Có một năm mùa đông, Quảng Lăng lại rơi tuyết lớn, lạnh đến mức lạ kỳ.

Trong khi đám trẻ nhà khác đều mặc áo da nô đùa trên tuyết, Trương Hoành chỉ khoác áo đơn, răng va vào nhau lập cập, đứng chờ mượn sách trước cửa một gia đình. Chàng đứng ròng rã hai canh giờ, suýt chút nữa thì đông cứng thành tượng đá.

Cuốn Mạnh Tử ấy có đoạn rằng: "Quả thật, Trời muốn giao trách nhiệm lớn cho người nào đó, tất trước hết phải làm khổ cái chí của người ấy, làm nhọc gân cốt, bắt thân thể đói khát, làm cho nghèo túng, và làm rối loạn những việc làm của người ấy. Như vậy là để rèn luyện tâm tính, tăng cường tài năng mà những điều ấy không thể tự mình làm được…"

Trương Hoành chưa từng quên, đã từng đọc đi đọc lại không biết bao nhiêu lần.

Xuất thân hàn môn, Trương Hoành có thể sống sót qua tuổi ba mươi, đã nếm trải hết thảy ấm lạnh thế thái nhân tình, nhìn quen lòng người đổi thay. Từng ôm chí "cá chép hóa rồng", chàng bỗng nhận ra, hàng rào của các thế gia vọng tộc thực ra còn cao hơn tường thành Lạc Dương ở kinh sư rất nhiều. Những người bị vây hãm sau hàng rào ấy, tuy vẻ ngoài giống nhau, nhưng tâm tư lại khác biệt muôn trùng.

Giờ đây, đám con cháu thế gia khi gặp chàng, miệng lưỡi thì ca tụng "Quận thừa đại nhân", nhưng cái lạnh lùng, xa cách ngàn dặm toát ra từ tận xương tủy ấy, dù không cần mở mắt cũng có th��� cảm nhận được.

Riêng thiếu gia thì khác! Chẳng hiểu sao vị công tử danh giá, hậu duệ Trung Sơn quận vương này lại chẳng hề giữ kẽ thân phận, thường ngày vẫn thoải mái đùa giỡn, mắng mỏ với bất cứ ai, khiến người ta cảm thấy đặc biệt thân thiết. Ấy vậy mà hễ chơi cờ, hắn nhất định phải cãi cọ chí chết, nước bọt bắn tung tóe, khiến người ta cứ ngỡ hắn sắp nhổ toẹt xuống đất vậy…

Mạnh Khương Nữ rót thêm trà vào ấm trên bàn cho hai người, sau đó trở lại sau lưng Lưu Thành, cẩn thận lấy khăn tay lau miệng cho hắn. Trong đầu nàng bỗng hiện lên dáng vẻ Lý Nguyên Bá đang suy nghĩ về nhân sinh, thật giống, cứ như thể hai người họ sinh ra từ cùng một bụng mẹ vậy.

Lưu Thành rụt rè một cái, rồi dụi mắt nhìn rõ, trước mắt hắn đâu phải là dáng người thướt tha của Bạch Môn tiểu thư, mà rõ ràng là gương mặt già nua, đầy vẻ nghi hoặc của Trương Hoành.

Ngồi nghiêm chỉnh, Lưu Thành ung dung phẩy ống tay áo, thản nhiên vê một quân cờ đen, rồi đặt xuống bàn cờ với vẻ trịnh trọng.

"Đùng ~" một tiếng, quân đầu tiên này, không lệch một ly nào, rơi đúng vào Thiên Nguyên.

Trương Hoành sững sờ, liền nghe hắn đắc ý vô cùng nói: "Tử Cương à! Ta đây đắm mình trong cờ tướng mấy chục năm qua, chưa từng có ai là bại tướng dưới tay ta!"

Trương Hoành không tìm ra lời sai, nhưng lại bị cái kiểu đặt quân đầu tiên vào Thiên Nguyên này làm cho hoang mang. Hồi năm tuổi mình cũng từng đặt như vậy, với sự thông tuệ của thiếu gia, lẽ nào lại thế ư?

