Sau khi mọi người bàn bạc xong xuôi, liền chia nhau hành động. Anh em họ Mục cùng Lý Lập phụ trách liên lạc các hào kiệt bốn phương, để phòng khi cướp ngục bất thành thì sẽ tiếp ứng mọi người rút lui. Đồng thị song hùng cùng Tiết Vĩnh phụ trách tìm thuyền, đồng thời chú ý tuần tra mặt sông, dò la hành tung của Hoàng Văn Bính. Trương Hoành vì là anh trai Trương Thuận, e sợ đã bị quan quân chú ý, nên bất tiện lộ diện.

Tống Giang dẫn Lý Tuấn, Lỗ Trí Thâm và Võ Tòng một mạch tiến vào thành Giang Châu để dò la tin tức của Trương Thuận. Bốn người vào thành, tìm một quán rượu, gọi chút rượu thức ăn, giả vờ ăn uống nói chuyện phiếm, kỳ thực lại ngấm ngầm để ý những người xung quanh nói chuyện, hy vọng nhờ đó có thể thu được tin tức hữu dụng.

Đúng lúc này, chỉ nghe bàn bên cạnh có một vị khách than thở: "Dạo gần đây trong thành khá bất ổn, những ngày tháng này càng lúc càng khó khăn." Lời người này vừa dứt, liền nghe có kẻ khác tiếp lời: "Ai bảo không phải chứ, hai ngày gần đây, trong thành lúc nào cũng thấy nhiều đội quan quân tuần tra khắp nơi, khiến lòng người hoang mang lo sợ." Nói đến đây, hắn hạ thấp giọng nói: "Ta nghe nói, ngày hôm trước tri huyện bắt được một đại hán có ý đồ mưu phản. Nói đến người này, đó thật sự là cực kỳ có tiếng tăm. Chính là Trương Thuận, tay chài lưới trên sông Tầm Dương của chúng ta. Kẻ này giao du trong giang hồ cực rộng, là kẻ không dễ chọc. Tri phủ chỉ sợ có kẻ gây chuyện, không thể không tăng cường phòng bị."

Người nói chuyện trước đó liền phản bác: "Giao hữu rộng rãi thì có ích gì? Đã sa vào lao ngục Giang Châu của chúng ta, còn chưa từng nghe nói có ai có thể chạy thoát. Lại không nói đến Đới viện trưởng kia có thần hành chi thuật, dù ngươi có chạy đến chân trời góc biển cũng có thể bị hắn tóm về. Chính là Lý Thiết Ngưu kia, cũng là kẻ không dễ chọc. Trong thành Giang Châu, ai mà chẳng sợ hắn? Có hai người đó trông coi, dù ngươi có thông thiên thủ đoạn, cũng đừng hòng trốn thoát khỏi đại lao."

"Lời này ngược lại không sai." Người nói chuyện sau không những không tức giận, trái lại còn tán thành người nói chuyện trước. Hai người lại hàn huyên vài câu chuyện phiếm không quan trọng, rồi đứng dậy trả tiền rời đi.

Tống Giang nghe hai người nhắc đến Đới Tông và Lý Quỳ trong lời nói, không khỏi ngấm ngầm lưu tâm. Thấy hai người đứng dậy rời đi, hắn cùng Lý Tuấn v�� những người khác vội vàng trả tiền rượu, rồi cẩn thận ngấm ngầm bám sát theo sau hai người. Hai người không hề hay biết, ra khỏi quán rượu, cứ thế lảo đảo đi về phía ngoại thành, hẳn là đã say đôi chút, muốn về nhà nghỉ ngơi.

Tống Giang đang lo trong thành đông người phức tạp, không tiện ra tay, không ngờ hai người lại một mạch đi ra ngoài thành. Trong lòng thầm nghĩ: "Trời cũng giúp ta." Theo hai người một đường đi tới một con đường nhỏ hẻo lánh, nhìn quanh không có ai, Tống Giang lập tức dẫn Lý Tuấn ba người đuổi kịp phía trước hai người, chặn đường bọn họ lại.

