Lưu Thành bước xuống xe, cánh cửa gỗ quán dịch hé mở, một ông lão tóc trắng xóa thò đầu ra, liếc nhìn xung quanh vài lượt rồi chậm rãi hiện ra. Chưa kịp bước xuống hết bậc thang, hắn giơ cây gậy khều lửa trong tay lên: "Mấy vị khách quý có phải muốn nghỉ chân? Trời đã tối rồi, xin hãy mau chóng vào. Phía sau chuồng ngựa cũng còn chút cỏ khô."

"Lão trượng có phải là người trông coi quán dịch?" Lưu Thành chắp tay hỏi.

Ông lão kia lắc đầu liên tục: "Lão hán nào dám nhận là người trông coi, chỉ là làm công thôi, đến cuối năm thì có thể về nhà rồi." Vừa nói, hắn vừa kéo nốt cánh cửa còn lại, còng lưng bước vào trong: "Vào đi! Bên ngoài gió lớn, mọi người mau vào đi!"

Dịch quán là nơi quan lại, người đưa công văn quan phủ hay tin tức chiến sự dừng chân ăn ngủ, thay ngựa trên đường đi. Nhưng khi rảnh rỗi, nơi đây cũng kiêm phục vụ như một quán trọ thông thường.

Từ thời Tiên Tần, Thủy Hoàng Đế để tăng cường sự cai trị, không chỉ thống nhất xe cộ, chữ viết, tiền tệ mà còn bắt đầu hoàn thiện một mạng lưới quan đạo, trì đạo dày đặc như mạng nhện. Cứ ba mươi dặm lại có một dịch quán, mười dặm có một đình nghỉ chân, và năm dặm có một đoản đình, nhằm phục vụ người đi đường nghỉ ngơi.

Dịch quán thường có dịch quan, dịch tốt, ít nhiều cũng là người hưởng lộc triều đình. Nhưng đến cuối thời Đông Hán, rất nhiều quan lại ăn của dân nhưng chẳng làm gì. Triều đình dứt khoát tuyển mộ dân phu đến trông coi, chẳng hạn như người lão hán run rẩy này.

Dịch quán Cổ Hòe đã rất đổ nát.

Bảy, tám người bắt đầu chuẩn bị nghỉ chân. Có người vác hành lý xuống, có người dắt ngựa xe về hậu viện. Cao Trường Cung lau chùi trường thương chuẩn bị tra vào bao, Mạnh Khương Nữ cầm đèn bão đi lại tìm đồ…

Lưu Thành nhân cơ hội quan sát một lượt. Căn phòng này khắp nơi là mạng nhện, sàn nhà bị mối mọt gặm nhấm nghiêm trọng, mục nát giòn tan, bước đi kêu kẽo kẹt, không cẩn thận liền có thể sập một mảng lớn. Chạm tay vào, bốn vách tường đều là bột gỗ xám trắng. Từ tiền sảnh, buồng trong, lại đến hậu viện, mọi thứ đơn sơ đến thảm hại. Ngoài mấy cái chum đá đựng nước không bị mục nát, còn lại mọi thứ đều như muốn đổ sập chỉ cần chạm vào.

Trong chuồng ngựa phía hậu viện, chỉ còn lác đác vài bó cỏ khô, buộc một con ngựa gầy trơ xương…

Bên ngoài, trời tối mịt.

Trong đại sảnh dịch quán, một chiếc đèn lồng treo trên bàn dài tỏa ánh sáng mờ nhạt. Ngoài ra chẳng còn gì. Mấy người ngồi trên mặt đất, ung dung uống nước nóng.

Người lão hán kia chống gậy khều lửa đi tới, đặt ấm nước xuống. Có lẽ vì vốn sợ hãi quan lại, mà dịch quán này khách qua lại phần lớn lại là quan sai, hắn rụt rè hỏi: "Mấy vị có phải là quan sai đại nhân?"

Lưu Thành đáp lời: "Lão trượng không cần đa lễ, chúng tôi đi thăm viếng, giờ đang muốn về quê nhà Trung Sơn, nghỉ lại một đêm rồi sẽ đi ngay."

