Ron và người nhà hẹn gặp nhau ở một ngã tư. Khi anh và Nia đến nơi, chiếc Toyota Civic phủ đầy bụi đã đậu sẵn bên vệ đường. Khoảng năm, sáu người đàn ông đang tụ tập quanh đó, vừa trò chuyện, vừa nhai paan, tay mân mê những con dao rựa, dao quắm Nepal, súng lục...

Điều khiến Ron không khỏi bất ngờ là người thanh niên dẫn đầu đang giương súng tiểu liên lên trời, miệng bắt chước tiếng "đà đà đà" của súng nổ.

Anh ta quay đầu nhìn thấy Ron, vẻ bất ngờ hiện rõ trên khuôn mặt. Anh ta ném khẩu tiểu liên xuống, sải bước chạy đến.

"Ron! Em trai yêu quý của anh!" Anh ta ôm chầm lấy Ron một cách nồng nhiệt, khó lòng từ chối.

"Anh Ratan." Ron đặt hành lý xuống, vỗ vai đáp lời.

Đây là anh họ của Ron, con trai cả của bác anh. Hai người không chênh lệch tuổi tác là bao, từ nhỏ đã chơi thân với nhau.

"Em mới đi có hơn hai năm thôi, mà cứ như thay đổi hoàn toàn vậy." Ratan tấm tắc khen ngợi khi nhìn Ron.

"Anh cũng chẳng kém gì," Ron nhìn về phía sau Ratan, "Mấy thứ này anh kiếm ở đâu ra vậy?"

Ratan cười lớn, túm lấy khẩu tiểu liên ném vào lòng Ron, "Thử xem, hàng mới đấy, ba mươi lăm nghìn Rupee một khẩu."

Khẩu súng cầm rất nặng, Ron theo bản năng phải dùng hai tay đỡ lấy. Anh giơ lên ngắm sơ qua, thấy băng đạn trống rỗng.

Ron nghịch vài cái rồi trả lại cho Ratan.

"Varanasi cũng không an toàn sao? Em chưa từng thấy tin tức nào tương tự."

"Để phòng ngừa thôi, ma quỷ biết mấy tên chăn bò sẽ làm gì. Với lại, đây cũng là vì công việc kinh doanh của gia đình."

Nghe Ratan nói vậy, Ron mới nhớ ra. Cuộc xung đột Ấn-Hồi năm ngoái xảy ra ở Uttar Pradesh, vốn là tâm điểm của sự hỗn loạn.

Đất nghèo thì dân ác, phong tục ở Uttar Pradesh cũng hung hãn hơn Mumbai nhiều.

Tất nhiên, việc Ratan phô trương như vậy, ngoài mục đích tự vệ, còn là tiện thể khoe khoang với Ron một phen.

Để có được số vũ khí này, anh ta đã phải bỏ ra không ít tiền.

Trong khi hai anh em họ đang chào hỏi, bên kia Nia cũng đang vui vẻ kể cho anh trai ruột mình là Anil nghe về đủ thứ mới lạ ở Mumbai.

Nia có ba anh trai và hai chị gái; các chị gái đã đi lấy chồng, còn các anh trai đều làm việc cho gia đình Sul.

Trước đây, khi bố mẹ Ron còn sống, cả đại gia đình họ đều là người hầu riêng của chi này.

Sau này, khi đến Mumbai, chỉ có lão Abhi và Nia lần lượt theo đi, còn những người khác thì tạm thời thuộc về nhà Ratan.

Giờ đây, các anh trai của Nia đang làm trợ giúp cho Ratan, thỉnh thoảng cũng đóng vai trò tay sai.

Hôm nay, nghe tin Ron và họ trở về, Anil – người anh thứ ba – đã cố gắng hết sức để giành được công việc tốt này.

Anh ấy rất yêu thương em gái mình, vừa gặp mặt đã hỏi han đủ điều không ngừng.

Ron và các anh của Nia cũng rất thân thiết, hồi nhỏ thường xuyên gặp gỡ.

Chào hỏi qua loa một lát, cả đoàn chuẩn bị quay về nhà.

Để nhường chỗ cho Ron, Ratan vẫy tay ra hiệu cho những người khác lên xe máy đi phía sau.

Trong xe hơi chỉ có bốn người, nhưng trên xe máy lại chen chúc tới bảy người đàn ông to lớn.

Theo tiếng gầm rú của động cơ, chiếc Civic bụi bặm cùng những chiếc xe máy, như đang trình diễn kỹ năng, hú còi lao vút đi.

Varanasi lạc hậu hơn Mumbai nhiều, khu vực ngoại ô của nó đã không khác gì nông thôn.

Đường chính là một con đường đất, không có nhiều ô tô, nhưng cũng không thể chạy nhanh được.