Thấy Trương Hoành khổ sở suy tư, Lưu Thành không khỏi cười hì hì, xoay xoay mấy quân cờ trong tay, "Tử Cương có chuyện gì sao? Nếu không thì cớ gì hôm nay rảnh rỗi đến chơi cờ với ta, một kẻ tẻ nhạt này?"

Lưu Thành rất tẻ nhạt… Hắn đã bắt đầu tính học Lý Nguyên Bá, thi xem ai chớp mắt trước với ông trời.

Nhị thúc công bắt hắn học hành vất vả, không cho phép xuất đầu lộ diện. Thế nên, ngay cả việc Thấm Viên khai trương hắn cũng không thể quan tâm đến. Nghe cô nương Đẩu Nhi kể lại, cái vở tuồng "Ba lần đánh Bạch Cốt Tinh" vừa ra mắt, quả thực khiến người người đổ xô ra đường xem. Sau khi xem xong, từ các cô nương đến các nàng dâu trẻ khắp thành đều ào ào khóc suốt cả đêm, đó mới thật sự gọi là tan nát cõi lòng, gào khóc thảm thiết…

Bạch Môn cô nương cũng nhờ vậy mà có được mỹ danh "Bạch Nương Tử", chỉ trong một đêm, danh tiếng đã vang xa ngàn dặm!

Trương Hoành vừa chậm rãi đặt quân cờ vừa nói: "Cũng chẳng phải chuyện gì to tát, nhưng thấy đông sắp tới nơi mà Quảng Lăng bây giờ vẫn còn hơn vạn người chưa được sắp xếp ổn thỏa, đều là nạn dân chạy nạn từ những vùng trộm cướp hoành hành ác liệt đến. Trương Siêu thì không có tiền, không có người, cũng chẳng có chủ ý nào cả. Ta thật khó xử, muốn mời thiếu gia ra tay giúp đỡ, hiến kế!"

Mùa đông năm nay, nhất định cũng lạnh lẽo như năm đó. Trương Hoành nghĩ tới cái cảm giác ấy, cả người liền bắt đầu phát lạnh.

"Khương Nhi! Ngươi nói tam đệ hắn đi đã mấy ngày rồi, sao vẫn chưa trở lại?" Lưu Thành nhớ tới Điển Vi, hứa hẹn hai ngày sẽ trở về, nhưng mãi vẫn bặt vô âm tín. Còn về nạn dân, ta đâu phải thái thú, huống hồ, thật sự chẳng có tiền!

Hắn lén lút vào phòng mình mấy bận, chỉ tìm thấy vài món yếm đào của phụ nữ, ngoài ra, chẳng còn một thứ gì!

Trương Hoành ở trong lòng thở dài. Sổ sách phủ đệ trước đây do mình quản lý, những khoản chi tiêu còn lại bao nhiêu, chàng đều biết rõ mồn một. Quả thực là mình đã làm người khác khó xử. "Thiếu gia, tam gia hắn đi từ Quảng Lăng đến Trần Lưu, một chuyến phải hơn ngàn dặm đường, làm sao có thể nhanh như vậy được!"

"Có xa như vậy sao?"

Lưu Thành thật không biết. Nếu quả đúng là như vậy, lại thêm đường sá khó đi, thì Điển Vi đi đi về về mười ngày nửa tháng cũng là chuyện thường tình. Lưu Thành rũ bỏ lo lắng. Huống hồ Điển Vi là ai? Nói trắng ra đó là kẻ giang hồ cuối thời Đông Hán! Đương nhiên, bọn họ tự xưng là du hiệp, nghe mỹ miều hơn nhiều! Với bản lĩnh và các mối quan hệ của hắn, chắc sẽ không có gì bất trắc xảy ra.

Trương Hoành đặt vài quân cờ xuống mà vẫn còn hoang mang. Nước cờ của thiếu gia thanh thoát, kỳ lạ, ngay từ nước đầu tiên đã tỏ rõ sự bất phàm. Do dự rất lâu, Trương Hoành mới cực kỳ không nỡ buông quân cờ trắng xuống.

"Được!"

