Tống Giang gặp An Nghiêu Thần tại nha môn Truy Châu phủ. An Nghiêu Thần năm nay chừng bốn mươi tuổi, tính tình trung trực, cương trực. Trước kia ông vốn làm quan trong kinh thành, chỉ vì dâng sớ phản đối Tống Huy Tông tác chiến với Liêu, lại đắc tội Đồng Quán, nên bị biếm đến Truy Châu làm Tri châu. Tống Giang biết ông là một người có tài trị sự, nên có ý muốn chiêu mộ ông về phe mình. An Nghiêu Thần đang u sầu thất bại dưới triều Tống, được Tống Giang một phen khuyên nhủ, cuối cùng cũng bị thuyết phục. Tống Giang vẫn để ông làm Tri châu Truy Châu, hỗ trợ Tưởng Kính trong việc vận chuyển lương thảo cho đại quân, còn Khổng Hậu thì được điều đến quân doanh để chờ lệnh.

Bàn về quân Tống, sau khi hội quân liền rút chạy về Tế Nam phủ. Tri phủ Trương Hạc biết tin Quan Thắng toàn quân bị diệt, không khỏi kinh hãi biến sắc. Kể từ khi nhậm chức, ông đã rất đỗi tin cậy Quan Thắng. Quan Thắng cũng không phụ kỳ vọng, dưới sự huấn luyện tỉ mỉ của ông, quân trú phòng Tế Nam phủ đã quét sạch khí thế chán chường trước đây, trở nên hùng mạnh như rồng hổ, sức chiến đấu tăng lên vượt bậc, so với Cấm quân của Khấu Kiến Hỷ cũng không hề thua kém. Hơn nữa Quan Thắng tinh thông thao lược, dụng binh luôn cẩn trọng, không chỉ ở Tế Nam phủ mà trong toàn bộ Kinh Đông Đông Lộ, Quan Thắng đều được xem là một trong số ít danh tướng hiếm có, chẳng ngờ lại đại bại dưới thành Thanh Châu.

Trương Hạc lúc này lòng dạ rối bời, bất đắc dĩ nói với Dương Thì: "Tế Nam phủ vốn có bốn nghìn quân coi giữ, lần trước Quan Thắng đã mang đi hai nghìn, bây giờ xem ra là không thể trông cậy được nữa. Quân coi giữ trong thành hiện tại chỉ còn một nửa, lại không có lão tướng thống lĩnh, nếu quân giặc thừa cơ đến công, e rằng khó giữ được."

Dương Thì nói: "Đại nhân lo lắng thật đúng, nhưng lúc này chưa phải chuyện khẩn thiết nhất. Theo lời các sĩ tốt trở về báo, tướng quân Tuyên Tán đã trúng tên tử trận khi giao chiến với quân giặc. Quan Đô thống cùng Cấm quân vì chuyện báo thù cho Tuyên Tán mà nảy sinh xung đột trong lời nói. Những binh sĩ Cấm quân trốn về chắc chắn không thể tránh khỏi việc gièm pha thị phi trước mặt Khấu Kiến Hỷ. Kẻ này vốn luôn xem thường chúng ta, lại cực kỳ tự phụ. Tuyên Tán vốn là ái tướng đắc lực của hắn, nay lại chết oan chết uổng, mà trước đó lại là đại nhân thỉnh cầu hắn phái người trợ giúp Quan Đô thống tấn công thành Thanh Châu, ta e rằng hắn sẽ đổ tội cho đại nhân, gây bất lợi cho đại nhân đó!"

Trương Hạc lại thờ ơ nói: "Lúc đó chính là vì đại sự quốc gia, Khấu Kiến Hỷ dù xét tình hay xét lý cũng đều nên xuất binh trợ giúp quân ta. Ta thấy hắn cũng không phải người không hiểu lý lẽ, Quý Sơn tiên sinh lo xa rồi."

Dương Thì khuyên nhủ: "Lời tuy nói vậy, nhưng lòng người khó dò, đại nhân không thể không đề phòng! Dù cho Khấu Kiến Hỷ không mu���n truy cứu chuyện này, nhưng khó bảo đảm không có kẻ tiểu nhân thừa cơ gây xích mích sinh sự, bất lợi cho đại nhân."

Trương Hạc nghe ra lời Dương Thì có ẩn ý, không khỏi chú ý lắng nghe, hỏi: "Trung Lập, chẳng hay tiên sinh đã phát hiện điều gì sao?"

