Trên một bãi đất trống hình thoi, vô số túp lều lụp xụp được dựng lên. Chúng còn chưa cao đến ngực Ron, nhìn từ xa trông như những chiếc lều hình nêm phủ đầy khói bếp. Đến gần mới thấy, chúng tồi tàn đến khó tin, thậm chí còn tệ hơn cả những căn nhà tồi tàn nhất trong khu ổ chuột. Chúng được dựng tạm bợ bằng những cành cây cong làm khung, với giấy bìa cứng và mảnh nhựa làm vật liệu, cột lại bằng những sợi dây thừng mỏng manh. Nói không quá lời, chỉ cần một tay, bất kỳ ai trong số Ron và những người bạn của anh ta cũng có thể san phẳng cả trại này chỉ trong vòng chưa đầy một phút. Thế nhưng, nơi đây lại là nơi sinh sống của ba bốn mươi bệnh nhân phong, khiến Ron một lần nữa phải thay đổi ấn tượng về khu ổ chuột.

Đoàn người họ tiến lại gần mà không gặp bất kỳ trở ngại nào. Mãi cho đến khi họ đến gần một túp lều nằm ở trung tâm khu trại, những cư dân xung quanh mới dừng tay, nhìn chằm chằm vào họ, nhưng không ai nói một lời.

Abb nhanh chóng chào hỏi những người đó, trong khi Ron và Luca không thể kìm được mà đưa mắt nhìn xung quanh. Thật khó để không nhìn họ, và một khi đã nhìn, lại càng khó để không nhìn chằm chằm vào họ với ánh mắt không rời. Một số người đã mất mũi, phần lớn không còn ngón tay, thậm chí có người nghiêm trọng đến mức môi và tai cũng bắt đầu tiêu biến. Không hiểu vì sao, mức độ tổn thương bên ngoài ở các bệnh nhân nữ lại nghiêm trọng hơn nhiều so với bệnh nhân nam. Thái độ của hai giới đối với người ngoài cũng hoàn toàn khác biệt: phụ nữ thì e thẹn, tỏ vẻ sợ hãi; còn đàn ông thì tự mãn, với ánh mắt hiếu chiến. Thế nhưng, họ luôn giữ khoảng cách, không tiến lại gần một bước nào, khiến Ron và Luca cũng đứng yên không nhúc nhích.

"Chết tiệt, bao giờ thằng Abb mới chào hỏi xong đây? Chân tôi sắp chuột rút rồi!" Luca bực bội, hắn không hiểu tiếng Hindi.

"Hắn ta đang hỏi thăm về người đứng đầu ở đây, sắp xong rồi." Ron đáp, giọng cũng có chút rụt rè.

Nơi này quá đỗi kỳ quái, khiến anh nhớ đến khung cảnh trong một trò chơi Resident Evil nào đó. May mắn thay, có một điều an ủi anh, đó là những đứa trẻ xung quanh. Chúng không hề có bất kỳ dấu hiệu bệnh tật nào, dù đứa nào cũng gầy guộc, nhưng đều trông khỏe mạnh và hoàn toàn bình thường. Tất cả lũ trẻ đều làm việc rất chăm chỉ, đôi tay nhỏ bé của chúng thoăn thoắt cầm nắm, mang vác đồ vật.

Đúng lúc đó, từ phía sau túp lều trung tâm, một người đàn ông bò ra. Ông ta cố gắng đứng dậy để đón tiếp họ, hai đứa trẻ lập tức chạy đến đỡ lấy ông. Ông cũng bị bệnh phong tàn phá nặng nề, thân hình rất thấp bé, có lẽ chỉ cao ngang thắt lưng Ron. Môi và nửa dưới khuôn mặt đã bị ăn mòn, chỉ còn lại từng khối sần sùi, vị trí của mũi cũng biến thành một cái hốc sâu hoắm.

"Abb, con trai," ông ta nói bằng tiếng Marathi, "Chào con, đã ăn gì chưa?"

"Cháu khỏe, Ranjit bhai ạ." Abb trả lời với giọng kính cẩn, "Cháu đưa họ đến gặp chú. Chúng cháu vừa ăn xong rồi, cảm ơn chú."

