Lúc Tào A Man đến, Hứa Thiệu đang che mặt, gõ cửa lén lút đi ra ngoài. Hắn đã thay một chiếc áo choàng ngắn, máu mũi cũng đã lau sạch sẽ, nhưng ánh mắt vẫn lấm la lấm lét.

Một căn phòng nhỏ ở tầng ba đã được đặt sẵn cho vị khách quý từ xa đến. Chung Do trên lầu tình cờ thấy tiểu sư muội Thái Chiêu Cơ, bèn đứng đợi ở cửa từ rất sớm. Vừa trò chuyện xong, Chung Do buột miệng hỏi: "Mạnh Đức, người kia nhìn quen mặt, chẳng phải danh sĩ Nhữ Nam Hứa Thiệu Hứa Tử Tương đó sao?"

Tào A Man sa sầm nét mặt: "Làm sao có khả năng? Hứa Tử Tương chính là phong lưu nhã sĩ, lời khen chê của ông ấy đều có sức nặng, mỗi chữ đáng giá ngàn vàng..."

Lời còn chưa dứt, bên trong đã có người thét to: "Thưa quý khách! Bắt đầu từ ngày mai, quán nhỏ sẽ mời tiên sinh Hứa Thiệu, người nổi tiếng với Nguyệt Đán Bình, đến mở sạp xem tướng và kể chuyện..."

Nghe vậy, Tào A Man đỏ bừng mặt. Hắn vừa đưa mắt nhìn xung quanh, một tiếng gào khóc đột ngột vang lên từ đường lớn phía sau, khiến hắn giật mình.

Lưu Thành chống tay lên lan can đứng ở đầu cầu thang. Lối ăn mặc hôm nay của hắn thật có phong thái của Hoàng A Mã trong hí kịch.

Chưa kể đến áo gấm, Lưu Thành còn đeo một chiếc thắt lưng nạm vàng khảm ngọc lỏng lẻo, chính giữa rốn có đính một viên ngọc mắt mèo màu hồng ngọc rất đẹp. Đầu đội mão vàng, cùng những chiếc vòng tay nặng trĩu khiến hắn không nhấc nổi tay. Với bộ dạng trang bị đầy đủ như vậy, Lưu Thành chỉ hận không thể nhổ vài chiếc răng cửa để nạm thêm kim cương. Hắn tay khẽ vỗ lên lan can chạm trổ, chiếc nhẫn ngọc ở ngón cái khẽ va vào nhau, tạo thành tiếng lanh canh vui tai.

Phong trào Bắc – Nam Ngụy Tấn, nói thẳng ra là sự suy đồi của đạo đức: biểu hiện qua việc sống thoát tục, chỉ biết hưởng lạc bằng lời nói suông, ăn nói ngông cuồng vô lối, cố tình làm bậy, và thậm chí còn ham mê nam phong...

Thực ra, phong trào xa hoa phù phiếm này đã xuất hiện từ cuối thời Đông Hán. Văn nhân nhã sĩ tránh đời, không màng thế sự, ngày ngày say rượu hát vang, thậm chí dù trời có sập cũng không màng cởi quần áo chạy khỏa thân. Không có việc gì cũng đánh bạc, chơi gái, và sử dụng thuốc cấm... Thiên tài Quách Gia mất sớm khi còn trẻ, có mối liên hệ lớn với lối sống cá nhân sa đọa, tác phong không đoan chính và việc nghiện Ngũ Thạch Tán của ông.

Nói không quá lời, rất nhiều thứ đều là những gì Ngụy Thái Tổ Tào Tháo và đám người của ông ta đã trải qua. Nhưng sự phóng đãng ngày xưa ấy, nếu so với Lưu Thành trước mắt, quả thực chỉ như một dòng nước trong.

Thấy tiếng rao không đủ lớn, Lưu Thành liền nhắc lại chuyện cửa hàng đang hạ giá. Hoàng quản sự đứng bên cạnh tốt bụng nhắc nhở: "Công tử, người nên tỉnh táo lại đi! Cứ thế này, mỗi ngày cửa hàng sẽ thiệt hại hơn vạn tiền!"

"Vạn tiền?" Lưu Thành tim như bị đao cắt, "Mới có vạn tiền thôi ư!"

Cả một quan tài đầy ắp kim ngân châu báu, chẳng lẽ vừa mới tiêu hết rồi sao?

Xem ra còn phải mua sắm nữa!

