Hoa Thạch cương là tên gọi của một loại hình vận chuyển đặc biệt trong lịch sử Trung Quốc, chuyên chở những kỳ hoa dị thạch để thỏa mãn sở thích của hoàng đế. Dưới thời Hoàng đế Huy Tông, chữ "Cương" dùng để chỉ một đoàn đội vận tải, thường là mười chiếc thuyền được gọi là một "Cương".

Khi ấy, các cơ quan chỉ huy Hoa Thạch cương như "Tạo Tác cục" ở Hàng Châu, "Ứng Phụng cục" ở Tô Châu cùng nhiều nơi khác vâng mệnh Hoàng thượng mà cướp đoạt các vật quý hiếm ở vùng Đông Nam. Đội thuyền Hoa Thạch đi đến đâu, dân chúng địa phương phải cống nạp tiền bạc, gạo thóc và cả phu dịch. Nhiều nơi thậm chí vì để đội thuyền đi qua mà phá bỏ cầu cống, đục thủng thành quách. Vì lẽ đó, dân chúng Giang Nam thường lâm vào cảnh khốn cùng không sao kể xiết. Trong "Tống Sử" có ghi chép về việc vận chuyển Hoa Thạch cương: "Nọc độc lan khắp châu huyện, kéo dài đến hai mươi năm".

Nhạc Phiên thực sự không mấy hiểu rõ về những chuyện nhiễu dân như Sinh Thần Cương hay Hoa Thạch cương. Hắn không nghĩ tới, mình còn chưa kịp du ngoạn tìm hiểu ở Đông Kinh, chưa thăm viếng được bao nhiêu nhân vật nổi danh, thì Lâm Xung đã gặp phải chuyện áp giải Hoa Thạch cương.

Nguyên do sự việc là thế này: Chuyện Hoa Thạch cương này chính là do Tể tướng Thái Kinh đương nhiệm chủ trì, hòng lấy lòng Hoàng đế Huy Tông, khiến ngài vui vẻ mà giao quyền cho mình. Thế nhưng Thái Kinh người này cũng rõ ràng, dân chúng căm ghét chuyện Hoa Thạch cương đến mức nào. Hoàng đế Huy Tông ưa thích đá tảng, hễ nơi nào có đá tảng, ngài liền hạ lệnh đưa chúng về kinh thành Đông Kinh. Nhiều nơi thành trì nhỏ, cửa thành không cao lớn, đá tảng không cách nào đi qua thì phải dỡ tường thành để mang đá đi. Dân phu phá dỡ thường lên đến hàng ngàn người, quả thực là hao tiền tốn của.

Không ít quan chức cũng đều vô cùng bất mãn với cách làm của Thái Kinh. Vì lẽ đó, Thái Kinh rõ ràng rằng, để lấy lòng Hoàng đế, công việc này không hề dễ dàng. Thái Kinh người này cũng xem như có chút bản lĩnh, không chỉ là một quyền thần gian ác, mà còn là một thư pháp gia tài năng siêu việt. Chữ "Thái" trong "Tô Hoàng Mễ Thái" chính là Thái Tương, đường ca của Thái Kinh. Dưới sự ảnh hưởng lâu ngày, trình độ nghệ thuật của Thái Kinh vẫn rất tốt.

Nhưng cũng chỉ đến thế mà thôi. Việc làm Hoa Thạch cương để lấy lòng Hoàng đế, tuyệt đối không phải là việc của người lương thiện. Hắn đương nhiên biết Hoa Thạch cương không hề dễ dàng. Chưa kể việc vận chuyển vốn đã khó khăn, hiện giờ dọc đường quanh thân không ít địa phương đạo tặc nổi lên. Khó nói những kẻ này sẽ không nảy lòng tham, bắt cóc Hoa Thạch cương. Trước đây cũng đã xảy ra những chuyện này, chọc đến Hoàng đế long nhan đại nộ, khiến Thái Kinh đến nay vẫn còn sợ hãi.

Vì thế, Thái Kinh trước khi đợt Hoa Thạch cương này bắt đầu vận chuyển, liền chọn lựa hảo thủ ở kinh thành, chuẩn bị phái đi Giang Nam áp tải Hoa Thạch cương về. Những người ở Giang Nam, Thái Kinh không tín nhiệm, cho rằng họ thông đồng với nhau để dao động mình. Hắn chỉ có thể bồi dưỡng một số thủ hạ trung thực, có năng lực để làm việc cho mình. Chọn đi chọn lại, Thái Kinh lại vừa ý Lâm Xung, một người vốn không mấy tiếng tăm.

