Chờ Lưu Lân và Lưu Quỳ rời đi, Lưu Dự khẽ nói: "Việc chúng ta đang mưu tính không phải chuyện nhỏ, cần đến không ít nhân lực. Lân nhi và Quỳ là những người kiệt xu���t nhất trong số đệ tử Lưu gia ta, ta nghĩ có thể cho họ biết một vài tình hình nội bộ."

Lưu Ích cẩn trọng đáp: "Chính vì việc chúng ta mưu tính là đại sự, nên càng phải hết sức thận trọng, việc này càng ít người biết càng tốt. Bọn họ vẫn còn quá trẻ, mà người trẻ tuổi thường thiếu cẩn trọng. Nếu không may lỡ lời, không chỉ tính mạng của huynh và ta khó giữ, mà e rằng cả Lưu gia trên dưới chúng ta đều khó thoát kiếp nạn."

Lưu Dự thở dài: "Giờ ta có chút hối hận về quyết định ban đầu."

Lưu Ích nghiêm mặt nói: "Đại ca ngàn vạn lần không thể có suy nghĩ đó. Chuyện này vốn dĩ là một cuộc đánh cược, một khi đã gieo cờ, chỉ có thể tiến tới, căn bản không có khả năng rút lui giữa chừng. Chỉ khi ý chí đủ kiên định, chúng ta mới có thể giành được phần thưởng tốt nhất."

Lưu Dự ngượng ngùng nói: "Hiền đệ lo xa quá, ta cũng chỉ là lỡ lời thôi." Sau đó, huynh ấy chuyển đề tài: "Theo người của hạ thủ báo lại, sáng nay trời vừa sáng, Trương Hạc và Dương Thì liền cùng nhau đi thẳng đến chỗ Khấu Kiến Hỷ ngoài thành. Hiền đệ nghĩ trong đó có gì kỳ lạ không?"

Lưu Ích nói: "Đương nhiên là vì chuyện của Tuyên Tán. Tuyên Tán là ái tướng dưới trướng Khấu Kiến Hỷ, lần này ứng lời mời của Trương Hạc, đi hiệp trợ Quan Thắng tấn công Thanh Châu, kết quả không may tử trận, Trương Hạc khó thoát tội lỗi. Giờ đây, cường đạo Nhị Long Sơn đã phá vỡ Truy Châu, áp sát phủ Tế Nam, tình hình khẩn cấp, binh lực phủ Tế Nam lại không đủ. Trương Hạc có rất nhiều chỗ phải dựa dẫm vào Khấu Kiến Hỷ. Nếu vì cái chết của Tuyên Tán mà nảy sinh ngăn cách với Khấu Kiến Hỷ, chức Tri phủ Tế Nam của hắn sẽ càng thêm khó làm. Nếu ta đoán không sai, Trương Hạc hẳn là đến Khấu Kiến Hỷ để giải tỏa hiềm nghi. Với tính tình của Trương Hạc, hắn chưa chắc đã nghĩ đến mối quan hệ này, mà phần lớn là chủ ý của Dương Thì. Dương Thì túc trí đa mưu, Trương Hạc đối với hắn nói gì nghe nấy. Việc huynh và ta bí mật giám sát hành tung của Trương Hạc e rằng đã sớm gây nên lòng nghi ngờ của hắn. Chúng ta cần phải phòng bị người này gấp bội mới được."

Lưu Dự nói: "Hiền đệ nói chí phải. Dương Thì, Quan Thắng, một văn một võ, đều được Trương Hạc coi là phụ tá đắc lực. Cũng may bọn cường đạo Nhị Long Sơn đã giúp chúng ta giải quyết Quan Thắng phiền phức này, vậy thì việc chúng ta tiếp quản quân vụ phủ Tế Nam sẽ dễ dàng hơn nhiều. Dương Thì chỉ là một kẻ văn nhân, dù trí kế của hắn có hơn người, nhưng chỉ cần có một chiếu lệnh của quan gia ban xuống, e rằng hắn cũng chẳng lật nổi sóng gió gì."

Lưu Ích nói: "Lời tuy là vậy, nhưng vẫn nên cẩn trọng cho thỏa đáng. Khấu Kiến Hỷ này tuy không có năng lực lớn lao gì, nhưng hắn là người của Thái úy Cao Cầu. Sau này, chúng ta còn cần đến hắn. Đại ca không ngại đi bái phỏng một hai lần, thăm dò thái độ của hắn."

Lưu Dự gật đầu nói: "Phải đó, hiền đệ có thể cùng ta đi, cũng tiện bề tùy cơ ứng biến."