Xe hơi của Ron và những người khác thường xuyên phải né tránh những chiếc xe trượt một bánh chậm chạp, xe đạp, thậm chí là lạc đà và xe bò kéo đi ngược chiều.

Những người chủ xe dường như không hề hay biết mình đang vi phạm tất cả các quy tắc giao thông và luật lệ đường bộ, vẫn cứ ung dung và vui vẻ điều khiển phương tiện của mình.

Ron và mọi người cũng thường xuyên thấy hai mươi, ba mươi người chen chúc chật ních trong thùng sau của một chiếc máy kéo, dính chặt vào nhau như thể bị keo dán.

Chiếc máy kéo thì từ từ chạy về phía trước với tốc độ 20 dặm một giờ, phát ra tiếng kêu rào rào trên đường.

Đôi khi xe của họ cũng buộc phải dừng lại vì có đàn cừu chắn ngang đường phía trước.

Ratan bấm còi điên cuồng, nhưng kết quả chỉ nhận được những tiếng kêu be be không ngớt.

Anh ta tức giận cầm khẩu tiểu liên lên định bắn một tràng, may mà Ron đã kịp thời khuyên can.

Một lũ súc vật, anh ta chấp làm gì chứ.

Đoạn đường mười cây số gập ghềnh suốt chặng. Ngay cả khi không có các loại gia súc gây cản trở, con đường cũng đủ khó đi rồi.

Những cái hố lớn trên đường đất san sát nhau, khiến họ cứ như đang ngồi tàu lượn siêu tốc vậy.

Hai bên đường là những cánh đồng xanh ngắt của đồng bằng sông Hằng, cảnh quan có phần đơn điệu. Làng mạc nối tiếp nhau trải dài vô tận. Dù nhìn xa hay gần đều thấy bóng người.

Vừa khó khăn lắm mới đến gần làng, Ron lại bị cảnh tượng trước mắt làm cho choáng váng, không nói nên lời.

Chỉ thấy dưới một cái cây lớn ở đầu làng, năm cái xác đang treo lủng lẳng.

Cổ của họ bị vặn vẹo một cách kỳ dị, đôi bàn tay và bàn chân gầy gò bị trói chặt vào nhau, trông như những mảnh vải rách rưới bay trong gió.

Dưới gốc cây có vài người phụ nữ da đen đang khóc lóc thảm thiết, có lẽ đó là người thân của họ.

"Đã xảy ra chuyện gì vậy?" Ron ngơ ngác hỏi.

"Mấy tên tiện dân này đã giết bò, bị chúng tôi bắt quả tang." Ratan mặt lộ vẻ căm thù, ác ý nhổ một bãi nước bọt ra ngoài cửa sổ xe.

"Không phải đâu, thưa ông! Con bò đó chết bệnh, chồng tôi không giết bò, chúng tôi sao dám làm chuyện tày đình như vậy!"

Một trong những người phụ nữ khóc lóc, bò lết trên mặt đất khóc thét, đầu luôn úp vào bùn.

Mấy người phụ nữ bên cạnh cô ta cũng khóc, nhưng tiếng khóc rất cẩn trọng, đầy bất lực, họ không dám ngước nhìn về phía này.

Ratan làm ngơ, thậm chí còn ác ý giương súng tiểu liên lên khoa tay múa chân. Dưới gốc cây lập tức im lặng như tờ.

Suốt quá trình Ron không nói một lời nào, trong lòng anh có chút khó chịu.

Nơi đây và Mumbai như hai thế giới đối lập, một đại diện cho thời cổ đại, một đại diện cho văn minh hiện đại.

Anh đột nhiên hiểu tại sao khu ổ chuột dù bẩn thỉu như vậy, nhưng mỗi ngày vẫn có một lượng lớn người từ nơi khác đ�� về đây.

Bởi vì ở nông thôn, người dân không những không có đường ra mà còn có thể mất mạng chỉ trong chớp mắt.

Mumbai quả thực là một con chim cánh vàng, là miền đất hứa trong lòng người dân Ấn Độ.

Đợi khi xe qua khỏi cổng làng, Anil mới khe khẽ tiết lộ.

Năm người đó thuộc đẳng cấp Chamar, nghề thuộc da là một trong những nghề cha truyền con nối của họ. Thế giới bên ngoài gọi chung nhóm này là người bộ lạc, là đẳng cấp thấp nhất trong hệ thống Dalit.

Họ mua một con bò bệnh từ làng bên cạnh, khi đang khiêng xác bò trên đường thì bị bắt gặp.

Có kẻ tuyên bố, họ đã giết bò để lột da.

Mấy người Dalit phản bác rằng con bò đã chết trước, họ mới bỏ tiền mua.

