Trương Anh đã chết.

Vào ngày 27 tháng 3, năm Tuyên Hòa thứ năm, dưới khí thế bức người của sứ giả thái giám do Hoàng đế Huy Tông phái đến, dù Đàm Chẩn khổ sở can gián vô ích, quỳ lạy dập đầu cũng chẳng có tác dụng gì, trong đêm vốn không nên lạnh giá ấy, trại quân Tống thổi lên một trận gió băng giá đầy tuyệt vọng, suốt đêm gào thét không ngừng, âm thanh tựa như ai đó đang tuyệt vọng khóc than. Đến giờ Thìn ngày 28 tháng 3, mọi người kinh ngạc nhận ra Chủ soái Trương Anh, người vốn luôn đúng giờ điểm mão, đã không xuất hiện trên đài soái.

Đàm Chẩn đích thân dẫn người đi tìm, nhưng phát hiện trong trướng chủ soái không có bóng dáng Trương Anh, chỉ thấy bộ khôi giáp mà từ khi xuất chinh đến nay, Trương Anh chưa từng rời khỏi thân thể. Đàm Chẩn dường như đã đoán trước được điều gì, điên cuồng chạy đến lều cỏ nơi cất giữ Thiên Tử Kiếm của Hoàng đế Huy Tông. Ở đó, mọi người nhìn thấy Trương Anh, trên người mặc nho bào nhuốm máu, đã ngã gục không dậy nổi, trong tay vẫn nắm chặt Thiên Tử Kiếm.

Trong gió rét tuyệt vọng, Trương Anh đã tắm gội, thay y phục, đốt hương cầu nguyện, rồi trong đêm tối mịt mùng không thấy rõ năm ngón tay, ông dùng Thiên Tử Kiếm của Hoàng đế Huy Tông để tự vẫn. Bên cạnh có một tờ giấy, viết bốn chữ máu: "Liên Liêu Kháng Kim".

Chẳng ai biết trong đêm tuyệt vọng ấy, Trương Anh đã tự vẫn với tâm trạng ra sao, cũng chẳng ai hiểu vì sao Trương Anh lại không nói lời nào, cứ thế lấy thân phận Chủ soái của một quân mà tự vẫn, mở ra một tiền lệ, dù đó không phải là một tiền lệ vẻ vang gì. Chỉ biết rằng, trong vòng một canh giờ sau đó, rất nhiều chuyện đã xảy ra.

Quân Tống tan tác, quân Liêu bất ngờ tập kích, sứ giả thái giám chật vật thoát thân. Đàm Chẩn lặng lẽ thu hồi Thiên Tử Kiếm, cất huyết thư của Trương Anh, rồi quay về thi thể Trương Anh lạy ba bái, sau đó xoay người rời đi.

Ngày 28 tháng 3, năm Tuyên Hòa thứ năm, hai mươi vạn quân Tống Bắc phạt thảm bại tại nơi cách phủ Chân Định vài chục dặm về phía bắc. Tướng Liêu Gia Luật Đại Thạch đích thân dẫn mười vạn quân tập kích doanh trại quân Tống. Quân Tống vốn đã hỗn loạn không thể tả vì cái chết của Trương Anh, Giám quân Đàm Chẩn thì bặt vô âm tín, sứ giả thái giám cũng đã sớm bỏ chạy. Quân Tống không có thống soái, căn bản không còn ý chí chiến đấu, chỉ biết nối đuôi nhau tháo chạy về phía nam, hướng về phủ Chân Định và Hà Gian phủ. Quân Liêu toàn thắng, chém được hơn ba vạn quân Tống.

Gia Luật Đại Thạch nhân cơ hội đột kích đến phủ Chân Định. Soái phủ Chân Định là Lưu Cáp đã dẫn quân bày trận sẵn sàng nghênh địch. Gia Luật Đại Thạch thấy không có chỗ nào để ra tay, lại thêm hai mươi vạn quân Kim sắp triển khai tiến công, liền vội vàng rút quân về Yến Vân phòng thủ. Trước khi đi, ông ta viết một phong thư, dùng cung nỏ bắn vào trong thành. Trên đường về, khi kiểm tra doanh trại quân Tống, ông phát hiện Trương Anh, mặc nho bào, đã tự sát bên trong đại trướng.