Khuôn mặt già nua của lão hán nhăn nheo, đôi mắt nhỏ hẹp lại thành một đường chỉ, cười nói: "Trung Sơn tốt! Thăm viếng là hay lắm, lão hán tôi cũng mong sớm được về nhà. Cháu chắt ở nhà hẳn đã biết chạy rồi… Xin mấy vị đợi chút, tôi đây liền đi nấu nước làm cơm… Trung Sơn tốt!"

"Xin hỏi lão bá, dịch quán Cổ Hòe này vì sao…"

"Rách nát đúng không? Khách quý có điều không biết, dịch quán Cổ Hòe cách thành Hạ Bi chỉ khoảng hai mươi dặm. Quá gần nên hầu như không ai dừng chân tại đây. Lâu dần, tự nhiên cũng hoang phế…"

Mọi người nghe xong hiểu rõ. Thấy Hạ Bi ở g��n đó, ai còn muốn nán lại thêm ở Cổ Hòe dịch hoang tàn đến chim không thèm đậu? Một quán dịch không người lui tới, không rách nát mới là lạ!

Trong buồng trong, lão hán đang nhóm lửa. Mạnh Khương Nữ hiếu kỳ giúp một tay, bẻ củi khô ở bếp, cho vào lò đốt, rồi dùng gậy khều lửa chọc vài lần.

Người lão hán kia rất hay nói, có lẽ vì đã lâu không có khách ghé qua, liền kể cho Lưu Thành và Mạnh Khương Nữ rất nhiều chuyện thú vị về những người từng qua lại.

Hắn nói, mấy ngày trước binh đao loạn lạc, rất nhiều người chạy đến dịch quán lánh nạn. Cả đoàn người không có gì ăn, liền lột vỏ cây trong rừng về nấu cháo. Một khu rừng nguyên vẹn bỗng nhiên trụi lá khô héo khi chưa đến mùa thu. Những người kia ăn rễ cỏ vỏ cây xong, gặp báo ứng, không thể đi ngoài, đáng thương chết ngạt…

Câu chuyện này chẳng buồn cười chút nào. Mạnh Khương Nữ gõ gậy khều lửa cắt lời: "Lão bá! Nước sôi rồi!"

Lão hán mở nắp ván gỗ, quả nhiên nước sôi sùng sục, khói trắng bốc lên nghi ngút. Hơi nước ngưng tụ trên nắp nồi phía trên, nhanh chóng thành giọt rồi tí tách rơi xuống.

Hắn đi đến vò gạo bên cạnh, dùng mảnh ngói cạo vài cái, tiếng cạo chói tai. Rồi múc ra hai bát hoàng kê vàng còn lẫn trấu, rất đau lòng thổi đi không ít trấu, đem hoàng kê vàng đổ vào nồi nước lớn, bắt đầu chậm rãi nấu…

Người dân thường, không thể có ba bữa một ngày. Ngay cả hai bữa, ăn một bữa sáng, một bữa tối cũng đã là chuyện xa xỉ. Rất nhiều lúc, người nghèo một ngày nhiều lắm chỉ ăn được một bữa mà vẫn chẳng thể no bụng.

Không có thịt khô…

Không có muối, mạch nha…

Không có hành, gừng, tỏi…

Càng không có món ăn kèm. Ngay cả bát cháo loãng cũng nhiều vỏ trấu, ít gạo, lại còn không dám nấu đặc quá…

Chờ đến khi cháo loãng được dọn ra bàn, người lão hán kia tự mình xới một chén, ngồi xổm ở cửa, húp soàn soạt, ăn ngon lành. Rồi quay đầu lại nói: "Khách quý vì sao còn không dùng bữa, cơm canh đạm bạc, chẳng lẽ không thể nuốt trôi?"

Lưu Thành cười nói "đâu có đâu có", gõ gõ ngón tay lên mặt bàn, lòng thầm than. Thật sự không thể nuốt trôi, nhưng thấy mọi người đều đang nhìn mình, nếu chủ nhân chưa động đũa, e rằng không ai dám vượt phép.

