Cuối tháng Mười năm Tuyên Hòa thứ năm đời Tống, thành Yến Kinh dưới sự tấn công mãnh liệt của quân Kim đã ầm ầm sụp đổ. Gia Luật Đại Thạch dẫn quân xuất chiến, cố gắng kháng cự lần cuối, kết quả toàn quân bị diệt, bản thân ông ta cũng bị bắt làm tù binh. Việc Gia Luật Đại Thạch bị bắt đã đánh dấu sự diệt vong của binh đoàn Yến Vân nước Liêu, cũng là sự diệt vong của nhánh quân đoàn chiến lược cuối cùng của nước Liêu. Lấy đây làm dấu mốc, nước Liêu đã hoàn toàn mất đi khả năng tranh giành và tác chiến tại khu vực này.

Liêu quốc đã không còn đường trở lại.

Đại Tống cũng đã có phản ứng vào lúc này. Hai lần Bắc phạt thất bại không chỉ khiến Hoàng đế Huy Tông vô cùng căm tức, mà còn khiến ngài cảm thấy chột dạ. Ngài bắt đầu lo lắng, liệu "Hải Thượng Chi Minh" mà ngài đã ký kết với Hoàn Nhan A Cốt Đả có còn được ông ta chấp nhận hay không, liệu quân Kim có tuân thủ minh ước mà trả lại mười sáu châu Yên Vân cho Tống hay không. Trong tình thế đó, ngài không còn chắc chắn, ngài một lần nữa phái đặc sứ Triệu Lương Tự, người đã liên hệ với quân Kim suốt mười mấy năm qua.

Cùng lúc Triệu Lương Tự xuất phát, Tây Quân cũng bắt đầu hành trình trở về nhà với đầy rẫy nỗi đau. Đồng Quán đã không còn định theo Tây Quân trở về Thiểm Tây nữa. Đồng Quán sau đại bại của Tây Quân đã không trở lại đội ngũ của họ, mà lúc này lại chạy về phía Đông Kinh. Chủng Sư Trung thì dẫn tàn binh Tây Quân, lẻ loi như những cô hồn dã quỷ, trở về Thiểm Tây. Họ đến trong bàng hoàng, và ra đi trong đau đớn, không hề có lấy một chút an ủi nào.

Không phải là không có quân đội tiếp quản Tây Quân, nhưng những vị tướng lãnh tiếp quản đều khiến người ta cảm thấy phiền muộn. Chẳng hạn như trưởng tử của Thái Kinh là Thái Du, vốn là một công tử bột, chẳng biết gì lại muốn cầm quân. Phía sau, Tể tướng Vương Phủ tổng hợp mọi việc, chiêu mộ một đám "danh tướng Cấm quân" làm tướng soái, tập hợp ba mươi vạn Cấm quân Bắc phạt, đó chính là cuộc Bắc phạt Tuyên Hòa lần thứ ba.

Ý đồ là muốn tiếp thêm sức mạnh cho Triệu Lương Tự đang đàm phán ở tiền tuyến. Quân Kim có ba mươi vạn, chúng ta cũng có ba mươi vạn, đừng sợ! Phía sau còn có bảy trăm ngàn người làm chỗ dựa cho ngươi! Đừng sợ! Cứ tranh giành với bọn họ!

Lời này nghe thì có vẻ dễ dàng, nhưng Triệu Lương Tự đã theo Hoàng đế Huy Tông nhiều năm như vậy, trên thực tế ông ta là Bộ trưởng Bộ Ngoại giao của Đại Tống, lẽ nào lại không hiểu rõ quân Tống? Đối với sức chiến đấu của quân Tống, đặc biệt là Cấm quân, ông ta đã tự mình trải nghiệm qua. Nếu nói về chuyện kiếm tiền làm ăn, Cấm quân Đại Tống trên đời này tuyệt đối đứng số một. Còn nếu nói ra chiến trường giết địch bảo vệ quốc gia, Cấm quân Đại Tống hiện tại có lẽ chỉ có thể giao đấu với một đám lợn.

Ba mươi vạn quân rác rưởi như vậy mà ngài lại muốn cho ta làm hậu thuẫn sao? Bọn họ chạy chắc chắn sẽ nhanh hơn ta!