Dương Thì khẽ giọng đáp: "Không dám giấu đại nhân, gần đây ta quả thực có phát hiện vài chuyện. Hành tung của Thông phán Tế Nam phủ Lưu Dự khá khả nghi, liên tiếp lui tới với một số kẻ lạ mặt. Kẻ này vốn được Đồng Quán tiến cử, sau đó được Quan gia phái đến Tế Nam. Gần đây trong triều đồn đại Đồng Quán và Thái Kinh bất hòa, mà đại nhân lại là do Thái Kinh tiến cử đến, vậy thì những ám chiêu mờ ám của Lưu Dự e rằng là nhằm vào đại nhân."

Trương Hạc e ngại nhất là bị cuốn vào vòng tranh đấu quan trường này, nghe xong lời Dương Thì, không khỏi cảm thấy đau đầu, lập tức hướng ông ấy thỉnh giáo: "Vậy theo ý kiến của tiên sinh, ta nên làm thế nào?"

Dương Thì nói: "Đại nhân nên chủ động đến gặp Khấu Kiến Hỷ để giải thích rõ ràng, bày tỏ sự áy náy về cái chết của Tuyên Tán. Trước tiên xóa bỏ những ngăn cách giữa đôi bên, đề phòng Lưu Dự mượn cớ này mà giở trò, gây chia rẽ quan hệ giữa đại nhân và Khấu Kiến Hỷ. Còn về phòng ngự Tế Nam phủ, đại nhân cũng không cần lo lắng quá mức. Nếu quân giặc đến tấn công, Khấu Kiến Hỷ ắt sẽ ra tay cứu viện. Tế Nam phủ luôn là trọng trấn quân sự của Kinh Đông, Hoàng thượng sở dĩ phái Cấm quân đóng giữ nơi đây chính là để phòng vệ an toàn cho Tế Nam phủ. Nếu Khấu Kiến Hỷ thấy chết không cứu khiến Tế Nam phủ bị công hãm, hắn cũng khó thoát khỏi tội. Huống hồ đại nhân là do Thái Kinh tiến cử đến, nếu là ta thì Khấu Kiến Hỷ nên không đắc tội cả hai bên. Hắn lăn lộn quan trường nhiều năm, lẽ nào lại không hiểu đạo lý này?"

Trương Hạc vuốt cằm trầm ngâm nói: "Đa tạ tiên sinh chỉ điểm, một lời của tiên sinh khiến ta như vén mây thấy mặt trời vậy! Ta đây sẽ lập tức đi bái phỏng Khấu Tổng quản, tiên sinh có thể đi cùng ta."

Hai người đến dinh thự của Khấu Kiến Hỷ, kể về việc Quan Thắng binh bại ở Thanh Châu, không khỏi thổn thức khôn nguôi. Về chuyện Tuyên Tán tử trận, Trương Hạc một lần nữa tạ lỗi. Khấu Kiến Hỷ lại không phải kẻ ngu dốt, tự nhiên hiểu rõ ý đồ của Trương Hạc hôm nay, liền không dám chối từ. Ông ấy cũng cam đoan với Trương Hạc rằng, nếu quân giặc đến công thành, ông nhất định sẽ dẫn Cấm quân cùng quân coi giữ trong thành cùng nhau nghênh địch, báo thù rửa hận cho những tướng sĩ đã hy sinh. Trương Hạc và Dương Thì không khỏi thầm thở phào nhẹ nhõm.

Bàn về Lưu Dự, ông ta vốn là người huyện Phụ Thành thuộc Vĩnh Tĩnh quân, Hà Bắc Đông Lộ. Xuất thân từ gia đình nông dân, thuở nhỏ thiếu giáo dưỡng và đức hạnh, từng trộm tiền bạc và lụa là. Thời kỳ Nguyên Phù, Lưu Dự thi đậu Tiến sĩ, được bổ nhiệm làm Điện Trung Thị Ngự sử. Sau đó ông ta bị ngôn quan công kích, triều đình truy cứu chuyện cũ, liền tước bỏ chức quan. Bản lĩnh khác Lưu Dự không lớn, nhưng đối với đạo làm quan lại cực kỳ tinh thông. Ngày thường ông ta thường xuyên lui tới phủ Đồng Quán, bởi vậy rất được Đồng Quán thưởng thức. Sau đó, Đồng Quán thay ông ta cầu xin trước mặt Triệu Cát, Triệu Cát liền giáng ông ta xuống Tế Nam phủ nhậm chức Thông phán.

