Trương Hoành bước ra từ phủ Thái thú, ven đường đình đài lầu các, cột kèo chạm trổ, khắp nơi cảnh sắc đẹp mê hồn, liên tục có nha lại cúi mình chào hỏi. Trương Hoành chỉ gật đầu qua quýt, dáng vẻ vội vã, khiến người ta không khỏi lấy làm lạ, Quận thừa Trương đại nhân mới nhậm chức, hôm qua còn hăng hái là thế, vậy mà hôm nay đã phờ phạc, trông thấy rõ sau một đêm tiều tụy đi không ít.

Bước ra khỏi cánh cổng son đỏ, Trương Hoành quay đầu nhìn hai con sư tử đá to lớn đứng sừng sững bên cổng, điêu khắc tinh xảo, dáng vẻ uy mãnh, ông thầm than, thứ tà ma quỷ quái nào mà nó trấn được chứ? Trong trời đất này, thứ tà ác nhất chính là lòng người!

Trương quận thừa vốn là người chẳng nếm mùi thất bại bao giờ. Bổng lộc bị cắt xén một nửa đã chẳng là gì, thiếu thì thiếu thôi, cũng đâu phải không sống được, thuở xưa vỏ cây còn từng gặm qua. Nhưng chỉ hai ngày qua, khi sắp xếp các khoản mục công văn, ông thực sự đã mở rộng tầm mắt.

Thái thú Trương Siêu cơ bản chẳng ngó ngàng gì tới chính sự, chỉ chăm chăm thu thuế phú đúng hạn, cưỡng ép dân phu phục lao dịch. Nào là thu hoạch vụ thu năm nay, gieo cấy vụ xuân năm sau, việc bắt trộm trong quận, sắp xếp dân lưu tán, trợ cấp người tàn tật… vô vàn nan đề chồng chất như núi, tất cả đều liên quan đến quốc kế dân sinh, vậy mà hắn ta tuyệt nhiên chưa từng hỏi han tới, gần đ��y còn đang bận tâm đến việc nạp thêm mấy nàng tiểu thiếp.

Quảng Lăng đã thối nát đến tận xương tủy. Thái thú ở trên thì ngồi không ăn bám, đứng giữa kiếm chác lợi lộc, quan chức phía dưới thì bổng lộc còn chẳng nhận được đủ, vậy mà vẫn ngày đêm sênh ca như thường. Tiền từ đâu ra, dùng đầu ngón chân cũng thừa sức đoán biết.

Điều khiến người ta phẫn nộ hơn cả là, Chu Thương từng lén lút nói với hắn rằng, toàn bộ quận binh trong thành gộp lại, cũng chỉ vỏn vẹn năm trăm người già yếu bệnh tật, hơn nữa, từ sau khi giặc Hoàng Cân rút đi, họ chưa từng được phát lương bổng nữa.

Chu Thương đến than khổ, ấy là muốn lương, nhưng bản thân hắn thì lấy đâu ra? Trong kho công, lương thực thiếu đến nỗi chuột còn đói thành da bọc xương. Cái đáng bực hơn là, Thái thú đại nhân còn chẳng cho hắn cơ hội mở miệng đề cập vấn đề, chỉ thảnh thơi uống trà, rồi còn ném đá giấu tay, ám chỉ hắn giúp chuẩn bị chút trà mới của Lưu phủ…

Năm trăm! Danh sách sĩ tốt đăng ký ở Quảng Lăng quận lên tới năm ngàn người, gấp mười lần con số hiện có. Chẳng biết bao nhiêu đã bị người ta nuốt mất mà chẳng làm gì cả.

Trương Hoành thở dài, chẳng trách Tử Bố trước khi đi đã nói: "Lão đệ à, có lúc tính toán quá rành mạch, chưa chắc đã là chuyện tốt!"

Trương Hoành không phải Trương Chiêu, ông chưa từng nản lòng thoái chí đến mức có thể khước từ việc tiến cử hiếu liêm. Với nhiệt huyết sục sôi, ông lại đâm đầu vào một đống nan đề rối ren, vốn dĩ những kẻ xảo quyệt, vô dụng khác không tài nào giải quyết được.

…

Mi Ổ.

Rất nhiều dân lưu tán đã định cư ở khu ngoại vi, chẳng cần nộp tô thuế, mỗi ngày còn được nhận một ít cứu tế. Dưới sự quy hoạch thống nhất, bách tính đã dần biến những lều bạt thành nhà tranh, nhà cửa san sát nối tiếp, đường sá thông suốt, dần hình thành một thôn xóm, đối diện với Ổ Bảo bên kia sông.

