Cuối cùng, người Kim vẫn lấy Quách Dược Sư và "Oán quân" của ông làm lý do để đưa ra yêu sách với Đại Tống, đòi giao nộp Quách Dược Sư cùng đội quân dưới trướng ông. Điều khiến Quách Dược Sư phần nào yên tâm là, lần này Đại Tống đã thể hiện thái độ kiên quyết — vùng Yến Vân khó khăn lắm mới có được một đội quân tinh nhuệ có thể chiến đấu, tuyệt đối không thể giao nộp Quách Dược Sư. Hoàng đế Huy Tông đích thân chỉ thị Thái Du, quan quân chính cao nhất tại vùng Yến Vân, dùng những người Khiết Đan hoặc người Hề khác trong khu vực Yến Vân để trao đổi với người Kim.

Thế nhưng lần này, chiêu bài quen thuộc ấy dường như đã mất đi tác dụng. Người Kim cố chấp không buông tha Quách Dược Sư. Triệu Lương Tự đích thân đến vùng Yến Vân giao thiệp với người Kim, nhưng không thu được bất kỳ kết quả nào. Yêu cầu được đến Hoàng Long Phủ triều kiến Hoàn Nhan Ngô Khất Mãi đã bị người Kim thẳng thừng từ chối. Đồng thời, người Kim còn đặt ra thời hạn chót: Nếu trước tháng sáu năm Tuyên Hòa thứ bảy không giao nộp Quách Dược Sư và đội quân oán hận dưới trướng ông, mọi hậu quả sẽ do phía Đại Tống gánh chịu.

Triệu Lương Tự kinh hồn bạt vía trở về Đông Kinh Phủ Khai Phong tấu trình với Hoàng đế Huy Tông, bày tỏ nỗi lo của mình: nếu không giao nộp Quách Dược Sư và đội quân oán hận dưới trướng, người Kim tất nhiên sẽ gây hấn khai chiến; quân lực của ta không bằng người Kim, tùy tiện khai chiến e rằng không phải phúc lành cho Đại Tống.

Thị lang Tống Chiêu dâng thư phản đối, cho rằng Quách Dược Sư là người Hán bản địa ở Yến Vân, thông thuộc địa lý, dân tình Yến Vân, chính là trợ lực không thể thiếu để Đại Tống khống chế Yến Vân. Tuy làm việc ngang tàng, nhưng vẫn trung thành với Đại Tống. Đội quân oán hận vạn người dưới trướng ông có sức chiến đấu cường hãn. Ngoài binh lính Hán-Phiên ở Thiểm Tây, Đại Tống không còn đội quân nào khác có thể sánh ngang với họ. Binh Thiểm Tây vừa mới thảm bại, tổn thất nặng nề, trong thời gian ngắn không thể khôi phục sức chiến đấu. Nếu Đại Tống muốn đối kháng người Kim, tuyệt đối không thể thiếu Quách Dược Sư và đội quân oán hận dưới trướng ông.

Huống hồ, nếu người Kim đã có ý định khai chiến với Đại Tống, việc giao nộp Quách Dược Sư chỉ càng cổ vũ thực lực của người Kim, làm giảm đi trợ lực của chính chúng ta. Kế sách hiện tại duy nhất là trọng dụng Quách Dược Sư, tăng cường quân bị ở Yến Vân, bất cứ lúc nào cũng phải đề phòng người Kim nam tiến tác chiến. Sức chiến đấu của họ không thể không đề phòng. Chúng ta phải tận dụng địa thế Yến Vân, phòng ngự vững chắc, ngăn chặn chiến tranh ngay tại biên giới, bởi vì Hà Bắc tuyệt đối không có đủ sức mạnh để ngăn cản người Kim nam tiến.

Hoàng đế Huy Tông lần này đã chấp nhận kiến giải chính xác của Tống Chiêu, không đưa ra những quyết định thiếu suy nghĩ. E rằng lần này chính ngài cũng hiểu rõ, nếu mất đi Quách Dược Sư và Oán quân, họ nhất định sẽ trở thành trợ lực cho người Kim nam tiến. Thay vì để họ trợ giúp quân địch, không bằng chính mình sử dụng; mình sử dụng thì còn dễ chịu hơn chút, nói không chừng còn có thể thắng trận.

