Đầu năm 185 Công nguyên, năm Ất Sửu, Kinh thành Lạc Dương bất ngờ bốc cháy. Nam Cung, tòa hoàng thành được xây dựng từ thời quyền thần Lã Bất Vi nhà Tần, trải qua bao lần tu sửa liên tục qua các triều đại, cuối cùng cũng đã bị một trận hỏa hoạn vô danh thiêu rụi thành tro tàn.

Cung điện hoàng gia với c��nh sắc u nhã, quy mô tráng lệ đó, sau khi chứng kiến bao thăng trầm lịch sử, đón đưa vô số danh nhân, ghi dấu và xóa nhòa biết bao chuyện cũ, cuối cùng cũng ầm ầm sụp đổ, biến thành những đống gạch vụn nóng bỏng.

Trong dòng chảy biến thiên của lịch sử, luôn khiến người ta phải thổn thức.

Đơn cử như Điện Khước Phi.

Điện Khước Phi là tiền điện của Nam Cung. Năm xưa, khi Lưu Tú lập ra nhà Đông Hán, ông đã dùng điện cũ của triều đại trước làm chính điện. Về sau, chính điện Sùng Đức mới được xây dựng dưới thời Hán Minh Đế.

Cái tên "Khước Phi" hàm ý rời xa thị phi, đồng thời cũng mong muốn đế vương có thể "khước thiên hạ chi bất phi" (gạt bỏ mọi lỗi lầm trong thiên hạ). Dù tên điện mang hàm ý và nguyện cảnh tốt đẹp đến vậy, nhưng từ xưa đến nay, chốn hoàng cung vẫn luôn gắn liền với những thị phi, tai ương, chưa từng có lúc nào ngơi nghỉ, hệt như trận hỏa hoạn khó hiểu vừa rồi vậy.

Sau đó, Đại Lý Tự phối hợp với Đình Úy điều tra, làm rõ rằng trận đại hỏa này khởi phát từ A Các, không chỉ thiêu rụi vô số mật quyển của nhà Hán trong A Các, mà còn khiến gần chín phần mười cung điện Nam Cung sụp đổ, hơn hai trăm cung nữ, hoạn quan thiệt mạng, và vô số người khác bị thương.

Hoàng đế Lưu Hoành giận tím mặt, hạ lệnh bắt giữ toàn bộ cung nhân canh gác trong và ngoài A Các hôm đó, tống vào Dịch Đình Ngục, chờ ngày tùy ý huyết tế.

Hai ngày sau, Thái úy Đặng Thịnh, người mắc bệnh lâu năm chưa khỏi, đích thân dẫn theo thuộc hạ Hộ Tào, cùng với Thái Sử lệnh Vương Lập và Lão Tông Chính Lưu Khoan, đã lập đàn tế thiên cầu phúc tại sân phơi bên ngoài cửa Nam.

Thế là, một đại đàn được lập nên, chín cung nhân bị bêu đầu huyết tế, những người còn lại thì bị lấp giếng.

Thái Sử lệnh Vương Lập cả ngày quan sát thiên tượng, sắc mặt trắng bệch. Ông ngờ rằng, năm trước sao Trấn phạm vào chòm Đẩu, rồi sao Thái Bạch lại đi nghịch hướng Bắc Hà, Thái Bạch trấn giữ Thiên Quan; Kim Tinh và Hỏa Tinh giao nhau, báo hiệu cách mạng lớn lao. Tuy nhiên, Tử Vi tinh lại ẩn hiện như gặp phải vận hạn khó khăn...

Vương Lập không dám nói rõ tất cả, ��ng quỳ xuống đất dập đầu xin tiếp nhận ý trời, liền gặp phải phản phệ, miệng phun máu tươi.

Đặng Thịnh và Lưu Khoan vội vàng đỡ ông dậy từ hai bên, Vương Lập liền hô lớn: "Khách tinh phạm Tử Vi, song yêu tinh đã thành xu hướng suy tàn, hết cơn bĩ cực ắt đến hồi thái lai, Đại Hán vạn thế trường tồn..."