Sứ thần từng đi sứ doanh trại quân Tống trước đây cũng đang ở trong quân, đã nhận ra Trương Anh và phán đoán ông tự sát. Đại Thạch bèn hỏi tù binh quân Tống nguyên do sự việc. Tù binh vừa khóc vừa thuật lại. Đại Thạch nghe xong không ngừng thở dài, bi thương nói: "Nếu các ngươi không xảo trá, chúng ta đã chẳng phải thế này. Chúng ta lưỡng bại câu thương, người Kim tọa hưởng lợi ngư ông. Một vùng Yến Vân, vận mệnh hai nước, bên nào nặng bên nào nhẹ? Hoàng đế Tống sao lại thiển cận đến vậy! Tầm nhìn sao lại nông cạn đến thế! Cái chết của Trương Soái, sao mà không đáng!"

Đại Thạch bèn ra lệnh cho tướng sĩ quân Liêu làm tang lễ cho Trương Anh, tìm quan tài đặt thi thể Trương Anh vào, và thả hơn ba ngàn hai trăm người phu Tống để hộ tống linh cữu Trương Anh về đất Tống. Trước khi đi, ông cho dựng bia tại đó, viết bốn chữ lớn màu đỏ son: "Môi hở răng lạnh".

Quân Liêu rút lui. Tin tức quân Tống Bắc phạt thảm bại nhanh chóng truyền đến tai Hoàng đế Huy Tông tại Đông Kinh phủ Khai Phong. Sứ giả thái giám khóc lóc kể lể, khiến Hoàng đế Huy Tông nổi giận ngàn trượng, mắng nhiếc Trương Anh không ngớt. Mãi đến khi Đàm Chẩn trở về, tay cầm Thiên Tử Kiếm dính máu Trương Anh cùng bốn chữ huyết thư Trương Anh để lại, trước mặt Hoàng đế Huy Tông mà quát mắng sứ giả thái giám, hoàn toàn không để ý đến sắc mặt Hoàng đế Huy Tông ngày càng sa sầm.

Đàm Chẩn cũng chết. Dưới cơn thịnh nộ như sấm sét của Hoàng đế Huy Tông, nhận thấy cơ hội mà Trương Anh dùng tính mạng tranh thủ đã trôi sông đổ biển, ông không khỏi mất hết niềm tin. Nghĩ đến cảnh người Kim tràn xuống phía nam, đất nước tan nhà nát, ông càng thêm đau lòng khôn xiết. Sau khi lạy ba bái tạ ơn Hoàng đế Huy Tông, ông bỗng rút kiếm tự vẫn, máu tươi nhuộm đẫm hoàng cung. Hoàng đế Huy Tông kinh hãi biến sắc, sứ giả thái giám thì sợ đến ngất xỉu.

Hai vị lãnh đạo cao nhất của quân Bắc phạt – Chủ soái và Giám quân – đều cùng chung số phận, kết thúc cuộc đời mình trên trần thế bằng một cách bi thảm, đầy kịch tính.

Bốn chữ huyết thư Trương Anh để lại cũng bị tàn lụi theo lửa, như thể chưa từng tồn tại.

Cái chết của họ dường như cũng không ngăn cản được quyết tâm đoạt lại Yến Vân của Hoàng đế Huy Tông. Nhìn các triều thần thất kinh xung quanh, Hoàng đế Huy Tông vô cùng thất vọng. Trương Thúc Dạ sau khi biết tin Trương Anh qua đời thì ngất xỉu, bệnh mãi không dậy nổi, không thể xuất chinh. Cả triều đình, các đại thần võ tướng, không tìm ra một người nào có thể tự mình gánh vác việc thống lĩnh quân xuất chinh. Trong tình thế bất đắc dĩ, Hoàng đế Huy Tông bèn chuyển ánh mắt về phía Tây Bắc.

