Tin tức Quan Thắng toàn quân bị diệt, đại bại tại Thanh Châu truyền đến phủ Tế Nam, Lưu Dự không kìm được ngửa mặt lên trời cười phá lên ba tiếng, vẻ mặt vô cùng hả hê nói: "Thật đúng là trời cũng giúp ta! Trương Hạc ơi Trương Hạc, lần này xem ngươi chạy khỏi lòng bàn tay ta thế nào!" Nói đoạn, Lưu Dự giơ tay phải lên, siết chặt lấy, tựa như muốn nghiền nát Trương Hạc vậy.

Lưu Dự triệu tập một đám tâm phúc đến, cùng nhau bàn bạc kế sách đối phó Trương Hạc. Trong chốc lát, mọi người đều tề tựu tại phủ đệ Lưu Dự, phần lớn là những kẻ thân thích, quen biết với hắn.

Lưu Dự đi thẳng vào vấn đề: "Ta muốn mượn việc Quan Thắng toàn quân bị diệt để làm lớn chuyện, nhân cơ hội này hạ bệ Trương Hạc, các ngươi nghĩ sao?" Nói xong, Lưu Dự nhìn về phía em ruột Lưu Ích, rõ ràng muốn nghe ý kiến của y.

Lưu Ích và Lưu Dự là anh em ruột, y rất có tài cơ biến, luôn được Lưu Dự xem là quân sư của mình. Trong số anh em cùng tộc của Lưu Dự, còn có Lưu Quan, Lưu Phục, Lưu Quảng. Lưu Quan và Lưu Phục đều là người tầm thường, chỉ có Lưu Quảng được Lưu Dự coi trọng nhất, nhưng Lưu Quảng luôn khinh thường cách làm người của hắn, không chịu kết giao. Lưu Dự vì muốn lấy lòng Lưu Quảng, không tiếc cầu xin trưởng bối trong tộc đặt tên cho trưởng tử của mình là Lưu Lân, cốt để "nghênh hiệp" (chào đón, kết giao) con trai Lưu Kỳ của Lưu Quảng, hy vọng nhờ vậy mà cải thiện quan hệ hai nhà. Lưu Quảng sau khi biết rõ căn nguyên bên trong, càng thêm căm ghét Lưu Dự. Lưu Dự tự chuốc lấy nhục nhã, mặt mũi xám xịt, trong lòng âm thầm ghi hận Lưu Quảng, từ đó hai nhà trở mặt, hơn mười năm không qua lại.

Lưu Ích trầm tư chốc lát rồi nói: "Kế sách của Đại ca rất hay. Quan Thắng cậy mình dũng mãnh, các tướng lĩnh phủ Tế Nam chỉ nghe lệnh hắn, luôn khinh thường chúng ta, Trương Hạc thì ỷ vào hắn làm cánh tay đắc lực. Mấy ngày trước, Quan Thắng còn đó, chúng ta muốn đối phó Trương Hạc thì không khỏi sợ ném chuột vỡ bình. Nay hắn binh bại Thanh Châu, tung tích không rõ, bên cạnh Trương Hạc chỉ còn Dương Thì, người này tuy có chút mưu trí nhưng chẳng là gì so với Quan Thắng. Trương Hạc giờ đã không còn đủ sức kiềm chế chúng ta, đây chính là cơ hội tốt để hạ bệ hắn."

"Đại ca có thể lập tức phái người viết một bức thư, đem toàn bộ chuyện Quan Thắng binh bại đổ lên đầu Trương Hạc. Trong triều sẽ có Đồng đại nhân ra tay thúc đẩy việc này, mặc cho Dương Thì có bày mưu tính kế chồng chất đến mấy cũng chỉ có thể khóc mà chẳng làm được gì. Trương Hạc bị bãi miễn đã là nhẹ, có khi triều đình còn muốn truy cứu tội trách của hắn nữa. Cứ như vậy, Đại ca liền có thể thuận lợi tiếp quản binh quyền chính sự ở phủ Tế Nam. Nói cho cùng, trận bại này của Quan Thắng cũng coi như giúp chúng ta một ân huệ lớn vậy!" Lưu Ích nói xong, còn không quên cười hả hê một tiếng.

Lưu Dự vui vẻ nói: "Nếu hiền đệ đã nói vậy, ta liền yên tâm rồi. Ta sẽ lập tức viết một phong thư gửi đến phủ Đồng đại nhân."

Lưu Ích trầm ngâm nói: "Hiện giờ thế cục triều đình biến động, Đồng đại nhân lại phụng mệnh chinh phạt Phương Lạp, không có mặt tại triều, không biết việc này liệu có thuận lợi chăng?"

