Bang Uttar Pradesh khác xa Mumbai. Nơi đó lạc hậu, đói nghèo, nạn mù chữ tràn lan, cơ sở hạ tầng gần như không có, khiến anh không thể lường trước được sẽ gặp phải những tình huống bất ngờ nào. Với tư cách là nhà đầu tư chính, anh phải đích thân trở về khảo sát, rồi mới đưa ra quyết định cuối cùng.

Tuy nhiên, trước khi khởi hành, Roan vẫn còn một việc cần làm, đó là tham dự bữa tiệc của Shahwan. Shahwan là thị trưởng Mumbai, một thành viên của Đảng Quốc Đại. Về mặt chính kiến, đáng lẽ Roan nên thân cận với Đảng Bharatiya Janata hơn. Nhưng chuyện chính trị chẳng bao giờ đơn giản như vậy. Với tư cách là một doanh nhân, anh không quá để tâm đến chính kiến đảng phái. Anh có thể tài trợ cho phe này, cũng có thể tài trợ cho phe khác, như hầu hết các doanh nhân tại Ấn Độ. Doanh nhân vẫn là doanh nhân. Dù có thể có xu hướng chính trị, nhưng họ không thể hoàn toàn gạt bỏ phe đối lập. Shahwan là một ví dụ điển hình: ông là thành viên Đảng Quốc Đại nhưng lại duy trì mối quan hệ thân thiết với thủ lĩnh của Shiv Sena. Điều này chẳng hề mâu thuẫn, tất cả tùy thuộc vào việc bạn cần sự hỗ trợ của ai nhất vào thời điểm hiện tại.

Trường đua ngựa luôn là địa điểm tổ chức tiệc tùng được giới nhà giàu Mumbai ưa chuộng. Đúng như tên gọi, nơi đây nằm ngay cạnh trường đua ngựa. Ban ngày, người nghèo và người giàu đổ xô đến đây, vẫy vé cược, hò reo cổ vũ cho kỵ sĩ mà mình đặt niềm tin. Không phân biệt sang hèn, mọi người cùng chung một chiến tuyến. Buổi tối, người nghèo rời đi, người giàu ở lại. Một bên trở về những khu ổ chuột hôi thối, còn một bên ca hát nhảy múa trong phòng tiệc lộng lẫy của trường đua.

"Kia là Amit Bachchan sao?" Roan cầm ly rượu, hướng mắt về phía sân khấu.

"Đúng vậy, anh ấy rất quyến rũ phải không? Phụ nữ khắp Ấn Độ đều phát cuồng vì anh ấy." Đôi mắt Shahwan ánh lên vẻ phấn khích, tự hào và đắc ý.

"Anh ấy hát hay đến bất ngờ, tôi cứ tưởng anh ấy chỉ chuyên đóng phim chứ."

"Anh ấy có thể là diễn viên, cũng có thể là ca sĩ, tất cả tùy thuộc vào việc người ta cần anh ấy cho vai trò nào." Shahwan nhẹ nhàng gõ ngón tay vào ly rượu, vẻ đắc ý hiện rõ trên khuôn mặt.

Bữa tiệc tối nay do chính ông ta tự mình tổ chức. Mời được một siêu sao Bollywood nổi tiếng khắp Ấn Độ đến hát phục vụ khách, thử hỏi có mấy ai làm được điều đó? Với tư cách là thị trưởng Mumbai, dù Bollywood được mọi người bàn tán sôi nổi, nhưng xét cho cùng, đó cũng chỉ là một ngành công nghiệp hạng hai. Vì vậy, việc mời một ngôi sao Bollywood đến dự tiệc đối với Shahwan không hề khó.

Amit Bachchan hát xong một bài, cả sảnh tiệc đồng loạt vỗ tay hoan hô.

"Thật xứng đáng để thưởng thức một ly whisky hảo hạng." Shahwan nâng ly.

"Tôi đã ngửi thấy mùi hương quyến rũ rồi." Roan chạm ly với Shahwan.

Giới nhà giàu không uống whisky sản xuất tại Ấn Độ, họ chỉ dùng rượu ngoại. Để chuẩn bị cho bữa tiệc tối nay, Shahwan đã cho người trực tiếp vận chuyển bằng đường hàng không những chai rượu này từ nước ngoài về sân bay Mumbai.

