệm bánh bao đã nghỉ bán hết cả rồi, thì bánh bao đâu ra mà có? Chỉ có Trương Chiêu là trông như quỷ chết đói, hai tay cùng lúc xúc, ăn ngấu nghiến ngon lành.

Ôn dịch!

Sau đại nạn ắt có đại dịch. Ban đầu chẳng ai chú ý, hoàng tặc ở Quảng Lăng chưa tính là nghiêm trọng, người chết cũng được chôn cất kịp thời. Thế nhưng tai ương và chiến loạn đã tàn phá Hà Bắc một cách bừa bãi, xương trắng lộ đồng hoang, ngàn dặm không tiếng gà gáy. Những người may mắn còn sống sót, họ sẽ bỏ chạy, sẽ di dời...

Mấy ngày trước, có lưu dân chết bất đắc kỳ tử trên đường phố, miệng mũi đổ máu, tử trạng thê lương. Những chuyện như vậy lúc bấy giờ vẫn xảy ra, quan phủ qua loa thu liệm thi thể, cũng chẳng hề để ý. Nhưng một đêm nọ thức dậy, những người đi thu nhặt thi thể đều bắt đầu ho khan không ngừng, rồi thấy thầy thuốc cũng chẳng có tác dụng. Đến buổi tối, họ bắt đầu ho ra máu. Lại qua một ngày, đã có người chết. Những người khóc tang vây quanh thi thể cúng tế, còn những người ho khan, run rẩy thì ở khắp mọi nơi. Chẳng mấy ngày sau, dịch bệnh đã lan khắp Quảng Lăng thành...

Ai cũng nói, đó là oan hồn ở hậu viện đang đòi mạng.

Lưu Thành phát hiện những manh mối bất thường, dẫn cả gia đình chuyển ra khỏi thành, rút về Mi Ổ. Hắn không cho phép người sống đến gần nữa, mỗi ngày căn dặn hạ nhân rửa tay sạch sẽ, không uống nước lã, đồ ăn phải đun sôi. Một khi phát hiện có người có dấu hiệu nhiễm bệnh, lập tức cách ly! Bằng không, Mi Ổ sẽ trở thành một Quảng Lăng thành thứ hai, nhà nhà có tang mới, khắp nơi treo cờ trắng.

Dù vậy, Mi Ổ vẫn xuất hiện người bệnh. Ban đầu có người sợ hãi việc cách ly, che giấu không báo cáo. May mà phát hiện sớm, dịch bệnh chỉ lưu hành trong phạm vi nhỏ. Những người khác có lẽ Lưu Thành có thể không thèm để ý, nhưng điều hắn lo lắng chính là, một trong số đó lại là Mạnh Khương Nữ vô tư.

Thiên Thượng Nhân Gian đương nhiên phải đóng cửa ngừng kinh doanh, mất đi nguồn thu nhập. Nếu như cuộc ôn dịch này tiếp tục kéo dài, mọi nỗ lực của Lưu Thành đều sẽ đổ sông đổ bể. Điều duy nhất khiến hắn vui mừng chính là Mi Ổ có đầy đủ lương thực. Nhưng mà vậy thì sao, không còn ai, thì lương thực cho ai ăn?

Nhìn người bên cạnh từng người từng người ngã xuống, Lưu Thành rất hy vọng đây chỉ là một trò chơi, thua có thể chơi lại. Nhưng liệu có thật được như vậy không?

Mắt thấy những hán tử mấy ngày trước còn khỏe mạnh, lanh lẹ, thoáng chốc đã thân tàn ma dại, bảy lỗ chảy máu, chạm vào cũng chẳng ai dám nghĩ tới!

Lưu Thành trước đây luôn cảm thấy cuộc sống hư ảo, không chân thực, dù sao cũng giống như dạo chơi nhân gian, đặc biệt là những nhân vật có thể rút được từ việc quay số. Nhưng sau khi sớm tối ở chung, hắn nhận ra Lý Nguyên Bá đần độn, Hòa Thân cáo già, còn có nha đầu Mạnh Khương đang ngủ mê man mà vẫn thỉnh thoảng gọi "Thiếu gia" với tiếng gọi não nề như chim đỗ quyên than. Họ đều là những người sống sờ sờ, có thất tình lục dục, sẽ sinh lão bệnh tử như ai.