Những căn nhà này rất đơn sơ. Bùn vàng được trát lên hàng rào, rồi bọc thêm rơm rạ, nện chặt thành tường. Trên nóc, mấy cây gỗ tròn được dùng làm rường, những nhánh trúc được tước mỏng kẹp chặt từng nắm rơm r���, buộc kỹ vào xà nhà, thế là có thể che mưa tránh gió.

Mỗi ngày trời tờ mờ sáng, người dậy sớm xua đi giọt sương, thu hái những trái cây leo trèo trước nhà sau vườn. Những người trẻ tuổi bơi lội giỏi giang, dong bè trúc ra sông bắt cá. Trên mặt nước trong vắt, từng chiếc lưới được tung xuống, rồi thu về, luôn có thể kéo lên mấy chú cá còn tươi rói nhảy nhót tưng bừng, chúng ngoe nguẩy trong miệng, rồi lại phun ra bọt nước.

Trên bờ, khói bếp dần vương, tiếng gà chó vang vọng. Dù chẳng thể ăn no đủ, nhưng cũng đã là một mảnh thiên đường.

Xưởng rượu được xây dựng ở sâu bên trong Mi Ổ, qua cầu nổi, vào trong thành, rồi qua mấy lớp cửa ải. Phía trước dựng tấm biển "Người không phận sự cấm vào". Bùi Nguyên Thiệu đích thân canh giữ ở cửa, người thẳng như bản gỗ, đại đao trong tay lóe lên bạch quang xa xăm. Thiếu gia đã nói rồi, để lọt một con chuột cũng phải nhịn đói ba ngày, làm sao mà được, cái đó còn hơn chịu một trận đòn roi, muốn mạng già!

Lò nấu được dựng cao mấy trượng, liền mạch với cái bát lớn phía dưới. Dưới đáy nồi, củi gỗ cháy bùng, lửa hừng hực, kêu bùng bùng. Dầu mỡ chảy ra, nhanh chóng biến thành khói xanh như hoa quỳnh nở.

Đám thợ thủ công toàn thân toát mồ hôi, họ nhóm lửa, nạp nguyên liệu, đổ tro phấn vào. Từ đỉnh lò, không ngừng có dòng rượu trong suốt như suối chảy qua ống tre dài, rồi đổ vào chiếc lu lớn đặt bên dưới.

Nóng! Lò lửa oi bức như thiêu đốt, toàn bộ nhà xưởng bên trong hơi nước mông lung, dính dính, khiến lỗ chân lông người ta không thể thư giãn. Trong không khí, mùi lên men nồng nặc và hương rượu hun hỗn tạp, nghe vừa nồng vừa ngọt.

Cùng với đại nhân, quạt giấy trong tay sắp đong đưa đứt rời. Mồ hôi từ đỉnh đầu từng giọt lăn xuống, dưới cái nóng như nướng, bốc lên thành khói trắng. Nhưng chẳng thể cưỡng lại được sự mê hoặc, họ cầm chén dùng thìa lớn múc rượu mới ra, uống một hớp lớn, ợ một tiếng, không nhịn được mà tán thưởng: "Rượu ngon!"

Lưu Thành vẫn chưa hài lòng, chỉ nói: "Bảo thúc! Cho các thợ thủ công mỗi ngày thêm mấy đồng tiền công, coi như tiền trợ cấp nóng bức!"

Hòa Thân gật đầu đồng ý, nghề này quả thật vất vả. Ông ta tiếp tục nếm rượu, mặt đỏ tía tai đến tận gốc cổ vẫn không chịu buông, đầu óc quay cuồng. Cùng với đại nhân, lâng lâng không tài nào hiểu nổi: "Thứ nước trong suốt long lanh này, sao hậu kình lại mạnh đến vậy!"

Người xưa ủ rượu, trước hết nấu lương thực chín nửa, rồi thêm vật liệu phụ phơi khô. Cuối cùng cho men rượu vào, dùng bình gốm bọc kín để lên men. Sau khi mở ra chính là rượu, còn gọi là rượu ủ hoặc rượu nếp than. Không qua lọc, sau vài ngày lắng đọng, phần trong veo ở trên được rút ra coi là rượu thượng đẳng, còn phần trắng đục lắng xuống phía dưới chính là rượu đục.