Triệu Lương Tự mang theo một nỗi bi thương bi tráng mà khởi hành đến đại bản doanh của quân Kim tại Yến Kinh. Dọc đường đi, ông ta hồi tưởng lại ban đầu mình tiếp xúc với Tống, sau đó giúp Tống liên lạc với người Nữ Chân, hai bên liên hợp đối phó Liêu, giúp Nữ Chân thành lập chế độ, hiểu rõ tài nghệ, xây dựng nền tảng quốc gia, sáng tạo văn tự, v.v. Ông ta tự mình ra tay làm từng việc, nên đã nhận được tình hữu nghị và sự coi trọng của Hoàn Nhan A Cốt Đả.

Trước mỗi lần hội minh, ông ta đều mang theo mười phần sức lực mà đến. Thế nhưng lần này, ông ta lại cảm thấy sợ hãi.

May mắn thay, thái độ thân mật của Hoàn Nhan A Cốt Đả đối với Tống không hề thay đổi chỉ vì chiếm được Yến Kinh. Thế nhưng, ngay khoảnh khắc bước vào thành Yến Kinh, Triệu Lương Tự đã cảm thấy một bầu không khí tuyệt vọng khó hiểu. Yến Kinh là nơi nào? Yến Kinh là gì? Những gì người Nữ Chân nhìn thấy chính là sự phồn hoa chưa từng thấy trước đây. Dù trước đây họ đã chiếm được các kinh thành trong Ngũ Kinh và Tứ Kinh của nước Liêu, nhưng cũng chưa từng thấy một thế giới như vậy.

Mười sáu châu Yên Vân là một vùng đất đặc thù, nó mang đặc sắc của người Liêu, nhưng phần lớn lại mang màu sắc của triều Tống. Nó là vùng cực nam của nước Liêu bấy giờ, là khu vực gần gũi nhất với trình độ văn minh của triều Tống. Bất kể là vật chất hay phong thái, đều gần như đồng bộ với triều Tống. Triều Tống là đại diện cho trình độ văn minh cao nhất trên thế giới vào thời điểm đó. Người Nữ Chân từ cuộc sống ăn lông ở lỗ đến tiếp xúc với văn minh đỉnh cao của thế giới, chỉ mất một ngày, bởi vì Yến Kinh đã sụp đổ chỉ trong một ngày.

Điều này có ý nghĩa gây chấn động lớn đối với người Nữ Chân. Người Nữ Chân cuối cùng cũng biết thế nào là Thiên đường, thế nào là phồn hoa. Sự chênh lệch quá lớn trong lòng khiến họ không tự chủ được mà đưa mắt nhìn về phía nam — người Liêu đã nói cho họ biết, nơi đó còn phồn hoa hơn cả nơi đây.

Tống mới đúng là quốc gia văn minh nhất, giàu có nhất trên thế giới. Một thành trì như Yến Kinh, Đại Tống có đến mấy trăm tòa! Mà Liêu thì chỉ có một tòa!

Chúng ta, có lẽ nên tiến thêm một bước về phương nam chăng?

Đây là suy nghĩ chung của tất cả người Nữ Chân lúc bấy giờ, bao gồm cả A Cốt Đả. Chỉ có điều, sau đó đã xuất hiện sự phân hóa hai cực. Phái thận trọng mà Hoàn Nhan A Cốt Đả làm đại biểu, sau sự kinh ngạc ban đầu đã nhanh chóng tỉnh táo lại. Họ liên tưởng từ sự phồn hoa đó đến tài lực hùng hậu không gì sánh kịp của Tống. Có tài lực ắt có quân lực, Tống nắm giữ tài lực hùng mạnh như vậy thì không có lý do gì lại không có quân lực mạnh hơn. Những thất bại trước đây có lẽ là do dùng người không đúng, hoặc có thể là vì Tống chưa gặp phải nguy cơ thật sự. Nếu như Nữ Chân xem Tống như một cuộc chiến tranh diệt quốc, buộc Tống phải dốc hết toàn lực, thì Tống sẽ điều động bao nhiêu binh mã?

