Nhạc Phiên bắt đầu để tâm đến mọi sự bên ngoài, đến thế giới chân thực nhưng cũng tàn khốc này. Chàng bắt đầu xem mình như một thành viên của thế giới, một thành viên của Đại Tống triều, chân thành suy nghĩ cho tương lai của vương triều và con dân Hán tộc. Chắc chắn không thể nghi ngờ, Nhạc Phiên là một người Hán, không thể nghi ngờ, chàng cũng là một người Tống, và càng không thể nghi ngờ, chàng là một nam nhi.

Nền văn minh Trung Hoa từ đỉnh cao bắt đầu suy tàn, chính là từ thời Đại Tống. Mà thời đại chàng đang sống lại đúng vào bước ngoặt then chốt nhất. Năm ấy, toàn bộ thế giới đều trải qua những biến động long trời lở đất.

Liệu chàng có thể ngăn cơn sóng dữ không? Liệu chàng có thể thay đổi tất thảy không? Vì sao Trương Anh lại tín nhiệm chàng đến thế, kiên định tin tưởng rằng chàng nhất định có thể xoay chuyển mọi chuyện, kiên định tin rằng chàng có thể mang đến một tia rạng đông cho tương lai tăm tối, tin rằng những việc hắn không làm được thì chàng có thể làm...

Tam Lang, ta có thật sự đáng giá để ngươi tín nhiệm đến thế sao?

Nhạc Phiên ngẩng đầu nhìn trời sao lấp lánh, khẽ thở dài. Mười vạn Thiết Kỵ Nữ Chân, lực lượng chiến đấu hùng mạnh nhất đương thời. Thiết Kỵ Khiết Đan, bá chủ Đông Á của thời đại trước, nay đã lùi vào dĩ vãng. Hơn trăm năm tiếp theo, Thiết Kỵ Nữ Chân mới thực sự là bá chủ, cho đến khi Thiết Kỵ Mông Cổ đầy yêu nghiệt xuất hiện, đưa các dân tộc du mục lên đến đỉnh cao, đẩy nền văn minh Trung Hoa rơi vào vực sâu không đáy.

Tại thời khắc then chốt này, Nhạc Phiên có thể làm được gì đây?

Chàng nên làm gì để đối kháng kỵ binh đây? Đại Tống thiếu hụt kỵ binh trầm trọng, cả nước gom lại chỉ được vỏn vẹn năm vạn quân. Tây Quân là đơn vị có kỵ binh đông nhất cũng chỉ ba vạn, hai vạn còn lại phân tán khắp các nơi trong Đại Tống. Dưới trướng chàng chỉ có hơn ba trăm kỵ binh. Ba vạn quân đội mà chỉ hơn ba trăm kỵ binh, sự thiếu hụt chiến mã của Đại Tống đã đến mức độ nào thì không cần nói cũng rõ. Nguy hiểm hơn nữa, trong thời đại này, kỵ binh hoàn toàn khắc chế bộ binh, khiến bộ binh khó lòng chống lại được những đội kỵ binh hùng mạnh.

Quân trận ư? Đó là chiêu thức cũ kỹ của bộ binh Hán tộc khi đối kháng với kỵ binh du mục, có lẽ còn hữu dụng trong thời đại Hung Nô. Thế nhưng, cùng với sự quật khởi của người Khiết Đan, các dân tộc thiểu số đã nắm giữ phương pháp luyện sắt dã chiến. Họ có thể chế tạo trọng giáp kỵ binh, những đội kỵ binh rèn đúc từ sắt thép, tựa như những dòng lũ thiết giáp cuốn phăng mọi thứ. Ngay cả khi người Nữ Chân có binh mã thiếu thốn, quân trận bộ binh của quân Tống vẫn quá đỗi yếu ớt, không thể chịu nổi một đòn trước mặt họ.

Niềm tin không thể bù đắp được khoảng cách sức mạnh đó. Nếu niềm tin có thể lấp đầy mọi thiếu sót, hóa giải mọi thế yếu, thì Tông Trạch đã chẳng thất bại. Từ trước đến nay, người Hán tộc vẫn chưa tìm được chiến pháp bộ binh hữu hiệu để đối kháng kỵ binh. Ngay cả chiến xa trận mà Lý Mục dùng thời Chiến Quốc để đối phó Hung Nô, đến thời Tông Trạch cũng từng áp dụng, nhưng cũng nhanh chóng chuốc lấy thất bại. Chúng ta tiến bộ, các dân tộc du mục cũng không ngừng tiến bộ. Một khi các dân tộc du mục nắm giữ kỹ thuật luyện sắt và kỹ thuật sáng tạo của người Hán, họ sẽ trở nên vô cùng đáng sợ.