Lưu Hoành nghe vậy rất lấy làm hài lòng, liền ban thưởng thực ấp cho tất cả bọn họ.

Trung Thường Thị Trương Nhượng, Triệu Trung cùng những người khác nghe thấy vậy, đã khuyên Hoàng đế Lưu Hoành đánh thuế ruộng đất để tu sửa cung thất và đúc đồng nhân. Thế là, chiếu lệnh ban ra khắp thiên hạ: ngoài thuế khóa và lao dịch thường lệ vẫn thu như cũ, mỗi mẫu ruộng sẽ phải nộp thêm mười tiền để trợ giúp việc tu sửa cung thất. Vì Thái Thương và Thiếu Phủ đều trống rỗng, nên chiếu lệnh cũng được ban xuống các châu quận, yêu cầu vận chuyển mọi vật liệu gỗ, đá hoa văn về Kinh sư.

Ngoài ra, Lưu Hoành còn quy định: tất cả quan lại được thăng chức, bổ nhiệm vào các vị trí như Thứ Sử, Thái Thú, Mậu Tài, Hiếu Liêm, đ��u phải nộp tiền "trợ quân tu cung". Riêng những người được bổ nhiệm làm quan quận lớn, phải nộp từ hai đến ba mươi triệu tiền. Khoản tiền mua quan này so với trước kia đã tăng vọt gấp đôi; hơn nữa, các tân quan trước khi nhậm chức đều phải đến Tây Uyển nộp tiền đặt cọc trước, nếu không nộp đủ thì phải chịu nợ.

Khi đó, Tư Mã Trực, người quận Hà Nội thuộc Tư Lệ, được triều đình bổ nhiệm làm Thái Thú quận Cự Lộc, nhưng vì ông không chịu nộp tiền tu cung, đã tự sát tại Mạnh Tân, lấy cái chết để can gián Hán Linh Đế Lưu Hoành. Trước khi uống thuốc độc, ông từng buồn bã nói: "Làm cha mẹ của dân, nhưng lại phản bội mà bóc lột trăm họ để cầu vinh, ta thật không đành lòng."

Nhưng than ôi, sự hy sinh đó chẳng có ý nghĩa gì.

Cứ thế, dưới sự bóc lột tầng tầng lớp lớp, oán thán của bách tính nổi lên khắp nơi, khiến ai nấy đều mang nỗi lòng khó hiểu trước cảnh Nam Cung sau trận cháy lại thay đổi từng ngày.

Quá nhiều đại sự liên tiếp xảy ra, đến nỗi những lùm xùm của Lưu Thành dần bị người ta quên lãng, thậm chí cả ba vị đại nhân tế thiên hôm đó cũng không còn ai quá mức chú ý đến nữa.

Thái Sử lệnh Vương Lập lấy cớ bị bệnh xin nghỉ, nhưng không được chấp thuận, cuối cùng đành phải xin nghỉ hẳn vì bệnh liệt giường.

Thái úy Đặng Thịnh vốn có bệnh cũ, nay bệnh tình càng lúc càng nặng, chỉ ba ngày sau đã không thể nói chuyện với ai nữa, e rằng thời gian của ông đã không còn nhiều.

Tông Chính Lưu Khoan đột nhiên phát bệnh hiểm nghèo không thể chẩn đoán, bệnh kéo dài đến ngày rằm tháng tư năm đó thì qua đời.

...

Hôm đó, khi Lưu Thành bước vào học phủ, Chu Tuấn, người vốn không có phận sự tại đây, cũng có mặt. Vị Tiền Đường Hầu này trông phờ phạc, sau khi dặn dò đám học sinh ôn tập xong thì tự mình chạy ra ngoài, vừa hay gặp Lưu Thành ngay tại cửa.