Nhưng những người đẳng cấp cao gần đó không nghe họ giải thích, trực tiếp dùng tư hình treo mấy người đó lên cây.

Suốt quá trình không hề có cảnh sát hay thẩm phán nào tham gia, và dân làng cũng không có ý kiến gì về việc này.

Đây chính là nông thôn Uttar Pradesh, một địa ngục trần gian.

Ron vẫn không thể thay đổi được gì, và anh thậm chí còn là một trong những người hưởng lợi từ thực trạng đó.

Gia đình Sul là lãnh chúa của vài ngôi làng lân cận, cũng có thể nói là địa chủ. Hầu hết đất đai đều được cho các đẳng cấp khác trong làng thuê, phần đất gia đình họ trực tiếp quản lý không nhiều.

Hầu hết các bức tường nhà trong làng được xây bằng đất, mái nhà lợp bằng rơm, giống như nhà của các gia đình ở những ngôi làng khác tại Uttar Pradesh.

Anil chỉ vào một ngôi nhà đất, Ron chợt nhận ra, đó chính là ngôi nhà cũ của Nia.

Trong sân nhỏ hẹp có 6 con trâu nước, phân trâu được thu gom riêng để dùng làm chất khử trùng khi sinh con.

Những ký ức lộn xộn ùa về, Ron dần dần có cái nhìn rõ ràng hơn về mọi thứ trước mắt.

Trước đây, Ron thực ra rất ít khi đến đây, bởi với tư cách là địa chủ, gia đình anh không ở hẳn tại đây.

Họ có trang viên riêng, đền thờ riêng, giếng nước và ao hồ riêng. Ngoài việc thu tô, họ không cần phải đến làng.

Nia hồi nhỏ cũng không ở đây, cô bé lớn lên cùng Ron, theo chủ nhà học hỏi rất nhiều kiến thức, từ tiếng Anh, số học đến cả kỹ năng phục vụ người khác.

Nhưng dù sao thì gia đình cô bé vẫn ở đó, Nia rất nhớ người thân.

Vỗ vỗ tay cô bé, Ron dành cho Nia một ánh mắt an ủi.

Chiếc ô tô xuyên qua làng, tiến đến một khu chợ nhỏ.

Trong chợ chỉ có hai ba cửa hàng nhỏ, mặt tiền trông khá giống nhau, bán cùng một loại hàng hóa: dầu diesel, hương, gạo.

Tất cả mọi người đều nhìn chằm chằm vào họ, còn có vài đứa trẻ hưng phấn chạy theo chiếc xe.

Những ngôi làng, khu chợ này cũng nằm trong địa bàn của gia đình Sul.

Những người nhận ra họ đều vội vàng cúi người, chạm tay xuống mặt đường nơi bánh xe đã đi qua.

Hầu hết người dân ở đây thuộc đẳng cấp Vaishya và Sudra, không có người Dalit nào.

Những tiện dân không được phép xuất hiện ở đây, họ có một khu tập trung riêng mà Ron chưa bao giờ đặt chân đến.

Qua khỏi chợ, họ mới nhìn thấy một khu tường cao cổng rộng. Nó rất lớn, thậm chí lớn hơn cả ngôi làng vừa rồi.

Đó mới chính là nơi ở của gia đình Sul, chỉ nhìn từ bên ngoài thôi đã có vài khu vườn tráng lệ thu hút sự chú ý.

Trong vườn, cây cối xanh tươi, tất cả các mặt ngoài đều được làm bằng đá cẩm thạch đồng nhất.

Xe hơi còn chưa dừng hẳn trước cổng lớn, quản gia già đã vội mở cửa xe cho Ron, rồi chạm vào chân anh để tỏ lòng kính trọng.

"Tiểu thiếu gia, ngài đến rồi, cuối cùng ngài cũng đã về!"

Quản gia già nhìn các thiếu gia, tiểu thư trong trang viên lớn lên, Ron đứng thứ út nhưng lại rời khỏi đây sớm nhất.

Ông ấy rất xúc động, gần như quỳ rạp dưới chân Ron.

"Kishan, ông không thay đổi chút nào." Ron vỗ vai ông, coi như hoàn thành nghi thức ban phước.

"Tiểu thiếu gia, ngài thay đổi rồi, trở nên oai phong hơn nhiều." Quản gia già thậm chí còn nức nở nói.

Ông ấy vẫy tay, phía sau một đám người hầu lần lượt đến làm lễ chạm chân với Ron, sau đó di chuyển ra phía sau xe để khuân hành lý.

Họ cúi đầu, khom lưng, với vẻ lấy lòng, cẩn thận tránh né Ron.

Ratan ném chìa khóa xe cho người tài xế, người này quý như báu vật đỡ lấy, rồi lái xe đi rửa.