Chiến xa là điều không thể thực hiện được. Nguyên nhân căn bản nhất vẫn là hai chân chẳng thể nào chạy nhanh bằng bốn chân. Trên chiến trường biến đổi trong khoảnh khắc, kỵ binh có ưu thế quá đỗi to lớn. Năm đó, Lâm Xung với ba ngàn Thiết kỵ đã có thể xông pha ba lượt vào ra giữa mười lăm vạn đại quân, miễn cưỡng phá tan quân trận bộ binh của Phương Lạp. Nếu chàng dùng quân trận bộ binh của mình đi đối kháng với kỵ binh Nữ Chân còn hùng mạnh hơn, thì không nghi ngờ gì là tự tìm đường chết.

Hơn nữa, một điểm vô cùng quan trọng là: quân trận là thủ đoạn phòng ngự, chứ không phải thủ đoạn tiến công. Nếu chàng dùng quân trận để phòng ngự, đối phương chẳng đánh chàng mà lại đi vòng qua, tập kích phía sau lưng, tấn công con dân của chàng thì chàng sẽ làm gì đây? Hay là phải tách quân, liều chết với kỵ binh, hay là bị chém giết đến máu thịt văng tung tóe, rồi nuốt hận ngã xuống sa trường?

Trong cuộc đối kháng giữa dân tộc Hán và các dân tộc du mục, người Hán trường kỳ nằm ở thế bất lợi. Mỗi vương triều khi mới lập quốc đều phải đối mặt với sự quấy nhiễu của các dân tộc du mục. Đội quân tinh nhuệ khai quốc bách chiến có thể đương đầu một trận với họ, thế nhưng sau đó, sức chiến đấu và tố chất tổng thể của quân đội dần suy yếu. Sự khác biệt về lối sống và thể chất giữa người Hán tộc và các dân tộc du mục cũng khiến những cuộc chiến phản công của người Hán trở nên đặc biệt gian nan.

Ngay cả đến Nhạc Phi, cũng phải xây dựng một đội kỵ binh đủ sức đối kháng người Nữ Chân, thì uy danh của Nhạc gia quân mới hiển hách. Nhạc Phi cũng không phải dùng bộ binh để chiến thắng người Nữ Chân, mà là dùng kỵ binh!

Nhạc Phiên không có cơ sở để xây dựng đội kỵ binh, không có chiến mã. Cho dù có bao nhiêu bộ binh đi chăng nữa cũng vô dụng. Đã như vậy, phương pháp duy nhất còn lại cho Nhạc Phiên, chỉ có một loại – tấn công tầm xa.

Đó là cung nỏ, tên bắn, và – hỏa khí.

Cung nỏ là giải pháp mà người Tống tìm đến trong tình thế bất đắc dĩ, một lựa chọn chẳng đặng đừng. Kỹ thuật cung nỏ của người Tống vượt trội hơn hẳn người Nữ Chân, thậm chí cả người Mông Cổ sau này. Thế nhưng, điều đáng lưu tâm chính là, tốc độ của kỵ binh cùng với tầm bắn và tốc độ phóng của cung nỏ, đã định sẵn rằng trận cung nỏ chẳng thể chiếm được chút ưu thế nào khi đối kháng với kỵ binh. Đối phương chỉ cần một đợt xung phong đã áp sát đối mặt, chàng còn chưa kịp bắn ra mấy mũi tên thì đã bỏ mạng rồi.

Để tăng tầm bắn, Thần Tý cung đã ra đời theo thời thế. Thần Tý cung do người Tây Hạ sáng chế đã được Đại Tống phát triển rực rỡ, liên tiếp lập kỳ công trên chiến trường khi đối kháng với các dân tộc du mục. Thế nhưng, nó cũng không thể thay đổi thế yếu của quân Tống và ưu thế của kỵ binh. Nhạc Phiên biết rõ sâu sắc rằng, ngay cả khi toàn quân được trang bị ba vạn cây Thần Tý cung, cũng khó lòng đối kháng nổi Thiết Kỵ Nữ Chân. Cung nỏ chỉ là một thủ đoạn phòng ngự bị động, chứ không phải là phương tiện tấn công chủ động.

Bởi vậy, xét đến cùng, lịch sử phát triển của nhân loại đã cho Nhạc Phiên biết rằng, thủ đoạn cuối cùng để bộ binh khắc chế kỵ binh, chính là hỏa khí. Chỉ nhờ hỏa khí, bộ binh mới có thể đẩy kỵ binh vào đống tro tàn của lịch sử.

Nói cho chính x��c, phải đến sau Chiến tranh Nam Bắc Hoa Kỳ, khi súng liên thanh trở nên thịnh hành, hỏa khí mới hoàn toàn khắc chế kỵ binh, dần đẩy kỵ binh rời khỏi vũ đài chiến tranh. Hay nói đúng hơn, phát minh súng máy đã vùi kỵ binh vào vực sâu không đáy, hoàn toàn tước đi cơ hội sinh tồn của họ. Bởi vậy, Nhạc Phiên biết rõ, chàng hoàn toàn không thể làm được điều này; chàng tuyệt đối không thể nào ở giai đoạn hỏa khí còn nguyên thủy mà phát minh ra súng liên thanh hoàn thiện.