Rượu ngon, ngôi sao, mỹ nhân, phú ông – trên sân khấu, những bài hát pop Ấn Độ cứ thế nối tiếp nhau không ngừng. Trong đại sảnh trang hoàng bằng những thiết bị xa xỉ hiện đại nhất, mọi người trò chuyện bằng tiếng Anh giọng Mỹ. Cảnh tượng này giống như Chicago những năm 20 của thế kỷ trước, cả bữa tiệc đều là sự bắt chước có phần vụng về của Ấn Độ theo phong cách phương Tây. Chỉ có những chiếc túi xách truyền thống và trang phục Kurta thỉnh thoảng xuất hiện, khiến bữa tiệc trông có vẻ lạc lõng và không hợp thời.

"Nghe nói tình hình cấp điện của Sur Electric đang gặp chút vấn đề?" Sau vài chén rượu, Shahwan cuối cùng cũng chuyển chủ đề từ bữa tiệc sang công việc chính.

"Có một chút," Roan xòe tay, "vì vậy chúng tôi đã tồn đọng rất nhiều đơn hàng."

"Mùa mưa vẫn thường là vậy. Những mạch điện trước đây vẫn hoạt động rất tốt, nhưng đến mùa mưa lại rất dễ ngừng trệ vì nước."

"Mỗi lần chúng tôi đều phải hối lộ cho những người thợ điện, nhưng tình hình chẳng cải thiện là bao." Roan nhân cơ hội này mà phàn nàn.

"Mumbai có nhu cầu cung cấp điện cho hàng chục triệu người, đến mùa mưa, chúng tôi chỉ có thể cung cấp điện luân phiên cho các khu vực khác nhau. Nhưng..." Shahwan dừng lại, liếc nhìn Roan một cái rồi nói tiếp, "Trong một số trường hợp đặc biệt, chúng tôi có thể ưu tiên chuyển nguồn điện từ khu vực này sang khu vực khác để đảm bảo những nơi quan trọng không bao giờ bị mất điện."

"Ồ! Tôi đoán điều này có lẽ cần một khoản chi phí nhất định để thực hiện?"

"Đúng vậy!" Shahwan hài lòng nhìn Roan, cả hai đều hiểu ý nhau.

"Vậy khoản ngân sách này khoảng bao nhiêu? Tôi không chắc nhà máy của mình có thể chi trả được, vì vẫn còn gần một nghìn công nhân đang trông chờ điện để hoạt động."

"Không nhiều, chỉ vỏn vẹn năm lakh." Shahwan trấn an, "Ông biết đấy, cuộc bầu cử ủy viên hội đồng thành phố sắp diễn ra. Họ là những người quyết định đâu là khu vực được ưu tiên cấp điện, đâu là khu vực có thể tạm bỏ qua."

"Vậy số tiền này là để giúp một người nào đó đắc cử ủy viên hội đồng thành phố, và người đó sẽ đặc biệt coi trọng những đóng góp của Sur Electric cho Mumbai?"

"Ông Sur, quả là một chính trị gia bẩm sinh!"

"Đó là nhờ sự chỉ dẫn của ông cả."

Hai người nhìn nhau cười, rồi cụng ly. Chính trị gia gì chứ, đồng rupee mới là thứ khiến hai người họ đạt được sự đồng thuận này.

"Nếu ông Sur có thời gian rảnh, không ngại đến xem các buổi vận động tranh cử, Đảng Quốc Đại vẫn là thế lực thống trị tương lai của Ấn Độ."

"Tôi sẽ cố gắng, nhưng gần đây tôi có lẽ phải về bang Uttar Pradesh một chuyến, không chắc có kịp tham dự không."

"Vậy thì thật đáng tiếc."

Sau đó, hai người ăn ý chuyển chủ đề sang những tin đồn trong giới Bollywood, uống thêm vài ly rồi tự giải tán. Thỏa thuận đã được thực hiện, nhưng vẫn còn rất nhiều mối quan hệ khác cần duy trì trong giới thượng lưu. Roan cuối cùng cũng hiểu được mục đích thật sự của vị thị trưởng này khi mời anh đến dự tiệc.

Gây quỹ tranh cử – một chủ đề muôn thuở của giới chính trị Ấn Độ. Cơ quan ra quyết định cao nhất điều hành thành phố Mumbai là Tòa thị chính, được cấu thành từ ba chủ thể chính: Thị trưởng, Ủy viên Hội đồng Thành phố và Ủy viên Đặc biệt Thành phố. Ủy viên Đặc biệt Thành phố là công chức, được chính quyền bang bổ nhiệm sau khi vượt qua các kỳ thi tuyển chọn. Trong khi đó, Ủy viên Hội đồng Thành phố lại do người dân trực tiếp bầu cử, còn Thị trưởng thì do chính các Ủy viên Hội đồng Thành phố bầu ra. Lý do Shahwan nhiệt tình giúp các ủy viên hội đồng thành phố cấp dưới vận động tranh cử là bởi điều này cũng liên quan mật thiết đến vị trí thị trưởng của chính ông ta. Chỉ khi có đủ số người trong Ủy ban Hội đồng Thành phố đứng về phía mình, ông ta mới có thể đảm bảo rằng trong cuộc bầu cử tiếp theo, mình vẫn sẽ giành được đa số phiếu ủng hộ. Mối quan hệ lợi ích rất đơn giản: Shahwan làm như vậy là vì chính bản thân ông ta.

