Tào Tháo, tự Mạnh Đức, còn có tên gọi là Cát Lợi, tiểu tự A Man.

Từ nhỏ, Tào A Man đã phóng túng, ngỗ ngược, chẳng màng phẩm hạnh hay chuyện học hành. Hắn làm không ít chuyện như trộm gà bắt chó, chọc ghẹo phụ nữ, gây ra những tai tiếng xấu hổ, vô liêm sỉ. Vì thế, danh tiếng của hắn cũng chẳng lấy gì làm tốt đẹp. Ấy vậy mà, vẫn có những người tinh mắt, nhìn thấu được bản chất, đặt nhiều kỳ vọng vào hắn.

Người đầu tiên là Hà Ngung, một danh sĩ xứ Nam Dương nổi tiếng ngang tàng, hiếu chiến. Hắn cùng Tào Tháo có chung một chí hướng: trở thành những tay du thủ du thực có tiếng tăm lẫy lừng khắp Đông Hán.

Hà Ngung từng nhận xét về Tào Tháo rằng: "Khi nhà Hán suy vong, người có thể an định thiên hạ, chắc chắn là kẻ này!"

Đáng tiếc, Hà Ngung tuy có chút danh vọng, nhưng khi họa Đảng Cố bùng nổ, vì sợ hãi mà phải lưu vong về Nhữ Nam, đến nay vẫn không dám lộ diện.

Lời nói này thực sự khiến Tào Tháo xúc động. Nhưng không chỉ có vậy, chính hắn cũng không ngờ rằng ngay cả những danh sĩ lẫy lừng đương thời như Kiều Huyền, Tư Mã Phòng cũng dành cho hắn nhiều lời tán dương đến thế.

Kiều Huyền, người đất Lương, hiệu Kiều Công, từng giữ các chức vụ cao như Tư Không, Tư Đồ, Thái Úy. Sau này, ông vì bệnh mà cáo lão về quê, được bổ nhiệm làm Thái Trung Đại Phu nhàn rỗi. Một lần nọ, Kiều Huyền nắm tay Tào A Man, khẩn thiết nói: "Thiên hạ sắp đại loạn, những người tài đức cứu thế sẽ chẳng thể xoay chuyển được cục diện. Người có thể an định thiên hạ, e rằng chính là ngươi đó chăng?"

Kiều Công, vốn cả đời cẩn trọng, lại chẳng ngờ rằng, chỉ một lời nói lỡ miệng, đã vô tình châm ngòi cho dã tâm của một gian hùng sẽ thao túng triều chính vào cuối thời Hán.

Kiều Công quyền cao chức trọng, môn sinh khắp nơi, lời nói của ông không khỏi khiến Tào Tháo rúng động. Đáng tiếc, Kiều Huyền đã qua đời năm trước, vả lại những lời ông nói cũng chẳng mấy ai khác được nghe.

Sau nhiều đêm trăn trở suy nghĩ, Tào Tháo mắt đỏ ngầu vì thức trắng. Hắn rút con dao phay ra, tìm đến Hứa Thiệu, một cái gọi là danh sĩ xứ Nam Dương chuyên tổ chức tọa đàm để lừa tiền. Lưỡi dao kề vào cổ, Hứa Thiệu sợ hãi đến mức tè ra quần, giọng run rẩy thốt ra một câu nói để đời: "Ngươi… là gian tặc thời thái bình, là anh hùng thời loạn lạc!"

Câu nói này sau đó hắn còn nói với rất nhiều người khác, chẳng hạn như Khấu Bạch Môn tay cầm lợi kiếm…

Thế là, Tào Tháo bỗng nhiên tỉnh ngộ, quyết định thay đổi triệt để, rửa tay gác kiếm, làm lại cu���c đời.

Năm Hi Bình thứ ba (174), Tào Tháo được cử làm hiếu liêm, vào kinh đô Lạc Dương giữ chức Lang. Không lâu sau, dưới sự tiến cử của Kỵ Đô Úy đương nhiệm Tư Mã Phòng, ông nhậm chức Lạc Dương Bắc Bộ Úy (đại khái tương đương với trưởng công an khu vực phía Bắc thành Lạc Dương).

Trong thời gian nhậm chức, Tào Mạnh Đức ban bố rõ ràng lệnh cấm, nghiêm chỉnh kỷ cương pháp luật. Ông cho làm hơn mười chiếc gậy lớn ngũ sắc, treo lủng lẳng hai bên nha môn, quy định: "Kẻ nào vi phạm lệnh cấm, đều sẽ bị đánh chết bằng gậy."

Vừa hay có kẻ không tin điều cấm, lại muốn thử thách giới hạn, chính là Kiển Đồ, chú của hoạn quan sủng thần Kiển Thạc, đã vi phạm lệnh cấm ban đêm.