Ngay cả việc có thể chế tạo được loại súng ngòi lửa hay súng hỏa môn nguyên thủy nhất hay không, đó đã là một vấn đề. Đừng nói chi đến việc khác, bước đầu tạo ra loại súng liên thanh có uy lực lại càng khó với tới. Nếu không có súng kíp với khả năng liên thanh, nó vẫn chẳng phải đối thủ của kỵ binh. Nếu có thể, Đại Minh đã không bị Thiết Kỵ Bát Kỳ đánh bại. Ngay cả pháo thuở ban đầu cũng không thể hoàn toàn khắc chế kỵ binh; nếu có thể, Đại Minh cũng đã chẳng thất bại.

Hơn nữa, Đại Tống ngay cả pháo thuở ban sơ cũng không có, chỉ có hỏa dược và một số ít vũ khí hỏa dược nguyên thủy, chẳng khá hơn pháo hoa là bao. Vậy thì làm sao có thể đối phó được kỵ binh Nữ Chân đây? Làm sao có thể ngăn cơn sóng dữ? Dựa vào máu thịt của binh sĩ ư? Vậy cần bao nhiêu bộ binh phải đổ máu hi sinh mới có thể ngăn cản mười vạn kỵ binh Nữ Chân đây? Ba mươi vạn, bốn mươi vạn hay năm mươi vạn?

Đại Tống, quả thực đã ở vào thế yếu hoàn toàn!

Nhạc Phiên là một con người, một người bình thường như bao người khác, chàng không cách nào đùa giỡn với lịch sử.

Điều nguy hiểm hơn cả chính là, thời gian chẳng còn bao nhiêu nữa.

Sau ba tháng Nhạc Phiên chỉnh đốn quân bị, mạng lưới tình báo phương Bắc bước đầu được thành lập. Tin tức đầu tiên truyền đến đã khiến Nhạc Phiên kinh hãi biến sắc: Hoàng đế Huy Tông hạ lệnh cho hai mươi vạn quân tinh nhuệ Tây Quân, vốn đang liên tiếp thắng lợi và sắp sửa tiêu diệt Tây Hạ, phải đình chỉ chiến tranh diệt Hạ, ký kết hiệp ước với người Đảng Hạng, rồi điều động về chiến trường Hà Bắc. Chuẩn bị lấy Tây Quân làm chủ lực để tiến hành Bắc phạt lần thứ hai, nhất định phải đoạt lấy Mười Sáu Châu Yến Vân.

Về phía Khiết Đan, thống soái Gia Luật Đại Thạch của binh đoàn Yến Vân đã dẫn quân ngoan cường chống lại đội quân tiên phong Nữ Chân tấn công Cư Dung quan, liên tục đánh đuổi chúng trong hàng chục trận. Thế nhưng, do tình hình hậu phương bất ổn, Gia Luật Đại Thạch không thể điều động thêm quân đội chi viện cho Cư Dung quan, khiến cửa ải này tràn ngập nguy cơ. Đa số cư dân nước Yên đối với việc nhà Liêu tiếp tục thống trị khu vực Yến Vân bày tỏ sự không tín nhiệm, dường như có ý muốn nội phụ Đại Tống để cầu được vương triều Tống che chở. Điều này càng làm kiên định quyết tâm Bắc phạt Yến Vân của hoàng đế Huy Tông.

Về phía nước Kim, tin tức không nhiều, cũng không thể hoàn toàn coi là tình hình thực tế. Chỉ biết rằng sau khi quân đội người Kim tăng lên về số lượng, đã nảy sinh một số vấn đề ma sát nội bộ và thiếu hụt lương thảo. Đội quân tôi tớ hỗn hợp gồm người Hán, người Khiết Đan, người Hề và các dân tộc khác bày tỏ sự bất mãn không nhỏ trước tình hình này, gây nên nội loạn. Hoàng đế Nữ Chân Hoàn Nhan A Cốt Đả đau đầu không dứt, đang chuẩn bị tạm thời đình chiến để chỉnh đốn các vấn đề nội bộ.

Hoàng đế chính thống của Khiết Đan, Thiên Tộ Đế Gia Luật Diên Hi, hiện không rõ tung tích. Phía Nữ Chân cũng đặc biệt quan tâm đến việc này. Quân Yến Vân của nhà Liêu từng ủng hộ Thiên Tích hoàng đế Gia Luật Thuần, nhưng nay ông đã ốm chết. Gia Luật Thuần trước khi mất đã hạ lệnh nghênh đón em trai thứ năm của Thiên Tộ Đế lên làm tân hoàng đế Khiết Đan, nhằm xoa dịu cơn phẫn nộ có thể xảy ra của Thiên Tộ Đế.

Tháng bảy năm Tuyên Hòa thứ năm, khu vực Yến Vân đã trở thành tâm điểm chú ý của toàn thế giới.

Mọi sự sao chép và đăng tải lại bản dịch này cần được sự cho phép của Truyen.Free.