Đáng tiếc thay, ngay cả các cuộc bầu cử cấp khu vực cũng không thể thiếu sự hỗ trợ tài chính. Mumbai có hơn mười triệu dân, nhưng không phải ai cũng sẵn lòng đi bầu cử. Muốn giành được đủ phiếu bầu, bạn phải huy động đủ người, và điều này chắc chắn không thể thiếu tiền bạc. Giống như việc quét mã đổi trứng gà sau này, chỉ vì mấy quả trứng gà, biết đâu người ta sẽ bỏ phiếu cho bạn. Đương nhiên trứng gà phải bỏ tiền ra mua. Một quả có thể không đáng giá là bao, nhưng hàng ngàn, hàng vạn quả trứng sẽ trở thành một khoản chi phí đáng kinh ngạc. Những doanh nhân như Roan chính là "con mồi béo bở" trong mắt các chính trị gia. Anh không ngại bỏ tiền, cũng chẳng mấy quan tâm mình ủng hộ Đảng Quốc Đại hay Đảng Bharatiya Janata. Bởi vì đây chỉ là cuộc bầu cử cấp khu vực, chứ không phải cuộc tổng tuyển cử quyết định chủ nhân của New Delhi. Anh thực sự không có thời gian để theo dõi cuộc bầu cử nào cả, nhưng điều đó không ngăn cản anh cử người đi thăm dò.

Anil và Amol nhận nhiệm vụ này, trên tay họ còn xách một túi nhựa chứa 500.000 rupee tiền mặt. Chiếc túi nhựa được tìm tạm ở đâu đó, trên đó in dòng chữ: "Gia vị Haldiram - Lựa chọn của mọi nhà". Hai người đến điểm hẹn. Nghị sĩ Đảng Quốc Đại tên Udit, một người đàn ông trung niên bình thường, đã tiếp đón họ. Sau khi nhận tiền, Udit còn mời họ đi vận động tranh cử cùng mình. Hai người vốn dĩ đã được giao nhiệm vụ này, nên không từ chối.

Địa điểm vận động tranh cử của Udit nằm ở Nam Mumbai, trong khu làng đô thị bao quanh đồi Malabar. Họ đi trên những tảng đá ven biển, nơi đã mọc lên một khu ổ chuột rộng lớn. Phần lớn cư dân thờ ơ với sự xuất hiện của Udit. Một người đàn ông mỉa mai: "Ông đến đây còn thường xuyên hơn nước nữa, trong khi chỗ chúng tôi năm năm mới có nước một lần." Tuy nhiên, có một gia ��ình lại sùng bái Udit. Họ mang ra một khay sắt đựng dừa, đèn dầu và nhang, làm puja trước mặt ông ta, rồi quỳ xuống thực hiện nghi lễ chạm chân. Udit chúc phúc cho họ. Khẩu hiệu mà những người theo ông ta hô vang cũng thay đổi từ tiếng Marathi sang tiếng Hindi, rồi sang tiếng Anh tùy thuộc vào gia đình họ ghé thăm. Và mỗi khi ghé thăm một gia đình, Udit lại tặng một túi nhỏ lương thực, hoặc một thùng dầu ô liu bé. Sau đó, ông ta nhiều lần đảm bảo với mọi người rằng, đến ngày bỏ phiếu, khi họ đến điểm bỏ phiếu, sẽ có nhiều phúc lợi hơn nữa được phát. Đáng tiếc thay, cư dân dường như không dễ bị Udit mua chuộc, bởi trước cửa nhà họ đã chất đống những túi lương thực lớn hơn, những thùng dầu lớn hơn từ các ứng cử viên khác. Trong mùa bầu cử này, việc vận động tranh cử cũng cực kỳ cạnh tranh.