Hai người thấy ven đường bỗng nhiên xuất hiện hai đại hán vô cùng uy mãnh chặn đường đi của họ, phía sau lại có hai người khác chặn đường lui. Trong lòng kinh hãi vô cùng, rượu cũng đã tỉnh vài phần. Run rẩy nói: "Các vị hảo hán gia, tiểu nhân đây đều là lương dân an phận thủ thường, cầu xin các vị phát lòng từ bi, tha cho chúng tôi đi."

Tống Giang không muốn đôi co lời vô ích với bọn họ, trực tiếp nói: "Trả lời ta một vấn đề, nếu trả lời thỏa đáng sẽ tha cho các ngươi rời đi. Nếu để ta phát hiện các ngươi lừa dối ta, thì chỉ có thể trách mệnh các ngươi không tốt."

Hai người khúm núm nói: "Hảo hán gia cứ hỏi, chúng tôi nhất định thật lòng trả lời, không dám lừa gạt."

Tống Giang hài lòng gật đầu nói: "Vậy thì tốt, ta hỏi các ngươi, vừa nãy các ngươi ở quán rượu nhắc đến Đới viện trưởng cùng Lý Quỳ là ai, có thể tìm thấy bọn họ ở đâu?"

Hai người nghe Tống Giang hỏi vậy, nhất thời thở phào nhẹ nhõm. Bọn họ chỉ sợ Tống Giang hỏi những chuyện họ không biết. Lúc này trả lời: "Bẩm hảo hán gia, Đới viện trưởng kia là tiết cấp áp lao Lưỡng Viện của châu này. Ông ấy ở tại phủ đệ trong thành, cách nhà giam không xa. Lý Thiết Ngưu tên thật là Lý Quỳ, vốn là một lưu dân không nghề nghiệp. Đới viện trưởng thấy hắn có một thân khí lực vô cùng, liền cất nhắc hắn làm quản ngục trong thành, cùng ở một chỗ với Đới viện trưởng. Người này ham mê cờ bạc thành tính, thường xuyên đến sòng bạc Ngân Câu trong thành để đánh bạc. Các vị hảo hán nếu muốn tìm hắn, chỉ cần đến đó là được."

Tống Giang suy nghĩ kỹ lưỡng một lát, cảm thấy lời hai người nói không giống giả dối, liền thả bọn họ đi. Cùng Lý Tuấn ba người một lần nữa tiến vào thành Giang Châu. Lo lắng cho an nguy của Trương Thuận, bốn người thẳng tiến đến sòng bạc Ngân Câu nằm ở phía đông thành.

Chạy đến sòng bạc, chỉ thấy trước cửa sòng bạc đông nghịt người, vây kín cả con đường đến mức nước chảy không lọt. Bốn người không khỏi cảm thấy hiếu kỳ, cố sức chen tách khỏi đám đông. Thật vất vả lắm mới chen lên phía trước, chỉ thấy một đại hán khoanh tay đứng đó, bên cạnh có năm bảy tráng hán nằm ngổn ngang, rõ ràng là bị hắn đánh ngã xuống đất.

Tống Giang nhìn đại hán kia, chỉ thấy hắn thân hình vạm vỡ như gấu đen, khắp người toát ra vẻ ương ngạnh như Thiết Ngưu. Đôi mắt đỏ ngầu, lông mày vàng khô vệt ngang, râu ria đỏ vàng đầy mặt, vẻ phẫn nộ như được đúc từ sắt thép. Đơn giản là như Thiên Bồng Nguyên Soái giáng trần. Trong miệng vẫn còn hùng hổ nói: "Gia gia chỉ thiếu nợ các ngươi năm bảy lượng bạc thôi, đã dám đến làm ồn. Hôm nay ta chưa mang theo lưỡi búa lớn đến, là các ngươi may mắn đ���y. Nếu chọc giận gia gia, sẽ cho mỗi đứa các ngươi ăn gậy của gia gia!"

Những người xung quanh thấy tình hình này, hiển nhiên đã thành quen. Tống Giang đợi cho tên hán tử kia dứt lời, liền lớn tiếng gọi: "Thật là một đại hán uy vũ! Tại hạ luôn luôn bội phục những hảo hán chính trực kiên cường như huynh đệ đây. Xin hỏi hảo hán cao danh quý tánh?"