Khấu Kiến Hỷ thống lĩnh Cấm quân tuy đóng quân ngoài thành, nhưng bản thân ông ta lại ở lại trong thành. Việc Lưu Dự và Lưu Ích đến viếng thăm cũng không khiến Khấu Kiến Hỷ ngạc nhiên. Ông ta hớn hở đón hai người vào phòng khách. Sau nghi lễ chủ khách, Khấu Kiến Hỷ tươi cười nói: "Thông phán đại nhân hôm nay dẫn theo lệnh đệ đến viếng thăm, quả thực khiến hàn xá này được vinh dự như rồng đến nhà tôm vậy!"

Anh em Lưu Dự nhìn thấy Khấu Kiến Hỷ cười như một con cáo già, trong lòng liền hiểu rõ ông ta sẽ không chủ động mở lời hỏi mục đích họ đến. Điều này cũng chẳng có gì lạ, Khấu Kiến Hỷ đã lăn lộn trên chốn quan trường nhiều năm như vậy, nếu ngay cả chút tâm cơ này cũng không có, thì quả thực ông ta đã uổng công.

Lưu Dự nói: "Khấu Tổng quản quá đề cao huynh đệ chúng ta rồi. Chính là 'vô sự bất đăng tam bảo điện' (không có việc gì không lên điện Tam Bảo), hai huynh đệ ta mạo muội đến đây quấy rầy sự thanh tịnh của Tổng quản đại nhân, thực có chuyện quan trọng muốn thỉnh giáo."

Khấu Kiến Hỷ không hề dao động, nói: "Không biết Thông phán đại nhân nói chuyện quan trọng này là vì tư hay vì công? Nếu là vì công, ngày mai không ngại đến doanh trại của ta thương nghị; còn nếu là vì tư, ngươi ta vốn không qua lại nhiều, tự nhiên cũng không thể nói là có tư nghị. Lời của đại nhân quả thực khiến ta rất đỗi nghi hoặc!"

Lưu Dự thầm mắng trong lòng, nhưng trên mặt vẫn phải gượng nở nụ cười hiền hòa, nói: "Khấu Tổng quản thân trải quân ngũ, trăm công nghìn việc, Lưu Dự tự nhiên không dám trèo cao. Chỉ là dạo gần đây, thế lực cường đạo Nhị Long Sơn hung hãn ngang ngược, liên tiếp công phá châu huyện. Giờ đây tin đồn đã lan truyền đến mức dư luận xôn xao, hạ quan cũng có nghe phong thanh, trong lòng vốn không tin. Nhưng lời đồn dai dẳng, lại nghe người ta nói Tri phủ đại nhân Trương Hạc đã chịu tổn thất lớn dưới tay bọn cường đạo, ngay cả danh tướng số một phủ Tế Nam là Quan Thắng thống lĩnh cũng bặt vô âm tín. Hạ quan đảm nhiệm chức Thông phán phủ Tế Nam, rất đỗi lo lắng cho an nguy của phủ Tế Nam. Vốn muốn tìm Tri phủ đại nhân hỏi rõ, nhưng tiếc rằng hắn đối với ta có nhiều hiểu lầm, đành phải đến đây thỉnh Tổng quản giải thích nghi hoặc cho."

Khấu Kiến Hỷ trong lòng rõ ràng mối bất hòa giữa Lưu Dự và Trương Hạc, nghe xong những lời này, sắc mặt không khỏi trầm xuống mấy phần, hơi tỏ vẻ không vui mà nói: "Thông phán đại nhân lời ấy ý gì?"

Lưu Ích từ bên cạnh nói tiếp: "Tổng quản chớ nên hiểu lầm, chúng ta đều biết, việc này cùng đại nhân tuyệt không nửa điểm can hệ. Ai, Tri phủ Trương đại nhân luôn là người rõ ràng, làm việc rất có chừng mực, lần này cũng không biết là chịu ai đầu độc, vậy mà lại hồ đồ đến mức tổn thất một nửa binh lực phủ Tế Nam một cách không minh bạch. Quan gia mà biết việc này, e sợ sẽ không lấy làm hài lòng chút nào."

