Quảng Lăng thành.

Tiết trời mùa thu đẹp tuyệt, trời quang mây tạnh, từng đám mây trắng lững lờ trôi trên bầu trời xanh trong.

Trong năm ngày qua, ngoài việc Lưu Cẩn đến rồi lại đi, Quảng Lăng thành còn xảy ra không ít chuyện.

Dịch bệnh dần được kiểm soát, dù có không ít người đã chết, nhưng so với thảm kịch trong lịch sử, tình hình đã được coi là tốt đến không thể tốt hơn. Hơn nữa, Quảng Lăng thành không hề tiêu điều, trái lại, người tứ xứ đổ về ngày một đông, chen vai thích cánh, khiến việc kinh doanh của các thương hộ càng thêm phát đạt.

Thiên Thượng Nhân Gian mở cửa trở lại, khách khứa xếp hàng không ngớt. Trương Hoành bận tối mắt tối mũi với việc thanh toán sổ sách, mệt mỏi đến rã rời. Hòa Thân cũng lo kiểm kê sổ sách, sau khi chi trả một khoản lớn tiền lương, trong rương tiền cuối cùng cũng bắt đầu có tiền vào.

Dự án Lò Mì tiến triển nhanh chóng, đã hoàn thành giai đoạn xây dựng tạm thời, phần còn lại thì không cần vội vàng trong lúc này.

Tiệm trà mỗi ngày đều có thể sản xuất một lượng trà mới, chờ cửa hàng khai trương rồi sẽ bán. Hòa Thân đã bắt đầu cho người trang trí cửa hàng sát vách Thiên Thượng Nhân Gian, cố gắng tạo nên một không gian tao nhã. Sau khi khai trương, nơi đây sẽ chỉ bán trà, thưởng trà, đàm đạo thi phú, tuyệt đối không có mạt chược!

Lò nấu rượu đang gặp vướng mắc, vì thiếu tro trấu, nh���ng mẻ rượu thành phẩm trước đây đều được dùng để khử trùng, giờ cần phải tiếp tục khai thác, nung đốt, nên việc khởi công vẫn còn trì trệ. Đương nhiên, cũng bởi vì một số khâu kỹ thuật Lưu Thành chưa nghĩ thông suốt, còn cần thử nghiệm thêm, tránh lãng phí nhân lực vật lực.

Thấy Trương Chiêu rảnh rỗi không có việc gì làm, cứ cầm cuốn sách trồng trọt chăn nuôi lật đi lật lại xem, Lưu Thành bỗng dưng ‘miệng tiện’, liền đem số Ả Rập và những phép tính cộng trừ đơn giản ra nói chuyện với hắn.

Toán học ở Trung Quốc cổ đại chắc chắn đã từng xuất hiện, thậm chí còn rất uyên thâm, như Cửu Chương Toán Thuật, Chu Bễ Toán Kinh... Những tác phẩm này có nguồn gốc từ thời Tiên Tần, thậm chí còn sớm hơn, và vẫn được lưu truyền đến các đời sau. Dù vậy, cũng chỉ có số ít người có thể thông hiểu, bởi nghiên cứu thứ này còn chẳng bằng luyện đan cầu trường sinh thực tế hơn.

Trước đó, không rõ Trương Chiêu đã từng tiếp xúc với toán học hay chưa, có lẽ nếu có thì cũng chỉ là học lỏm chút ít. Huống hồ, thư tịch thời Đông Hán đều bị các thế gia môn phiệt nắm giữ, không được lưu truyền rộng rãi, Trương Chiêu cũng chưa chắc có cơ hội học được.

Người đời vẫn nói 'học phú năm xe', nhưng ở một khía cạnh khác mà nói, sự độc quyền về tri thức này còn quý giá hơn cả năm xe vàng bạc châu báu. Ai nói cứ ôm sách thì nghèo rớt mồng tơi? Toàn là chém gió, đùa giỡn! Người ta như vậy mới gọi là có tiền!

Lưu Thành đã chọc vào tổ ong vò vẽ. Trương Chiêu nghe xong thì như bị ‘nhập ma’, cứ động một chút là như lên cơn động kinh, bất chấp mọi thứ. Tuy vậy, hắn lại biểu hiện sự hứng thú nồng hậu một cách chắc chắn, vừa mới tiếp xúc liền triệt để rơi vào điên cuồng, nằm mơ cũng lẩm bẩm bảng cửu chương.