Hắn vội vàng nâng cao giọng, thét lớn: "Thưa quý vị! Ngày hôm qua, cha của Hoàng quản sự nhà ta mới qua đời. Cụ đã ở tuổi thất thập cổ lai hy, ra đi không bệnh tật, tai ương, có thể coi là một hỷ tang. Vì vậy, cửa hàng chúng ta quyết định cắn răng hạ giá trong bảy ngày để bày tỏ lòng thương tiếc, tiễn người đã khuất về nơi an nghỉ cuối cùng. Trong thời gian này, rượu, đồ ăn và mọi chi phí đều được miễn toàn bộ..."

Hoàng quản sự kia nghe xong, sơ suất một cái, liền ùng ục ùng ục lăn từ trên thang lầu xuống... "Cha của mình ư? Cỏ trên mộ phần của cha đã cao cả trượng từ năm rồi! Làm sao có thể chết thêm lần nữa được? Còn ông nội đáng thương của mình, năm lên năm tuổi đã bị bọn cướp sát hại!"

Quả nhiên, trong đại sảnh tiếng hoan hô như sấm dậy.

Mã Mộ ngồi trong góc, con dao găm trên tay rơi xuống bên cạnh chân bàn, hắn cũng không thèm để ý, không kìm được mà vỗ tay hoan hô theo đám đông.

Chung Do kéo đồng nghiệp lại hỏi: "Người điên rồ kia trông lạ mặt quá, tiểu ca có biết là ai không?"

"Tiểu nhân cũng vừa được phát tiền thưởng nên mới biết. Đó là ông chủ mới của chúng tôi! Nghe nói... ông ta mắc chứng điên!"

***

Đài là một loại kiến trúc vuông vắn và cao.

《Nhĩ Nhã Thích Cung》 viết: "Kiến trúc bốn mặt cao gọi là đài, không phải bốn mặt thì gọi là quán."

Ban đầu, "Đài" được xây cao, thường dùng để quan sát từ xa hoặc từ trên cao, như phong hỏa đài dùng để thám thính địch tình; linh đài dùng để quan sát, đo đạc thiên tượng; lại như cửa đài, đứng ở cửa hoàng cung, phái người canh gác xem có phản tặc đánh tới không, để tiện cho hoàng đế lão nhi xách dép bỏ chạy...

Về sau, khi đất nước thái bình, "Đài" trở thành vật trang trí, dần dần diễn biến thành biểu tượng cho địa vị và quyền thế. Trong một thời gian, phong trào này thịnh hành tràn lan, đến nỗi mỗi nhà đều đắp một gò đất cao như nấm mồ trước cửa...

Có người còn thêm sáng tạo trên "Đài", dựng lên lầu các, đình hiên, ý nghĩa của nó cũng trở nên phong phú hơn rất nhiều.

Ví như "Chương Đài" dùng để leo cao ngắm cảnh, vui chơi; lại như "Đồng Tước Đài" trong câu "Đồng Tước đêm xuân khóa Nhị Kiều" mang một chút ý khoe khoang; thậm chí còn có "Vân Đài" của Đông Hán để kỷ niệm công thần, treo hai mươi tám bức chân dung.

Lan Đài thì khác, chuyên dùng để lưu trữ sách vở, đúng là thư viện quốc gia đích thực.

Thời Đông Hán, sách bị các thế gia môn phiệt lũng đoạn, rất quý giá, cho dù có tiền cũng chưa chắc mua được.

Còn bên ngoài Lan Đài, những đình đài lầu các ẩn hiện trong sương mờ, các đình viện khoe sắc xuân, từ xưa đã là nơi tốt nhất để tài tử, nhà thơ Đông Hán tụ họp ngâm thơ, làm phú và tán tỉnh các cô gái.

Hội thơ Lan Đài hằng năm cũng diễn ra ở đây.

***

Thái Diễm tuổi mới mười bảy, nhưng đã được xem là gái quá lứa lỡ thì.

Thời cổ, nam tử chỉ cần còn sống đều có thể cưới vợ nạp thiếp, nhưng nữ tử Đông Hán thì không phải vậy. Mười ba, mười bốn tuổi đã có rất nhiều người kết hôn. Đến mười tám, mười chín tuổi mà chưa xuất giá, liền thuộc diện gái ế già. Cha mẹ già sầu lo bạc đầu không nói, ngưỡng cửa cũng sẽ bị bà mối dẫm nát, thường xuyên không chịu nổi sự quấy rầy, nỗi khổ không sao tả xiết.

Cha của Thái Diễm là Thái Ung, một danh nho nổi tiếng. Nàng có thể phản kháng đến năm mười bảy tuổi mới bị gả cho người ta, đã là kết quả lý tưởng của việc "nhất khốc, nhị náo, tam thắt cổ".