Lúc này, Hoàng đế Huy Tông không cho rằng mình sẽ chiến bại, chí ít cũng sẽ không thua thảm đến mức đó. Ý kiến chủ lưu trong triều đình Đại Tống là người Kim vừa đánh bại người Khiết Đan, chiếm cứ đất đai cùng mười triệu dân số của Khiết Đan, đã như rắn nuốt voi, tuyệt đối không còn sức lực để đối phó Đại Tống. Hiện tại những lời họ nói chỉ là kiểu vịt chết còn vẫy mỏ, tình hình của họ ra sao thì chính họ rõ nhất. Vì lẽ đó, chúng ta hoàn toàn không cần phải lo lắng.

Nghe được ý kiến này, Hoàng đế Huy Tông rất vui vẻ gật đầu, tiếp tục vui thú với hoa đá của mình. Thế nhưng, một số ít đại thần trong triều lại ủ rũ, họ lờ mờ nhận ra rằng, nhận thức chủ lưu dường như đã quên mất điều gì đó.

Họ đã quên mất sự quyết tâm và lòng tham của người Nữ Chân!

Khi mọi người còn chưa chuẩn bị cho linh cảm thoáng qua ấy, khi chẳng ai hay biết còn đang sống an nhàn tận hưởng cuộc sống, vào tháng tám năm Tuyên Hòa thứ bảy, mật báo từ Yến Vân đã truyền đến tin tức: Người Kim quy mô lớn tập kết binh lực tại biên giới Đại Tống. Đây dường như không phải tin tức tốt lành gì. Nhạc Phiên đã dốc tiền của xây dựng mạng lưới tình báo phương Bắc, tiếp tục cung cấp tin tức chính xác: Quân chủ lực của quân Kim viễn chinh phía tây đã được triệu hồi toàn bộ, hiện đang tập kết nghỉ ngơi. Quân Kim đang ra sức thu thập lương thảo khắp nơi, e rằng Yến Vân sắp có biến cố lớn.

Tháng chín năm Tuyên Hòa thứ bảy, mạng lưới tình báo phương Bắc từ Liêu Đông truyền đến tin tức: Phần lớn nhân vật cấp cao của nước Kim đã hội tụ tại Hoàng Long Phủ, các tướng lĩnh chủ chốt của quân viễn chinh phía tây đều tập trung ở Hoàng Long Phủ, các tướng lĩnh quan trọng khác từ khắp nơi cũng đang trên đường đến Hoàng Long Phủ. Tình hình dường như đang chuyển biến xấu.

Đầu tháng mười năm Tuyên Hòa thứ bảy, mạng lưới tình báo phương Bắc truyền đến tin tức cực kỳ khẩn cấp: Hoàng đế nước Kim dường như cũng đã xuất hiện tại Hoàng Long Phủ. Một nhân viên tình báo giả dạng làm thương buôn rượu, vốn có giao tình tốt với một tướng lĩnh cấp trung của nước Kim, đã từ miệng tướng lĩnh đó biết được một tin tức quan trọng: Hoàng đế nước Kim dường như đã bí mật hạ chiếu muốn khai chiến với Đại Tống, thế nhưng tình hình cụ thể thì hắn cũng không rõ.

Cuối tháng mười năm Tuyên Hòa thứ bảy, một tin tức tình báo khác lại truyền đến: Rất nhiều tướng lĩnh nước Kim tụ hội tại Hoàng Long Phủ dường như đang tỏa đi các nơi. Vị trí cụ thể được chia làm hai bộ: một bộ đi về phía tây, một bộ đi về phía đông, dường như có nghi ngờ về chuẩn bị chiến lược.

Đầu tháng mười một năm Tuyên Hòa thứ bảy, vùng Yến Vân lần thứ hai truyền đến tin tức tình báo chính xác: Một vài nhân viên tình báo là người Hán gốc Yến Vân có quan hệ cá nhân với các tướng lĩnh quân Kim đều cấp báo rằng Hoàng đế nước Kim vào cuối tháng mười đã ban chiếu thư tuyên chiến với Đại Tống trong nội bộ nước Kim, quốc thư chính thức cũng đang trên đường được gửi đi. Liên tiếp ba con phi ưng đưa thư khiến tất cả mọi người không thể không tin rằng tình hình này là sự thật. Khi Phương Hạo với sắc mặt trắng bệch đưa ba phần tình báo quan trọng này cho Nhạc Phiên, kinh ngạc phát hiện Nhạc Phiên đã râu ria đầy mặt, đôi mắt đỏ ngầu.