Ông ta kéo tay Lưu Thành hỏi: "Tiểu Thị Lang có biết vì sao gần đây Bệ Hạ cứ ru rú trong Tây Uyển, không chịu gặp ai không?"

Kiếm tiền thôi!

Nam Cung còn chưa bắt đầu trùng kiến, Linh Đế đã sai người xây dựng ngay một Vạn Kim Đường trong Tây Uyển của mình trước tiên, dưới danh nghĩa mở rộng Thiếu Phủ, mang tài sản quốc hữu do Tư Nông cất giữ, như vàng bạc, châu báu, mã não phỉ thúy, tất cả đều được đóng gói và chuyển vào Vạn Kim Đường để cất giữ riêng.

Thấy tình hình này, thật khiến người ta phải nghi ngờ liệu trận hỏa hoạn trong hoàng cung có phải do chính Lưu Hoành phóng hỏa hay không! Cách làm ăn buôn bán này, chỉ cần khoản tiền thu về ban đầu thôi, cũng đủ sức xây lại hai tòa Nam Cung hoàn toàn mới tinh...

Linh Đế Lưu Hoành là huyền tôn của Hán Chương Đế, cha truyền con nối tước Giải Độc Đình Hầu. Gia cảnh vốn nghèo khó, có lẽ vì vậy mà khi còn nhỏ ông từng trải qua sự sợ hãi, nên sau khi được quỷ thần xui khiến mà lên làm hoàng đế, ông mới vắt hết óc cướp đoạt của cải. Ông muốn bù đắp lại những thiếu hụt của đời trước. Để vơ vét của cải, ông thậm chí còn chạy đến quận Hà Gian, bán tháo ruộng đất quốc gia cho chính mình...

Có lẽ trong mắt Lưu Hoành, thiên hạ không phải của ông, hoàng cung không phải của ông, ngay cả vợ con cũng không phải của ông, chỉ có tất cả mọi thứ trong Tây Uyển mới thực sự thuộc về ông.

Chu Tuấn là người thật thà, dễ tin lời, Lưu Thành đáp: "Bệ Hạ gần đây vất vả, lại thêm nhiều điều không thuận lợi, e rằng người vẫn còn đang tức giận!"

Chu Tuấn lập tức từ bỏ ý định đến Tây Uyển diện thánh. Lúc này, ai dám tự va vào lưỡi đao, chọc giận Bệ Hạ? E rằng vừa được thăng chức liền bị giáng xuống làm ngũ trưởng ngay. Ông thở dài nói: "Trước có nạn binh lửa Lương Châu chưa giải quyết xong, nay lại nghe nói giặc Ngô tàn dư lại bùng phát trở lại. Chu mỗ ta dù có lòng nhưng chỉ có thể an phận tại thư viện này để dưỡng lão..."

Lưu Thành hiểu rằng, với kiểu trưng thu thuế má, lao dịch khắp thiên hạ như vậy, khiến cho dân chúng lầm than, đói khổ, thì làm sao thiên hạ có thể thái bình được nữa!

Tháng hai năm Trung Bình thứ hai, bách tính không chịu nổi áp lực nặng nề, nhất loạt nổi dậy, từ phía Tây ở Ích Châu cho đến phía Nam, đâu đâu cũng tràn ngập bạo dân phản loạn.

Chỉ riêng vùng đất Trung Nguyên phì nhiêu đã có hàng chục cánh nghĩa quân nổi dậy, phe lớn có trong tay hai, ba vạn quân, phe nhỏ cũng sáu, bảy ngàn. Nếu cứ bỏ mặc, e rằng sẽ tiếp tục sinh sôi, lớn mạnh như quả cầu tuyết lăn, tạo ra các đội quân Khăn Vàng Thanh Châu và Hắc Sơn quân lên đến hàng triệu người.