Thái Kinh vừa ý Lâm Xung kỳ thực không phải ngẫu nhiên. Chi bằng nói, đây cũng coi như là vận may của Lâm Xung. Chính Lâm Xung từng nói, hắn có một người bạn tốt, họ Lục, tên là Lục Khiêm. Lục Khiêm này giao hảo với vị Tổng quản trước đây của phủ Thái Kinh, có khá nhiều giao tình. Lâm Xung từng sớm đó cứu Lục Khiêm một mạng. Lục Khiêm vì thế vẫn ghi nhớ trong lòng, kết nghĩa huynh đệ với Lâm Xung, luôn muốn báo đáp ân tình này.

Hắn biết Lâm Xung có tài nhưng không gặp thời, cũng biết bản lĩnh của Lâm Xung, biết Lâm Xung vẫn luôn muốn tài hoa của mình được đất dụng võ. Vì lẽ đó, lần này Thái Kinh chọn người áp giải Hoa Thạch cương, Lục Khiêm nghe ngóng được tin tức, bèn bỏ ra một ít tiền, mở lời với vị chủ quản kia, để chủ quản nói vài lời hay về Lâm Xung trước mặt Thái Kinh.

Trong lòng Thái Kinh cũng phiền muộn. Triều đình trọng văn khinh võ, gây ra cục diện như bây giờ. Hắn muốn từ trong cấm quân Đông Kinh chọn ra vài người trẻ tuổi ưu tú để tìm hiểu, nếu đáng bồi dưỡng thì sẽ đề bạt thành người của mình. Thế nhưng chọn đi chọn lại, phàm là những "quốc chi đại tài" mà hắn bình thường biết, đều là trò hề. Múa thương thì có thể tự làm mình bị thương. Múa kiếm thì suýt chút nữa cắt đứt ngón tay mình. Bắn tên trên thao trường thì lại bắn trúng tiểu lại gõ tr��ng. Cưỡi ngựa còn chưa chạy đã ôm đầu ngựa khóc lóc. Quả thực là vô năng đến cực điểm!

Thế nhưng Thái Kinh cũng rõ ràng, điều này không phải lỗi của bọn họ. Với hoàn cảnh lớn như vậy, Thái Kinh chính là người rõ nhất. Chỉ có binh lính vùng biên phía Tây là có thể chiến đấu, có lẽ còn một số người khác có thể sử dụng, thế nhưng nước xa không giải được cơn khát gần. Ngay lúc Thái Kinh đang buồn phiền, cái tên Lâm Xung đã khiến hắn nảy ra một vài ý nghĩ.

Thủ đoạn của những người dưới quyền, Thái Kinh trong lòng rõ ràng mồn một. Bản thân hắn cũng đi lên bằng cách đó. Thế là hắn ngầm sai người đi hỏi thăm về Lâm Xung, và cả mối quan hệ của vị chủ quản kia. Biết được Lâm Xung bản thân không hề tham dự vào chuyện này, mà là bạn tốt Lục Khiêm vì muốn báo ân cho Lâm Xung mà làm. Thái Kinh có chút thưởng thức Lâm Xung, lại quan tâm đến bản lĩnh của Lâm Xung, kết quả không hề khiến hắn thất vọng. Lâm Xung tuy rằng chỉ là một Giáo đầu côn bổng của Cấm quân, thế nhưng võ nghệ cao cường, tuyệt đối không phải kẻ đầu đường xó chợ.

Chuyện Hoa Thạch cương không phải việc nhỏ, không thể dễ dàng quyết định như vậy. Thái Kinh cũng bỏ chút tâm tư, từ miệng các quan quân cấp dưới và binh sĩ trong quân mà hiểu rõ bản lĩnh thật sự của Lâm Xung, quả thực có chút mùi vị của người có tài nhưng không gặp thời. Thái Kinh bỗng động tâm tư. Loại người có tài nhưng không gặp thời này, đặc biệt là võ nhân, chỉ cần cho hắn một chút lợi lộc, để hắn ghi nhớ ơn tri ngộ của ngươi, thì hắn cả đời sẽ vì ngươi mà làm trâu làm ngựa. Bản thân Thái Kinh cũng có chút ý nghĩ muốn bồi dưỡng thân tín trong quân đội, vì việc Cao Cầu nắm giữ quân quyền thực sự khiến hắn rất không thoải mái.

