Ngũ Phúc tửu xá, trong Vô Cực thành không quá xa hoa, nhưng may mắn có vị trí đắc địa, tiện nghi đầy đủ. Phía sau còn có khách xá dành cho lữ khách đường xa, điều tuyệt vời nhất là hai bên sát vách là kỹ viện và sòng bạc, phục vụ đủ mọi nhu cầu giải trí.

Gần cuối năm, dân buôn đa phần đã về quê, tửu xá vốn dĩ phải vắng khách. Huống hồ mới đến giờ Tỵ, ai ngờ chủ quán vừa mở cửa đã nghênh đón một bàn hào khách.

Bốn người dựa vào cửa sổ ngồi xuống, ngay đối diện, trên lầu các là những cô nương liếc mắt đưa tình. Trời dù lạnh vẫn khoe ra đôi bắp đùi trắng nõn, khiến người xem lòng dạ xao xuyến, hoa mắt chóng mặt.

Thấy Cao Trường Cung vẻ mặt khó xử, Lưu Thành nuốt nước miếng, cảm thán rằng: “Đều là kiếm sống, không dễ dàng gì! Đến đây, Trường Cung, hai ta đổi chỗ!” Đoạn lại hô to: “Chưởng quỹ! Có món gì ngon không? Mau dọn ra!” Nói xong, hắn ném xuống một nén bạc, không kìm được đưa mắt nhìn sang phía đối diện. Vị trí này, ngay đáy quần của các cô nương, góc độ thật vừa vặn...

Vô Cực lần đầu đến đây, còn chưa quen thuộc. Nhìn cách Trương, Tô hai người này chọn chỗ ngồi, hẳn là cao thủ trong nghề. Chỉ riêng cái gu này thôi, chưa ăn chưa uống cũng đã đáng hai lượng bạc!

Chưởng quỹ vui vẻ đáp lời, lập tức bắt đầu thu xếp. Ông vẫn là đánh giá thấp sức ăn của khách, chưa đến nửa canh giờ mà đã bù thêm mấy lượt rượu thịt, khiến những đồng nghiệp khác trong quán nhìn mà hoa mắt chóng mặt, không ngừng lắc đầu. Ngày tháng của người có tiền thật khó hiểu, cần gì phải ăn mặc như ăn mày mà lại hưởng rượu thịt thế này, rốt cuộc vui ở điểm gì?

Nghe nói, gần đây còn có quan lão gia trong thành xuống nông thôn, không ngủ giường đệm êm ái, đến đêm lại chui vào chuồng lợn ngủ. Bảo là muốn khảo sát dân tình, cảm nhận nỗi khổ của dân chúng. Cái đêm khổ sở ấy, tiếng lợn kêu mới thảm làm sao! Các đồng nghiệp nhìn sang Tô Song, thấy hắn điên rồ y như vậy, không khỏi rùng mình.

Tô Song gặm miếng móng giò béo ngậy mà không ngấy, coi như là món tủ của quán. Đôi mắt to như mắt hổ dáo dác của hắn sáng rỡ reo lên: “Chưởng quỹ! Món ăn trong quán sao thanh đạm hơn ngày trước vậy? Hay là muối của quan lại lại tăng giá?”

Đây là ngụ ý chê đồ ăn của người ta không ra gì!

Chưởng quỹ kia cười ha hả, thầm nghĩ ngươi đã gặm đến chiếc thứ ba mới lên tiếng, chẳng lẽ hai chiếc móng giò trước đó đem cho chó ăn? Nhưng ngoài miệng vẫn cư���i xòa hòa hoãn, vội vàng nói nào dám, gia vị vẫn giữ nguyên giá.

Trương Thế Bình xua xua tay, ợ một tiếng no nê rồi nói: “Ha ha! Chưởng quỹ đừng chấp nhặt với huynh đệ ta. Hắn đang kiếm chuyện đó thôi, lại bày cái bộ làm đại lão gia như ngày xưa ra rồi! Cũng chỉ là nói cho qua cơn nghiện thôi!”

Lưu Thành cười híp mắt nhìn hai người, cũng bắt đầu nói nhiều hơn, điều này cho thấy họ đã gần no, nên đã đến lúc nói chuyện chính sự.

Nói mới nhớ! Con người ta đúng là kỳ lạ thật! Khi đói đến cồn cào ruột gan, bánh bao rơi xuống hố phân cũng phải nhặt lên ăn, còn khen ngon. Mới đó thôi mà, một khi đã no nê, lại được vết sẹo quên nỗi đau, liền bắt đầu kén cá chọn canh.