Đây không phải là việc nhỏ!

Dù làm bao nhiêu chuyện tốt như đỡ bà cụ qua đường cũng chẳng ai hay biết, trong khi Tào Tháo đang lo danh tiếng của mình chưa đủ lẫy lừng, hắn liền cắn răng một cái, không chút lưu tình dùng gậy ngũ sắc đánh Kiển Đồ đến chết ngay tại chỗ.

Thế là, "Kinh sư chấn động, không ai còn dám vi phạm." Tuy nhiên, hắn cũng vì thế mà đắc tội với quyền quý. Chỉ vì nể mặt cha hắn là Tào Tung, ông ta được bề ngoài thăng chức nhưng thực chất là giáng chức, bị điều đến nhậm chức Đốn Khâu lệnh.

Sau đó, ông nhiều phen chìm nổi. Đầu năm Quang Hòa, Tào Tháo bị bãi chức, dứt khoát về quê nhà huyện Tiêu nhàn cư trồng trọt vài năm. Đến năm Quang Hòa thứ ba (180), ông lại được triều đình mộ binh, nhậm chức Nghị Lang nhàn rỗi. Mãi đến năm Trung Bình đầu tiên, khi giặc Khăn Vàng bùng nổ, Tào Tháo được phong làm Kỵ Đô Úy. Ông đã nắm bắt cơ hội, nhân thế dẹp loạn một cách đẹp mắt, với mấy công lớn mà thăng chức làm Tế Nam Tướng.

Nhưng chính vào thời điểm giao ban này, Tào Tháo lại chẳng vội vã đi nhậm chức. Hắn bèn làm ra vẻ bận rộn, mua danh chuộc tiếng, bày đặt ra bộ dạng xuân hạ đọc sách, thu đông săn bắn, cứ thế ở lì trong kinh thành mà tiêu phí thời gian. Tào Tháo cũng hiểu, với tính cách hận đời của mình, chức Tế Nam tướng này e rằng cũng chẳng giữ được bao lâu!

Thực ra, lúc đó ở Kinh sư có rất nhiều người như vậy. Trừ những "con bò già" nhẫn nhục chịu khó như Hoàng Phủ Tung đã sớm vội vã đến Ký Châu nhậm chức, còn lại phần lớn những người mới nhậm, thăng chức hay được điều động đều núp ở Lạc Dương ăn chơi chè chén, đánh rắm thối um.

Con đường phía trước, tạm thời, còn đầy chông gai.

Tào Mạnh Đức tuổi mụ đã ba mươi, chẳng bận tâm, lại bắt đầu giai đoạn trưởng thành lần thứ hai của mình. Đối với tiền đồ, đó là một khoảng mờ mịt…

Hắn kết giao với các văn nhân nhã sĩ khắp nơi, cố gắng nâng cao tu dưỡng văn hóa. Qua lại thường xuyên, không ngờ lại trở thành bạn vong niên của Thái Ung Thái đại gia, thậm chí còn kết làm huynh đệ, khiến người ta không sao hiểu nổi.

Hết cách rồi, Tào Tháo trưởng thành sớm!

Ngày hôm đó, trời vừa sáng, Tào Tháo cùng mấy người bạn rủ nhau đi uống rượu. Khi đi ngang qua phủ Thái Ung, Tào Tháo chợt dừng lại, nói: "Chẳng ngờ lại là phủ Thái Ung. Chư vị cứ đi trước một bước, hâm rượu cắt thịt, Tháo sẽ đi đón Thái đại gia, lát nữa sẽ đến ngay!"

Hứa Du, vốn hiểu rõ tâm tư hắn như con giun trong bụng, đảo mắt một vòng, chợt cười trêu: "Ta thấy A Man hai gò má ửng hồng, mặt mang đào hoa, chắc chắn nói đi gặp Thái Bá Giai là giả, mê sắc bỏ bạn mới là thật rồi!"

Trương Mạc, Tuân Du hai người nghe vậy trông lại, đều không rõ vì sao.

Tào Tháo trong lòng không vui, vội vàng xua tay ý bảo dừng lại: "Tử Viễn chớ có ăn nói linh tinh! Mạnh Trác ít ngày nữa sắp sửa đi xa đến Trần Lưu, tạm thời thay ta trước tiên tận tình làm chủ nhà. Sau đó, chúng ta sẽ lại uống cho thỏa thích ba trăm chén!"

Trương Mạc, tự Mạnh Trác, đang nhậm chức Thái thú Trần Lưu. Nếu Lưu Thành có mặt ở đây, hẳn sẽ nhận ra người này và Thái thú Quảng Lăng Trương Siêu rất giống nhau, kỳ thực hai người chính là huynh đệ ruột thịt.