"Ron, chúng ta vào thôi, bố mẹ đang đợi em."

Trang viên rất lớn, chỉ đi bộ thôi cũng đã mất vài phút.

Hiện tại chỉ có gia đình bác cả Prakash của Ron đang sống ở đây.

Ông ấy có ba người chú, bố của Ron là con thứ tư.

Trước đây mấy anh em đều sống trong trang viên, sau này dần dần tách ra ở riêng.

Bác cả và bác gái đang đợi Ron ở phòng khách, anh vừa vào đã được họ ôm vào lòng hỏi han ân cần.

Họ trách Ron không báo tin từ Mumbai về sớm, mãi đến gần ngày về mới gọi điện về nhà.

Ron lấy cớ rằng việc gọi điện đường dài từ Mumbai về Uttar Pradesh rất khó khăn, cần phải đặt lịch trước nhiều ngày.

Anh đã trả thêm tiền để chọn dịch vụ kết nối "tia chớp" cao cấp, vậy mà vẫn phải đợi một tuần mới có thể nói chuyện được.

Ừm, đây chính là Ấn Độ, ngay cả tia chớp cũng phải đợi rất lâu mới giáng xuống.

Gia đình bác cả không mấy ngạc nhiên, đây là tình huống bình thường ở Uttar Pradesh.

Cả nhà ồn ào hàn huyên, sau đó việc đầu tiên là an táng tro cốt của bố mẹ Ron.

Sau buổi cầu nguyện dài, tro cốt mới tạm thời được đặt dưới bàn thờ trong đền thờ.

Vài ngày nữa, chọn một ngày lành tháng tốt, họ còn phải mang tro cốt ra sông Hằng.

Tro cốt của lão Abhi cũng được gửi gắm lại đây. Là một người hầu trung thành của gia đình Sul trong mấy chục năm, đây coi như là một ưu đãi lớn rồi.

Đẳng cấp của Nia không thấp, Vaishya được coi là đẳng cấp trung lưu, có địa vị cao hơn Dalit nhiều, chỉ sau Kshatriya.

Brahmin có thể tùy ý đối xử với Sudra và Dalit, thậm chí dùng tư hình, nhưng lại không thể đối xử tương tự với Vaishya, bởi đẳng cấp này là công dân bình thường hợp pháp.

Bận rộn một hồi, bác cả Prakash lại hỏi thăm về công việc của Ron.

Ông ấy nói thẳng rằng đã sắp xếp ổn thỏa một vị trí tại bộ phận công cộng của thành phố Varanasi.

Ron không cần bất kỳ kỳ thi nào mà vẫn có thể vào làm công chức.

Đây là đặc quyền của đẳng cấp Brahmin ở Uttar Pradesh, rất nhiều vị trí trong bộ máy chính phủ đều do họ nắm giữ.

Ron từ chối, anh nói mình có mở một nhà máy nhỏ ở Mumbai.

Ratan và những người khác còn tưởng nhà máy nhỏ mà Ron nói cũng giống như các xưởng đường nhỏ ở Uttar Pradesh, có mặt khắp nơi.

Bác cả Prakash rất khen ngợi tinh thần dám thử sức của Ron, ông ấy nói vị trí công chức vẫn luôn ở đó, cứ để Ron thử sức.

Nếu không được thì về Uttar Pradesh cũng không sao, anh ấy còn trẻ mà.

Trong lúc trò chuyện, Ron tranh thủ quan sát quanh phòng khách.

Anh dường như cảm nhận được luồng gió mát từ điều hòa. Ratan đắc ý nói với anh rằng điều hòa mới được lắp đặt.

Hai ngày nữa chiếc tivi mới mua cũng sẽ về, toàn là hàng nhập khẩu.

Gia đình Sul có trang viên, có điện, cũng có tiền, nhưng lại rất khó mua được các thiết bị gia dụng như điều hòa, tivi.

Ratan phải nhờ quan hệ, rồi xếp hàng, đợi mấy tháng trời mới lo xong điện đóm cho chúng.

Ấn Độ rất lạc hậu, Uttar Pradesh càng lạc hậu hơn. Tất cả các thiết bị gia dụng đều phải nhập khẩu từ nước ngoài.

Sau khi thuế nhập khẩu sản phẩm điện tử được giảm, phải mất hai năm thì những mặt hàng này mới dần dần lan tỏa đến Uttar Pradesh.

"Tất cả là nhờ công việc kinh doanh mới của gia đình đấy, đi thôi, anh đưa em đi xem." Ratan hăm hở kéo Ron ra ngoài.

Mọi bản quyền biên tập và chỉnh sửa cho tác phẩm này đều thuộc về truyen.free.