Lưu Thành quát to một tiếng, nói: "Hạ cờ không hối hận nhé!" Hắn nhanh nhẹn đặt thêm một quân cờ đen xuống, "Ngươi xem chỗ này, chỗ xiên này! Năm quân thẳng hàng rồi kìa, ta thắng!"

"Năm quân thẳng hàng? Đây là ý gì?" Chơi cờ cả đời, Trương Hoành chưa từng nghe nói đến cách nói này.

"Tử Cương, gian lận đúng không? Mày còn giả ngu à... Luật cờ năm quân đơn giản nhất mà, rõ rành rành thế mà cũng không thấy, lại còn muốn giả vờ làm cao nhân ẩn dật, nhàn vân dã hạc dưới gốc cây đánh cờ." Lưu Thành tràn ngập khinh bỉ phẩm cách chơi cờ của Trương Hoành.

Trương Hoành bỗng nhiên tỉnh ngộ, mặt lộ vẻ ảo não, gật đầu nói: "Đúng là năm quân thẳng hàng! Thiếu gia quả nhiên phi phàm! Đại tài!"

"A! Tử Cương quả nhiên có một đôi mắt sáng, có khả năng nhìn người thấu đáo! Thôi không chơi nữa! Ngươi lại cẩn thận quan sát kỹ xem, nhìn mình thua ở chỗ nào. Nguyên Bá đi đâu rồi?"

Mạnh Khương Nữ nói: "Nghe nói gần đây hậu viện nổi lên một cái hang… Hay là để ta đi tìm xem?"

Lưu Thành vung vung tay, xem ra Lý Nguyên Bá đã bắt đầu nghiên cứu bài binh bố trận…

Hắn nhẹ nhàng vén một góc vạt áo trên bàn, một làn hương bánh bao nhân hẹ thơm nức lòng phả ra. Chưa đầy hai khắc, cửa vang lên một tiếng cạch, Lý Nguyên Bá phá cửa xông vào, "Thành ca ca tìm đệ có chuyện gì?"

"Đi! Nguyên Bá, hôm nay ca ca mời đệ đi uống hoa tửu!" Lưu Thành đứng lên nói, "Xong rồi, không nhịn đ��ợc nữa, chỉ sau một đêm, trên mặt hắn đã nổi lên mười mấy nốt mụn trứng cá."

Thấy Lưu Thành sắp đi, Trương Hoành vội vàng hỏi: "Thiếu gia, chuyện nạn dân đó, người đã đồng ý rồi chứ? Năm quân thẳng hàng đó!"

"Bao nhiêu cũng nhận! Không thì ngươi bán chức quận thừa đi!"

Trương Hoành nghe xong nở nụ cười. Thiếu gia nhà mình, thật sự rất đặc biệt!

***

Thấm Viên giao cho Khấu Bạch Môn quản lý, giảm bớt không ít mối lo. Nàng chiêu mộ không ít người quen cũ, những người chuyên thổi, kéo, đàn, hát đều có đủ, rất nhanh đã dựng nên một đoàn hát.

Giờ khắc này vẫn chưa đến lúc, vở Bạch Nương Tử phải đến giờ Dậu mới diễn, nhưng bên trong Thấm Viên đã có không ít người ngồi chật các chỗ. Mỗi người đều chuyện trò vui vẻ, ung dung thưởng trà, chờ cái gọi là "buổi giới thiệu sản phẩm" của Thấm Viên bắt đầu, muốn xem rốt cuộc là họ muốn giới thiệu món đồ mới mẻ gì.

Lưu Thành một mình loanh quanh ra hậu trường. Trong buồng trong, Khấu Bạch Môn đang đối diện gương đồng trang điểm. Nàng búi kiểu tóc đồng tâm, xoa phấn thoa son, kẻ lông mày, điểm má, vẽ má lúm đồng tiền, tô môi. Mọi nét tô điểm đều vừa vặn, thêm một phần thì thừa, bớt một phân thì thiếu, kết hợp với một cái nhíu mày, một nụ cười, một nét giận hờn, một cử chỉ huyền ảo trong gương, khiến người ta mê mẩn đến chảy cả nước miếng.