Tâm trạng Lưu Thành nặng nề một cách bất thường.

Hắn rất sợ chết, mấy lần đi tới ngoài phòng Mạnh Khương Nữ nhưng cũng không dám bước vào. Sợ hãi, xấu hổ, bất lực... Dù có xoắn xuýt đến đâu, cuối cùng hắn vẫn nhu nhược rụt cổ ở trong căn phòng nhỏ của mình.

"Tử Bố huynh phải đi ư, ta thấy cứ đợi thêm một thời gian nữa thì hơn, bên ngoài còn chưa yên ổn!" Tâm trạng Lưu Thành xuống dốc, đã không còn bận tâm đến nhiệm vụ nữa, bình an là phúc! Còn lại đã không có hy vọng hão huyền, thất bại thì phải làm thế nào? Trương Chiêu cố nhiên là nhân tài, năng thần trị nước, trí lực 90, chính trị cao tới 96, thì sao chứ? Trước mắt mình cần chính là thầy thuốc, là một thần y có thể nhanh chóng dẹp yên cuộc ôn dịch này.

Mà thầy thuốc, vào cuối thời Đông Hán, Lưu Thành có thể nghĩ đến chỉ có hai người. Một là danh y Hoa Đà, trước nay vẫn luôn vác hòm thuốc đi khắp thế gian hành y cứu thế, căn bản không thể tìm thấy. Người kia là y thánh Trương Trọng Cảnh chuyên trị thương hàn, nhưng cũng xa xôi vạn dặm, liệu có kịp không? Huống hồ người ta dựa vào đâu mà phải đến, không quen biết gì, vả lại ôn dịch đâu phải chỉ có ở Quảng Lăng!

Trương Chiêu thật bất ngờ, mình bị dằn vặt hai ngày, bị nhốt trong căn nhà tối tăm không ai hỏi đến, kẻ ác này sao lại đột nhiên lương tâm trỗi dậy, muốn thả mình đi?

Trương Chiêu không sợ. Chẳng qua là một người sống sờ sờ, bị giam hai ngày thì có làm sao. Năm đó bị Đào Khiêm giam giữ còn lâu hơn nhiều. Huống hồ mình cũng có chút danh vọng, bị bắt giữa ban ngày ban mặt, quan phủ không thể nào không quan tâm.

Hắn làm sao biết, quan phủ căn bản không để ý tới. Giờ đây nhà nhà có người chết vì bệnh tật, mỗi bảy ngày đều có tiếng khóc than ai oán, hoặc đóng cửa mà vắng vẻ, hoặc cả một dòng tộc đều phủ phục trong tang tóc. Quảng Lăng có thêm mấy người mất tích, căn bản không ai hỏi han đến.

Trong lịch sử, dịch bệnh cuối thời Đông Hán đã khiến 20 triệu người chết, ngay cả Kiến An thất tử sau này cũng có bốn người qua đời chỉ trong chớp mắt, trong đó có người bạn tốt của hắn là Trần Lâm.

Đông Hán đang bấp bênh, bách tính giống như rau hẹ ngoài đồng, bị thiên tai và chiến loạn cắt xén hết đợt này đến đợt khác. Cuối cùng, vương triều như một cây gỗ mục trong cuồng phong, nghiêng ngả sụp đổ.

Cũng chính vì nguyên nhân này, Lưu Thành mới không nhớ tới, hậu viện còn đang giam giữ Trương Chiêu Trương Tử Bố.

Đây chỉ là một hiểu lầm chẳng mấy đẹp đẽ. Ngay từ khoảnh khắc Trương Chiêu bước vào Quảng Lăng thành, hiểu lầm này đã bắt đầu.

Trương Chiêu hừ lạnh một tiếng, ngồi im không nhúc nhích. "Mời thần dễ, tiễn thần khó", mình không thể cứ thế mà ảo não bỏ đi. Hắn không hề sợ hãi, cơm nước lại càng ăn một cách hăng say hơn.

Khi Hòa Thân bước vào, không mang theo bánh bao, tức giận đến nỗi Lý Nguyên Bá dùng que nhỏ mạnh mẽ chọc vào tổ kiến, bảo là muốn quyết đấu với chúng!