Lúc này, quân Khăn Vàng tấn công các quận huyện, tru diệt quan lại, thanh thế hùng vĩ không ngừng dâng cao, gần như đã thành thế lửa cháy lan đồng cỏ. Đáng tiếc, Lưu Hoành vẫn thờ ơ, cho rằng tàn dư giặc Khăn Vàng chẳng qua chỉ là loại "bệnh ngoài da dai dẳng", chờ khi rảnh tay sẽ diệt sạch chúng chỉ trong tích tắc, không cần tốn nhiều công sức.

Vì thế, trong lịch sử, cuộc khởi nghĩa Khăn Vàng ngay từ khi bùng nổ đã không lúc nào yên tĩnh.

Đừng nói Chu Tuấn, người vốn không chịu ngồi yên, cũng muốn ra trận, ngay cả Lưu Thành trong lòng cũng cảm thấy bất an. Quảng Lăng lâu ngày không có tin tức, lại còn có Trương Ngưu Giác và Chử Phi Yến lần lượt lãnh đạo Hắc Sơn quân, với đại bản doanh ngay tại vùng tổ trạch Trung Sơn.

Thấy Lưu Thành không tiếp lời, Chu Tuấn lại chợt nhớ ra một chuyện khác. "Đức Hoa có biết chuyện Thái đại nhân gây họa không!"

"Ồ?"

Chu Tuấn vừa đi vừa nói, dẫn Lưu Thành đến Thiện Đường. Ông nói: "Hôm qua, khi Thái Nghị Lang đang giảng sách giải đáp thắc mắc tại Thiện Đường, thế mà Thiện Đường đột nhiên phát ra một tiếng nổ lớn, rồi sụp đổ hoàn toàn. Cũng may không có ai bị vùi lấp!"

Ân, bã đậu công trình!

Lưu Thành nhặt một cục gạch lên tay, vừa bóp nhẹ đã vỡ thành mấy mảnh. Thảo nào hôm nay thấy các học sinh toàn ngồi xổm ăn cơm ngoài cửa túc xá, trông như ăn mày vậy, ban đầu hắn còn tưởng đó là mốt mới...

"Vậy thì, chuyện Thiện Đường sụp đổ này có liên quan gì đến Thái đại nhân, mà lại dẫn tới tai họa?"

Chu Tuấn nhìn vào mắt Lưu Thành, thầm nghĩ bụng: "Cái này mà cũng không hiểu sao?" rồi giải thích: "Chuyện 'sụp đổ' này, trong dân gian tương truyền là điềm rất xui xẻo, sao có thể coi là việc nhỏ được?"

"Ừm ừm, đại sự, đại sự!" Lưu Thành nói, nhưng vẫn không hiểu: "Nhưng chuyện này thì có liên quan gì đến Thái Ung chứ?"

Được Lưu Thành đồng tình, Chu Tuấn tiếp lời: "Thái Nghị Lang cảm thấy từ đầu xuân đến nay thiên tai biến cố liên tiếp, nên suốt đêm dâng sớ, tấu thỉnh Bệ Hạ lâm triều, không cho phép phụ nhân và hoạn quan Thường Thị tham gia chính sự..."

Lưu Thành nghe xong mà muốn choáng váng đầu óc. Vị Thái đại nhân Thái Ung, người được coi trọng cả về mỹ mạo lẫn trí tuệ, hiện thân của anh hùng và hiệp nghĩa, thuần túy là đang lo chuyện bao đồng, lại nhân cơ hội này lớn tiếng đòi tru diệt hoạn quan...

Năm Trung Bình thứ hai là một năm không thuận lợi, khắp nơi thường xuyên xảy ra bão tố sấm sét, quật đổ cây cối, động đất, mưa đá, và nạn châu chấu hoành hành.

Nghị Lang Thái Ung dâng sớ, chỉ ra tội lỗi của hoạn quan và kết tội các quan nịnh thần. Thái Ung, tự cho mình là người có học vấn uyên thâm, đã viết một bản tấu chương với ngôn từ sắc bén. Thậm chí, ông còn cẩn thận gói kín bản tấu chương đó trong một túi gấm, tự mình dâng lên, lúc này mới cảm thấy yên lòng.