Lâm Xung có bản lĩnh thật sự, lại là người có tài nhưng không gặp thời. Vào lúc này lôi kéo hắn về phe mình, chẳng phải là thời cơ tốt nhất sao? Đợi khi hắn áp tải Hoa Thạch cương trở về, sẽ đưa hắn vào trong quân đội. Vận dụng thủ đoạn của mình cùng bản lĩnh thật sự của hắn, sớm muộn gì cũng sẽ để Lâm Xung làm một cánh quân tư lệnh, dù sao thì làm một chức Chỉ huy sứ cũng không khó khăn gì. Đợi khi bồi dưỡng đề bạt hắn lên, mình sẽ có thế lực trong quân đội, không cần lo lắng Cao Cầu tên kia không hợp với mình.

Kết quả là, mang theo những ý nghĩ như thế, Thái Kinh vươn cành ô-liu về phía Lâm Xung: "Hãy đến đây đi! Hãy đến đây! Giao cả cuộc đời và linh hồn ngươi cho ta! Ta sẽ cho ngươi làm đại quan! Làm đại tướng! Phát huy tài hoa của ngươi! Điều ngươi phải làm, chỉ là một con chó của ta mà thôi!"

Thái Kinh triệu kiến Lâm Xung, tự mình kiểm nghiệm võ nghệ của hắn. Năm, sáu tên đại hán hộ viện trong phủ đều không phải đối thủ của Lâm Xung, chỉ hai ba chiêu đã bị Lâm Xung đánh ngã. Một cây đại thương múa đến gió thổi không lọt, chiêu thức nhanh tay nhanh mắt cực kỳ tinh xảo. So với những kẻ tự xưng là "quốc chi đại tài" thông qua Võ Cử kia, không biết là tốt hơn gấp vạn lần! Thái Kinh vui mừng khôn xiết.

Vốn dĩ đối với Lâm Xung mà nói, việc được một người quyền thế ngập trời như Thái Kinh thưởng thức, là điều mà bao võ nhân tha thiết ước mơ. Tại triều Đại Tống, võ nhân nếu muốn nổi bật hơn người, hoặc là phải đến biên cương Tây Bắc tham gia Tây Quân, cùng người Tây Hạ đánh giết sống chết, không còn cách nào khác, hoặc là tiện bề nương nhờ vào các văn nhân làm thủ trưởng. Bởi vì cực kỳ không tín nhiệm võ tướng, không ít chức quan võ đều do quan văn đảm nhiệm. Cái gọi là Võ Cử thời Tống, đều thi về binh pháp văn chương chứ không phải vũ đao lộng thương. Ý định ban đầu, đại khái là để làm suy yếu võ lực của võ quan, khiến họ không còn uy hiếp.

Chính như Chu Nguyên Chương từng nói với Thái tử Chu Tiêu: "Một cành mận gai mọc đầy gai, cầm trong tay khó biết bao. Ta giúp ngươi nhổ hết gai rồi, ngươi cầm lấy chẳng phải ung dung sao?"

Thế nhưng, một cành mận gai không còn gai, đối với mình mà nói là an toàn, nhưng đối với ngoại địch mà nói, còn có uy hiếp gì nữa đây?

Không ai muốn hiểu được mấu chốt trong chuyện này. Phỏng chừng đây là căn bệnh chung của kẻ muốn độc chiếm thiên hạ: phòng bị người của mình còn nghiêm ngặt hơn cả phòng bị người ngoài, phòng người mình còn đáng sợ hơn cả phòng hổ. Vì lẽ đó, những văn nhân sĩ tử tài năng là trụ cột của quốc gia kia, mãi cho đến khi quân Kim vây hãm thành Khai Phong, vẫn còn không ngừng tranh giành quyền lợi.

Một tướng tài như Lâm Xung cứ thế không có ngày nổi danh. Nếu như không có những đại nhân vật như Thái Kinh, Cao Cầu thưởng thức và hết lòng đề bạt, Lâm Xung rất rõ ràng, mình hầu như không có ngày mai và tương lai đáng nói. Đây chẳng phải là một cơ hội tốt sao? Một cơ hội có lợi biết bao! Nếu như mình nắm bắt cơ hội này, nương tựa Thái Kinh Thái tướng công, chẳng lẽ không phải là chuyện đại sự tốt đẹp sao? Chính mình cũng có chỗ dựa, không cần lo lắng có người ức hiếp mình. Dĩ vãng ở thành Đông Kinh, nếu bị người ta bắt nạt, trong điều kiện không biết thân phận đối phương, Lâm Xung cũng không dám ra tay.