Thấy ba người vui đùa đi xa, Tào Tháo, với ý đồ thầm kín trong lòng, lúc này mới chỉnh trang y phục, cất bước đi vào Thái phủ.

Thái Ung, tự Bá Giai, giờ khắc này đương nhiên không có ở phủ. Dạo gần đây, ông luôn nán lại ở Thái Học viện ngoài cửa Khai Dương thành nam, không vì điều gì khác, chỉ vì nơi đó có bốn mươi sáu tấm bia đá mà ông đã nhọc nhằn khổ sở, tốn tám năm trời từng nét từng chữ sao khắc nên.

Năm Hi Bình thứ tư (175), Linh Đế Lưu Hoành nảy sinh ý nghĩ bất chợt, hạ lệnh chỉnh lý Nho gia kinh điển.

Một công việc vĩ đại lưu truyền thiên thu như vậy, Thái Ung cùng mọi người tất nhiên vui vẻ lĩnh mệnh. Họ đã sao khắc bảy kinh Nho gia (Kinh Thi, Kinh Thư, Chu Dịch, Xuân Thu, Công Dương Truyện, Nghi Lễ, Luận Ngữ) thành những phiến đá cao một trượng, để các hậu sinh vãn bối trong học viện nghiền ngẫm đọc, sử sách gọi là "Hi Bình Thạch Kinh".

Nay những văn bia này đã khắc xong, Thái Ung vẫn ngày ngày đến ngắm nghía, nâng niu, tựa như đứa con thai nghén mười tháng mới sinh, ngày nào cũng phải ghé xem, chọc ghẹo, bế bồng, lúc này mới cam lòng rời đi.

Thái Ung là người có đại tài, thông hiểu mọi thứ từ văn học, thư pháp, âm luật, thuật số cho đến thiên văn. Sách cất giữ trong nhà ông cũng nhiều đến hơn vạn quyển. Thế nhưng, về mặt giác ngộ chính trị, Thái Ung phúc hậu lại là một kẻ ngốc nghếch chính hiệu.

Trong lịch sử, Vương Doãn đã tung ra kế hiểm "mỹ nhân liên hoàn kế", ly gián và dùng Lã Bố tru diệt Đổng Trác, khiến thây Đổng Trác bị vứt ở đầu đường Trường An. Lúc này, Thái Ung phúc hậu đã hoàn toàn trở nên ngu xuẩn.

Vốn dĩ, hắn cũng chẳng ưa Đổng Trác dốt nát đáng sợ, nhưng dù sao Đổng Béo đối với mình cũng không tệ, có ơn tri ngộ. Nay người ta đã chết rồi, Thái Ung luôn cảm thấy dù thế nào cũng cần phải thể hiện chút tình nghĩa.

Thế là, Thái Ung đến bên thi thể mà khóc rống. Tiếng khóc này đã khiến Vương Doãn phát cáu, nổi trận lôi đình, mặc một chiếc quần đỏ lao ra, nhất quyết phải giết Thái Ung.

Kỳ thực, động cơ của Thái Ung cũng chỉ là "vì cảm kích ơn tri ngộ nhất thời mà vô thức bật khóc", giống như khóc than một con mèo chết, con chó chết, thuần túy là để giải tỏa nỗi lòng mình.

Thế là, Thái Ung… hưởng thọ sáu mươi.

…

Hôm nay, Tào Tháo có cách ăn mặc đặc biệt. Vốn là người da ngăm đen, thô kệch và vạm vỡ, hắn lại cứ bôi phấn, hóa thành một bạch diện thư sinh.

Vào phủ, hắn đi thẳng đến khuê phòng ở hậu viện. Con gái Thái Ung, Thái Diễm, đang ngồi dưới cửa sổ gảy đàn, ngón tay ngọc uyển chuyển lướt nhẹ trên cây đàn Tiêu Vĩ trông có vẻ thô mộc.

Tiếng đàn kỳ ảo lúc bổng lúc trầm, uyển chuyển mà không mất đi sự sục sôi.

Những âm điệu tươi đẹp ấy, từ dây đàn chậm rãi tuôn trào, khi thì như thủy triều biển cả vỗ bờ, khi thì như hải yến gọi bầy con xa cách đã lâu, khi lại như làn gió mát từ từ lướt qua rừng trúc xanh biếc, và có lúc lại như tiếng cười khúc khích của giai nhân đang được chiều chuộng.

Nhắm mắt lại, Tào Tháo nghe được như mê như say, không kìm lòng được vỗ tay.

Tiếng đàn im bặt, vì Thái Diễm bị làm phiền. Nàng ngồi dậy, trong mắt vừa nghi hoặc lại vừa có nửa phần bực bội.