Mỗi ngày hắn đều ôm giấy bút đến tận cửa xin thỉnh giáo. Lưu Thành bị làm phiền đến không chịu nổi, bèn tung ra một bài toán đố tiểu học tương tự về gà và thỏ nhốt chung một lồng, hỏi: "Nay có gà và thỏ nhốt chung một lồng, trên có ba mươi lăm đầu, dưới có chín mươi bốn chân, hỏi gà và thỏ mỗi loại có bao nhiêu con?"

Từ đó, h���n biến mất khỏi tầm mắt của Lưu Thành. Rảnh rỗi liền quấn lấy Trương Hoành cùng nhau nghiên cứu, bàn luận xem gà thì nhấc mấy chân, thỏ thì co mấy chân. Hai người tối đến cùng giường cùng gối, trong chăn lại phát ra những tiếng rên rỉ như hổ như sói...

Lưu Thành thấy hai người thảo luận mãi mà vẫn vòng vo, tự nhủ rằng vấn đề này phải nói rõ với Trương Chiêu, không đơn giản như lực vạn vật hấp dẫn!

Hòa Thân giờ đây nhanh nhẹn tháo vát, ngoài chiếc quạt giấy ra, trong tay còn có thêm một ấm trà câu kỷ đầy ắp, hạt câu kỷ sắp tràn ra ngoài. Mỗi khi uống một ngụm trà, trong miệng lại đầy những hạt nhỏ màu đỏ, không nỡ nhổ đi, dứt khoát nhai bẹp bẹp mà nuốt.

Lý Ngốc làm việc trước nay vẫn chuyên tâm... vào việc đùa nghịch với lũ kiến!

...

Ngày hôm đó, Hòa Thân lén giấu hai hộp trà trong áo choàng, nghênh ngang đi một chuyến đến phủ thái thú. Dọc đường nhiệt tình chào hỏi mọi người, còn có cả một tiểu nha đầu chạy ra sau đó, quần áo xốc xếch, mặt mày vẫn còn ửng đ���, liền tìm tới Lưu Thành, nói: "Thiếu gia! Chuyện tốt! Đại sự tốt lành!"

Lưu Thành vẫn ngồi trong sân dưới gốc cây hòe, hưởng thụ kỹ thuật xoa bóp của Mạnh Khương Nữ. Kỹ thuật bấm huyệt đó, không thể chê vào đâu được, quan trọng là cho thêm mấy lần nữa cũng chẳng cần trả tiền. Hắn lười biếng nói: "Ôi ôi ôi nha... Bảo thúc, từ từ nói... Nha, thoải mái quá... Trong kẽ răng vẫn còn một hạt câu kỷ, đỏ tươi!"

Hòa Thân liếm môi một vòng, không thèm bận tâm đến danh tước, nói: "Trương Siêu nói muốn tiến cử hiếu liêm, có ý định chọn thiếu gia đó!"

"Ồ? Khương Nhi muội muội, xuống chút nữa đi, lại xuống chút nữa..." Lưu Thành nhắm mắt hưởng thụ cảm giác sắp chạm đến ‘bãi mìn’ rung động. Nghĩ thầm: "Trương Siêu mà biết ơn sao? Mình thật sự không tin tưởng lắm. Hắn là loại người ‘không thấy thỏ thì không thả chim ưng’, e rằng chẳng phải đã kìm nén được cái ‘rắm’ nào tốt lành!"

Việc tuyển chọn nhân tài thời Đông Hán là chế độ sát cử, nghĩa là do địa phương đề cử, trung ương khảo sát. Vốn dĩ, vòng khảo sát này còn phải trải qua một kỳ thi, nhưng do quốc tang mà được giản lược, chỉ cần địa phương tiến cử thì cơ bản là không chạy thoát.

Mà bất kể là được tiến cử làm hiếu liêm hay mậu tài, đều được xem là cán bộ dự bị của quốc gia, là loại người có thể vênh váo bước đi ngẩng cao đầu. Chẳng bao lâu sau sẽ được bổ nhiệm chức vụ, dù quan chức không lớn, nhưng cũng đủ sức tác oai tác quái một phương.

Theo thông lệ, một quận Quảng Lăng, nếu không có gì đặc biệt, hằng năm có thể tiến cử một người làm hiếu liêm. Trương Siêu chịu đưa ra danh ngạch này, chắc chắn đã phải bỏ ra vốn lớn, vẫn là câu nói cũ, ‘chẳng phải đã kìm nén được cái ‘rắm’ nào tốt lành!’