Hầu như cùng lúc đó, ông ta nhận được tin tức, người bạn cũ mười mấy năm Triệu Lương Tự đã đến. Đứng sau lưng ông ta, là quân Bắc phạt lần thứ ba do Tống tổ chức, với binh lực — ba mươi vạn!

Hai mươi vạn cộng hai mươi vạn cộng ba mươi vạn, là bao nhiêu? A Cốt Đả vận dụng kiến thức số học mà Triệu Lương Tự đã dạy cho mình, tính toán một lát, rồi đưa ra một đáp án khiến ông ta có chút run rẩy — bảy mươi vạn.

Chỉ trong vòng một năm ngắn ngủi, Tống đã huy động bảy mươi vạn binh mã để tổ chức ba cuộc chiến đấu quy mô lớn. Rốt cuộc tài lực của họ hùng hậu đến mức nào? Người Nữ Chân khác thì thèm muốn sự phồn hoa của Tống, nhưng căn bản không hề nghĩ đến, dưới sự phồn hoa đó của Tống, chính là quân lực mạnh mẽ đóng vai trò chống đỡ chủ yếu! Đây mới là nguyên nhân then chốt cho sự phồn hoa của Tống!

A Cốt Đả càng thêm cẩn thận suy tính chính sách đối với Tống. Trước khi tiếp kiến Triệu Lương Tự, A Cốt Đả đã quyết định chính sách đối với Tống — tuân thủ minh ước, liên hợp với Tống, trả lại mười sáu châu Yên Vân, thiết lập quan hệ đôi bên cùng có lợi, không thể dễ dàng tuyên chiến với Tống.

Triệu Lương Tự còn không biết, A Cốt Đả đã cẩn thận quyết định sẽ không tuyên chiến với Tống. Thế nhưng, bởi vì số người của phe chủ hòa và phe thận trọng quá ít, còn số người của phe chủ chiến cấp tiến lại quá nhiều. Bản thân ông ta nhìn thấy đều là những quân nhân thuộc phe chủ chiến cấp tiến, đầy dã tâm cướp đoạt đối với sự phồn hoa và giàu có của Tống. Ông ta cảm thấy không rét mà run, khi những binh lính Nữ Chân đang tùy ý chà đạp thành Yến Kinh đưa ánh mắt nhìn về phía ông ta, ông ta chỉ cảm thấy toàn thân dựng tóc gáy.

Xem ra, mình đã làm sai rồi. . .

Mười mấy năm trước, Hoàn Nhan A Cốt Đả vẫn là một hán tử sảng khoái. Người Nữ Chân vẫn là một đám người nhỏ yếu đáng thương, phải cầu xin sự sinh tồn. Nhưng giờ đây, những kẻ đáng thương ấy đã lột xác thành mãnh hổ, tìm người mà nuốt, khủng bố đến cực điểm. Triệu Lương Tự lần đầu tiên cảm thấy diễn biến của tình hình đã nằm ngoài dự đoán của mình. Ông ta thực sự không tin tưởng Cấm quân, nhưng lại rất tin tưởng Tây Quân, kết quả là Tây Quân cũng thảm bại, không còn sức đánh một trận nào nữa.

Rốt cuộc mọi chuyện đã biến thành ra sao? Ông ta không biết, thật sự không biết từ khi nào mình đã mất đi sự kiểm soát đối với chuyện này. Vì vậy, ông ta mồ hôi đầm đìa, chờ đến khi nhìn thấy A Cốt Đả mang theo nụ cười ôn hòa, ông ta lại càng thêm bất an.

Mười sáu châu Yên Vân, liệu có lấy lại được chăng?

Trong đại sảnh từng thuộc về Gia Luật Diên Hi và Gia Luật Thuần, Hoàn Nhan A Cốt Đả ngồi ở chủ vị, hai bên đứng thẳng các kiêu tướng quân Kim, ai nấy đều sát khí đằng đằng, trợn mắt nhìn Triệu Lương Tự. Triệu Lương Tự mỗi bước đi đều cảm thấy như bước trên lưỡi dao, vô cùng khó chịu. Ánh mắt của các tướng lĩnh quân Kim như thiêu đốt, thiêu đốt trên người ông ta, khiến ông ta thống khổ không thể tả. May mắn thay, tiếng nói của Hoàn Nhan A Cốt Đả đã kịp thời vang lên.