Khấu Kiến Hỷ cũng là người biết mượn gió bẻ măng, lời lẽ đã đến nước này, trong lòng ông ta từ lâu đã thấu tỏ. Anh em Lưu Dự đây là muốn thừa cơ đẩy đổ Trương Hạc, mà lại không muốn đắc tội ông ta nên mới đến thăm dò thái độ. Trương Hạc à Trương Hạc, không phải ta không muốn giúp ngươi, bây giờ Thái Kinh thất thế đã thành chắc chắn, Đồng Quán quyền thế đang thịnh, Cao Thái úy lại từ đầu đến cuối duy trì trung lập, không giúp phe nào, ta đây cũng là hữu tâm vô lực thôi.

Suy nghĩ đã định, Khấu Kiến Hỷ cười ha hả nói: "Hai vị hôm nay có thể đến phủ ta, Khấu mỗ cảm thấy vinh hạnh. Các ngươi cũng biết, tại phủ Tế Nam này, ta xưa nay đều chỉ phụ trách quản lý quân vụ Cấm quân, những chuyện khác tuyệt nhiên không liên quan đến ta. Bất kể là ai giữ chức Tri phủ Tế Nam này, ta đều sẽ tuân theo ý chỉ thánh thượng, hiệp trợ hắn bảo vệ an toàn phủ thành."

Anh em Lưu Dự chính là muốn lời nói này của Khấu Kiến Hỷ. Hai người được Khấu Kiến Hỷ bảo đảm, liền như ăn phải định tâm hoàn. Khấu Kiến Hỷ tiễn hai người ra khỏi phủ, bất giác ngầm thở dài, với tâm trạng phức tạp trở về phòng khách.

Trong lòng Khấu Kiến Hỷ vẫn rất kính phục Trương Hạc, nếu không ông ta cũng sẽ không ứng lời mời của Trương Hạc mà phái ái tướng Tuyên Tán đi hiệp trợ Quan Thắng. Từ khi được Cao Cầu tiến cử thống lĩnh quân đồn trú tại phủ Tế Nam đến nay, Khấu Kiến Hỷ đã ở đây hơn năm năm. Trong năm năm này, Tri phủ Tế Nam đã thay đổi bao nhiêu nhiệm kỳ, ông ta cũng không còn nhớ rõ, mà cũng chẳng có giá trị gì để nhớ. Xuyên suốt các đời Tri phủ Tế Nam, ông ta dường như thấy được từng màn tranh đấu phe phái trong thành Biện Kinh, và những ứng viên Tri phủ chính là kết quả của ván cờ giữa các phe phái.

Cho đến một ngày nọ, Trương Hạc đến phủ Tế Nam. Dựa vào nhiều năm quan sát của mình, Khấu Kiến Hỷ hiểu rằng điều này cũng có nghĩa là phe Thái Kinh chiếm thượng phong trong triều đình, và trên thực tế quả đúng là như vậy. Thế nhưng, khi ông ta cùng Trương Hạc cộng sự một thời gian, ông ta lại phát hiện trên người Trương Hạc không hề có chút bóng dáng nào của Thái Kinh. Ngay từ khi nhậm chức, Trương Hạc đã mời danh sĩ Dương Thì về làm phụ tá, hiệp trợ hắn sửa trị chính vụ phủ Tế Nam. Lại trọng dụng danh tướng Quan Thắng, chỉnh đốn quân kinh vũ, chưa đầy một tháng, diện mạo phủ Tế Nam đã tươi sáng hẳn lên, nhân dân yên ổn, quân dung nghiêm chỉnh. Khấu Kiến Hỷ không biết đã bao nhiêu năm rồi ông ta không nhìn thấy một quan chức như vậy. Ông ta rõ ràng mình không phải là một quan tốt như thế, nhưng ông ta lại rất kính phục những vị quan tốt đó.

Khấu Kiến Hỷ ở phủ Tế Nam nhiều năm, bản lĩnh của Quan Thắng ông ta rõ như lòng bàn tay. Ông ta cũng từng đem mình và Quan Thắng ra so sánh, tuy kết quả khiến ông ta không thoải mái, nhưng cuối cùng cũng chỉ có thể tự than thở rằng mình kém xa. "Ai có thể khiến một danh tướng như Quan Thắng lại thất bại dưới thành Thanh Châu chứ?" Khấu Kiến Hỷ nghĩ mãi không ra. Nếu trong đám cường đạo thật sự có người như vậy, thì tình thế phủ Tế Nam e rằng sẽ không hay. Trương Hạc tuy là người giỏi trị dân, nhưng lại không thạo quân sự. Có lẽ để hắn rời khỏi phủ Tế Nam cũng không phải chuyện xấu. Khấu Kiến Hỷ chỉ có thể an ủi mình như vậy trong lòng, lương tâm mới cảm thấy dễ chịu hơn một chút.