Lưu Thành thầm nghĩ, xem ra hai người này, nói khó nghe thì là loại nhà giàu mới nổi đầu óc đơn giản, dù là đã từng lừng lẫy. Nói dễ nghe thì là thẳng thắn, nói chung không quá quanh co. Nếu chỉ một bữa cơm mà có thể thu mua được hai tay buôn ngựa có tiếng, mối làm ăn này thật có lời!

Nhưng nụ cười ấy lọt vào mắt Tô Song, lại bất giác nhớ đến Lưu Huyền Đức chết tiệt kia. May mà giờ đây hai người họ chân trần không sợ đi giày, một không có mặt mũi, hai không có địa vị, thêm nữa nghèo rớt mồng tơi, dù họ Lưu đó cũng chẳng làm gì được mình, chắc là không đến nỗi tệ chứ?

Lưu Thành thong dong uống một ngụm rượu, cũng tỏ vẻ chê rượu nhạt nhẽo. May mà thời ấy chưa có lệnh "Cấm mang rượu riêng", hắn móc bầu rượu của mình ra, đổ đầy rồi cất lời: "Khi phụ thân còn sống, câu cửa miệng thường là: Trương, Tô ở Trung Sơn tuy xuất thân hàn vi nhưng lại giỏi kinh doanh, đối nhân xử thế phóng khoáng, đối với người ngoài thì thành thật, hơn hẳn vô số kẻ lừa đời lấy tiếng, quả không uổng công cả đời ông kết giao được vậy..."

Móng giò trong tay Tô Song "đùng" một tiếng rơi xuống bàn. Phản ứng đầu tiên của hắn là: Tuyệt vời! Lưu Huyền Đức chết rồi?

Tốt! Trời thấy!

Hắn huých cùi chỏ vào Trương Thế Bình, người đang ăn như hổ đói, mũi hít hà như lợn, rồi giả bộ đau buồn hỏi: "Ồ? Xin hỏi công tử, thân phụ ngài là ai?"

"An Hi Lưu Bầu."

Vừa dứt lời, Lưu Thành hít một hơi thật sâu, đưa mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, như thể đang hoàn toàn chìm đắm trong nỗi đau mất cha, khó lòng kìm nén cảm xúc. Cảnh tượng ấy khiến lòng hắn không thể diễn tả, cứ như cô gái mặt mày hàm xuân đối diện kia, ngón chân đang khều khều vào đùi người ta, làm lòng người ngứa ngáy...

Cha cũng thật, tên đẹp không lấy, sao lại phải là Bầu? Muốn chơi gái?

"A! Lưu lão gia tử!"

Trương, Tô hai người nhìn nhau, khó có thể tin. Mới chỉ ngóc đầu dậy sau những tháng ngày làm 'Chuột qua đường', không ngờ bên ngoài đã vật đổi sao dời. Ngay cả vị Lưu lão gia tử - ngôi sao sáng trong giới ăn chơi lêu lổng kia cũng... Hai người đồng thanh hỏi: "Lão gia tử đã về cõi tiên ư? Làm sao có thể!"

"Này! Có phải giả dối không?" Lưu Thành giả vờ không thích, tiện thể bày ra vẻ phong độ ngời ngời như cây ngọc. Cô nương đối diện bắt đầu chớp mắt, đôi răng khẽ cắn môi son...

Tô Song đặt chén rượu trong tay xuống, hồi tưởng rồi nói: "Vốn là người có phúc lộc dồi dào. Đầu năm, ta còn cùng Lưu lão gia tử nâng cốc nói chuyện vui vẻ. Ngày ấy, ta tự cho mình là người hăng hái, ai ngờ lão gia tử 'gươm báu chưa già', khiến ta tâm phục khẩu phục mà thua..."

Trương Thế Bình đá nhẹ dưới gầm bàn, tiếp lời rằng: "Công tử nén bi thương, lão gia tử cả đời suôn sẻ, chắc hẳn ra đi cũng không thống khổ..."

Đương nhiên không thống khổ! Chết trên bụng đàn bà, Lưu Bầu, dù vẻ mặt có dữ tợn, nhưng miệng lại hô to 'đã đời'...

Ba người mỗi người hồi tưởng một lát, có lời giải thích này, khúc mắc cũng vơi đi không ít.