Vệ Trọng Đạo là ai? Béo hay gầy, cao hay thấp? Nghe nói chàng văn nhược, nhiều bệnh, mà Thái Diễm chưa bao giờ gặp mặt.

Hội thơ thật náo nhiệt. Tại các đình đài, nhà thủy tạ, người người tụ họp, uống rượu vui vẻ, khắp nơi vang tiếng ca hát. Hội thơ Lan Đài năm nay náo nhiệt hơn năm rồi, nghe nói là vì có người tài trợ.

Trên cành cây cao, những dải lụa đỏ thỉnh thoảng buông xuống, ghi dòng chữ: "Thịnh thế trọc công tử Trung Sơn Lưu Thành cầu chúc Hội thơ Lan Đài tổ chức thuận lợi!" và một dòng khác: "Người đông đúc, lên xuống thang lầu xin hãy trông chừng người nhà của mình – Lời nhắc nhở thân tình từ Đồng Tế Hiên."

Thái Diễm lụa mỏng che mặt, ôm đàn tì bà đi phía sau, vừa xem, vừa nghe, vừa suy nghĩ, lặng lẽ đi theo sau Chung Do và những người khác không nói một lời. Không ít nữ tử đến dự hội thơ, người táo bạo thì cầm tú cầu, để lộ mặt thật gặp gỡ mọi người; người cẩn trọng thì ôm tì bà che nửa mặt. Còn những khuê tú thẹn thùng như Thái Diễm thì lại càng dễ nhận ra, bởi ai nấy đều che kín mặt, kín đáo.

Dòng người đông đúc, xung quanh đèn đuốc sáng trưng, thỉnh thoảng có gã sai vặt, tỳ nữ tay bưng rượu trái cây đi lại phục vụ. Phúc lợi miễn phí được cung cấp không giới hạn, để mọi người hoàn toàn không phải bận tâm gì.

Đó là Hoa Hâm, Bỉnh Nguyên và Quản Ninh!

Ba người này chí hướng cao đẹp, trọng đạo đức, kính phục sáu tài nghệ, hơn nữa lại cùng chung chí hướng. Đương thời, họ được người đời hợp xưng là "Nhất Long", trong đó Hoa Hâm là đầu rồng, Bỉnh Nguyên là bụng rồng, còn Quản Ninh là đuôi rồng, đều là những bậc đại tài.

Thái Diễm nhìn huynh Mạnh Đức trò chuyện cùng ba người, muốn tiến lên nhưng lại không dám, nàng sợ hãi lùi về phía sau.

Bên đình còn có một đám anh hào đương thời bàn luận chuyện trời đất, như Viên Bản Sơ ở Nhữ Nam, Hoàng Phủ Kiên Thọ ở An Định... Người quen lẫn người lạ đều có mặt.

Bên kia là đại gia thư pháp Hàm Đan Thuần, Vệ Ký với lối chữ thảo hơi gầy nhưng bút tích tinh xảo...

Vệ Ký? Huynh trưởng Vệ Ký đã đến, không biết Vệ Trọng Đạo có đến hay không.

Bỗng nhiên nhìn lại, sao nàng đột nhiên cảm thấy càng náo nhiệt lại càng cô đơn.

Thái Diễm đi một đoạn đường dài, lúc này mới kinh ngạc nhận ra mình đã lạc mất sư huynh và những người khác từ lúc nào không hay, bất giác đã đi tới rừng liễu.

Giờ Dậu vừa qua khỏi, ngày đông đã trời tối.

Những cây liễu rủ nơi đây, xuân không nở hoa, thu không kết quả, lá không rụng, quanh năm xanh tốt. Có người leo lên thang dài, lần lượt thắp sáng những chiếc đèn, treo dưới tán liễu, chẳng mấy chốc, đèn hoa đã thắp sáng rực rỡ...

Rừng liễu dần trở nên yên tĩnh hơn, treo đầy chuông gió. Gió chiều vừa thổi, chúng tự động đung đưa, xào xạc ngân nga khúc đồng dao.

Chợt có người trò chuyện vui vẻ dưới tán cây. Thái Diễm tiến lại gần xem, không chỉ có chuông đồng, dưới cành liễu còn treo từng mảnh giấy đỏ dài. Có mảnh đề thơ, có viết lời nguyện ước năm mới, có cả những mảnh còn bỏ trống.