Ron nghe rất khó khăn, bởi người đàn ông tên Ranjit không còn miệng, nhiều âm phát ra hoàn toàn không rõ ràng. Mấy đứa trẻ xung quanh mang ghế ra cho họ ngồi. Đoàn người không từ chối, an tọa trước túp lều của Ranjit. Một nhóm nhỏ người khác tụ lại xung quanh, có người ngồi, có người đứng.

"Đây là Ranjit bhai," Abb lớn tiếng giới thiệu bằng tiếng Hindi, để mọi người đều có thể nghe thấy. "Ông ấy là trùm của khu ổ chuột phong cùi này, là vị vua ở đây, người đứng đầu cái câu lạc bộ mũ đen này."

Luca nghe mà vẫn mơ hồ, nhưng Ron thì đã dần hiểu ra. Trong tiếng Hindi, "mũ đen" đôi khi được dùng để chỉ những kẻ trộm. Bởi lẽ, trong nhà tù Arthur Road ở Mumbai, những tên trộm đang thụ án thường phải đội mũ vành đen, cái tên "mũ đen" cũng từ đó mà hình thành. Liên tưởng đến những người "cao minh" mà Abb từng nhắc đến trước đó, Ron đoán rằng họ đều là những cao thủ trộm cắp. Ranjit và những bệnh nhân phong khác cũng vui vẻ chấp nhận lời giới thiệu của Abb, thậm chí họ còn tỏ ra tự hào về điều đó.

"Chào ông, Ranjit bhai," Ron nói bằng tiếng Hindi, "Tôi là Sur."

Đám đông khẽ xôn xao, nhưng Ranjit vẫn giữ nguyên vẻ mặt bình thản.

"Cậu là bác sĩ sao?" Ông hỏi.

"Không!" Ron không chút do dự phủ nhận, anh lo lắng đối phương sẽ yêu cầu mình chữa bệnh phong cho những người này.

"Bác sĩ Sur là người tốt." Abb vội vàng bổ sung.

Ron quay đầu, nhìn chằm chằm vào cậu bé với vẻ ngây người, "Thật sự cảm ơn cháu, Abb."

Có đứa trẻ mang cốc thủy tinh đựng đầy nước cho họ, và cả trà đựng trong chiếc cốc bị sứt mẻ. Ron và Luca vẫy tay ra hiệu không cần. Còn Abb thì ực ực uống hết nước, không chút do dự. Ranjit ngửa đầu ra sau, một đứa trẻ lập tức đổ nước vào cổ họng ông.

"Abb nói với tôi, cậu cần thuốc." Lần này, Ranjit lại dùng tiếng Anh.

Khi ông nói, răng cạch cạch vào nhau, do không còn môi để phát âm, nhiều từ bị biến âm trầm trọng. Luca trợn tròn mắt, nhưng vẫn chỉ hiểu một cách lờ mờ. Lúc này, một đứa trẻ ngồi cạnh Ranjit, có lẽ là con trai ông, với giọng nói nhẹ nhàng và điềm tĩnh, đã lặp lại lời của ông.

"Nếu ngài có những loại thuốc này, chúng tôi có thể mua lại với giá cao." Ron vừa nói vừa đưa một tờ giấy ra.

Đứa trẻ nhận lấy, nhìn lướt qua hai lần, rồi nhỏ giọng đọc những chữ trên tờ giấy vào tai Ranjit.

"Không cần tiền, chỉ cần cậu đồng ý một điều kiện của tôi."

"Cái gì?" Ron hơi ngạc nhiên.

Ranjit gọi một cái tên. Một cậu bé cao lớn khoảng mười mấy tuổi từ đám đông bước ra, đặt một chiếc túi vải bố dưới chân Ron và những người bạn của anh. Cậu bé quỳ xuống, mở túi vải bố ra, để lộ bên trong một đống ống tiêm và chai nhựa, một số còn nguyên nhãn mác.