Bên ngoài lòng người đang hoang mang, Hòa Thân nào dám ra ngoài, đều ở trong phường trà. Tuy rằng ông ta không ý thức được tình hình dịch bệnh này nghiêm trọng đến mức nào đối với toàn bộ Đại Hán, nhưng cẩn tắc vô ưu. Ông cùng với đại nhân hết sức chuyên chú, đóng cửa nghiên cứu cái "tiểu bình trà" mà thiếu gia đã nói.

Đột nhiên ngẩng đầu, Hòa Thân sợ hết hồn. Trên bàn sao lại có một dã nhân ngồi đó? Chuyện Lưu Thành giam giữ Trương Chiêu ông ta không hề hay biết.

Lưu Thành ra hiệu cho biết không sao, ông ta mới ngồi xuống. Hòa Thân bịt mũi không ngừng quạt, ghét bỏ cái mùi hôi hám tỏa ra từ người Trương Chiêu.

Trương Chiêu coi như không thấy, trong lòng lại thấy hả hê, bèn thêm một bát cơm nữa.

"Bên ngoài thế nào rồi?" Lưu Thành hỏi.

"Chết không ít người rồi! Ta không dám ra ngoài, nghe nói Quảng Lăng thành còn thảm hại hơn, khắp nơi là thi thể, chẳng ai dám thu dọn..." Hòa Thân thực tình cũng không rõ lắm, ông ta đứng trên tháp canh của ổ bảo nhìn ra ngoài vài lần, cảm thấy gió lớn, liền rụt người quay vào.

"Thế nhưng, lời thiếu gia nói ��n dịch thật sự lợi hại đến vậy sao?"

Lưu Thành nhìn thẳng vào mắt Hòa Thân: "Bảo thúc! Có lẽ những gì ta nói vẫn còn là nhẹ!"

Hòa Thân trong lòng hơi hồi hộp, sống lưng phát lạnh: "Vậy ta gọi người đem cầu nổi thu lại, bên ngoài lưu dân càng tụ tập đông đúc, còn tiếp tục như vậy, nói không chừng sẽ xảy ra chuyện!"

"Rất nhiều ư?"

"Rất nhiều! Nhìn không thấy bờ."

Lưu Thành nhắm mắt lại đang suy nghĩ. Hòa Thân nhân cơ hội từ dưới nách lấy ra một chiếc hộp gỗ nhỏ: "Thiếu gia xem tạm, nếu không hài lòng, lão nô sẽ lại gọi thợ thủ công đi cải tiến!"

Chiếc hộp gỗ trên bàn toàn thân trắng muốt, chất liệu tinh xảo. Mở ra, bên trong là một chiếc bình nhỏ hình lá sen, nhuộm một màu xanh nhạt thanh tao, trên cổ còn buộc một dải lụa đỏ. Trên bình sứ cổ kính viết vài chữ: Nhược Thủy Trầm Hương.

Lưu Thành biết, đây là Hòa Thân đã làm ra sản phẩm trà rồi. Lá trà dễ chế biến hơn rượu mạnh, yêu cầu kỹ thuật không cao, chủ yếu vẫn là ở khâu đóng gói. Hòa Thân làm rất tốt, còn hơn cả tưởng tượng của hắn. Đây chính là điểm đặc biệt của Hòa Thân, Lưu Thành chỉ cần nói qua đại thể, Hòa Thân liền có thể tuân thủ ý tưởng mà cho ra thành phẩm, vừa có thể theo sát, lại có sự đổi mới.

Chỉ là hiện tại Lưu Thành, đâu còn tâm tình lo chuyện trà lá. Hắn nhẹ nhàng đẩy hộp trà sang một bên, "Bảo thúc! Ông nói xem ta vì sao lại như thế này?"

"Cái gì mà vì sao? Thiếu gia, người đừng dọa ta. Vừa rồi còn rất tốt mà. Gia nghiệp không còn, chúng ta có thể kiếm lại. Cẩn trọng một chút là được rồi!" Hòa Thân liếc nhìn Lý Nguyên Bá một cái, muốn hỏi thiếu gia rốt cuộc là bị làm sao, nhưng Lý ngốc đâu có hiểu.