Đại thái giám Đồng Quán công hãm Linh Châu, đại phá hai mươi vạn quân Đảng Hạng, cuối cùng đánh bại Tây Hạ. Tây Quân một đường thắng lợi vang dội, thu phục nhiều châu quận đã mất từ thời Thái Tông. Người Đảng Hạng nhiều lần sai sứ đến xin hàng, nhưng Đại thái giám Đồng Quán nhiều lần từ chối, tiếp tục tiến quân. Người Đảng Hạng thấy Đại thái giám Đồng Quán không hề ngừng lại, bèn từ bỏ ý định cầu hòa, toàn tâm toàn ý chuẩn bị chiến tranh Vệ quốc. Ngay khi quân tiên phong của Tống nhắm thẳng vào thủ đô Đảng Hạng, Nhạc Phi và Trương Hiến dẫn Thiết Kỵ một đường xông thẳng, chiếu thư của Hoàng đế Huy Tông đã đến doanh trại của Đồng Quán.

Dừng tấn công, nghị hòa với Đảng Hạng, với tốc độ nhanh nhất trở về trong nước, đến Hà Bắc, chuẩn bị Bắc phạt Yến Vân, thời hạn hai tháng.

Đồng Quán tại chỗ há hốc mồm, các tướng Tây Quân trợn mắt há hốc mồm. Lâm Xung và Lỗ Đạt, những người vừa tiêu diệt một vạn Thiết Ưng tinh nhuệ của Đảng Hạng, lập đại công thu phục Linh Châu đã thất thủ hơn trăm năm, bất chấp thân thể bị thương mà xông vào soái trướng, muốn xác nhận liệu Hoàng đế có thực sự ban chiếu lệnh lui quân hay không. Họ không thể tin nổi rằng vào thời khắc sắp diệt Tây Hạ này, Hoàng thượng lại ban chiếu lệnh như vậy, quả thực không thể tưởng tượng nổi!

Thấy Tây Hạ sắp bị diệt, lẽ nào lại phải từ bỏ thành quả chiến đấu hơn một năm qua như vậy, từ bỏ cục diện tốt đẹp mà mấy vạn Tây Quân cùng đồng bào đã đổi lấy bằng máu tươi và sinh mệnh, để đến chiến trường Hà Bắc hoàn toàn xa lạ, tranh giành Mười Sáu Châu Yến Vân với người Liêu? Trong Tây Quân dấy lên tâm trạng mâu thuẫn mãnh liệt đối với chiếu lệnh này. Trăm vạn Cấm quân làm gì? Ăn của dân à? Nắm nhiều quân lương như vậy, kết quả hai mươi vạn đại quân lại binh bại như núi đổ, bọn họ có còn là đàn ông không? Có còn khí phách không?!

Diêu Cổ, người vừa từ chiến trường trở về với tính tình nóng nảy, trừng mắt vồ lấy thái giám truyền lệnh, toàn bộ sức lực khiến thái giám sợ đến ngất xỉu. Đồng Quán gầm lên một tiếng "Làm càn!", Diêu Cổ kinh sợ trước uy nghiêm của Đồng Quán, lúc này mới dừng động tác lại.

"Đại soái, lẽ nào chúng ta thực sự phải lui quân? Thực sự phải đến Hà Bắc đánh người Liêu? Chưa nói đến cục diện tốt đẹp hiện tại, chỉ cần thêm hai tháng nữa, chúng ta nhất định có thể công phá phủ Hưng Khánh, diệt sạch đám Đảng Hạng đó! Tiêu diệt triệt để đám khốn nạn này, dẹp yên Tây Vực! Khôi phục vinh quang Hán Đường! Người Liêu tuy chẳng phải thứ tốt lành gì, nhưng Minh ước Thiền Uyên chưa từng bị vi phạm. Chúng ta Bắc phạt Yến Vân, khơi mào chiến sự, đã là hành động bất nghĩa. Lợi dụng lúc người ta gặp khó khăn, càng là việc của tiểu nhân. Nữ Chân lại là cái thá gì chứ?! Diễn cảnh này, Diêu Cổ không dám chấp thuận!"