Người dân không hề rụt rè trước Udit. Một phụ nữ từ trong túp lều bước ra, chỉ vào một ống nước trước mặt và nói: "Hồ nước ở ngay kia." Cô ấy chỉ vào hồ nước Malabar Hills – nơi cung cấp nước cho toàn bộ Nam Mumbai – rồi nói: "Nhưng tôi lại không có nước dùng. Tôi phải nghỉ việc sau hai mươi hai năm làm việc, nếu không sẽ phải đi từ sáu giờ sáng để kịp đến đơn vị ở Bắc Mumbai lúc bảy rưỡi." Cô ấy phải ở nhà, chờ xe chở nước đến để hứng nước bằng xô, nếu không thì chẳng có nước mà dùng. Udit có thể giải quyết vấn đề này không? Giải quyết cái quái gì chứ, mặc dù trong công việc của tòa thị chính mà ông ta phụ trách, có cả công ty cấp nước. Tại Mumbai, tài nguyên nước là một ngành kinh doanh béo bở, một ngành mà chỉ những người có quyền lực mới có thể tham gia. Nếu các khu ổ chuột không còn thiếu nước nữa, vậy thì lợi nhuận khổng lồ của họ sẽ từ đâu ra? Udit hứa sẽ giải quyết vấn đề, nhưng đó chỉ là động thái hình thức, tất cả đều vì bầu cử. Các vấn đề của người dân rất đa dạng, Udit chỉ có thể cố gắng đối phó qua loa.

"Khu vực này vừa mới có điện, tại sao chưa đầy một tuần đã lại mất điện rồi?"

"Vì mùa mưa, đường dây bị hỏng, nhưng sẽ sớm được sửa chữa thôi."

"Khu nhà giàu bên cạnh không hề bị mất điện, chỉ có nơi người nghèo ở là không có. Điện đi đâu rồi, bị các ông ăn cắp bán đi sao?"

Amol sờ mũi. Câu hỏi này hắn biết câu trả lời, nhưng không tiện nói ra. Nếu Sur Electric ngừng hoạt động, lương của một đội trưởng an ninh như hắn có lẽ cũng sẽ bị ảnh hưởng.

"Ông có thể giải quyết vấn đề nhập học cho con gái tôi không?" Một người khác hỏi.

"Con bé muốn vào trường dòng, trường công hay trường tư?"

"Walsingham. Ông có thể giúp con gái tôi vào đó không? Xin ông hãy cho một câu chắc chắn đi."

Walsingham là một trong những trường nữ sinh tốt nhất ở Mumbai, một trường tư thục. Điều đó có nghĩa là một khoản tiền lớn. Tuy nhiên, Udit vẫn nói dối trắng trợn, hứa rằng sau khi đắc cử sẽ thuyết phục chính quyền thành phố thành lập một quỹ trợ cấp giáo dục đặc biệt. Cái gọi là vận động tranh cử, hoàn toàn chỉ là một trò chơi nói dối. Người nói biết rõ mình không làm được, nhưng vẫn vui vẻ tiếp tục. Người nghe cũng biết người nói toàn những lời dối trá, nhưng đây là một trong số ít lần họ có thể gặp gỡ những nhân vật lớn tỏ ra thân thiện, vì vậy họ cũng vui vẻ nghe thêm vài câu. Anil và Amol chỉ im lặng lắng nghe, trong lòng đều khinh bỉ những chính trị gia này.

Tuy nhiên, hai người cũng phát hiện ra một hiện tượng kỳ lạ: Udit chưa bao giờ đặt chân vào khu dân cư cao cấp cách khu ổ chuột chỉ một con phố.

"Tại sao lại không?" Amol không kìm được hỏi.

"Người giàu không chịu xuống bỏ phiếu đâu." Hắn trả lời.

Tại khu nhà giàu trên đồi Malabar, tỷ lệ bỏ phiếu của cư dân "hợp pháp" chỉ là mười hai phần trăm. Trong khi đó, ở khu ổ chuột lân cận, tỷ lệ bỏ phiếu lại lên tới tám mươi tám phần trăm. Bởi vì đối với những người dân nơi đây, việc một người nào đó đắc cử hay không có thể đồng nghĩa với việc họ có bị mất chỗ ở hay không. Ở Ấn Độ, những người đi bầu cử đều là người nghèo. Thật kỳ lạ, đều là các quốc gia dân chủ, nhưng nhóm cử tri ở Mỹ và Ấn Độ lại hoàn toàn khác biệt.

Sau khi nghe báo cáo của Anil và Amol, Roan cuối cùng cũng có cái nhìn rõ ràng hơn về các quy tắc dân chủ tại Ấn Độ. Anh chắc chắn sẽ không tránh khỏi việc phải giao thiệp với giới này trong tương lai, bây giờ chỉ là làm quen trước với quy trình mà thôi. Mumbai tạm thời không có việc gì gấp gáp, anh cũng nên trở về bang Uttar Pradesh. Lần này, anh không nghĩ về nhà máy chi nhánh nữa, mà là một công việc kinh doanh khác.

Bản quyền câu chuyện này thuộc về truyen.free, xin vui lòng không sao chép dưới mọi hình thức.