Lưu Thành cố nặn ra một nụ cười, bịt mũi uống một ngụm, "ách" một tiếng suýt chút nữa phun ra ngoài. Gạo kê thì không sao, quan trọng là trấu nấu không nát, mắc kẹt trong cổ họng, vừa vướng vừa rát!

"Mọi người cứ dùng bữa đi! Ta không đói bụng!" Lưu Thành vẻ mặt khó tả.

…

Ban đêm, bên ngoài ánh trăng lờ mờ, cảnh vật mờ ảo không rõ. Theo lời lão nhân, ngày mai sẽ mưa.

Mạnh Khương Nữ ngủ không yên giấc. Thêm vào bát cháo loãng tối qua thật sự khó nuốt trôi, nàng bị đói bụng mà tỉnh giấc!

Tất cả mọi người đã trải chăn đệm, chen chúc trong một căn phòng trống ở tầng hai. Nàng nhẹ nhàng đứng dậy, không dám đánh thức thiếu gia bên cạnh, cầm đèn bão xuống lầu, muốn vào buồng trong tìm chút nước lót dạ.

Đẩy cánh cửa bếp ra, nàng nhìn thấy một cô bé nằm nhoài trên kệ bếp, ngấu nghiến như hổ đói, đang liếm những chiếc bát chưa rửa sạch, đến mức có người vào cũng không hay biết. Mạnh Khương Nữ cả kinh hỏi: "Ngươi là ai?"

Cô bé kia quay đầu lại, mớ tóc dính cháo bết vào khuôn mặt bẩn thỉu, chỉ còn đôi mắt còn lại đảo quanh đầy hoảng sợ.

Mạnh Khương Nữ cũng sợ sệt, đêm qua thiếu gia vừa kể chuyện quỷ, trong đó có con yêu quái già tóc dài vung ra thành những xúc tu hút máu…

Cô bé mười một mười hai tuổi chậm rãi lùi dần về phía hậu viện. Nàng xoay người muốn chạy, không ngờ va phải một người.

Lão hán gác đêm một tay bóp cổ con bé, một tay dùng gậy khều lửa nhẹ nhàng đẩy cửa hậu viện ra: "Mười Ba! Con sao lại chạy đến đây, đừng có dọa khách quý!"

"Lão trượng, con bé là ai?" Mạnh Khương Nữ không rõ hỏi.

"Ôi! Con bé tên Mười Ba, là lão hán nhặt được từ nhỏ, đầu óc không được lanh lợi lắm. Mau! Thỉnh an quý nhân!" Lão hán vỗ vào gáy con bé vài cái, ép nó "phù phù" một tiếng quỳ xuống đất. Trong mắt Mười Ba ngấn lệ tủi thân, nàng nức nở nói: "Thỉnh an quý nhân!"

Mạnh Khương Nữ định bước tới đỡ, nhưng người lão hán kia đã dắt con bé đi về phía hậu viện: "Ta đưa con bé này ra hậu viện chăm ngựa. Khách quý nghỉ sớm một chút, đừng làm lỡ hành trình ngày mai…"

Cầm đèn bão trở về, Mạnh Khương Nữ trong lòng thầm thấy kỳ lạ. Trên cổ tay con bé kia rõ ràng có vết trói đỏ tươi! Nhưng lão trượng trông chẳng giống kẻ ác, sao lại ngược đãi một đứa bé gái?

Khi trở về phòng, Lưu Thành và Cao Trường Cung vừa hay đi ra. Lưu Thành che miệng Mạnh Khương Nữ, ra hiệu nàng không cần nói chuyện. Sau đó Cao Trường Cung thì thầm: "Thiếu gia nói quán dịch này có vấn đề, trong cơm có thuốc mê. Nếu không phải thiếu gia nhắc nhở, chúng ta đã gặp nạn rồi!"

Lưu Thành không nói gì, thực ra hắn nào có nhắc nhở, rõ ràng là ghét món ăn quá tệ!