Lưu Thành ngạc nhiên nói: "Hai vị huynh trưởng đều là bậc hào kiệt, sao lại chán nản đến vậy? Nếu không phải Trường Cung nhắc nhở, tiểu đệ còn không nhận ra..."

Trương, Tô tuy nói là bạn cũ của Lưu Bầu, nhưng tuổi tác lại nhỏ hơn rất nhiều. Lưu Thành lấy thân phận ngang hàng để kết giao, ngược lại không hề gượng ép.

Cao Trường Cung liếc thẳng vào hai người vài lượt, rất muốn nói rằng bẩn thỉu đến mức đó thì ta cũng chẳng nhận ra!

"Ai! Một lời khó nói hết..." Đoạn trải nghiệm này thật sự nghĩ lại mà kinh hãi, nói ra thì mất mặt!

Lưu Thành lại nói: "Các huynh trưởng cần gì phải vậy. Nhân sinh chìm nổi, ngày sau còn dài, cần gì tính toán được mất nhất thời. Chắc hẳn hai vị cũng có thể tái hợp, sau này vang danh Trung Sơn, hiển hách Hà Bắc đâu phải là việc khó! Phải biết rằng 'việc tại người làm'."

"Được lắm 'việc tại người làm'!" Trong lời nói của Trương Thế Bình, không nghe thấy sự quyết tâm, trái lại có vẻ chán chường.

Trương, Tô hai người đều mới ngoài ba mươi, còn trẻ trung khoẻ mạnh. Bất quá muốn đông sơn tái khởi, nói thì dễ!

Hai người trong lòng phiền muộn, cố nuốt rượu thịt!

Lưu Thành cũng không nói lời nào, chờ cá cắn câu. Việc này giống như đời sau tán gái vậy, thời cơ không đúng thì không thể cưỡng ép bắt chuyện. Hơn nữa, thân là hậu bối của cố nhân, ra tay giúp đỡ nhất thời đã là tận tình tận nghĩa, giúp nhiều hơn nữa, khó tránh khỏi khiến người khác cảm thấy bụng dạ khó lường.

Mặc dù mình xác thực bụng dạ khó lường!

Tô Song trong lòng đau xót. Ngay cả ăn mày còn chê cười, còn e dè làm gì giữ thể diện nữa? Huống hồ người khác đâu phải người mù, đêm qua vừa đi ăn nước gạo về, lẽ nào họ không nghe thấy?

"Không dối gạt công tử, hai chúng ta đi buôn nhiều năm, mẹo mực thì có ít nhiều. Nhưng hôm nay nghèo rớt mồng tơi, chỉ còn mỗi cái mẹo mực suông thôi, không có vốn liếng đảm bảo, không có hàng hóa để xoay vòng, lấy gì mà gây dựng tiền đồ phú quý? Muốn đông sơn tái khởi ư? Khó lắm! Bữa ăn yến hội trên bàn này, nói không chừng chính là bữa ăn ngon nhất đời còn lại của chúng ta!"

Tô Song thực sự không nuốt nổi, chỉ còn cầm lủng lẳng chiếc móng giò trên tay.

Lưu Thành hiểu ý, lộ vẻ thấu hiểu: "Đúng đấy! Trời xanh biết bao bất hạnh và bất công, muốn cho hai vị huynh trưởng phải chịu khổ. Từ khi phụ thân tạ thế, tiểu đệ trong nhà cũng gặp không ít biến cố, tiền bạc eo hẹp, không thể tiếp tục mãi. Phỏng chừng không lâu nữa, sẽ phải bán cả gia sản, xuôi về Từ Châu, Quảng Lăng. Đồng là kẻ tha hương lưu lạc, hai vị chịu khổ, tiểu đệ chỉ có tấm lòng thành, nhưng thực sự cũng thương mà không giúp được gì! Nhưng Lưu mỗ tin rằng, hai vị huynh trưởng, ắt sẽ 'kẻ thiện ắt có trời giúp'..."

Trương, Tô vừa nghe, lòng nguội lạnh nửa phần!

Phải biết này khắp thành thương hộ quý nhân, nào có ai không phải hạng người bỏ đá xuống giếng? Thói đời này, còn có ai đáng để bản thân giao phó gia đình tính mạng thì cơ bản là tuyệt vọng rồi! Lưu gia của Tĩnh vương, xem như là một trong số ít đó. Tưởng rằng đã tìm được chỗ dựa, lại có hy v��ng, ai ngờ Lưu phủ cũng đã tự thân khó giữ nổi...

Tạo hóa trêu người!