Khi Lâm Xung nói ra chuyện này, mấy người trong nhà đều theo đuổi suy nghĩ riêng của mình.

Chẳng hạn như Nhạc Phiên thì kinh ngạc trước sự xuất hiện của Lục Khiêm. Nếu Lục Khiêm xuất hiện, vậy có nghĩa là thế giới này phỏng chừng là một thế giới song song rất đặc biệt. Vì sự xuất hiện đột ngột của mình đã làm thay đổi đường rẽ, Nhạc Phiên vẫn hiểu rõ hiệu ứng cánh bướm. Sự xuất hiện hàng loạt của các nhân vật Thủy Hử đã không cho phép Nhạc Phiên suy xét quá nhiều nữa. Hơn nữa, Lục Khiêm này sau này sở dĩ hãm hại Lâm Xung, tựa hồ có ẩn tình khác. Ít nhất là hiện tại, Lục Khiêm vì báo đáp Lâm Xung, vẫn là tận hết sức lực, dốc toàn tâm toàn lực.

Còn Nhạc Phi thì hiếu kỳ Hoa Thạch cương là gì. Lâm Xung ấp úng giải thích một phen. Với tâm tính thiếu niên, Nhạc Phi giận tím mặt, chửi ầm lên Thái Kinh, hô lớn bảo Lâm Xung không thể đi làm chuyện như vậy, đó là chuyện thương thiên hại lý!

Cuối cùng, quyền quyết định nằm trong tay Chu Đồng. Chu Đồng biết tài hoa của vị đồ nhi này lớn đến mức nào, cũng biết tâm tình phiền muộn vì có tài nhưng không gặp thời của hắn. Tự nhiên cũng rõ ràng rằng cơ hội này tuy rằng làm đất trời oán giận, nhưng đối với Lâm Xung mà nói, thực sự là một kỳ ngộ hiếm có, có thể gặp mà không thể cầu. Nắm bắt tốt cơ hội này, Lâm Xung thậm chí có thể Nhất Phi Trùng Thiên (một bước lên mây). Chỉ cần đứng vững gót chân trong quân, những thứ khác, lại đáng là gì?

Chu Đồng tiến thêm một bước, nghĩ đến Lư Tuấn Nghĩa cùng Nhạc Phi. Nếu như Lâm Xung nắm bắt tốt cơ hội này, trở thành đại tướng trong quân, như vậy dựa vào tài hoa cùng của cải phong phú của Lư Tuấn Nghĩa, thêm vào sự hiệp trợ của Lâm Xung, việc giành một chức quan cho Lư Tuấn Nghĩa không khó. Còn có Nhạc Phi và Nhạc Phiên đang còn nhỏ tuổi. Nếu như Lâm Xung cùng Lư Tuấn Nghĩa đứng vững bước chân, như vậy tương lai của Nhạc Phi và Nhạc Phiên cũng sẽ có bảo đảm.

Bất luận xét từ phương diện nào, việc Lâm Xung chấp nhận nhận lệnh này đều là lựa chọn tốt nhất. Tuy rằng từ đạo nghĩa và trong lòng rất khó vượt qua được cửa ải như vậy, Chu Đồng lúc trước cũng chính là vì không đắc ý trong chính trị mà thoái ẩn. Ông đã già, không đáng kể. Thế nhưng Lâm Xung còn trẻ, mới hai mươi lăm tuổi, chính là thời gian quý báu. Ông không đành lòng nhìn thấy Lâm Xung một thân tài hoa cùng thời gian quý báu cứ thế mà hoang phế đi. Cái thế đạo này, ngươi không đi phàn duyên kết bè, không đi bán rẻ lương tâm, thì còn có biện pháp gì đây?

Cái sai không phải ở chúng ta, mà là ở thế giới này!

"Xung nhi, nếu như... Sư phụ là nói nếu như, do con đến áp tải Hoa Thạch cương, hẳn là, có thể khiến dân chúng ven đường không phải chịu nhiều hà khắc đối xử đến vậy chứ?" Chu Đồng cuối cùng cũng mở miệng.

Nội dung bản dịch này thuộc quyền sở hữu riêng của Truyện Free.