Tống Huy Tông Triệu Cát năm nay đã ba mươi tám tuổi, vương triều Tống rộng lớn dưới sự chèo lái của ngài đã trải qua hai mươi năm. Trong hai mươi năm ấy, Triệu Cát đã thay đổi rất nhiều. Thuở mới đăng cơ, ngài vẫn là một thanh niên văn nghệ non nớt, chưa từng trải sự đời, giờ đây đã trở thành một đế vương với hai mươi năm kinh nghiệm trị quốc.

Hai mươi năm tháng năm trôi qua đã lưu lại trên gương mặt thư thái, thanh nhã của Triệu Cát những vết tích tang thương. Dù khóe mắt đã xuất hiện những nếp nhăn li ti, nhưng vẫn không che giấu được đôi mắt thông tuệ, linh động ẩn chứa vẻ phong lưu đào hoa trời sinh. Năm đó, Chương Đôn hết lòng ủng hộ lập Giản Vương Triệu Tự, phản đối Đoan Vương Triệu Cát đăng cơ với lý do "Đoan Vương ngả ngớn, không thể cai trị thiên hạ". Đương nhiên đây là cái cớ Chương Đôn đưa ra để bảo vệ địa vị của mình trong triều, song khuyết điểm về tính cách này của Triệu Cát cũng là sự thật.

Triệu Cát thuở nhỏ đã đam mê nghệ thuật, tài năng phi phàm, từng tự sáng tạo ra "Sấu Kim thể". Ngài còn đạt tới trình độ cực cao trong các lĩnh vực thư pháp, hội họa, thơ từ, kiến trúc, lâm viên, ngọc thạch, chỉ riêng việc trị quốc thì lại chẳng hề hứng thú. Ngài quả đúng như lời Lý Dục, Hậu Chủ Nam Đường đã than thở: "Làm bậc tài tử thật quá tuyệt vời, đáng thương thay số phận bạc bẽo làm đế vương".

Vị hoàng đế phong lưu tuyệt đỉnh thông minh Triệu Cát này trong cách hành xử lại thường làm sai lệch bản chất. Ngài gần như dồn hết tinh lực vào nghệ thuật, còn đại sự quốc gia thì lại lười biếng quản lý, chỉ giao phó cho một nhóm tiểu nhân thân cận nịnh hót, đặc biệt là Thái Kinh, Đồng Quán và những kẻ khác được cho là tệ hại nhất. Những kẻ này vì chiều theo thú vui nghệ thuật của Triệu Cát, bất chấp vơ vét sức dân, tài lực để cung phụng cho một thú vui của Triệu Cát. Hoa Thạch cương, Quỳnh Lâm uyển, Cấn Nhạc... mỗi một thứ đều vắt kiệt sức lực của trăm họ.

Mấy ngày gần đây, lông mày Triệu Cát vẫn chưa từng giãn ra. Giang Nam Phương Lạp, Kinh Sở Vương Khánh, Hà Đông Điền Hổ đồng loạt giương cờ khởi nghĩa, khiến ngài không khỏi kinh hồn bạt vía. Dù đã phái danh tướng Tây Quân Chủng Sư Đạo, Diêu Cổ cùng với tâm phúc và ái tướng của mình là Đồng Quán suất quân chinh phạt, thế nhưng vẫn chưa có tin chiến thắng truyền về. Chiến sự giằng co không dứt, khó có tiến triển, làm sao có thể không khiến ngài bàng hoàng đi đi lại lại trong phòng, lòng như lửa đốt?

Trong lúc lơ đãng, Triệu Cát liếc nhìn bức họa "Giá Cô Hí Thủy Đồ" đang trải trên ngự án. Nỗi lo lắng bàng hoàng trong lòng ngài lúc này mới thoáng giải tỏa đôi chút. Ngài tiến đến trước ngự án, nghiên cứu kỹ tác phẩm chưa hoàn thành của mình, luôn cảm thấy có điều gì đó không ổn. Triệu Cát cầm bút họa, mấy lần muốn thử sửa chữa nhưng vẫn không tìm được linh cảm, cuối cùng đành bất đắc dĩ đặt bút xuống, thở dài.