"Cẩn trọng một chút là được rồi! Bảo thúc nói đúng mà!" Lưu Thành hé miệng cười. Hắn nghĩ đến vừa nửa ngày nay, giãy giụa suốt nửa ngày, vẫn không bằng một câu nói thấu triệt của Hòa Thân. Lưu Thành trở nên sảng khoái, thông suốt: "Bảo thúc! Cầu nổi không cần thu lại nữa, sai người đưa lương thực đi, phân phát cho lưu dân. Còn nữa, vôi sống có thể tiêu độc, hãy cho người rải khắp nơi một chút, đặc biệt là các khu vực gia súc, gia cầm và nhà xí! Còn có..."

...

Trương Chiêu ban đầu không tin, cho rằng Lưu Thành đang dọa mình. Mãi cho đến khi bước ra khỏi phòng, hắn mới nhìn thấy cảnh tượng thảm đạm bên ngoài, mặt mày trắng bệch. Trương Chiêu không ngốc, hắn nói bóng nói gió để dò la đầu đuôi câu chuyện mình bị giam, cũng nhìn thấy ngoài Mi Ổ tình cảnh cực kỳ bi thảm...

Hắn đứng trên cầu nổi, bờ sông bên kia là dòng người tị nạn dài vô tận, người người nhốn nháo, dìu dắt lẫn nhau đi lại vô cùng khó khăn. Bên này, hạ nhân của ổ bảo giơ chén thuốc, cháo loãng mà căn bản không dám qua đó, vừa là sợ bị kéo đổ, cũng là lo lắng nhiễm phải bệnh dịch.

Trương Chiêu xoay người lại, đi một vòng quanh ổ bảo, cuối cùng tìm thấy Lưu Thành trong căn phòng cách ly nhỏ.

Lưu Thành đang bưng một bát canh thuốc cho Mạnh Khương Nữ uống. Bát thuốc này là do Lưu Thành tự mình pha chế đại khái từ đủ loại thảo dược tùy tiện tìm được. Cũng là trong lúc tuyệt vọng, cái gì cũng có thể thử, mặc kệ có hiệu nghiệm hay không, cứ đưa cho Mạnh Khương Nữ uống trước đã.

Nha đầu kia thấy thiếu gia tự mình đút thuốc cho nàng, đột nhiên cảm thấy khá hơn rất nhiều: "Thiếu gia! Họ nói người bỏ mặc ta, nhưng ta đã nói rồi, thiếu gia chắc chắn là bận rộn, có nhiều bệnh nhân như vậy..."

Lưu Thành véo nhẹ mũi nàng, oán trách: "Câm miệng! Cố gắng uống thuốc, uống xong ngủ một giấc là được. Bằng không, sau này thiếu gia uống rượu say ai sẽ lo liệu đây!"

Mạnh Khương Nữ ngoan ngoãn nghe lời câm miệng, không biết nghĩ đến cái gì, uống thuốc rồi bắt đầu toát mồ hôi, người nóng ran...

Trương Chiêu ở phía sau lặng lẽ nhìn một lúc: "Hừ hừ... Ấy, Lưu công tử, ta nghĩ..."

Lưu Thành cũng không quay đầu lại: "Ta đã nói rồi, Tử Bố định đi à, tốt nhất là đợi thêm một chút thời gian nữa..."

"Trương mỗ không phải muốn đi, Trương mỗ là muốn hỏi, có thể phái mấy người này giúp ta một tay không? Sách thuốc ta tuy không đọc nhiều, nhưng cũng biết được đôi chút..."

Lưu Thành ngắt lời: "Tiên sinh! Sẽ chết người đó!"

Trương Chiêu cười ha ha: "Chiêu này không phải người thất tín. Trận cá cược ngày đó vẫn còn đó, thua chính là thua. Công tử chẳng phải muốn Trương mỗ mỗi đêm kề cận hầu hạ sao? Chết rồi cũng được, coi như đã trả xong cá cược, cũng xem như giải thoát khỏi cái thể diện này! Ha ha ~"

Lưu Thành không khuyên can nữa, dùng tay nhẹ nhàng lau đi chất lỏng nơi khóe miệng Mạnh Khương Nữ, tiếp tục đút thuốc cho nàng. Trong đầu hắn vang lên tiếng "leng keng": "Chúc mừng ký chủ, nhiệm vụ hoàn thành, thu được một tấm thẻ bài rút thưởng ngẫu nhiên! Phạm vi không giới hạn, xin hỏi có muốn sử dụng ngay lập tức hay không?"

Mọi nỗ lực biên tập và chuyển ngữ cho tác phẩm này đều thuộc về truyen.free.