Loại rượu này tạp chất quá nhiều, ngoài việc phẩm chất không đẹp mắt, khi uống còn cần phải hâm nóng. Những câu chuyện như "Hâm rượu chém Hoa Hùng" hay "Mận xanh nấu rượu", đều là từ đạo lý này mà ra. Vấn đề lớn nhất là độ cồn thấp, cao lắm cũng chỉ khoảng mười độ, thậm chí có loại chỉ ba bốn độ, uống vào chẳng có mùi vị gì đặc sắc. Nếu không phải vậy, thì Vũ Tùng làm sao dám một hơi uống mười tám bát rượu khi qua đồi Cảnh Dương mới là lạ; rồi thi tiên Lý Thái Bạch, người được xưng là "ngàn chén không say", chưa chắc đã uống nổi hai bình bia thời nay.

Lưu Thành kéo Hòa Thân đang còn tiếc nuối ra khỏi cửa, suy nghĩ một lát rồi bổ sung: "Bảo thúc! Chỉ cần cải tiến thêm vài điểm là có thể khởi công rồi."

Nguyên bản việc ủ rượu tốn khá nhiều thời gian, vẫn là cùng ý của hắn: việc gì phải chờ gạo vào nồi, chi bằng mua rượu đã ủ sẵn từ các nhà khác về nấu trực tiếp, đợi đến khi xưởng mình tự sản xuất được rồi thì thay thế. Đông Hán tuy không nói nhà nhà đều ủ rượu, nhưng cũng có rất nhiều xưởng nhỏ lẻ trong các gia đình. Lưu Thành được lời này thức tỉnh, rất tán thành, chẳng phải thế sao, mua sản phẩm đã có sẵn, vậy là hôm nay xưởng rượu cuối cùng cũng có thể bắt đầu sản xuất thử.

"À… được! Thiếu gia, rượu này thơm ngọt thuần hậu thế này rồi, còn muốn cải tiến sao?" Đối với Hòa Thân mà nói, thứ rượu này đã như Dao Trì ngọc dịch rồi, còn cần cải tiến gì nữa?

"Cải chứ! Sao lại không cải tiến được!" Theo Lưu Thành, rượu này độ cồn cao nhất cũng chỉ khoảng ba mươi độ, còn cách xa rượu mạnh lắm.

Lưu Thành ban đầu nghĩ vấn đề thật đơn giản, thời Hán không có nhiệt kế! Làm sao chưng cất? Mặc dù gia nhập tro phấn, cũng chính là nung đá vôi lấy ô-xít can-xi, thì rượu chưng cất ra vẫn lẫn rất nhiều nước.

"Thứ nhất, ống tre dẫn rượu ra phải chôn trong ao nước lạnh, để ngăn rượu bay hơi!"

"Bay hơi ư? Ừm! Được!" Hòa Thân nào hiểu bay hơi là gì, đầu gật lia lịa như gà con mổ thóc. Thiếu gia kỳ tư diệu tưởng cũng đâu phải chuyện một hai ngày, cần gì phải nghĩ cho thông, ăn trứng gà chẳng lẽ còn phải học cách đẻ sao? Cứ nghe theo là được!

"Thứ hai, lửa trong lò nhỏ thôi. Rượu mới ra lại phải cho vào một lò khác để chưng cất, ít nhất là ba lần!"

Lưu Thành cũng đành chịu, không thể khống chế chính xác nhiệt độ, chỉ đành dò đá qua sông, chậm rãi thử nghiệm. Nếu độ cồn vẫn thấp, thì cứ chưng cất lại nhiều lần.

Hòa Thân chỉ lo ghi nhận, còn ông thì muốn thiết kế bao bì, đặt tên cho rượu.

Ra khỏi xưởng rượu, Lưu Thành thở phào nhẹ nhõm. Rượu mạnh đã thành hình, nhiệm vụ làm giàu cuối cùng cũng coi như có chút hy vọng. Chẳng cần Hòa Thân nhắc nhở, hắn cũng biết, số tích trữ của Thái thú tiền nhiệm đã sắp cạn rồi.