Đúng lúc này, bóng hình một giai nhân chợt hiện lên trong tâm trí Triệu Cát. Ngài tốn biết bao công sức vẽ bức "Giá Cô Hí Thủy Đồ" này chẳng phải vì muốn bày tỏ tấm lòng mình với nàng sao? Vừa nghĩ đến dung mạo và khí chất nổi bật hơn người của Lý Sư Sư, Triệu Cát trong lòng không khỏi dâng lên một trận xao xuyến. Ngài thậm chí muốn lập tức đến Trấn An phường, chỉ để nhận được một ánh mắt quan tâm từ đôi mắt sáng của Sư Sư. Nhưng cùng lúc đó, Triệu Cát lại không khỏi thấy thất vọng. Lần trước, khi Trương Địch nhắc đến chuyện ở Trấn An phường, ngài đã biết Lý Sư Sư thông qua Trương Địch muốn bày tỏ tấm lòng không muốn lấy chồng, nguyện sống độc thân của mình. Ngài lập tức nổi giận với Trương Địch.

Sau đó, Triệu Cát lại đến thăm mấy lần Trấn An phường, phát hiện thái độ của Sư Sư đối với ngài rõ ràng lạnh nhạt hơn nhiều so với trước kia. Trước đây, dù Sư Sư không quá nhiệt tình với ngài, nhưng hai người dù sao cũng có thể trò chuyện rất vui vẻ trong lĩnh vực âm nhạc và thư họa. Giờ đây nhìn lại, sợi dây liên kết tình cảm giữa hai người dường như đã đứt gãy. Nghĩ tới đây, Triệu Cát càng giận Trương Địch đến mức không có chỗ phát tiết. Sau đó, khi Trương Địch gặp họa liên lụy trong vụ ám sát Đồng Quán của Vũ Năng và Từ Cẩn, Triệu Cát nể tình Trương Địch từng theo hầu ngài một thời gian, dù không có công lao cũng có khổ lao, lúc đó ngài mới nguôi giận đôi chút, sai người an táng tử tế cho hắn.

Trong lúc Triệu Cát đang trầm tư, Tổng quản nội thị Hoàng Kinh Thần bước tới bẩm báo: "Bệ hạ, đã đến giờ bàn việc triều chính như đã hẹn với quần thần. Quần thần đã chờ lâu trong đại điện, thần xin bệ hạ lâm triều."

Triệu Cát giật mình trước lời nhắc nhở của Hoàng Kinh Thần, lúc này mới nhớ ra còn có chuyện này. Ngài liền sai hắn giúp chỉnh trang y phục, lập tức rời thư phòng đi đến đại điện, nghiêm chỉnh ngồi lên long ỷ ở chính giữa. Hoàng Kinh Thần đứng hầu một bên.

Triệu Cát hắng giọng nói: "Chư vị ái khanh, có việc quan trọng cần tấu không?"

Triệu Cát vừa dứt lời, chỉ thấy một người từ hàng ngũ quan viên bước ra. Chúng thần ngẩng đầu nhìn, đó là Tiền điện Thái úy Túc Nguyên Cảnh của Tống Huy Tông. Túc Nguyên Cảnh cương trực ghét nịnh hót, nổi tiếng dám can gián, tấu việc gì cũng có thể đánh trúng điểm yếu, khiến Thái Kinh, Đồng Quán và những kẻ khác rất kiêng dè. Chỉ vì Tống Huy Tông rất mực tin tưởng ông, nên Thái Kinh, Đồng Quán cũng không dám dễ dàng động chạm đến ông. Mọi người vừa thấy Túc Nguyên Cảnh bước ra tấu trình, trong lòng không khỏi thấp thỏm, không biết vị quan này lại muốn gây ra chuyện động trời gì đây?