Lý Quỳ đánh giá Tống Giang một lượt, lại nhìn Lý Tuấn và ba người phía sau hắn, biết không phải người bình thường. Trả lời: "Hắc hán ngươi đây đúng là kẻ biết thời thế, rất hợp tính ta. Nói cho ngươi cũng không sao, gia gia đây chính là Lý Quỳ. Ngươi là ai, xưng hô thế nào?"

Lý Tuấn và những người khác nghe lời nói thô lỗ của Lý Quỳ, đối với Tống Giang không hề có ý kính trọng. Trong lòng phiền muộn, liền muốn tiến lên tranh luận với hắn một phen. Tống Giang vội vàng kéo ba người lại, nói: "Ba vị huynh đệ xin chớ nổi giận, chuyện của Trương Thuận huynh đệ vẫn còn cần cậy nhờ hắn." Đồng thời trong lòng thầm nghĩ, đây mới đúng là tính cách của Lý Quỳ.

Ngăn Lý Tuấn và ba người kia lại, Tống Giang từ trong ống tay áo lấy ra một thỏi bạc nặng mười lạng, ném xuống đất. Quay về đám tráng hán đang nằm trên đất nói: "Vị hảo hán này nợ các ngươi bao nhiêu tiền, ta thay hắn trả, số bạc này đủ chưa?"

Những người này bị Lý Quỳ đấm đá, đánh đập một trận, vốn không hy vọng có thể đòi lại số bạc nợ. Ai ngờ lại có một hán tử đen lùn, ra tay vô cùng phóng khoáng, thay Lý Quỳ trả số bạc. Mọi người vô cùng vui mừng, nhặt số bạc trên đất, vội vã đáp: "Đủ rồi, đủ rồi." Nói xong, không đợi Tống Giang nói thêm, liền lập tức lủi nhanh vào sòng bạc, chỉ sợ chạy chậm, sẽ bị Lý Quỳ hắc sát thần này đuổi theo tính sổ.

Tống Giang vẫn chưa trả lời hắn. Lý Quỳ đang ngấm ngầm phiền muộn, lúc này thấy Tống Giang thay hắn trả hết nợ cờ bạc, liền từ giận dữ chuyển sang vui vẻ nói: "Hắc hán tử ngươi đây, trông vẻ nho nhã, không ngờ lại là kẻ sảng khoái, đáng để Lý Quỳ ta kết giao."

Tống Giang thấy nơi này có rất nhiều người vây quanh, không tiện tiết lộ tên của mình với hắn, liền tiến lên kéo Lý Quỳ nói: "Huynh đệ, đây không phải chỗ để nói chuyện, xin mời theo ta đi."

Lý Quỳ không nhịn được nói: "Vừa mới nói ngươi là kẻ sảng khoái, giờ lại làm chuyện không dứt khoát như vậy." Tuy miệng oán giận, nhưng hắn cũng là kẻ tri ân báo đáp, vẫn đi theo Tống Giang. Tống Giang dẫn Lý Quỳ đi tới một nơi yên tĩnh không người, lúc này mới nói: "Kẻ hèn này là Tống Giang ở huyện Vận Thành, Sơn Đông. Chỉ vì trên thân mang tội danh giết người, vừa nãy đông người tai mắt phức tạp, không tiện nói rõ, Lý huynh đệ chớ trách."

Tống Giang vừa dứt lời, liền thấy Lý Quỳ "rầm" một tiếng quỳ sụp xuống đất. Cúi đầu bái tạ nói: "Ai nha nha, hóa ra là Công Minh ca ca! Thực sự là làm mù hai mắt của Thiết Ngưu này rồi. Ngày thường vẫn luôn kêu gào muốn đi nương nhờ ca ca, hôm nay lại gặp mà không nhận ra, còn mạo phạm ca ca, tội chết, tội chết! Ca ca ở trên, xin nhận Thiết Ngưu cúi đầu bái lạy này."

Tống Giang cũng không ngờ Lý Quỳ nghe được đại danh của mình lại phản ứng kịch liệt đến vậy. Vội tiến lên đỡ hắn dậy, nói: "Huynh đệ không được như vậy, lễ này Tống Giang đâu dám nhận, mau mau đứng lên."