"Ôi, cái này..." Luca không còn chút kiêng dè nào nữa, hắn lục lọi các loại thuốc trong túi, càng xem càng phấn khích.

Tất cả! Tất cả đều là những loại thuốc hắn muốn, không thiếu một loại nào, thậm chí còn nhiều hơn hắn mong đợi.

"Họ kiếm được những loại thuốc này ở đâu?" Ron hỏi Abb.

"Trộm đấy." Cậu bé trả lời gọn lỏn.

"Trộm sao? Trộm kiểu gì mà giỏi vậy?"

"Trộm rất tài tình!" Cậu bé cười đắc ý.

"Đúng vậy, đúng vậy." Xung quanh vang lên những tiếng hưởng ứng đồng thanh, không chút giễu cợt nào. Họ nghiêm túc đón nhận lời khen của Abb, như thể đang thưởng thức một tác phẩm nghệ thuật do cả tập thể họ sáng tạo ra, một kiệt tác của sự trộm cắp.

"Họ xử lý những thứ này thế nào? Ý tôi là, đây không phải thuốc thông thường bày bán trên thị trường."

"Những loại thuốc "có ích" trong lời cậu bé nói, có lẽ là những loại thuốc thông thường. Còn những mẫu vật thử nghiệm chỉ có nhãn mác này, ngược lại lại trở thành gánh nặng, chẳng ai quan tâm." Các bệnh nhân phong ở Ấn Độ có mạng lưới bán hàng và thị trường bí mật riêng tại mỗi thành phố lớn. Vì những lý do lịch sử, họ đã rèn luyện được kỹ năng trộm cắp siêu việt. Họ sống sót đến ngày nay nhờ vào tài năng này. Khách hàng của họ đều là những kẻ bất hợp pháp, chiến binh, lực lượng ly khai, những kẻ tham vọng, hay thậm chí là cướp bóc. Những người đó không thể mua thuốc từ các kênh chính thức, bởi lẽ, nếu làm vậy, chính phủ sẽ lần ra manh mối rồi nhân cơ hội tiêu diệt. Chợ đen thuốc của bệnh nhân phong cũng từ đó mà hình thành.

Tuy nhiên, điều Ron thực sự quan tâm không phải là những thứ này.

"Điều kiện ông vừa nói là gì vậy?" Anh hỏi.

"Hãy đưa Rajiv đi." Ranjit nhìn cậu bé vừa mang túi vải bố đến.

"Cái gì?" Ron không phản ứng kịp.

"Thằng bé rất khỏe mạnh, nó không nên ở đây."

Cậu bé tên Rajiv định nói gì đó, nhưng đã bị Ranjit dùng ánh mắt ngăn lại.

"Bác sĩ Sur, ngài không cần giữ nó bên mình, chỉ cần đưa nó rời khỏi đây, rời khỏi đây là được rồi. Mỗi tuần chúng tôi có thể cho ngài rất nhiều thuốc, toàn là thuốc hàng đầu, thật đấy."

"Rời khỏi đây ư?" Ron không hiểu.

"Cho nó một công việc, đủ để tự nuôi sống bản thân." Đây là yêu cầu duy nhất trong giao dịch của Ranjit.

Ron có chút trầm ngâm. Điều kiện này đối với anh không khó thực hiện, nhưng...

"Ron baba," Abb đột nhiên lên tiếng, "Những người này không sống được bao lâu nữa đâu."

Họ đã bệnh nặng, sống lay lắt nhờ bán thuốc, nhưng điều này không thể cứu được họ, tất cả đã quá muộn rồi. Có lẽ chỉ vài năm nữa thôi, phần lớn những người ở đây sẽ biến mất. Họ biết rõ số phận của mình, và bình thản đối mặt. Tuy nhiên, trẻ con là vô tội, đây là mối bận tâm duy nhất của họ. Năm 1993, bệnh phong đã có thể chữa khỏi hoàn toàn. Điều này cũng giải thích lý do tại sao những đứa trẻ ở đây đều khỏe mạnh. Chúng còn quá nhỏ, chỉ có thể sống cùng cha mẹ bệnh tật, trốn tránh trong những góc bẩn thỉu, xa thành phố, xa đám đông. Nhưng trẻ con rồi cũng sẽ lớn. Chúng không thể mang cái mác bệnh phong cả đời, tương lai của chúng không thuộc về nơi này.