Từ khi nhận được phần tình báo đầu tiên về việc nước Kim tập kết binh lực vào tháng sáu năm Tuyên Hòa thứ bảy, Nhạc Phiên đã biết tất cả những điều này không thể đảo ngược. Hắn đã đoán đúng ban đầu, ảnh hưởng đến quá trình, nhưng cuối cùng cũng không thay đổi được kết cục. Kết cục này và kết cục kia có gì khác biệt đâu? Tháng sáu năm Tuyên Hòa thứ bảy, Đại Tống từ chối yêu cầu của nước Kim về Quách Dược Sư, điều này đã cho nước Kim một lý do để tuyên chiến. Sự kiện Trương Giác trước đó vẫn là một mồi lửa, ai biết chuyện này có trở thành một lý do tuyên chiến khác hay không?

Đại Tống tự mình tìm đường chết, không ngừng tìm đường chết. Chính mình không có lý do tuyên chiến, nhưng người Kim lại có đầy đủ lý do để tuyên chiến. Chuyên nghiệp tìm đường chết suốt ba mươi năm, Đại Tống thực sự là đủ rồi...

Thời đại đại biến không thể cứu vãn đã bắt đầu, khởi đầu cho một hành trình đầy sóng gió và tan nát cõi lòng. Không ai có thể tránh khỏi, không ai có thể ngăn cản. Toàn bộ Thần Châu đại địa, từ Nam chí Bắc, từ Tây sang Đông, không một ai có thể thoát khỏi kiếp nạn này. Đây là một đại kiếp nạn, một đại kiếp nạn chưa từng có trong lịch sử.

Thế nhưng, ai biết được rằng, sau một chút biến số dù nhỏ bé, kiếp nạn này liệu có biến thành một kỳ ngộ to lớn hay không?

Không ai có thể thay đổi kiếp nạn này, thế nhưng có người có thể biết nguyên nhân, quá trình và phương thức kết thúc của kiếp nạn này. Có người biết kiếp nạn này ngay từ đầu đã là sai lầm. Có người biết kiếp nạn này sẽ dẫn dắt toàn bộ Thần Châu đại địa và toàn bộ người Hán tộc đi về đâu.

Nhạc Phiên đã hơn mười ngày không cạo râu. Tuy rằng tuổi đời chỉ mới mười tám, thế nhưng việc râu ria mọc dài như vậy là điều mà mọi nam nhân bước vào tuổi trưởng thành đều có, không hề bất ngờ. Mười mấy ngày không cạo râu là một trải nghiệm như thế nào, mọi người đều biết. Thậm chí Phương Hạo suýt nữa không nhận ra Nhạc Phiên này chính là Nhạc Phiên trước kia, cứ như thể là một Nhạc Phiên khác, một Nhạc Phiên hoàn toàn không liên quan đến trước đây, tràn ngập khí tức chán chường.

Nhạc Phiên co quắp ngồi trước bàn, trên bàn đầy rẫy những tin tức tình báo về cuộc chiến sắp nổ ra của Đại Tống, tràn ngập tuyệt vọng và cảnh báo. Phương Hạo đã sắc mặt trắng bệch, hắn đã mất đi tinh thần. Nỗi sợ hãi sâu thẳm bấy lâu nay không chỉ riêng Nhạc Phiên có, Phương Hạo, người duy nhất biết nội tình, cũng luôn bị nỗi sợ hãi này gặm nhấm từng giờ. Hắn biết Nhạc Phiên đã chuẩn bị bao nhiêu cho điều này, thế nhưng hắn c��ng biết liệu những sự chuẩn bị ấy cuối cùng có thể phát huy tác dụng thật sự hay không vẫn là một ẩn s��.

Mà chỗ dựa lớn nhất của hắn chính là Nhạc Phiên, người đã sớm nhận ra kiếp nạn này. Nếu như ngay cả hắn cũng không có cách nào, cũng rơi vào tuyệt vọng, vậy còn ai có thể cứu vớt bản thân hắn nữa đây?