"Vèo!" Lưu Thành vốn định yên lặng quan sát thêm một lát, nhưng không cưỡng lại được sự hấp dẫn, không nhịn được nuốt khan một tiếng.

Thấy trong gương hiện thêm một gương mặt, Khấu Bạch Môn cả kinh, giật mình quay đầu lại, "Đức Hoa công tử! Đến từ lúc nào vậy? Sao không bảo Đẩu Nhi thông báo một tiếng?"

"Bạch Môn tiểu thư cứ gọi ta là Lưu Lang là được, không cần gọi tên tự của ta, khách sáo quá rồi! Đẩu Nhi nàng đang đánh đàn."

May là Khấu Bạch Môn son dày trên mặt, nên không thấy mặt nàng đỏ lên. Từ "Lưu Lang" này đâu phải dùng để gọi người ngoài chứ!

Lưu Thành trở tay đóng cửa lại, "Được rồi! Hiện tại không có người ngoài!"

"Ngươi..."

"Ngươi ngươi cái gì mà ngươi, nói nhanh lên, mấy ngày nay diễn tuồng còn thuận lợi không?" Lưu Thành có vẻ vội vã không nhịn nổi.

Khấu Bạch Môn chu cái mỏ nhỏ nhắn: "Đó là đương nhiên! Có thể nói là trận nào cũng chật ních, ngươi không thấy đó thôi, tiền thưởng rải ra phải dùng gùi mà đựng!" Khấu Bạch Môn tự đáy lòng vui sướng. Trước đây nàng chỉ diễn cho vui, chưa bao giờ thực sự cảm thấy vui sướng. Hiện tại thì rất tốt, dù khổ cực một chút, nhưng bây giờ, cảm giác như mọi nỗ lực đều là vì chính mình.

Đó đại khái là sự khác biệt giữa bận rộn mưu sinh và phấn đấu vì ước mơ.

"Vậy thì tốt, vậy thì tốt!" Lưu Thành xoa tay nói.

"Bất quá, Bạch Cốt nương nương đã về cõi tiên thì coi như kết thúc, vở tuồng này cũng không thể cứ diễn đi diễn lại mãi được."

"Nói cũng đúng, không thể để nương nương ngày nào cũng vô cớ chết đi chết lại nhiều lần như vậy! Bất quá việc này không vội, hôm khác chúng ta lại nói chuyện. Chỗ ta cái gì cũng thiếu, chỉ không thiếu kịch bản. Gì mà Dương Quý phi say rượu, Đậu Nga kêu oan, thậm chí cả chuyện tình yêu sầu muộn triền miên giữa Phan Kim Liên và Tây Môn Khánh cũng có đủ, cứ yên tâm đi!"

Khấu Bạch Môn gật đầu, lòng tràn đầy ước mơ. Nàng nhìn qua khe cửa, vừa vặn thấy quản sự đang lên đài, quạt giấy phẩy ra, bắt đầu chậm rãi giới thiệu, chào hàng rượu mới của hắn.

"Rượu này có thể kiếm được không ít tiền thật sao?" Khấu Bạch Môn không tin, nhà khác cũng có rất nhiều rượu, dựa vào đâu mà "Hạnh Hoa thôn" của ngươi lại có thể "đỗ trạng nguyên" được?

Lưu Thành cầm lấy bình rượu trên tay Khấu Bạch Môn. Bình sứ trắng muốt vừa vặn đựng được hai lạng. Trên thân bình vẽ một cành hoa nhỏ, vài cánh hoa phiêu lãng, mơ hồ có thể thấy thôn xá trắng đen ẩn hiện phía xa. Bên cạnh ba chữ "Hạnh Hoa thôn" màu hồng nhạt, viết hai câu thơ nhỏ với nét chữ như rồng bay phượng múa: "Thử hỏi tửu gia hà xứ hữu? Mục đồng dao chỉ Hạnh Hoa thôn."

"Bảo thúc đúng là đã phải nhọc công rồi!" Lưu Thành cảm khái. Nếu không có hắn giúp đỡ, chỉ dựa vào cái miệng của mình, dù có nói hay đến mấy cũng phải chết đói.