Lưu Thành thầm cười trong lòng, giả vờ hào sảng: "Đến! Tương phùng chính là duyên phận. Thứ rượu ngon này, vẫn tính là rượu ngon. Huynh đệ ta cạn một chén này, cầu chúc hai vị huynh trưởng như cá mắc cạn, sớm muộn rồi cũng sẽ vẫy vùng giữa biển khơi bao la..."

Ba người mỗi người một ý nghĩ, nâng chén dốc cạn.

Rượu vừa chạm cổ Trương, Tô hai người, liền cay đến mức phun lưỡi, thở dốc, tay không ngừng quạt vào miệng, kinh ngạc nói: "Rượu này?"

"Làm sao? Chẳng phải là rượu ngon sao? Ha ha!" Lưu Thành tự tin nói.

"Phải đó! Quả thực là có một không hai!" Tô Song thật sự vui mừng, hết lời khen ngợi, tiện tay giật lấy bình rượu, cẩn thận ôm giữ.

Hạnh Hoa thôn!

Trương Thế Bình thì mắt sáng rỡ, nhanh nhạy nhận ra cơ hội kinh doanh. Thứ rượu mạnh này, nếu bán cho phương Bắc lạnh lẽo quanh năm...

"Lưu công tử, rượu do nhà ngài ủ, có bằng lòng để Trương mỗ thay ngài buôn bán không?" Trương Thế Bình thăm dò hỏi.

"Há, không muốn!"

Lưu Thành th���y hai người vẻ thất vọng không giả dối, nói tiếp: "Tiểu đệ đây cũng đang định bán thứ rượu mạnh này để giúp đỡ gia đình, hai vị lại có ý này..."

Tô Song cười ha ha: "Công tử lo xa rồi. Hai người chúng ta làm ăn, không giống người khác, đó là chuyên buôn bán với các ngoại tộc phương Bắc như Khương Hồ, Tiên Ti, Hung Nô... Bán sản vật Đại Hán, đổi lấy dê bò ngựa. Hai chúng ta dù có buôn rượu, cũng chỉ buôn bán đến tận Quan Ngoại xa xôi, sẽ không giành mối của công tử! Không hề xung đột!"

Lưu Thành có vẻ rất do dự: "Này?"

Trương Thế Bình thêm dầu vào lửa: "Hơn nữa, hai chúng ta mua rượu của công tử với chín phần mười giá thị trường, chỉ kiếm chút lời nhỏ, công tử không lỗ!"

Lưu Thành xoa cằm còn đang do dự, chín phần mười, giá cả thật không tệ!

Riêng Cao Trường Cung bên cạnh lại cảm thấy thiếu gia như biến thành người khác. Trước đây sao lại chơi mấy trò lừa gạt này, chẳng lẽ đây cũng là di chứng sau khi bị điên?

Ai! Lại đến lúc bốc thuốc rồi!

"Lời hai vị huynh trưởng nói không phải không có lý, nhưng cho dù ta đồng ý cung cấp rượu cho hai vị bán cho người Hồ, thì các ngươi lấy đâu ra tiền vốn? Chẳng lẽ muốn mua chịu ư? Nhà ta đây vừa xảy ra biến cố..."

"Ây..."

Đúng vậy! Trên người mình thứ đáng giá nhất chỉ là chiếc đệm bông đen dưới chân thành. Suýt nữa tưởng mình vẫn còn bạc triệu quấn quanh lưng. Hai người vẻ mặt chán chường, lặng lẽ không nói, cúi đầu gặm móng giò!

Lưu Thành lại suy nghĩ một chút: "Nếu hai vị là người quen cũ của phụ thân ta, phẩm hạnh này, tiểu đệ tự nhiên tin tưởng được, mua chịu ngược lại cũng không phải là không thể..."

Tô Song: "Thật vậy sao!" Còn Trương Thế Bình thì lại có thêm một tâm tư, bĩu môi, ra hiệu hắn tiếp tục nghe Lưu Thành nói gì.

Lưu Thành hạ thấp giọng: "Mua rượu của ta, không cần tiền đồng bạc nén, ta muốn ngựa! Đương nhiên cả dê bò cũng được, càng nhiều càng tốt!"

Trương, Tô hai người vẻ mặt mờ mịt, đây tính là chuyện gì vậy chứ! Chẳng phải đó là những thứ bọn họ mua về từ tay ngoại tộc sao?