Nghĩ đi nghĩ lại, Khấu Kiến Hỷ lại thương xót cho chính mình. Hết năm nay, ông ta liền đến tuổi lục tuần, cũng là lúc cáo lão về quê. Lăn lộn trên quan trường nhiều năm như vậy, ông ta từ lâu đã cảm thấy toàn thân mệt mỏi, gánh nặng không thể tả. Không ngờ thế sự trêu người, trước khi ông ta về hưu, dường như còn có một trận chiến khó khăn đang chờ đợi.

Khấu Kiến Hỷ kinh ngạc nhìn bộ thiết giáp treo trên tường. Ông ta thậm chí không nhớ rõ lần cuối cùng mình mặc nó là khi nào. Bên cạnh, cán phủ ỷ trạm vàng vẫn lập lòe hàn quang. Lúc còn trẻ, ông ta có thể vung vẩy nó với uy thế hừng hực, nhưng giờ đây đối với ông ta, nó lại có vẻ nặng nề và trì trệ. Khi bàn tay ông ta chạm vào, không còn là nhiệt huyết sôi trào tràn ngập, mà chỉ còn một mảnh lạnh lẽo. Năm tháng đã từ lâu tàn khốc mài mòn hết hùng tâm tráng chí của ông ta, chỉ còn lại thân thể đã già này.

Khấu Kiến Hỷ chợt nhớ tới ánh mắt của Tiểu Hắc khi sắp chết mấy ngày trước. Tiểu Hắc là chiến mã đã bầu bạn với ông ta hơn hai mươi năm, từ lần đầu tiên ông ta ra chiến trường nó đã là vật cưỡi của ông. Nhưng mấy ngày trước, ông ta tận mắt chứng kiến Tiểu Hắc chết ngay trước mặt mình. Tiếng hí bi ai trước lúc lâm chung khiến lòng ông ta quặn thắt, không khỏi dâng lên cảm giác hoàng hôn và đường cùng. Không có Tiểu Hắc, nếu chiến trận xảy đến, ông ta nên làm gì đây? Ông ta không biết mình còn có thể cưỡi lên những chiến mã khác được nữa không.

Giữa lúc Khấu Kiến Hỷ tâm thần hoảng hốt, chợt nghe ngoài phủ truyền đến một tiếng hí dài. Lòng Khấu Kiến Hỷ đột nhiên chấn động, "Lẽ nào Tiểu Hắc đã trở về?" Lập tức, giọng một người làm phá tan ảo tưởng của ông ta: "Đại nhân, người phủ Cao Thái úy đến, nói có rất nhiều công văn khẩn muốn giao cho ngài."

Khấu Kiến Hỷ phục hồi tinh thần, lập tức ra nghênh đón ở phòng khách, nhận ra người đến chính là Lưu Thế Nhượng, phụ tá của Cao Cầu. Người này văn án thành thạo, chuyên môn phụ trách soạn thảo công văn cho Cao Cầu, chưởng quản văn tự ky nghi, rất được Cao Cầu coi trọng. Khấu Kiến Hỷ không dám thất lễ, tiến lên gặp lễ xong, liền đón hắn vào phòng khách ngồi vào chỗ của mình.

Khấu Kiến Hỷ cho mọi người lui xuống xong, mới mở miệng hỏi: "Đại nhân đêm khuya đến đây, không biết có chuyện gì cần bàn?"

Lưu Thế Nhượng khẽ nói: "Khấu Tổng quản ở phủ Tế Nam đã lâu ngày, hẳn là khá quen thuộc tình hình vùng Kinh Đông. Chắc hẳn đã biết chuyện cường đạo Nhị Long Sơn làm loạn rồi chứ!"

Khấu Kiến Hỷ nói: "Không sai, ta quả thực từng nghe nói một hai chuyện. Bọn cường đạo này rất đỗi hung hăng ngang ngược, chưa đầy một tháng, ngoài phủ Tế Nam ra, còn có các châu thuộc Kinh Đông Đông Lộ như Đăng Châu, Lai Châu, Mật Châu, Duy Châu, Thanh Châu, Truy Châu, Nghi Châu..." Nói đến đây, Khấu Kiến Hỷ bỗng nhiên tỉnh ngộ nói: "Nếu ta nhớ không lầm, Tri châu Nghi Châu chính là Cao Phong, đồng tộc huynh đệ của Thái úy. Lưu đại nhân đến đây, chẳng lẽ là vì việc này?"

Bản dịch độc quyền của chương này được thực hiện bởi đội ng�� truyen.free.