"Bài thơ này cũng là công tử... Lưu Lang làm sao?" Khấu Bạch Môn trong lòng ngẩn ngơ, cố ý nhìn ra ngoài cửa sổ, không dám quay đầu lại.

"Đó là tự nhiên!" Lưu Thành vô liêm sỉ nhận vơ. Hắn chợt nghĩ đến, vạn nhất sau này đụng phải Đỗ Mục thì sao đây, chẳng lẽ bọn họ sẽ hoài nghi nhân sinh mất sao…

***

Bên ngoài, quản sự chỉ nói rất ít vài câu lời dạo đầu. Bên dưới, phần lớn là các thương nhân được mời đến, quá mức tao nhã ngược lại không hay. Hắn không nói nhiều lời, bảo người ta đặt mỗi bàn một bình Hạnh Hoa thôn, rồi ung dung lui xuống.

My Trúc cầm lấy bình sứ tinh mỹ trên bàn, "Đây cũng là rượu sao? Tinh xảo thế này làm sao có thể đủ dùng? Sao không thấy vẻ hào phóng gì cả! Ta thấy cái buổi giới thiệu này e rằng chỉ được tiếng mà không có miếng đâu. Muội ơi! Bên ngoài đông đúc quá, chúng ta đi nhanh thôi?"

My Trinh đúng là đầy hứng thú. Quán trà kể chuyện, diễn kịch với lối trang trí mới mẻ, thêm vào bình rượu đầy thi vị này, lại còn có một nha hoàn đang gảy đàn trong lều… Nàng kéo nút rượu ra, rót đầy cho My Trúc và mình, rồi nâng chén mời: "Đại ca xin mời!"

My Trúc bất đắc dĩ. Con bé này giả dạng nam trang, diễn vai công tử bột, nhưng cứ khăng khăng không nỡ bỏ thỏi son môi trên miệng, người khác không nhận ra mới là lạ. Hắn nâng ly rượu lên, uống một hơi cạn sạch, "Rượu này…"

Vừa định chê bai vài câu, nhưng lời chưa dứt, một ngụm rượu theo yết hầu chảy xuống, như một ngọn lửa hừng hực đốt cháy, nóng rát khắp đường đi. My Trúc ôm cổ họng, khó chịu đến muốn nôn. Nhưng vừa chậm lại một chút, cái cảm giác ấm áp như nắng đông lan tỏa khắp toàn thân, thuần khiết sâu lắng, hương thơm ngào ngạt, khiến từng lỗ chân lông giãn nở sảng khoái. Hắn không nhịn được há miệng rên rỉ một tiếng, vừa thở ra một hơi đục ngầu, My Trúc chợt thấy cả người sảng khoái lạ thường, hét lớn một tiếng: "Được!"

Người đời đều nói, sống một đời phải cưỡi ngựa nhanh nhất, leo núi cao nhất, cưới người phụ nữ đẹp nhất, uống loại rượu mạnh nhất! Nam nhi đại trượng phu phải ăn miếng thịt lớn, cạn chén rượu đầy!

Một chén rượu này xuống, My Trúc cảm thấy mình hăng hái, phảng phất trẻ ra mười tuổi.

Một khi đã uống vào, cả đời thành tửu đồ. My Trúc cảm thán, rượu này, sau này e rằng mình không thể rời bỏ nó được nữa. Hắn nhìn bình rượu thất thần, đọc thầm ba chữ "Hạnh Hoa thôn".

My Trinh không chịu nổi sức rượu, chỉ nhấp một ngụm nhỏ mà lập tức mắt phượng trợn tròn, đột nhiên hiểu rõ vì sao đại ca lại thất thố đến vậy.

Từ phía đối diện, My Trinh vừa muốn mở miệng nói chuyện, liền nghe có tiếng người vọng lại từ phía sau: "Cô nương, hôm nay cô nương có một quẻ…"

Bản dịch câu chuyện này thuộc về truyen.free, mời quý độc giả tìm đọc tại đó để có trải nghiệm tốt nhất.