Bên cạnh có sẵn bút mực, Thái Diễm cảm thấy hứng thú. Nàng vừa cầm bút định viết, tự tin về cầm, kỳ, thư, họa của mình không hề thua kém ai, thì dưới gốc cây lớn nhất lại truyền đến tiếng cười lớn, gây xao nhãng.

"Kẻ nào thô lỗ vậy chứ, cái đó mà cũng gọi là thơ ư, chẳng phải để giới chuyên môn chê cười sao!" Mấy công tử áo gấm cùng với các nữ quyến đi cùng, cười nghiêng ngả.

Đợi khi những người đó đi xa, Thái Diễm vội vàng chạy lại gần, đưa mắt nhìn mảnh giấy đỏ kia, vốn lớn hơn những mảnh khác gấp mấy lần. "Ồ!" Trên đó viết một bài thơ hoàn toàn không theo niêm luật:

Ta từ Giang Nam đi qua Nét mặt ấy, đợi trong mùa, như đóa sen vừa hé rồi tàn. Gió đông chẳng đến, liễu tháng ba chẳng bay. Lòng nàng tựa thành quạnh hiu nhỏ bé, Đúng như con đường đá xanh lúc chiều tà. Âm cung chẳng vọng, rèm xuân tháng ba chẳng mở. Lòng nàng là cánh cửa sổ nhỏ bé khép chặt. Tiếng vó ngựa lóc cóc của ta là một lầm lỡ đẹp đẽ. Ta chẳng phải người về, ta là khách qua đường.

"Đây không phải là thơ!" Thế nhưng Thái Diễm lại cảm thấy, đó chính là thơ! Thậm chí nó còn khiến nàng cảm động hơn bất kỳ câu thơ nào. Nàng nép mình dưới tán liễu, trong lớp lụa mỏng mờ ảo, ngây dại ngước nhìn những con chữ trên đó, khác nào một đêm chưa tàn, thắp một ngọn đèn trường.

Tựa như vừa chìm trong men say, rất lâu sau nàng mới tỉnh lại. Thái Diễm nhìn cây bút trong tay, muốn viết gì đó nhưng lại cảm thấy hụt hẫng, mất mát, trong lòng ngổn ngang vạn lời, nghìn ý, khó mà diễn tả thành văn.

"Lưu Đức Hoa?"

Bài thơ không tên này, nhưng chữ ký lại viết rất lớn. Thái Diễm nghĩ đi nghĩ lại, cuối cùng viết xuống một hàng chữ nhỏ, tú lệ và cao ráo ở một bên:

"Giang Nam ở nơi nào? Lữ khách ấy là ai? Oán trách duyên phận trớ trêu, gặp thiếp mà chàng chẳng nhìn rõ!"

Cảm thấy lời lẽ không nhã nhặn, lại có phần đường đột, nàng muốn sửa lại thì từ trong tiểu đình sau rừng liễu lại truyền đến tiếng ca. Thái Diễm vén mấy cành liễu, cái đình rất lớn, nhưng ngoài một người ra thì trống rỗng.

Người kia ngồi một mình giữa đình, ôm một chiếc rương gỗ hình hồ lô, thử gảy vài lần dây đàn rồi cất tiếng hát theo tiếng đàn:

"Người ưu tú như ta, vốn nên có một đời rực rỡ..."

Thái Diễm che miệng nhỏ, nghe mà như mê như say, trong lòng như có nai con chạy loạn xạ.

Hát xong một khúc, Lưu Thành thả xuống đàn ghita. Tay nghề vẫn còn tốt lắm, chỉ là chiếc đàn này chẳng có lấy một nốt chuẩn! Đáng tiếc, tài nghệ cao siêu ít người hiểu được, tri âm khó gặp. Tiểu đình vốn ồn ào giữa đường, chỉ trong chớp mắt đã không còn một bóng người!

Lưu Thành tiến lên đỡ lấy ông lão già yếu còn sót lại đang lảo đảo: "Lão trượng vẫn còn khỏe chứ?"

Ông lão kia cười khổ nhìn lại: "Năm trước, Hoàng Cân Tặc mới giết vợ con ta, khắp nơi đều đói khổ. Khoảng thời gian đó, sống không bằng chó lợn ấy à?"

Lưu Thành xách giỏ trúc hộ ông: "Thế còn bây giờ thì sao?"

"Chẳng lẽ ngươi mù sao!" Ông lão kia nhìn Lưu Thành một cái đầy vẻ kỳ quái, vừa nói vừa nức nở: "Vẫn vậy thôi!"

Bản biên tập này thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện luôn được chắp cánh đến bạn đọc.