"Hơn nữa ta phát hiện, những nơi khác đều phủ đầy bụi bặm, chỉ riêng căn phòng ở tầng hai này sạch sẽ tinh tươm. Chứng tỏ nơi này thường xuyên có người đến ở, mà số người cũng không ít!" Cao Trường Cung bổ sung nói.

"Đi!" Lưu Thành phất tay nói. Có Lan Lăng Vương bên cạnh, đây không phải là quán trọ đen, sợ cái quái gì!

Ba người tắt đèn đuốc, lần mò vào hậu viện trong bóng đêm.

Yên tĩnh không hề có một tiếng động.

Hậu viện là chuồng ngựa. Quan sát kỹ, phía sau chuồng ngựa còn có một cánh cửa gỗ nhỏ khuất nẻo. Lưu Thành kéo ra, phát hiện bên ngoài cỏ dại rậm rạp, một tấm ván nghiêng che kín một phiến đá lớn. Hắn dùng sức kéo mở, đó là một cái hầm. Thò đầu vào trong tìm, liền nghe thấy tiếng động lách cách không ngừng.

Gió đêm ùa vào từ bên ngoài, thổi vào hang, tạo ra những tiếng rít gào ù ù.

Lưu Thành nhìn thấy những đốm sáng lập lòe như đom đóm trôi nổi trong không trung. Mạnh Khương Nữ giơ đèn bão chiếu vào, nhìn rõ ràng: Trong hầm âm u ẩm ướt, mười mấy đến hai mươi cô bé bị trói bằng dây thừng. Các nàng co ro một góc, cô bé tên Mười Ba lại bị trói chặt, ánh mắt cầu khẩn, khóe miệng còn vương vệt máu…

Bên ngoài dịch quán, hàng chục tên cướp đang tụm lại bàn bạc.

"Lão Nhị! Tính sao đây, các huynh đệ đều bị thương cả rồi!"

Kẻ được gọi là Lão Nhị cúi đầu, chỉ nói đối phương quá khó nhằn. Gần trăm người mà mình có anh dũng đến mấy thì hai tay khó địch bốn tay. Có thể mang theo các huynh đệ sống sót trở về, cũng đã là may mắn lắm rồi.

Lão hán hừ một tiếng, chẳng nghĩ nhiều. Động tay thì không được, nhưng động não thì có. Hắn ngạo nghễ cười nói: "Ta đã hạ đủ thuốc vào cháo rồi, lát nữa vào, tay chân nhanh nhẹn một chút. Phi vụ này xong xuôi, mọi người có thể về nhà dưỡng già rồi! Hơn nữa, ta cũng đã dò hỏi rồi, những người bên trong không liên quan đến quan sai, chỉ là một đám khách lạ. Làm cho s��ch sẽ thì sẽ không có hậu hoạn!"

Hắn vung tay lên. Hai tên cướp dẫn đầu cầm hai thanh đại đao sáng loáng đi vào. Nhưng vừa đẩy cửa gỗ ra, liền truyền đến hai tiếng kêu thảm thiết. Hai tên kia đột nhiên không kịp chuẩn bị, bị trường thương quét qua, bay vọt lên, rồi rơi phịch xuống cách đó năm mét, nháy mắt đã không còn tiếng động.

Cao Trường Cung một cước đá nát tan cửa phòng, vẻ mặt đầy giận dữ đứng dưới ánh trăng, trông uy nghi lẫm liệt. Hắn lúc này mới rút thương khỏi bao, mắt lạnh nhìn bọn cướp ngoài cửa.

"Bất cẩn rồi!" Lão hán cười lạnh nói, thẳng lưng, không còn thấy dáng vẻ còng lưng của lão. "Lão Nhị! Gọi anh em, cùng tiến lên!" Hắn cũng chẳng tin, một thằng ranh con lông còn chưa mọc đủ, lại thêm đứa bé gái da mỏng thịt mềm như vậy, có lợi hại đến đâu chứ?

"Lão Nhị? Ừm… Lão Nhị?"

Lão hán quay đầu nhìn lại, phía sau hàng chục tên huynh đệ đã lặng lẽ lùi xa mấy trượng, ai nấy mặt cắt không còn giọt máu, cứ như gặp ma.

