Thấy Phương Hạo suy nghĩ đắn đo hồi lâu, Nhạc Phiên chờ đợi hắn đưa ra quyết định cuối cùng. Đêm trước ngày thi điện sắp sửa diễn ra, Phương Hạo cùng Nhạc Phiên đã có một cuộc đối thoại định đoạt vận mệnh nhân loại. Địa điểm là trên nóc khách sạn tại thành Khai Phong, vào một đêm nọ thuộc năm Tuyên Hòa thứ ba triều Đại Tống. Hai người ngồi bên nhau uống rượu thưởng trăng, đối mặt với bầu trời đầy sao và vầng trăng tròn vành vạnh, trò chuyện thẳng thắn không chút kiêng dè.

"Bằng Triển."

"Ừm."

"Ta đói rồi."

"..."

"Thật lòng đấy, ta nhận ra mình chẳng thể rời xa mỹ thực của ngươi."

"Trả tiền đi."

"Không có tiền."

"Tiền của ngươi đâu?"

"Cơ bản đã bị ngươi tiêu xài hết rồi, phần còn lại là tiền mồ hôi nước mắt của phụ thân ta, nào phải tiền của ta. Ta là kẻ đọc sách, há có thể vô liêm sỉ mà ngửa tay xin tiền gia đình? Ta là nam nhi tốt đại trượng phu, lẽ nào có thể trơ trẽn xin tiền phụ thân? Đã đến lúc ta phải tự nuôi sống mình, bởi vậy, ta không có tiền."

"Vậy nên ngươi, vị nam nhi tốt đại trượng phu chẳng chịu ngửa tay xin tiền gia đình, lại không có cách nào tự kiếm tiền, lại trực tiếp đến hỏi ta muốn ăn sao?"

"Đúng vậy."

"Lý do?"

"Ta nguyện theo ngươi trọn đời."

"...Diễn biến này có phải quá nhanh rồi không? Ta thật sự không hề lường trước được. Vì sao ta chưa t��ng phát hiện ngươi có cái 'thú vui' này? Tuy nhiên, ta vẫn phải nói, mặc dù tình cảm của ngươi đã bày tỏ rõ ràng, nhưng ta cảm thấy vô cùng xin lỗi. Dù ngươi có tình cảm như vậy với ta, nhưng ta rất tiếc, ta chỉ yêu thích nữ tử, ta tuyệt nhiên không có thói đam mê nam sắc. Chuyện như vậy, nghĩ đến cũng thôi đi. Bởi vậy, xin ngươi hãy tìm người khác vậy!"

"...Bằng Triển, ta đang bàn chuyện chính sự, ngươi có thể đừng tiêu khiển ta như vậy sao? Ngươi từ đâu mà nhìn ra ta có cái thói đam mê nam sắc đó? Ta nói là đi theo ngươi, chứ không phải theo đuổi ngươi. Vả lại, đã nói rồi, khoảng thời gian này chúng ta cũng không ít lần đến thanh lâu, nữ tử cũng đâu có khan hiếm, cớ sao ngươi còn hoài nghi ta đến vậy? Ta rất hiếu kỳ."

"Ta ngược lại từng nghe nói có vài người không chỉ yêu thích nữ tử, mà còn yêu thích cả nam tử nữa."

"Bằng Triển, ta sẽ nổi giận thật đấy."

"Sau đó thì sao?"

"Ta đã nói rồi, ta muốn đi theo ngươi. Ta sẽ từ bỏ việc tham gia thi điện, chờ ngươi đỗ đạt làm quan, ta sẽ trở về phò tá ngươi trong các cuộc chinh chiến, và ta cũng sẽ di dời gia sản Phương thị ở Tương Châu về phương nam."

"Sợ hãi."

"Được."

Ngầm hiểu ý, Nhạc Phiên thấu rõ nỗi sợ của Phương Hạo, và Phương Hạo cũng biết Nhạc Phiên đã hiểu thấu nỗi sợ của mình. Chẳng cần phải nói thêm lời nào để diễn tả tình cảm chân thực đến mức nào, bởi đó vốn là việc vẽ rắn thêm chân. Phương Hạo cảm thấy sợ hãi, một nỗi sợ hãi chưa từng có, một nỗi sợ hãi chân thật tột cùng. Nỗi sợ hãi này đến từ việc hắn chưa từng ngẩng đầu nhìn về phương bắc. Hắn bị lý niệm của Nhạc Phiên chiếm cứ, hoàn toàn tán đồng lý niệm ấy.