"Còn có, tiểu đệ có một yêu cầu quá đáng, mong hai vị đừng lấy đồ sắt để trao đổi với ngoại tộc. Xưa nay bọn chúng tàn sát dân chúng Đại Hán, đều dùng vũ khí bằng sắt của Đại Hán! Cái gọi là 'không phải chủng tộc ta, ắt có dị tâm'!"

Trương, Tô hai người chỉ là thương nhân, có lẽ không có quá nhiều đại nghĩa dân tộc, nhưng điều này cũng không phải vấn đề. Đại Hán có rất nhiều thứ có thể bán sang đó, tỉ như muối lậu. Huống hồ có rượu rồi, những thứ khác vốn dĩ có cũng được mà không có cũng chẳng sao. Nhưng yêu cầu tiếp theo của Lưu Thành thì lại khó.

Lưu Thành thấy vấn đề đơn giản hơn tưởng tượng, nói: "Ta muốn những thứ đồ này, xin hai vị giúp ta vận đến quận Quảng Lăng!"

"A!"

Tô Song cười khổ: "Lưu công tử! Xa quá, đường này từ Liêu Tây vận đến Từ Châu phải qua quá nhiều cửa ải khó khăn, không thể được! Chưa nói đến việc quan phủ không cho phép, sẽ tịch thu, đạo tặc ven đường cũng sẽ vây bắt chặn đường..."

Cứ tưởng mua ngựa dễ, nào ngờ việc vận về Quảng Lăng lại thành việc khó!

"Không thể đi đường bộ, vì sao không theo quận Liêu Đông ra biển, đi đường biển thẳng tới cảng Quảng Lăng?"

"Đường biển? Công tử nói giỡn rồi!" Thấy Lưu Thành không hiểu, Trương Thế Bình còn nói: "Không biết công tử đã từng đi thuyền biển, trải qua sóng lớn bao giờ chưa? Chưa nói đến việc một chiếc thuyền không vận chuyển được mấy con gia súc, nguy hiểm lật úp giữa biển quá lớn, căn bản không thể thực hiện được!"

Trương, Tô hai người là tay buôn lậu lão luyện, kinh nghiệm tự nhiên phong phú vô song. Đặt vào đời sau, đừng nói đến mang một chiếc điện thoại di động hàng dỏm, ngay cả Tượng Nữ Thần Tự Do, tượng nhân sư, tháp Eiffel, tổng thống Mỹ... e rằng cũng có thể mang về được. Nếu hai người họ đã nói không được, vậy thì thực sự là bó tay rồi.

Lưu Thành thầm nói, xem ra mình đã nghĩ mọi chuyện quá đơn giản. Đông Hán hải vận, phần lớn chỉ dựa vào mấy chiếc thuyền đánh cá nhỏ, căn bản không cách nào vượt sóng giữa biển rộng.

Chẳng lẽ còn muốn trước tiên đi nghiên cứu thuyền, chuyên môn này không hợp với mình chút nào! Mình học chính là kế toán...

Đang lo lắng, Trương Thế Bình lại nói: "Công tử! Cũng không phải là hoàn toàn không có cách. Công tử muốn buôn rượu, nếu đã đến Vô Cực, sao không tìm đến Chân gia? Nếu như có Chân gia giúp đỡ, đừng nói ngựa, dê, bò vận đến Từ Châu, ngay cả xa đến Giao Châu cũng không thành vấn đề!"

Lưu Thành giật mình kinh hãi, Hà Bắc Chân gia, thật có thể "tay to che trời" đến vậy sao?

Vừa định hỏi, Tô Song lại nói: "Việc này không vội, vẫn cần bàn bạc kỹ càng. Chúng ta trước tiên đi đối diện tắm rửa một phen rồi nói chuyện, công tử thấy thế nào?"

Ăn uống no nê rồi tính gì nữa, huống hồ cổ đại, chơi gái cũng như mua bình nước suối trên đường phố vậy, đều là tiêu phí bình thường. Trương Thế Bình gật đầu nói: "Đúng là nên như thế!"

Lưu Thành ngẩng đầu nhìn lại, cô gái kia vừa nãy đã dắt tay khách quen vào trong, đang định uốn éo mông đóng cửa sổ, đột nhiên cảm thấy như nuốt phải ruồi. Lưu Thành đặt xuống ít bạc: "Hai vị đi đầu, đại sự quan trọng, ta đây sẽ đi đón chủ nhân Chân gia ngay!"

Văn bản đã qua hiệu đính này xin được ghi nhận thuộc sở hữu của truyen.free.