Lưu Dự tự tin nói: "Hiền đệ không cần lo lắng, những chuyện trong triều đình, đệ không thể nào tường tận bằng huynh. Đồng đại nhân cùng Thái Kinh đã đấu đá công khai lẫn ngấm ngầm từ lâu, song vẫn là Thái Kinh chiếm thế thượng phong. Thái Kinh cây to thì đón gió lớn, không tránh khỏi gây nên sự căm ghét của các đại thần khác trong triều. Vương Phủ, Thái Du và những kẻ khác đều nóng lòng leo lên vị cao, đã sớm mong Thái Kinh phải xuống đài. Giờ đây Thái Kinh bệnh nặng xin từ quan, quan gia lại tân nhiệm Tể tướng Dư Thâm vẫn là người của Thái Kinh, có thể thấy Hoàng thượng vẫn còn trọng dụng Thái Kinh. Vương Phủ và bọn họ chưa đạt được mục đích thì sao chịu dừng tay? Bởi vậy, từ khi nhậm chức đến nay, Dư Thâm làm việc gì cũng khắp nơi bị cản trở, nơm nớp lo sợ như giẫm trên băng mỏng."

"Đồng đại nhân sớm đã bí mật đạt thành thỏa thuận với Vương Phủ, Thái Du cùng những người khác, rằng sau khi hạ bệ phe đảng Thái Kinh thì sẽ tiến cử Vương Phủ làm Tể tướng, Thái Du lĩnh chức Khu Mật Viện sự. Đồng đại nhân tuy không ở kinh thành, nhưng đã lưu lại nghĩa tử Đồng Sư Mẫn cùng tâm phúc Lý Tông Chấn trợ giúp xử lý công việc trong triều. Giờ đây Đồng đại nhân phụng mệnh xuất chinh, thánh ân đang trọng, Hoàng thượng lại bao nhiêu phần nể mặt ông ấy, hơn nữa có Vương Phủ, Thái Du hỗ trợ từ bên cạnh, chỉ cần phong thư này của ta đến tay hai vị đại nhân Đồng và Lý, tuyệt đối không có chuyện không được việc."

Lưu Ích chúc mừng nói: "Đã như vậy, chức Tri phủ phủ Tế Nam của Đại ca coi như đã nằm chắc trong tay rồi." Mọi người cũng theo sau Lưu Ích, hướng về Lưu Dự chúc mừng. Lưu Dự nghe vậy liền có chút lâng lâng, dường như mình đã được nhậm chức Tri phủ phủ Tế Nam rồi.

"Bá phụ, theo ý kiến tiểu chất, chức Tri phủ phủ Tế Nam này không làm thì hơn! Vị trí này e rằng chỉ là củ khoai nóng bỏng tay mà thôi." Khi mọi người đang chúc mừng Lưu Dự, bỗng nhiên có một ý kiến phản đối vang lên, như dội một gáo nước lạnh vào đầu tất cả.

Lưu Dự đang lúc đắc ý lại bị cắt ngang, hơi cảm thấy tức giận, liếc nhìn người vừa nói, phát hiện đó là Lưu Quỳ, con trai của tộc đệ Lưu Quan. Lưu Quan thấy nét mặt Đại ca không vui, liền vội vàng quát lớn: "Thằng nhóc ranh vắt mũi chưa sạch nhà ngươi biết cái gì mà nói, còn không mau câm miệng cho ta!"

Lưu Ích nghe xong lời của Lưu Quỳ, không những không tức giận mà ngược lại còn nhìn hắn thêm mấy lần, dường như lần đầu tiên mới thực sự nhìn nhận đứa cháu này. Lưu Ích không để ý đến lời quát của Lưu Quan, quay sang Lưu Dự nói: "Đại ca, nếu Lưu Quỳ chất nhi có kiến giải khác, sao không để nó trình bày một chút?" Lưu Dự luôn tôn trọng ý kiến của Lưu Ích, sắc mặt dịu đi một chút, ra hiệu Lưu Quỳ nói rõ ý mình.