Hắn tin tưởng Nhạc Phiên với trí kế song tuyệt, tin tưởng Nhạc Phiên có thể thống lĩnh binh mã đánh những trận đại thắng, tin tưởng Nhạc Phiên có thể liên tiếp đỗ Giải nguyên, Hội nguyên, thậm chí sắp sửa giành Tam nguyên (Thi Hương, Thi Hội, Thi Đình). Hắn tin rằng một Nhạc Phiên thông minh tuyệt đỉnh như vậy sẽ không vô duyên vô cớ mà biểu lộ sự bất lực cùng nỗi sợ hãi của mình. Hắn tin rằng chỉ cần Nhạc Phiên còn dù chỉ một chút biện pháp, thì sẽ chẳng rời bỏ quê hương, vứt bỏ đất tổ tiên, đến vùng núi Giang Nam hoang vu để gây dựng lại nghiệp lớn. Chắc chắn phải có một lý do không thể không làm như vậy.

Bởi vậy, sau khi cảm nhận nỗi sợ hãi tột cùng, Phương Hạo theo thói quen tìm kiếm sự giúp đỡ cùng an ủi cho tâm hồn. Hắn liền phát hiện Nhạc Phiên, người đã sớm bắt tay vào chuẩn bị, và đã đạt được những hiệu quả ban đầu, sắp sửa thành công một nửa. Đối với chuyện như thế này, Nhạc Phiên không chút nghi ngờ chính là một tiên tri. Khi toàn bộ triều Đại Tống vẫn còn say sưa bất tỉnh nhân sự, chỉ có Nhạc Phiên tỉnh táo, một sự tỉnh táo không hợp với số đông, đồng thời nhìn thấu tất cả những gì sẽ diễn ra trong tương lai.

Trước thời loạn lạc, ắt sẽ có vô vàn điềm báo, Phương Hạo tin tưởng vững chắc điều này. Quân Xích Mi Lục Lâm sẽ chẳng vô duyên vô cớ xuất hiện, quân Khăn Vàng sẽ chẳng vô duyên vô cớ tiến hành cuộc phản loạn hùng vĩ, Cúc Hoa Hoàng Sào cũng sẽ chẳng vô duyên vô cớ nở rộ. Đằng sau tất cả những điều ấy, đều ẩn chứa nguyên nhân sâu xa, và chính sự tồn tại của loại nguyên nhân này là khởi nguồn của mọi bi kịch.

Phương Hạo đã lý giải đến tận mức này, bởi vậy hắn vào nam ra bắc, khắp nơi tìm hỏi dã ký tạp văn, đồng thời tìm hiểu phong thổ các nơi. Mới đầu hắn chỉ biết thở dài, nhưng hiện tại, mồ hôi lạnh đã túa ra khắp người hắn.

Một trực giác kinh người mách bảo hắn, tất cả đã chẳng còn kịp nữa, mọi sự đều định sẵn sẽ xảy ra. Hơn 160 năm hòa bình, an định, giàu có đang sắp sửa đi đến hồi kết. Điều chờ đợi họ sẽ là một kinh thiên hạo kiếp đáng sợ đến không thể tưởng tượng nổi, không thể đảo ngược, sẽ sớm giáng xuống. Mọi người rồi sẽ chết, chết không có đất chôn. Không một ai có thể thoát khỏi trường hạo kiếp này, mà trợ lực duy nhất Phương Hạo có thể tin cậy, có thể nương tựa, chính là Nhạc Phiên, người đã sớm bắt tay vào chuẩn bị.

Trong cái cảm giác bất lực sâu sắc ấy, Phương Hạo giãy giụa không muốn trầm luân, tựa hồ đã nắm lấy cọng cỏ cứu mạng dành cho riêng mình. Cọng cỏ cứu mạng ấy, mang họ Nhạc.