Lý Quỳ lúc này mới đứng dậy, không kiêng nể gì nói: "Ngày hôm trước ta nghe nói ca ca bị tên Trương Văn Viễn kia hãm hại. Liền muốn đến huyện Vận Thành, cho hắn ăn gậy của ta, chém đầu hắn để tế điện ca ca. Chỉ là bị Đới viện trưởng ngăn cản, hắn cũng không phải kẻ sảng khoái. Ca ca chẳng phải đã chết rồi sao, sao lại đến đây?"

Tống Giang đành bất đắc dĩ trước sự thẳng thắn của Lý Quỳ, chỉ đành kiên nhẫn giải thích với hắn một phen. Tiếp đó chuyển đề tài nói: "Vì một mình Tống Giang này, đã khiến các huynh đệ phải lo lắng. Nay lại còn khiến Trương Thuận huynh đệ bị giam trong ngục, Tống Giang này nỡ lòng nào chứ." Để cứu Trương Thuận, Tống Giang không thể không lợi dụng tính cách thẳng thắn của Lý Quỳ.

Quả nhiên như Tống Giang dự liệu, Lý Quỳ nghe xong lời này liền kêu lên: "Ca ca không cần lo lắng. Trương Thuận huynh đệ ta cũng quen biết. Hôm nọ ta uống rượu say, nhất thời buồn bực, đánh mấy tên ngư phu. Sau đó bị kẻ đứng đầu của bọn họ tìm đến tận cửa, lừa ta xuống nước, khiến ta uống no bụng nước. Sau đó Đới viện trưởng tìm đến, làm hòa giải giữa ta và hắn, vì vậy mới quen biết hắn. Ngày hôm trước ta còn cùng Đới viện trưởng bàn bạc làm thế nào để cứu hắn ra tù. Theo ý ta, cứ thế xông thẳng vào lao, cướp hắn ra ngoài, mặc kệ hắn là cái tri phủ chim gì. Chỉ là Đới viện trưởng cứ sợ sệt cái nọ cái kia, nên mới kéo dài đến bây giờ."

Tống Giang nghe rõ ràng, Đới Tông muốn tìm một sách lược vẹn toàn, vừa có thể cứu được tính mạng Trương Thuận, lại có thể bảo toàn chức quan của mình. Bởi vậy có thể thấy hắn đối với triều đình vẫn còn ôm ấp ảo tưởng. Nhưng hắn có thể chờ, Tống Giang và những người khác thì không thể. Một khi Thái Cửu tri phủ mất hết kiên nhẫn, phán Trương Thuận tội chém đầu, với 500-700 quân lính ô hợp trong tay bọn họ, muốn ở pháp trường cướp Trương Thuận đang bị quan quân canh giữ trùng trùng, chẳng khác nào nói chuyện viển vông. Để tránh đêm dài lắm mộng, đương nhiên là cứu Trương Thuận ra càng nhanh càng tốt.

Đến nước này, Tống Giang không chần chừ nữa, thẳng thắn nói với Lý Quỳ: "Không giấu gì Thiết Ngưu huynh đệ. Hôm nay chúng ta đến đây chính là vì cứu Trương Thuận huynh đệ. Nếu Thiết Ngưu cũng có lòng này, thì không còn gì tốt hơn. Cứu Trương Thuận huynh đệ ra xong, Thiết Ngưu chỉ còn đường cùng chúng ta lên núi. Chỉ sợ như vậy sẽ liên lụy đến Đới viện trưởng. Bởi vậy ta muốn nhờ Thiết Ngưu giúp một việc. Nếu Thiết Ngưu chịu đáp ứng, không chỉ có thể cứu tính mạng của Trương Thuận huynh đệ, mà còn có thể giúp Đới viện trưởng thoát khỏi vòng vây, cùng ông ấy lên núi, còn hơn ở trong triều đình bị khinh miệt, mai một tài năng."

Lý Quỳ hớn hở nói: "Ca ca đã có hảo kế này. Ta còn có gì mà không thể đáp ứng chứ? Chỉ là không biết ca ca muốn Thiết Ngưu ta làm gì?"

Toàn bộ dịch phẩm này, đã được độc quyền công bố trên truyen.free.