Ranjit đã giao dịch với rất nhiều kẻ bất hợp pháp. Lần nào cũng vậy, ông đều yêu cầu họ đưa đi một đứa trẻ sắp trưởng thành. Trong số những người đó có cướp, quân phiệt, hay những kẻ tham vọng khác... Những đứa trẻ đi theo họ có thể bị bắt, hoặc chết trong một cuộc xung đột nào đó, nhưng điều đó thì có sao? Ít nhất, đó cũng là một tia hy vọng. Ranjit cũng hy vọng Ron sẽ đưa đi một đứa trẻ, và ông đã chọn đứa thông minh nhất ở đây. Thân phận của Ron khác thường. Anh là bác sĩ, một nghề cao quý và được kính trọng. Dưới sự che chở của anh, đứa trẻ này trong tương lai rất có khả năng sẽ bén rễ và sinh tồn ở Mumbai. Khi ấy, nó có thể đưa thêm nhiều đứa trẻ khác rời khỏi khu ổ chuột phong cùi. Họ cần một hạt giống, chờ nó trưởng thành, có thể che chở cho những đứa trẻ còn lại ở đây. Rồi khu ổ chuột phong cùi sẽ biến mất, họ sẽ chết, nhưng mọi thứ đều sẽ tốt đẹp, không có gì phải hối tiếc.

Hiện trường chìm vào sự im lặng sâu lắng. Mọi người đều nhìn Ron, hy vọng anh sẽ có phản hồi. Những tiếng thở phì phò, phát ra từ những khuôn miệng không môi đang nghiến chặt răng. Từng đôi mắt nghiêm nghị nhìn anh, đầy kiên nhẫn và khao khát.

"Rajiv phải không?" Ron nhìn cậu bé, "Con cứ đi theo Anand trước đã."

Đám đông bùng nổ một tràng reo hò vang dội, Ranjit cười hì hì. Anand cũng cười, hắn kiễng chân vỗ mạnh vào vai Rajiv, ra vẻ ta đây người lớn. Ron đoán hắn cũng biết về sự tồn tại của khu ổ chuột phong cùi này, nếu không hẳn sẽ không tỏ ra bình tĩnh đến thế.

Ranjit ra hiệu cho tất cả đàn ông, phụ nữ và trẻ em ở đây chạm vào chân Ron. Họ khó nhọc tiến lên, quỳ xuống đất, dùng những chi thể khô cứng như da chạm nhẹ vào mũi chân Ron, chứ không thực sự chạm hẳn vào. Ron đương nhiên sẽ không thực sự mang theo cậu bé tên Rajiv bên mình, cũng sẽ không vứt bỏ cậu bé cho Anand một cách tùy tiện như vậy. Ít nhất, anh phải đưa cậu bé đến bệnh viện kiểm tra, sau đó chạy vài chuyến đến Brazil cùng Luca. Sau này, việc buôn lậu thuốc men sẽ do Rajiv thay mặt anh đảm nhiệm, một công đôi việc.

Họ và Ranjit trò chuyện thêm một lúc rồi chào tạm biệt, chiếc túi vải bố cũng được mang đi.

"Trời ơi, họ làm thế nào vậy? Thật không thể tin nổi!" Luca hớn hở, hoàn toàn không còn vẻ mặt nghiến răng bực bội như lúc mới đến nữa.

"Chúng ta không cần dò la bí mật của họ, quan trọng là chúng ta đã có được thứ mình muốn."

"Đúng vậy, ngày mai tôi sẽ bảo anh trai đến bốc hàng. Chúng ta đã tìm thấy một kho báu rồi."

Rajiv sẽ được Anand đón đi sau một tuần. Đến lúc đó, Ron sẽ nói chuyện với Luca để chuyển việc ăn chia thành đầu tư.

Bản dịch này thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện trở nên sống động.