"Lương Tự, đã lâu không gặp." A Cốt Đả vẫn nói chuyện với ông ta một cách ôn hòa. Điều này khiến Triệu Lương Tự cảm thấy nhẹ nhõm hơn một chút. Nhìn A Cốt Đả đang ngồi trên cao, nhớ l��i l��n đầu gặp gỡ mười mấy năm trước, trong lòng ông ta cũng có chút buồn bã.

Mọi chuyện đã không còn trở lại như xưa được nữa rồi.

"Đặc phái viên Đại Tống Triệu Lương Tự, bái kiến Hoàng đế Đại Kim bệ hạ." Triệu Lương Tự dùng lễ nghi chính thức và tiêu chuẩn nhất. Loại lễ nghi này trước đây vốn dành cho Hoàng đế nước Liêu, nhưng bây giờ, nước Kim đã giành được quyền chủ đạo mười sáu châu Yên Vân, đã thay thế nước Liêu trở thành Bắc triều, vì vậy, lễ nghi như vậy cũng được chuyển sang cho Hoàn Nhan A Cốt Đả.

A Cốt Đả có chút ngẩn ngơ, nhớ lại lần đầu gặp gỡ mười mấy năm trước, trong lòng cảm khái vạn phần. Ông ta mở miệng nói với Triệu Lương Tự: "Lương Tự, ngồi đi, ngồi đi, đừng câu nệ, cứ tự nhiên như mười mấy năm trước là được." Ngừng một lát, A Cốt Đả lại nói: "Mười mấy năm trước, ngươi cũng trẻ tuổi, ta cũng trẻ tuổi, nhưng giờ đây, ta thấy ngươi cũng đã có tóc bạc, ta cũng đã già rồi."

Những lời nói thân tình của A Cốt Đả khiến Triệu Lương Tự có chút cảm động. Ông ta không khỏi mở miệng nói: "Thoáng cái đã mười mấy năm, thời gian trôi mau, ngày tháng thoi đưa, bệ hạ còn nhớ chuyện năm đó chăng?"

A Cốt Đả cười nói: "Ta là kẻ thô lỗ, chưa từng đọc sách của các ngươi người Hán. Mấy đứa con trai của ta thì có đọc, nhưng ta cũng biết đạo lý làm người: Làm người không thể quên nguồn cội, quên đi bản chất thì sẽ chết, cho dù ngươi có cường đại đến mấy, có bao nhiêu quân đội, cũng đều như nhau. Năm đó Gia Luật A Bảo Cơ cùng Gia Luật Đức Quang mạnh mẽ như vậy, giờ đây cũng chỉ là cát bụi mà thôi. Ta bây giờ đang nắm trong tay ba mươi vạn hùng binh, thế nhưng sau khi chết đi, cũng sẽ hóa thành cát bụi."

Các tướng quân Kim đồng loạt quỳ lạy: "Bệ hạ vạn tuế!"

A Cốt Đả cười phất tay: "Cái gì mà ngàn tuổi vạn tuế, ta xưa nay không tin những điều này. Người sống thì sống, người chết thì chết, chẳng có gì đáng nói nhiều. Ta vốn là từ thân phận nô lệ mà ra, giờ đạt được ngôi vị hoàng đế, dĩ nhiên đã thấy đủ. Ta rất thù hận người Liêu, bọn họ đã hủy hoại nhà cửa của ta, hủy hoại tộc nhân và cuộc sống của ta. Khi Gia Luật Diên Hi tùy ý làm nhục tộc nhân của ta trước mặt ta, ta đã thề, ta sẽ tiêu diệt nước Liêu. Giờ đây ta đã làm được, tuy rằng phải bỏ ra hơn hai mươi năm, thế nhưng ta đã làm được. Vậy là đủ rồi, Lương Tự, ngươi nghĩ sao?"

Tác phẩm này được dịch và sở hữu duy nhất bởi Tàng Thư Viện.