Hơn nữa, Trương Chiêu gần đây gửi thư, chỉ vỏn vẹn hai chữ: "Tiền lương!" Với giọng điệu lạnh lùng như thể hắn nợ ông ta vậy. Trời đất quỷ thần ơi, nhà địa chủ cũng đâu có lắm tiền thừa đến thế! Đâu như Chu Thương, tối đến rảnh rỗi còn ôm hai bó đao thương côn bổng về nhà…

Những chuyện vặt vãnh ấy hắn chẳng thèm để tâm, bởi vì hắn sắp được rút thưởng. Đã tính toán kỹ ngày giờ, Lưu Thành cố ý rửa tay sạch sẽ trước khi ra ngoài.

"Leng keng! Gợi ý của hệ thống, Ký chủ hiện đang nắm giữ một cơ hội triệu hoán nhân tài, quá hạn sẽ mất hiệu lực. Khoảng cách lần sau tùy cơ rút thưởng còn 15 ngày. Bốn chỉ số hiện tại của Ký chủ: Vũ lực 58, thống soái 58, chính trị 52, trí lực 83, kỹ năng ẩn giấu: Không. Xin hỏi có muốn triệu hoán ngay lập tức không?"

Bốn người hiện ra: Tô Vũ, Cao Cầu, Lý Tồn Hiếu, Khấu Bạch Môn.

Tô Vũ, vị quan Tây Hán chăn dê năm nào, giữ tiết bất khuất, lưu lạc Hung Nô mười chín năm. Tinh thần quả là đáng khen, chỉ là không biết năng lực thế nào, nghĩ thì chắc cũng không đến nỗi tệ.

Cao Cầu, hoạn quan triều Tống (khoan đã?!). Tạm thời chưa bàn đến những chuyện khác, chỉ riêng tài đá cầu đã xuất chúng tuyệt đối rồi, trúng tuyển đội tuyển quốc gia khẳng định không thành vấn đề. Dù sao thì ở thời đại đó, hắn ta được coi là một Maradona của thời đại đó, đâu như bóng đá trong nước thời hậu thế, sau khi Diêu Minh giải nghệ thì thất bại hoàn toàn…

Lý Tồn Hiếu, người này thì quá khủng khiếp! Một trong Thập Tam Thái Bảo cuối nhà Đường, anh dũng thiện chiến, vô địch thiên hạ, hầu như sánh vai cùng Tây Sở Bá Vương Hạng Vũ, được khen là "Tướng không hơn Lý, vương không hơn Hạng". Những nhà bình luận đời sau còn có câu: "Đầu Đường có Lý Nguyên Bá, cuối Đường có Lý Tồn Hiếu, đều là 'Hận Thiên Không Bạt, Hận Địa Vô Hoàn'." Ý là nếu trời có chốt, họ có thể nhổ chốt trời xuống, nếu đất có vành, họ có thể nhắc vành đất lên, từ đó đủ thấy được phần nào sự ghê gớm của họ.

Khấu Bạch Môn, không quen! Chắc là một bình hoa theo lệ thường thôi.

"Leng keng! Chúc mừng Ký chủ, triệu hồi được nữ tử Khấu Bạch Môn thời cuối Minh đầu Thanh. Khấu Bạch Môn, một trong "Tần Hoài Bát Diễm", được xưng "Nữ hiệp", cầm kỳ thi họa mọi thứ đều tinh thông. Bốn chỉ số thuộc tính của Khấu Bạch Môn như sau: vũ lực 85, thống soái 77, chính trị 64, trí lực 86. Kỹ năng ẩn giấu cần nhân vật kích hoạt mới có thể thăm dò. Vì Khấu Bạch Môn thuộc về nhân tài đặc thù: Mỹ nhân, nên có thêm một thuộc tính phụ gia, mị lực 96. Hiện tại, thân phận được cấy ghép là nguyên quán ở lầu xanh, do về nhà thăm viếng nên vừa vặn tránh được binh họa, hiện đang dừng chân tại Thiên Thượng Nhân Gian."

Cũng coi như một niềm kinh hỉ không nhỏ. Khấu Bạch Môn, người tự xưng nữ hiệp này, chỉ số thuộc tính lại còn cao hơn cả mình, ngay cả vũ lực cũng đạt 85, quả đúng là một kỳ nữ tử.

Lưu Thành vội vã lên xe ngựa, "Đi! Trở về thành!" Không ngờ trong Tần Hoài Bát Diễm, lại có người không phải gối thêu hoa. Dù sao thì, xem ra vở kịch ở Thấm Viên cuối cùng cũng có thể tiếp tục diễn rồi.

Đoạn văn này được biên tập với sự tận tâm, thuộc bản quyền của truyen.free.