Nhìn thấy Thái Diễm càng thêm ôn nhu trước mắt, Tào Tháo lòng xuân phơi phới, cười hớn hở nói: "Chiêu Cơ muội muội sao lại không ra tiếp đón? Mỗi khi nghe tiếng đàn của muội, Thao liền không thể kiềm chế được, mong rằng chớ trách!"

"Đâu dám! Thái Diễm nào dám! Chỉ sợ làm bẩn Mạnh Đức huynh mà thôi. Huynh trưởng có việc tìm cha tôi sao? Thật không may, ông ấy vừa ra ngoài rồi…"

Mỹ nhân ngay trước mắt, như bảo ngọc trong tay, Tào Tháo nào còn quan tâm Thái Ung có ở đây hay không!

Thái Diễm không hẳn là tuyệt sắc giai nhân, nhưng bộ thanh y lại phác họa nên những đường cong lả lướt, dưới ánh mặt trời mang một vẻ quyến rũ đặc biệt…

Tào Tháo nhìn đến xuất thần, quên cả trả lời. Vốn dĩ hắn không có ý đồ gì với cô em gái nhà họ Thái, nhưng mấy ngày trước, Thái Diễm đã được hứa gả cho Vệ Trọng Đạo của Vệ gia ở Hà Đông. Dù chưa chính thức xuất giá, nàng đã mang dáng dấp của một người phụ nữ có chồng, làn da mịn màng đến độ như toát ra nước, càng nhìn càng cảm thấy mê người…

Tào Tháo có thói quen thích vợ người khác, điều này đã tồn tại từ lâu! Những chuyện kỳ diệu bên trong đó, không tiện để người ngoài bàn tán.

Giờ đây đúng là khó xử. Vệ gia ở Hà Đông danh vọng rất cao, vốn hưng thịnh từ thời Tây Hán nhờ danh tướng Vệ Thanh và hoàng hậu Vệ Tử Phu của Vũ Đế, từ đó một bước lên mây. Huống hồ, Vệ Trọng Đạo tuy không mấy tiếng tăm, nhưng huynh trưởng của hắn là Vệ Ký lại có quan hệ tốt với mình…

Nhưng cái ham muốn ấy, lại không dám làm chuyện trộm hương trộm ngọc. Cứ nghĩ đến là khiến hắn ngứa ngáy khó nhịn. Tào Tháo cảm thấy bụng dưới mình căng tức, dục hỏa khó mà dập tắt.

"Ồ! Quả là không khéo!"

Tào Tháo hoàn hồn lại, tiếc nuối nói: "Nhưng ta thấy Diễm muội dù sao cũng đang rảnh rỗi, vừa hay hôm nay ta có hẹn mấy người bạn tốt tụ họp nhỏ. Có Trương Mạc, một trong 'Bát trù', Tuân Công Đạt người Dĩnh Xuyên, Hàn Đan Thuần, Trần Khổng Chương người Quảng Lăng. À, đúng rồi! Sư huynh của muội là Chung Do cũng sẽ có mặt…"

Mặc kệ họ có đến hay không, Tào Tháo cứ một mạch kể ra không ít người để lấy le.

Thái Diễm vốn là người say mê văn học thư pháp, nghe được liền sáng mắt lên. Vốn là một tiểu thư khuê các hiếm khi giao du bên ngoài, nàng làm sao có cơ hội gặp gỡ nhiều tuấn kiệt đương thời như thế. Tuy đã động lòng, trong lòng vẫn thầm nghĩ "Cha không có ở đây", rồi do dự nói: "Nhưng thiếp nghe nói, hôm nay giờ Dậu, Lan Đài sẽ có hội thơ…"

"Chính phải!" Tào Tháo vỗ đùi, "Chúng ta tuy thô tục, nhưng cũng không muốn bỏ qua một sự kiện trọng đại như vậy. Thao đã bàn bạc với mấy người bạn tốt khác, trước tiên sẽ tụ họp nhỏ tại Tế Hiên, sau đó cùng nhau đến hội thơ Lan Đài, uống rượu hát vang, còn gì vui sướng hơn! Muội muội có bằng lòng hạ mình đi cùng không?"

Thấy Tào Tháo lòng tràn đầy chờ đợi, Thái Chiêu Cơ chần chừ rất lâu, cuối cùng vẫn không muốn bỏ lỡ sự kiện trọng đại ấy. Nàng vào nhà lấy lụa mỏng che mặt, đôi mắt lấp lánh, ôm cây Tiêu Vĩ cầm yêu quý, rồi bước đi uyển chuyển theo sau.

Đằng trước, Tào A Man dẫn đường với khí vũ hiên ngang, bước đi đầy vẻ ngạo nghễ, toát ra uy thế hừng hực…

Truyen.free trân trọng giữ bản quyền cho bản biên tập này, mong quý độc giả không tự ý phát tán.