Lưu Quỳ từ tốn nói: "Chư vị thúc bá chỉ nhìn thấy chức Tri phủ phủ Tế Nam là một mối béo bở, mà chưa từng lo lắng đến nguy cơ hiện tại của phủ Tế Nam, bởi vậy tiểu chất mới mạo muội nhắc nhở. Gần một tháng qua, cường đạo Nhị Long Sơn công chiếm châu huyện, thế lực hung hãn ngang ngược. Căn cứ chiến báo truyền về, Kinh Đông Đông Lộ, trừ phủ Tế Nam ra, các châu huyện khác đều đã bị bọn giặc chiếm đoạt. Quan Thắng dũng mãnh tột cùng, tinh thông chiến pháp, lại có quân Tuyên Tán trú đóng trợ giúp, vậy mà còn bại trận dưới thành Thanh Châu, có thể thấy trong đám giặc nhất định có người tài giỏi. Dựa theo tình hình này, phủ Tế Nam nhất định là mục tiêu công kích tiếp theo của bọn chúng. Bây giờ quan binh trong thành chỉ có hai ngàn người, cho dù thêm vào hai ngàn Cấm quân của Khấu Tổng quản, cũng khó lòng chống lại đại quân giặc vây công. Bá phụ lúc này muốn mưu chức Tri phủ phủ Tế Nam, e rằng chỉ là tự rước họa vào thân mà thôi."

Lưu Ích nhìn Lưu Quan một cái, vui mừng nói: "Hiền đệ sinh được một đứa con trai giỏi quá! Quỳ nói không sai, ta sợ làm mất hứng mọi người nên vốn định sau này sẽ lén lút bàn bạc việc này với Đại ca, nhưng nay hiền chất đã nói ra thì ta cũng nói thẳng vậy. Phủ Tế Nam từ thời Tần Hán đến nay vốn là vùng đất binh gia tranh chấp, quan gia đối với nơi đây đều cực kỳ coi trọng, chỉ cần nhìn việc bố trí Cấm quân đồn trú bên ngoài thành là có thể thấy rõ điểm này. Đại ca cứ việc tấu báo lên triều đình rằng nạn trộm cướp ở lộ Kinh Đông đang hoành hành dữ dội, yêu cầu quan gia phái đại binh chinh phạt, đồng thời cũng gán cho Trương Hạc tội "phía dưới không nghiêm" (không quản lý nghiêm ngặt thuộc cấp), khiến hắn vĩnh viễn không thể ngóc đầu lên được."

Lưu Quỳ nghi hoặc hỏi: "Hiện giờ cục diện triều chính đang rung chuyển, quan gia vì chinh phạt Phương Lạp, Vương Khánh, Điền Hổ, không tiếc nghị hòa với Tây Hạ, đến cả Tây Quân cũng đã điều động, thì còn binh lực nào để phái nữa?"

Lưu Ích nói: "Đây chính là mấu chốt của vấn đề. Việc này trong lòng ta đã có tính toán, được hay không còn phải thử mới biết. Chuyện hôm nay tạm dừng tại đây, chư vị không được tiết lộ ra ngoài."

Lưu Ích nói xong, liên tục nháy mắt ra hiệu với Lưu Dự. Lưu Dự hiểu ý, tuyên bố bãi họp. Mọi người lũ lượt đứng dậy rời đi, chỉ có Lưu Quỳ vẫn ngồi bất động tại chỗ. Lưu Ích hỏi: "Hiền chất, sao còn ngồi ở đây?"

Lưu Quỳ đáp: "Lời của thúc phụ còn chưa dứt, tiểu chất sao có thể bỏ đi được?"

Lưu Ích cúi đầu suy nghĩ chốc lát, rồi nói: "Cũng được, để cháu biết cũng không sao. Việc này e rằng còn phải nhờ đến cháu nữa. Vừa nãy cháu nói triều đình không còn binh lính để phái, lời ấy sai rồi. Triều ta từ thời Thái Tổ đến nay, vẫn luôn duy trì bố cục quân sự 'ngự xa ở giữa'. Xung quanh Biện Kinh có ít nhất không dưới ba mươi vạn Cấm quân phụ trách đóng giữ, bộ phận Cấm quân này cũng chỉ được điều động khi ứng phó với nguy cơ cuối cùng. Lần này Phương Lạp, Vương Khánh, Điền Hổ đồng loạt giương cờ phản loạn, Hoàng thượng vẫn như trước không hề động đến bộ phận binh lực này, có thể thấy triều đình coi trọng mức độ phòng vệ thành Biện Kinh đến nhường nào."

"Dù cho chúng ta có tấu báo thực tế về loạn Nhị Long Sơn, Hoàng thượng cũng sẽ không điều động binh lực trú đóng ở Kinh Kỳ. Cứ như vậy, nếu Hoàng thượng muốn bảo vệ phủ Tế Nam, cũng chỉ có binh lực của Kinh Đông Tây Lộ là có thể sử dụng. Quan lại các châu ở Kinh Đông Tây Lộ đại thể đều là môn sinh, bằng hữu cũ của Thái Kinh. Nếu họ bị thiệt hại nặng nề dưới tay bọn giặc, thế lực của Thái Kinh cũng sẽ suy yếu đáng kể, muốn đông sơn tái khởi e rằng rất khó khăn."