Tế Nam phủ có địa vị cực kỳ quan trọng tại Kinh Đông hai lộ. Đồng Quán từ lâu đã muốn đưa thế lực của mình thâm nhập nơi này, chỉ vì lúc đó Thái Kinh đang nắm quyền, danh vọng đang lên như rồng, đã khiến Trương Hạc thôi chức Tri phủ Tế Nam phủ. Đồng Quán vẫn canh cánh trong lòng về chuyện này. Chẳng ngờ họa từ trên trời giáng xuống, Đồng Quán bị ám sát trong hội Nguyên Tiêu, may mà ông phản ứng nhanh nhạy nên thoát được một kiếp. Thái Kinh lúc đó đã hơn bảy mươi tuổi, bị trận kinh hãi vô cớ này dọa đến không nhẹ, liền cứ thế ngã bệnh không dậy nổi. Dù đã được vô số danh y chữa trị, bệnh tình trước sau vẫn không thuyên giảm.

Tống Huy Tông thấy Thái Kinh già yếu bệnh nặng không còn có thể đảm đương trọng trách, hơn nữa trước đó Thái Kinh nhiều lần phản đối tư tưởng chiến lược của ông về việc liên kết với Kim chống Liêu để thu phục mười sáu châu Yên Vân, nên đã hạ lệnh ông trí sĩ, ở nhà tĩnh dưỡng trị bệnh, đồng thời nhận lệnh Dư Thâm kế nhiệm chức Tể tướng. Thái Kinh vốn luôn giỏi phỏng đoán tâm tư Tống Huy Tông, nên tự nhiên hiểu rõ ngọn ngành của chuyện này. Tiếc rằng thân thể vẫn không thuyên giảm, mà tân Tể tướng Dư Thâm lại là thân tín trước đây của ông. Ít nhiều đây cũng coi như là Tống Huy Tông chiếu cố cảm thụ của ông. Thái Kinh đành phải nén giận, dù ở nhà nhàn rỗi, ông vẫn thông qua Dư Thâm và con trai Thái Du mà dõi theo thế cục trong triều, chỉ chờ bệnh tình có chuyển biến tốt là có thể đông sơn tái khởi. Chẳng ngờ Dư Thâm và Thái Du lại cùng ông đồng sàng dị mộng, mỗi người đều có ý đồ riêng.

Dư Thâm tuy được Thái Kinh tiến cử mà lên địa vị cao, dù sao cũng có chút không quang minh chính đại, nhưng tính cách ông lại không giống Thái Kinh, vẫn khá chính trực dám nói. Dư Thâm tự khi kết đảng với Thái Kinh, rất được Tống Huy Tông sủng tín. Khoa cử thi đấu năm Lộng Lẫy thứ ba, Dư Thâm là một trong các quan chủ khảo. Khi Bộ Lễ xướng tên, ông nghe thấy đường đệ Dư Quang Đình đứng hàng đầu, liền cho rằng mình nên tránh hiềm nghi, không thích hợp cho đệ mình trúng tuyển. Các quan chủ khảo khác không tán thành, ông liền tấu thỉnh Tống Huy Tông không nên cho y trúng tuyển. Ba năm sau, Dư Quang Đình lần thứ hai dự thi, vẫn đứng hàng đầu, Tống Huy Tông nghe danh mà rất đỗi thưởng thức. Từ đó có thể thấy Dư Thâm không phải kẻ chỉ biết mượn quyền vị để giành tư lợi. Sau khi ông ấy tiếp nhận chức Tể tướng thay Thái Kinh, đã có nhiều cải chính đối với những hành vi lãng phí tiền của mà Thái Kinh từng thực hiện.

Thái Du vốn là trưởng tử của Thái Kinh, đích thực là một công tử ăn chơi lêu lổng, trong lòng chẳng có nửa điểm văn chương. Chẳng qua hắn giỏi xu nịnh cấp trên, nên rất được Tống Huy Tông thưởng thức, cất nhắc làm Long Đồ các Học sĩ kiêm Thị Độc, sau lại thăng chức Tuyên Hòa điện Đại học sĩ. Trong số ấy có không ít kẻ tuấn tài bác học, nhưng chỉ có Thái Du là kẻ mơ mơ hồ hồ chẳng biết học hành. Hắn lại dựa vào thân phận con trai đại thần mà đứng đầu, khiến nhiều người trong lòng rất đỗi khinh thường, cũng chẳng phục.