Chủ tướng Hi Hà quân, đội quân siêu cường xếp thứ ba trong Tây Quân, đã bày tỏ thái độ từ chối rút quân.

Chủng Sư Đạo tóc trắng xóa cùng Chủng Sư Trung bước ra khỏi hàng. Chủng Sư Đạo giận dữ nói: "Trước tiên vi phạm minh ước, lại còn xảo trá, đây là hành động bất nghĩa. Chúng ta tuy là kẻ vũ phu, là thô nhân, nhưng cũng hiểu được đại nghĩa. Hành động bất nghĩa như vậy, không thể làm! Cuộc chiến bất nghĩa, không thể thắng! Đại soái, xin hãy suy nghĩ kỹ rồi quyết định!"

Chủng Sư Trung chắp tay nói: "Đại soái, vào thời khắc này, xét về tình lẫn về lý, đều không nên rút quân. Đại quân khí thế như cầu vồng, thấy kẻ địch trăm năm sắp bị diệt, mọi người tâm thần phấn chấn, sĩ khí đang hừng hực. Mà sĩ khí của người Đảng Hạng lại suy yếu, theo trinh báo cho thấy, sau khi hai mươi vạn đại quân Đảng Hạng bị tiêu diệt, họ đã chuẩn bị từ bỏ phủ Hưng Khánh, trốn vào sa mạc để cầu sinh. Chúng ta chỉ cần đánh hạ phủ Hưng Khánh, liền có thể lập tức đẩy người Đảng Hạng về lại cái cảnh tượng ăn lông ở lỗ! Vào giờ phút này, làm sao chúng ta có thể rút quân? Đại quân làm sao có thể bị thuyết phục? Đại soái làm sao giao phó với thiên hạ?!"

Sắc mặt Đồng Quán tái nhợt, vẻ mặt bồn chồn lo lắng, hai tay ông nắm chặt chiếu thư của Hoàng đế Huy Tông, trong lòng vô vàn giằng xé...

Lâm Xung đứng dậy. Đồng Quán thấy ái tướng của mình bước ra, liền biết Lâm Xung cũng phản đối rút quân. Ba đội quân mạnh nhất Tây Quân là Lâm gia quân, Chủng gia quân và Diêu gia quân đều đã bày tỏ thái độ phản đối rút quân, điều này khiến ông biết phải làm sao đây?

"Đại soái, mạt tướng vẫn còn nhớ rõ cách ngài đã chỉ huy quân đội trước đây. Ngày trước, khi đại quân phạt Tây Hạ, Hoàng thượng lại vì cung đình bị cháy mà muốn ra lệnh đại quân lui lại. Đại quân đã tiến được quá nửa, thánh chỉ đến, đại quân bồn chồn lo lắng đây là thánh chỉ yêu cầu rút quân của Hoàng thượng. Đại soái xem xong thánh chỉ, chỉ nói rằng Hoàng thượng mong chờ chúng ta toàn thắng, đại quân an lòng, bèn toàn thắng. Sau chiến thắng, đại quân ăn mừng, Đại soái lúc này mới lấy ra chiếu thư của Hoàng thượng. Đại quân mới biết rằng Đại soái đã giữ kín ý chỉ của Hoàng thượng, thúc đẩy trận đại thắng này, đồng thời dự định nếu chiến bại sẽ tự mình gánh chịu mọi hậu quả. Đại quân kính phục việc này. Chuyện bây giờ, há chẳng phải rất giống chuyện trước đây sao? Đại soái, tam quân khát khao chiến thắng, tam quân khát khao diệt Tây Hạ! Cơ hội ngàn năm có một, so với cuộc chiến bất nghĩa, bên nào nặng bên nào nhẹ? Danh tiếng lưu sử của Đại soái, há chẳng phải là điều quan trọng? Mong Đại soái suy xét!"

Truyện này do đội ngũ dịch giả tâm huyết tại truyen.free dày công chuyển ngữ, giữ trọn vẹn tinh hoa nguyên bản.