"Bằng Triển! Ngươi không thể như vậy, ngươi không thể như vậy! Ngươi phải nghĩ cách! Ngươi phải nghĩ cách!" Phương Hạo điên cuồng túm lấy vai Nhạc Phiên, ra sức lay động, muốn lay cho ra Nhạc Phiên của trước đây. Mặc dù hắn cũng biết, Nhạc Phiên của trước đây có lẽ còn không có cách nào hơn, bởi vì Nhạc Phiên của trước đây, cũng như hắn, đều sợ hãi.

Chẳng phải vì thế mà bọn họ mới trốn đến Giang Nam sao?

Thế nhưng Giang Nam cũng không an toàn. Trong cơn bão táp của kiếp nạn tương lai, không có nơi nào là an toàn, tuyệt đối không có. Trừ phi ngươi trốn đến núi Meru, bằng không, quân Kim sẽ vẫn lùng sục khắp núi rừng, kiểm soát khắp biển cả để tìm ra ngươi. Toàn bộ đất Hán, Giang Bắc cùng Giang Nam, đều không có nơi nào an toàn, không có! Mọi người đều sẽ gặp phải cùng một số phận. Hoàng đế cũng bị buộc phải lang thang trên biển. Từ khi có lịch sử nhà Hán đến nay, vị hoàng đế của quốc gia nào từng bị quân đội ngoại tộc bức bách đến mức độ như vậy?

Hận thay! Hận thay! Ta thực sự rất hận! Ta thực sự rất hận! Nhưng biết làm sao bây giờ?

Ta chỉ có ba vạn binh mã, chỉ có hơn một ngàn viên đạn hỏa dược. Ta dốc hết toàn lực cũng chỉ có được hơn bảy trăm chiến mã, tổng cộng chỉ có một ngàn kỵ binh. Ta dốc hết toàn lực cũng chỉ có thể có được hơn một vạn cây Thần Tý cung. Ta dốc hết toàn lực cũng chỉ có thể khiến tất cả binh sĩ đều có chiến giáp. Ta dốc hết toàn lực cũng chỉ có thể giúp họ thông thạo chiến thuật bộ binh. Ngoài ra thì sao? Ta không có bất kỳ biện pháp nào khác.

Ta không tìm ra cách đối phó Thiết Kỵ quân Kim. Ta không tìm ra cách ứng phó dòng lũ sắt thép của họ. Ta không tìm ra cách cứu vãn ý chí sa đọa của người Tống. Ta không tìm ra cách khơi dậy niềm kiêu hãnh đã biến mất từ lâu, ẩn sâu trong huyết mạch Trung Hoa của họ!

Ta, họ, chúng ta, chúng ta đã từng là chủng tộc ưu tú nhất, kiêu ngạo nhất trong trời đất. Chúng ta đã từng bách chiến bách thắng, không gì không đánh bại được. Chúng ta đã giành được lãnh thổ rộng lớn đến thế, tộc nhân đông đảo đến thế. Nhưng vì sao, giờ đây chúng ta lại hoàn toàn đánh mất niềm kiêu hãnh này? Rốt cuộc chúng ta đã đánh mất niềm kiêu hãnh này như thế nào? Và chúng ta nên làm gì để cứu vãn nó đây?

Ta, rốt cuộc ta nên làm gì?

Nhạc Phiên không nghe thấy tiếng gào thét tuyệt vọng của Phương Hạo. Hắn chỉ ngẩng đầu nhìn về phương Bắc, nhìn thấy dòng lũ sắt thép hung thần ác sát đang cuồn cuộn kéo đến. Lại nhìn về phương Nam, những kẻ tiểu nhân hèn hạ, nhát gan đang co ro run rẩy trong góc tường. Vậy còn ta? Ta đứng giữa hai phe ấy, nên đi về đâu? Nên làm gì đây? Tự do hay cái chết, sinh tồn hay sỉ nhục, ta nên lựa chọn thế nào? Ai có thể nói cho ta biết? Ai có thể nói cho ta biết ta nên lựa chọn ra sao?

Tiến về phương Bắc ư? Hay lùi về phương Nam? Ai có thể cho ta câu trả lời?

Tuyệt phẩm này được đội ngũ Tàng Thư Viện biên dịch và giữ bản quyền.