Nhạc Phiên không có lý do gì để từ chối Phương Hạo đi theo. Đây là một sự đầu tư, và cũng chưa chắc không phải một kỳ ngộ. Tập hợp tài lực của hai gia tộc lớn họ Phương và họ Nhạc, có thể khiến hắn ở giai đoạn khởi đầu nắm giữ ưu thế mà người khác chẳng có. Bởi lẽ, từ năm Tuyên Hòa thứ bảy cho đến khoảng năm Kiến Viêm thứ mười, trong gần hai mươi năm sắp tới ấy, thế lực còn sót lại của vương triều Tống căn bản không thể nào kiểm soát các thế lực quân đội ở khắp nơi. Năng lực kiểm soát của vương triều Tống bị quân Kim suy yếu trầm trọng, xuống dốc không phanh, mãi cho đến hơn hai mươi năm sau mới có sức mạnh để một lần nữa kiểm soát quân đội cùng quân nhân.

Hai mươi năm tiếp theo, sẽ là thời đại nhược nhục cường thực. Nhạc Phiên không thể trốn vào vùng núi rồi chờ hai mươi năm sau mới trở ra. Điều đó là bất khả. Hắn nhất định phải chiến đấu, nhất định phải sống sót, nhất định phải chiến đấu vì lời hứa của mình. Dẫu sức mạnh của bản thân vô cùng mỏng manh, căn bản không thể chống đỡ được quân Kim đang ở trạng thái đỉnh cao, nhiều nhất cũng chỉ là châu chấu đá xe mà thôi, một con bọ ngựa màu xám vừa đáng thương lại vừa nực cười.

Hắn phải có sức mạnh cho riêng mình, dù cho trở thành một quân phiệt, cũng phải nắm giữ quyền lực của riêng mình, bảo đảm an bình cho một phương, bảo vệ sinh linh một phương. Trong hai mươi năm sắp tới, giữa thời đại suy đồi chưa từng có của người Hán, Nhạc Phiên muốn kiên định lưu lại mồi lửa hy vọng cho sự quật khởi lần thứ hai của tộc Hán, chứ chẳng phải đợi đến khi bị người Mông Cổ bắt nạt đến tận cùng mới bùng phát những cuộc khởi nghĩa theo thông lệ.

Đó chẳng phải là sự thức tỉnh của ý thức dân tộc, mà chỉ là cách làm thông thường khi không đủ ăn đủ mặc mà thôi! Hai trăm năm sau, người Hán tộc chẳng chiến đấu vì tự do cùng độc lập, mà chỉ là vì cái bụng!

Đó chẳng phải là điều ta theo đuổi, cũng chẳng phải nguyên do khiến ta từ bỏ sinh mệnh mà chiến đấu. Ta từ bỏ sinh mệnh, từ bỏ truy cầu sinh mệnh, từ bỏ khát vọng sống và nỗi sợ hãi hiện thực. Ta ép buộc bản thân phải trở nên mạnh mẽ, ép buộc bản thân trông có vẻ cường đại, thế nhưng sự nhu nhược cùng nỗi sợ hãi trong nội tâm ta, ta chẳng thể che giấu nổi. Nếu có ai đó sở hữu ánh mắt nhìn thấu vạn vật, liền có thể nhìn ra bộ mặt thật vừa bi ai lại vừa buồn cười mà ta đang che giấu dưới lớp khôi giáp...

Ta không biết mình chiến đấu vì ai, ta chiến đấu vì ai đây? Vì người Hán tộc? Vì triều Đại Tống? Hay vì Đạo Quân Hoàng đế? Hay vì những cô gái hoàng thất nhà Tống không bị người Nữ Chân luân phiên chà đạp ư?!

Chiến đấu vì người nhà ư? Ha ha ha ha ha ha ha ha ha, một lý do thật tốt đẹp, một đại nghĩa thật mỹ hảo, một tuyên ngôn thật mỹ lệ biết bao!

Nhưng cớ sao vẫn có người nói rằng "trung hiếu lưỡng nan toàn"?

Kẻ có thể cam tâm tình nguyện vì nước mà hiến dâng sinh mạng, trong lòng hắn không có gia đình, không có thân nhân, mà chỉ có quốc gia.

Rốt cuộc ta chiến đấu vì ai?

Ta có thể nói ra được chăng? Ta có hay biết chăng? Ta có thật sự tồn tại chăng?!

Nhạc Phiên nắm chặt nắm đấm, hắn bỗng nhận ra tiền đồ mình đã vạch rõ lại hóa thành một mảnh mê mang mịt mờ. Đối lập với điều đó, Phương Hạo lại kiên định hơn bao giờ hết với quyết tâm đi theo Nhạc Phiên...

Thiên truyện này, do Tàng Thư Viện độc quyền phiên dịch, xin chớ cải biên.