Không ngờ rằng, bản tấu chương đó Hoàng đế Lưu Hoành căn bản chưa từng thấy, mà lại rơi vào tay Thập Thường Thị Trương Nhượng cùng bọn người, họ truyền tay nhau đọc, mỗi người xem không chỉ một lần...

Ông bố vợ chó má này! Một hơi đắc tội hơn trăm người, đúng là tự tìm đường chết!

Lưu Thành cảm thấy tình thế nghiêm trọng, liền hỏi: "Thái đại nhân hiện đang ở đâu?"

Chu Tuấn nói nhỏ: "Nghe nói ông ấy đang bị giữ lại trong phủ nha, đêm qua không về!"

Lưu Thành vội vã lên đường đến Tây Uyển, bởi lẽ, muốn cứu mạng Thái Ung, ngoài Hoàng đế Lưu Hoành ra, không còn ai khác có thể làm được.

...

Khi bị tiểu hoàng môn dẫn vào Vạn Kim Đường, Lưu Thành suýt chút nữa ngạc nhiên đến ngây người. Hoàng đế Lưu Hoành đang đóng cửa, một mình nằm trên một đống vàng bạc chất cao như núi. Thấy Lưu Thành đến, ông ta lớn tiếng hô: "Ái khanh đến thật đúng lúc. Gần đây Nghị Lang Phó Nhiếp có ý kiến rằng 'Chém Tư Đồ đi, thiên hạ ắt sẽ bình an!'. Ái khanh nghĩ sao về điều này?"

Còn có loại này thao tác?

Không biết Tư Đồ Viên Ngỗi nghe được thì sẽ cảm thấy thế nào! Mặc dù đây có thể chỉ là chiêu trò tranh đấu nội bộ của các quan, nhưng đến tai Lưu Hoành thì ông ta lại tin là thật.

Lưu Thành vội vàng nói: "Tư Đồ đã làm sai điều gì mà khiến Bệ Hạ giận dữ đến vậy?"

"Tiền tài thu về quá chậm. Nếu không giết bớt vài người, lấy đâu ra quan chức để bán?" Lưu Hoành hừ lạnh, nắm lấy một viên châu báu rồi lại thả xuống, khiến chúng ào ào lăn đi.

"Viên Tư Đồ năm nay đã gần thất tuần..."

"Đúng đúng đúng!" Không thể giết. Dù sao cũng phải tìm một lý do để miễn nhiệm mới được. Lưu Hoành vui mừng khôn xiết: "Ái khanh thông tu��! Phải thưởng!"

Một đồng tiền đồng được ném xuống trước mặt, nảy lên hai lần. Lưu Thành nhặt lên cầm trong tay, thầm oán trách trong lòng: "Trong cái Vạn Kim Đường này, vẫn còn tiền Ngũ Thù sao?"

Hắn phủi phủi ống tay áo rồi quỳ xuống. "Bệ Hạ! Vi thần từ nhỏ đã mất cha mẹ. Không ngờ đêm qua, nhị lão báo mộng, quát mắng thần rằng: "Bất hiếu có ba, không có hậu đại là lớn nhất...". Vi thần vô cùng xấu hổ, không dám tiếp tục mơ màng tế tổ, cũng chẳng còn mặt mũi nào để bái kiến tổ tiên. Hôm nay, thần đặc biệt đến đây khẩn cầu Bệ Hạ tứ hôn cho vi thần..."

"Ồ?"

Lưu Hoành hứng thú, đứng dậy. Trên đống vàng bạc lại vang lên một trận ào ào. "Có chuyện tốt như vậy sao? Ái khanh muốn cướp vợ nhà ai đây?"

Bản văn này được biên tập và chuyển ngữ độc quyền bởi truyen.free, kính mong quý bạn đọc trân trọng.