Lưu Dự nói: "Hiền đệ muốn lấy phủ Tế Nam làm ngòi nổ, một lần nhổ tận gốc thế lực của Thái Kinh ở Kinh Đông, để dâng cho Đồng đại nhân một món đại lễ!"

Lưu Ích nói: "Đúng vậy. Bây giờ Thái Kinh đã không còn được trọng dụng, chúng thần trong triều đều đang rục rịch, ai mà chẳng muốn nhân cơ hội này để phát triển, từ đó mưu tính một cục diện tốt nhất cho bản thân, nhằm lấp đầy khoảng trống quyền lực mà Thái Kinh để lại sau khi từ quan? Nếu chúng ta có thể làm nên đại sự này, đợi đến khi Đồng đại nhân đã kiểm soát cục diện triều đình, Đại ca còn phải lo không có quan chức lớn, phú quý sao?"

Lưu Quỳ chau mày khó hiểu nói: "Chuyện này thì liên quan gì đến tiểu chất?"

Lưu Ích giải thích: "Nhìn khắp các đệ tử Lưu gia ta, về phương diện thống binh ngăn địch, cũng chỉ có cháu và Lân nhi là có thể làm nên việc lớn. Nếu lúc đó Lưu Quảng chịu hợp tác với chúng ta..."

Lưu Dự cắt lời y: "Đừng nhắc đến Lưu Quảng cái kẻ đó nữa, đời này chúng ta cũng đừng hòng gặp lại tên đó!" Nói xong, Lưu Dự thở phì phò ngồi sang một bên, mặt mày âm trầm không nói tiếng nào.

Lưu Ích nói tiếp với Lưu Quỳ: "Hiện giờ việc cấp bách là phải chuẩn bị thật tốt cho việc tiếp quản quân đồn trú phủ Tế Nam. Một khi chiếu chỉ bãi miễn Trương Hạc được ban xuống, cháu và Lân nhi phải nhanh chóng nắm giữ quân đồn trú phủ Tế Nam. May mà Quan Thắng không có ở đây, quân đồn trú như rắn mất đầu, việc tiếp quản hẳn sẽ không mấy khó khăn. Ngoài thành có hai ngàn Cấm quân của Khấu Kiến Hỷ, đối với chúng ta mà nói, đó là một trợ lực không nhỏ. Khấu Kiến Hỷ là người của Thái úy Cao Cầu. Cao Cầu này luôn khéo đưa đẩy, ở trong triều vẫn giữ thái độ trung lập, xưa nay không tham dự vào việc Đồng đại nhân và Thái Kinh đấu đá công khai lẫn ngấm ngầm. Nhưng ông ta có quan hệ cực kỳ thân mật với quan gia, được quan gia sủng tín rất nhiều, đến cả Đồng đại nhân và Thái Kinh cũng phải nhường nhịn ông ta vài phần. Chúng ta phải cố gắng duy trì quan hệ tốt với ông ta, tranh thủ sự giúp đỡ."

Lưu Quỳ trầm ngâm nói: "Tiểu chất trước đây chưa từng chỉ huy binh lính, e rằng xử trí không thỏa đáng, làm lỡ đại sự của bá phụ."

Lưu Ích nói: "Không sao cả, nào có ai sinh ra đã biết cầm quân? Cháu và Lân nhi đều thành thạo cung mã, đủ sức đảm nhiệm chức vụ này. Trong phủ ta có một người tên là Kinh Siêu, từng là quan tướng Tây Quân, nhưng vì vi phạm quân kỷ mà bị đuổi khỏi quân đội. Sau đó, hắn bị bệnh tại khách sạn, không có tiền chữa trị, hấp hối. Vừa vặn ta cùng hắn ở cùng một khách sạn, thấy hắn là một tráng sĩ, liền bỏ tiền mời đại phu cho hắn. Hắn sau khi khỏi bệnh, cảm kích ân cứu mạng của ta, liền đi theo làm việc dưới trướng. Ta có thể để hắn hiệp trợ hai cháu."

Lưu Quỳ nói: "Vậy thì quá tốt! Nếu có được người này giúp sức, chất nhi nhất định không phụ kỳ vọng của bá phụ." Bản dịch hoàn mỹ này được Tàng Thư Viện độc quyền cung cấp.