Lưu Thành cân nhắc một hồi lâu... kỳ thực là ngủ gà ngủ gật, vẫn cảm thấy mình không hợp làm quan. Chỉ số chính trị và trí lực của mình đều đáng lo ngại, nhiều lắm cũng chỉ là tư chất của một người bình thường. Trong tương lai, khả năng bị người khác 'ném đá giấu tay' hãm hại đến chết là rất lớn, chưa chắc đã bị bán mà còn giúp người ta đếm tiền.

Ban đầu hắn tính tiến cử Hòa Thân, nhưng nghĩ đến lời Lưu Cẩn nói, hắn lại lặng lẽ bỏ đi ý định đó.

Lưu Thành rất thật lòng nói: "Kỳ thực, ta lại cảm thấy Bảo thúc mới là người thích hợp..."

Hòa Thân vốn không nghĩ nhiều, muốn tiến cử, đương nhiên là tiến cử thiếu gia nhà mình, người dòng chính gốc gác rõ ràng. Thế nhưng vừa nghe Lưu Thành nói vậy, không đoán được là dò xét hay thật lòng, dần dần trong lòng ông ta bắt đầu dao động.

Chưa kịp nghĩ thông sâu xa, đã nghe Lưu Thành nói tiếp: "Ngươi nói Nhị thúc tổ đi Lạc Dương, liệu có thể tìm được tông chính không?"

Hòa Thân đảo mắt một vòng, nếu như Lưu Cẩn thật sự có thể tìm cách liên hệ với hoàng thất, để dòng họ chủ nhà được nhận tổ quy tông, thì thiếu gia chẳng phải sẽ trở thành hoàng thân quốc thích sao? Sau này phong hầu gia tước cũng chẳng có gì là lạ. Đến lúc đó, còn ai mà bận tâm có phải là hiếu liêm hay không? Đến xách giày cũng chẳng đủ tư cách.

Trung Sơn Tĩnh Vương nghe thì rất hay, là vương đấy, nhưng đó là vương của Tây Hán, đến Đông Hán thì đã sớm chỉ còn cái danh. Huống hồ cái danh này cũng chẳng tìm được người để gắn vào, không phải vì tuyệt hậu, mà là vì con cháu quá đông. Ai bảo Lưu Thắng rỗi việc chỉ toàn gây sự, đến mức đi vệ sinh thôi cũng có thể gặp ba năm người, mà đứa nhỏ tuổi nhất lại có bối phận lớn nhất.

Hòa Thân không ngốc, sau khi được tiến cử làm hiếu liêm, cũng chẳng qua là làm một tên quan tép riu ở Quảng Lăng, làm sao bì được với hoàng thân quốc thích có chỗ dựa vững chắc. Nghĩ như vậy, trong lòng ông ta bỗng nhiên sáng tỏ, lập tức dập tắt ý nghĩ 'xuống núi' hiện tại, quyết định đi theo Lưu Thành bên người, thà chết cũng không rời.

"Tuyệt đối không được, thiếu gia! Lão nô hầu hạ thiếu gia quen rồi, ra ngoài làm quan chẳng phải muốn lấy mạng già của ta sao! Nếu thiếu gia đuổi lão nô đi, thà cứ đánh chết ta còn hơn, bằng không ta sẽ tự đi mà nhảy xuống sông, khỏi làm ô uế nơi này!" Nhìn vẻ mặt của Hòa Thân lúc đó, như thể sắp khóc, nói năng vô cùng đáng thương. Thế nhưng cũng coi là lời thật, bởi vì Lưu Thành nghe 'leng keng' một tiếng trong đầu, hệ thống nhắc nhở kỹ năng 'Trung Tâm' của Hòa Thân đã bắt đầu phát động.

"Ồ? Vậy thì khó rồi, Bảo thúc nghĩ lại xem, nên tiến cử ai đây?" Nếu Trương Siêu đã mở miệng, chỉ cần là tiến cử người của mình thì chắc chắn không có vấn đề gì.

Hòa Thân không tiện nói nhiều, bèn bắt đầu ăn câu kỷ, để bổ thận! Chuyện như vậy phải để thiếu gia tự mình mở lời, bằng không, sau này trong ngoài đều khó xử. Trương Chiêu và Trương Hoành đều là những kẻ điên! Lần trước nghe nói bọn họ ăn bánh bao nhân hẹ mà chó cũng không thèm ăn, phun ra xong còn muốn cắn người!