Lão hán vừa định nổi giận, đám đại hán kia ba chân bốn cẳng chạy trối ch��t, chẳng kịp chào hỏi lấy một tiếng. Kẻ chạy trốn nhanh nhất chính là tên Lão Nhị mà lão ta vừa gọi. Phảng phất như ai cũng muốn mọc thêm hai cái chân. Hết cách rồi, không chạy trốn thì đền thêm mạng. Cái tên quái vật cầm trường thương kia, chẳng phải là kẻ hôm qua mới đánh một đám người thổ huyết đó sao? Hắn đâu phải là người!

Cao Trường Cung không thèm để ý đến bọn sâu bọ đang chạy trốn, thân hình như điện xẹt, tiến lên một cái túm chặt cổ áo lão hán, mắng: "Súc sinh! Chó lợn không bằng!"

Khuôn mặt già nua của lão hán tái mét: "Hảo hán tha mạng!"

…

Lưu Thành đánh thức những người còn lại, dùng lửa thắp sáng cả đại sảnh dịch quán. Khoảng hai mươi cô bé được tẩy rửa sạch sẽ, ăn ngấu nghiến lương khô mang theo, chẳng thèm uống nước, sặc đến nấc cụt.

Mười Ba, hóa ra là cô bé bị bắt về, bị đánh số thứ tự trước sau. Mạnh Khương Nữ đau lòng vỗ lưng cho Mười Ba. Trên tay nàng, vết trói như một chiếc vòng tay màu đỏ rướm máu. "Chậm một chút! Không đủ còn có!" Mạnh Khương Nữ lấy nốt chiếc bánh nướng cuối cùng trong túi áo ra…

Lưu Thành ngồi ở thềm đá trước cửa dịch quán, Cao Trường Cung cầm trường thương đứng sau lưng. Người lão hán kia quỳ phía dưới đập đầu lia lịa. Vốn dĩ đã run tay, giờ đây còn run dữ dội hơn. Không chỉ tay dính đầy bùn đất, mỗi lần dập đầu sâu, miệng lại nuốt vào không ít cỏ khô và bùn đất.

Thực ra, lão hán này là nông phu được trưng mộ để trông coi dịch quán. Đáng tiếc không đủ ăn đủ mặc, vì miếng ăn mà nảy sinh ý đồ bất chính, bắt đầu cấu kết với bọn cướp để mưu tiền hại mạng. Những cô bé trong hầm đều là bị lừa gạt, thậm chí là cướp về. Nếu không phải Lưu Thành kịp thời phát hiện, hai ngày nữa các nàng sẽ bị bán đi!

Lưu Thành hỏi vì sao không có bé trai. Hắn nói bé trai không bán được thì đều chôn sống. Còn bé gái nếu có nhan sắc, có thể cho nhà giàu làm nô tỳ, cũng có thể bán vào thanh lâu học nghề. Rất nhiều nhà quyền quý thích nuôi những cô bé non nớt…

"Trường Cung! Đem hắn treo lên cây hòe già trên đó!" Lưu Thành không muốn nghe nữa.

"Đại nhân! Tha mạng a, đều là quan gia cấp trên bắt tiểu nhân làm, tiểu nhân chỉ là phụng mệnh…"

Cao Trường Cung đã sớm chờ thiếu kiên nhẫn. Một thương đâm vào yết hầu, sau đó ra sức hất lên, ném chuẩn xác lên ngọn cây, xuyên qua thân cây.

Người lão hán kia vẫn chưa tắt thở hẳn, miệng vẫn còn van xin. Máu tươi từ lồng ngực chảy dọc theo thân cây. Rất nhanh, cây hòe già khô héo đã biến thành một cây san hô máu đỏ.

Lưu Thành nhìn gốc cây hòe mà thất thần. Triều Đông Hán này, cũng như cây hòe khô héo trước mắt, nát mục từ trong ra ngoài!

Truyện được biên tập bởi truyen.free, xin đừng mang đi mà không ghi rõ nguồn.