Ban đầu, quan hệ giữa Thái Du và phụ thân Thái Kinh khá hòa hợp. Nhưng sau đó vì tranh giành quyền lực, hai cha con bắt đầu đấu đá lẫn nhau. Thái Du ngả về Đồng Quán, liên thủ với ông ta đối phó cha mình, lại thêm vài kẻ từ bên trong gây xích mích, từ đó phụ tử bất hòa, dần dần thành thù địch. Lần này Thái Kinh bệnh nặng khó khỏi, Thái Du lập tức nóng lòng đến. Vừa vào cửa, hắn liền tiến lên nắm tay cha già làm bộ bắt mạch, một mặt vội vàng hỏi han bệnh tình của Thái Kinh ra sao. Thái Kinh liếc nhìn hắn đầy thâm ý, hờ hững nói bệnh tình không đáng ngại. Thái Du nghe xong, liền lấy cớ trong cung sự vụ bận rộn, vội vàng quay người rời đi. Quả thực là đến vội vàng, đi cũng vội vàng, khiến khách nhân như hòa thượng sờ cây gậy trúc — chẳng tìm được manh mối nào.

Chỉ người cha mới hiểu được con mình, chỉ có Thái Kinh rõ ràng thâm ý của Thái Du lần này. Đợi hắn rời đi, Thái Kinh một mặt cô tịch nói với các tân khách: "Các ngươi ắt hẳn không rõ nguyên do bên trong. Thằng nghịch tử này muốn nhân lúc ta bệnh mà đẩy lão phu xuống!" Vài ngày sau, Tống Huy Tông quả nhiên hạ chiếu lệnh Thái Kinh trí sĩ. Thái Du lại vì tứ đệ Thái Tí được phụ thân yêu thương sủng ái mà nhiều lần thỉnh cầu giết chết Thái Tí, nhưng Tống Huy Tông không cho phép. Có thể thấy tình phụ tử, nghĩa huynh đệ trước mặt quyền lực, thực chất nông cạn vô cùng, không chịu nổi một đòn.

Đồng Quán không ngờ nhờ trận kinh hãi vô cớ này, lại có thể đánh đổ đối thủ lớn nhất của mình, trong lòng không khỏi có vài phần cảm giác "Tái ông thất mã,焉 biết phi phúc". Còn Dư Thâm, kẻ tiếp nhận chức vị của ông ta, chức lịch còn thấp, làm sao có thể so bì với lão luyện đã lăn lộn quan trường nhiều năm như ông chứ. Từ nay về sau trong triều đình này, Tống Huy Tông là lão đại, còn hắn chính là lão nhị. Đồng Quán hớn hở đến phủ Thái Kinh cười trên nỗi đau của người khác một phen, mãi đến khi Thái Kinh mặt mày tái nhợt, ông ta mới hài lòng quay người rời đi.

Giờ đây, Thái Kinh đại thụ đã đổ, Đồng Quán tâm tư lại càng linh hoạt, bắt đầu có ý đồ với Tế Nam phủ. Trương Hạc Tri phủ Tế Nam vốn do Thái Kinh tiến cử, giờ đây là lúc phải trị tội hắn. Chỉ vì Trương Hạc làm quan thanh liêm chính trực, nên trong thời gian ngắn khó tìm được cớ để bãi miễn chức vị của hắn. Đúng lúc này, Lưu Dự bị ngôn quan kết tội, Đồng Quán liền cảm thấy đây là một cơ hội. Lưu Dự đã làm việc dưới trướng ông ta một thời gian, thông qua khoảng thời gian quan sát này, Đồng Quán phát hiện kẻ này lắm thủ đoạn, phái hắn đến Tế Nam phủ chính là một ứng cử viên phù hợp. Cứ thế, Lưu Dự được Tống Huy Tông ra lệnh nhậm chức Thông phán Tế Nam phủ.

Sau khi Lưu Dự đến Tế Nam phủ nhậm chức, ông ta cũng không quên những việc Đồng Quán giao phó. Ông chiêu mộ một đám nhàn rỗi vô lại trong thành, giám sát mọi động tĩnh của Trương Hạc, hy vọng có thể nắm được nhược điểm của hắn. Ai ngờ Trương Hạc làm người xưa nay chính trực vô tư, chẳng có nửa điểm việc xấu, trái lại bách tính Tế Nam phủ lại vô cùng ca ngợi thanh danh của ông. Liên tiếp mấy tháng trôi qua, Lưu Dự vẫn sững sờ chẳng phát hiện nửa điểm sai lầm hay bước đi chệch hướng nào của Trương H���c, cũng không thể nào kết tội được ông. Đồng Quán từ lâu đã mất kiên nhẫn, nhiều lần phái người đến thúc giục, trách cứ hắn hành sự bất lực. Lưu Dự trong lòng phiền muộn vô cùng. Chỉ tại truyen.free, tinh túy câu chuyện này mới được phô bày trọn vẹn.