Vừa lúc đó, Trương Chiêu đang xỏ một chiếc giày, đầu tóc rối bù đi ngang qua cửa. Lưu Thành vội vàng gọi lại: "Tử Bố! Đừng vội, đừng vội! Lại đây! Lại đây!"

Trương Chiêu dừng lại, miệng lẩm bẩm, ngón tay liên tục bấm tính toán. Nhìn hắn, người không hiểu còn tưởng đó là một đạo sĩ bói toán dưới gầm cầu vượt. Hắn nghi hoặc nhìn lại, hai mắt vằn vện tia máu. Lắc đầu mấy lần mới chịu nhìn chằm chằm vào nửa thân dưới của Lưu Thành, vì dạo này nhìn cái gì cũng thấy gà với thỏ, nên bắt đầu đếm chân: "Một cái chân, hai cái chân... Ai! Không đúng, thiếu gia sao lại có ba cái chân? Làm lại! Một cái chân, hai cái chân, hai cái chân..."

Lại nghe Lưu Thành nói: "Ta muốn thỉnh Trương thái thú tiến cử Tử Bố làm hiếu liêm, được không?"

Trương Chiêu đứng bất động ở cửa, nhắm mắt lại suy nghĩ một lúc, rồi vỗ mạnh vào đầu một cái: "Ta nghĩ ra rồi! Tại sao gà và thỏ nhất định phải chỉ nhấc một chân cơ chứ... Ha ha!"

Hắn xoay người liền chạy, Trương Chiêu một đường nhảy nhót, khua tay múa chân, bỏ lại hai người đang nhìn nhau chằm chằm. Đáng tiếc họ không nghe thấy Trương Chiêu cười thầm: "Khó khăn lắm mới không bị lão già Đào Khiêm kia tóm được, ta đâu có ngốc!"

"Bảo thúc, ông thấy Tử Cương thì sao?" Ngoài Trương Hoành ra thì thật sự chẳng còn ai. Cũng không thể để Lý Nguyên Bá đi được, hắn mà làm quan, e rằng dân chúng toàn thành cũng sẽ phải theo hắn chơi kiến mất, cái cảnh tượng đó...

Lưu Thành đã nói đến Trương Hoành, vậy khẳng định là có ý đồ riêng. Đây cũng chính là chỗ thông minh của ông ta, biết phỏng đoán mà không để lộ suy nghĩ. Hòa Thân liếm liếm đầu lưỡi, "Hạt câu kỷ này ngọt thật!"

"Trương Tử Cương đối xử với người trung nghĩa, làm việc cẩn thận, nên là người được tiến cử!"

Trương Hoành được gọi đến, lặng lẽ nghe xong, cũng không từ chối. Hắn hướng Lưu Thành vái một cái rồi quay về Thiên Thượng Nhân Gian. Trên đường, hắn rẽ vào nhà, thắp ba nén nhang trước linh vị lão nương, dập đầu mấy cái. Lúc ra khỏi cửa, trán hắn vẫn còn đỏ ửng một mảng.

Lưu Thành chỉ làm như không nhìn thấy. Đương nhiên không thể nói 'hiếu liêm này không ai thèm để ý, ngươi là người được chọn miễn cưỡng...'

Cuối thời Đông Hán, giai cấp xã hội đã cố hóa, sự chênh lệch giữa thế gia môn phiệt và hàn môn là một trời một vực. 'Thượng phẩm không có người hàn môn, hạ phẩm không có kẻ sĩ tộc.' Con cháu hàn môn muốn nổi bật hơn người, thật khó biết bao!

Trương Siêu nghe nói Lưu Thành tiến cử là một thư sinh chuyên quản nợ nần, cười khẩy, nhưng vẫn đồng ý. Dù sao thì ân tình cũng coi như đã trả xong. Nói một cách khôn ngoan, ai cũng đừng nhắc đến chuyện phương thuốc nữa, tiến cử ai làm hiếu liêm, đó là chuyện của riêng Lưu Thành. Đến lúc đó, tùy tiện sắp xếp cho hắn một chức quan nhàn rỗi, rồi giữ cái ‘cây rụng tiền’ đó bên cạnh mình, một mũi tên trúng hai đích, cớ sao lại không làm?

Trương Siêu quay về đóng dấu đại ấn, niêm phong lại, rồi sai người cầm lên trình báo. Trên đó, Từ Châu thứ s�� Đào đại nhân đã cho người đến thúc giục nhiều lần.

Xin hãy đọc tiếp những trang truyện hấp dẫn tại truyen.free, nơi mọi bản dịch đều được chăm chút tỉ mỉ.