Quả nhiên đúng như dự đoán, chỉ nghe Túc Nguyên Cảnh lời lẽ nhanh gọn, thần sắc nghiêm nghị nói: "Bệ hạ, thần có việc quan trọng cần tấu trình. Thần nghe nói phần lớn châu huyện ở Kinh Đông Đông Lộ đã bị quân tặc Nhị Long Sơn do Tống Giang cầm đầu chiếm cứ, chỉ còn Phủ Tế Nam vẫn độc lập chống cự, e rằng quân tặc sẽ sớm phái binh tấn công Phủ Tế Nam. Một việc lớn đến thế, lại chẳng thấy các đại thần nắm giữ quyền hành trong triều tấu trình lên bệ hạ. Thần cả gan thỉnh cầu bệ hạ xem xét kỹ lưỡng sự tình, truy cứu trách nhiệm những kẻ có liên quan."

Một lời nói của Túc Nguyên Cảnh như ném một tảng đá vạn cân xuống mặt hồ tĩnh lặng, lập tức dậy sóng ngất trời. Triệu Cát không khỏi biến sắc, bỗng nhiên đứng dậy, mặt rồng giận dữ nói: "Dư Thâm, ngươi thân là Tể tướng, đứng đầu bách quan, xảy ra chuyện lớn như vậy, vì sao không tấu lên? Còn ngươi, Thái Du, trẫm giao cho ngươi đứng đầu Khu Mật Viện, ngươi chính là làm việc cho trẫm như thế này ư!"

Triệu Cát trừng mắt quét nhìn quần thần phía dưới, chỉ thấy kẻ nào kẻ nấy nơm nớp lo sợ. Ngài lớn tiếng khiển trách: "Xem ra các ngươi đều biết chuyện này, chỉ có mỗi trẫm là bị che giấu. Nếu không phải Túc Thái úy tấu rõ việc này, các ngươi muốn giấu trẫm đến bao giờ?" Quần thần thấy Tống Huy Tông thực sự nổi giận, đều im thin thít.

Triệu Cát giảm bớt vài phần giận dữ, một lần nữa ngồi xuống, chỉ vào Dư Thâm, cơn giận vẫn chưa dứt nói: "Ngày trước ngươi tấu trình rằng triều đình ở Phúc Kiến trắng trợn thu gom hoa quả làm phiền nhiễu dân chúng. Giờ đây Kinh Đông Đông Lộ đã bị người ta chiếm mất, mà chẳng thấy ngươi lên tiếng. Ngươi, một vị Tể tướng như vậy, thật sự xứng chức ư? Quốc gia có biết bao đại sự cần ngươi lo liệu, nhưng ngươi lại chỉ bận tâm đến những chuyện vụn vặt. Trẫm thấy ngươi tuổi già hồ đồ rồi, vậy chức Tể tướng này ngươi cũng không cần giữ nữa. Nếu ngươi quan tâm bách tính Phúc Châu đến thế, vậy thì hãy giúp trẫm đi cai trị Phúc Châu đi!"

Lại nói, Thái Kinh cùng các đại thần gian tà khác đã khuếch trương Hoa Thạch Cương, vơ vét của cải của dân. Gánh nặng cống nạp hoa quả vốn có của Phúc Kiến cũng ngày càng nặng nề. Số lượng vải thiều từ sáu vạn viên mỗi năm đã dần tăng lên hơn hai mươi vạn viên, quan lại địa phương trong khi trưng thu vải thiều cũng thừa cơ vơ vét của cải của dân. Nhận thấy điều này, Dư Thâm đã tấu trình Tống Huy Tông về việc "Phúc Kiến thu gom hoa quả làm nhiễu dân", do đó đắc tội Tống Huy Tông. Không ngờ Tống Huy Tông hôm nay lại nhắc lại chuyện cũ, xem ra Tống Huy Tông trong lòng đã sớm muốn bãi miễn Dư Thâm, chỉ là không biết trong chuyện này, Thái Du và những kẻ khác đã ra sức thế nào.

Dư Thâm trong lòng rõ ràng, Tống Huy Tông đã sớm mang lòng bất mãn với ông, hôm nay vừa hay tìm được cớ để bãi miễn ông. Dư Thâm chẳng những không thất vọng vì mất chức Tể tướng, trái lại còn cảm thấy như trút được gánh nặng, huống hồ chức vụ mới Tống Huy Tông sắp xếp cho ông lại chính là ở quê nhà. Đối với một Dư Thâm đã ngoài bảy mươi tuổi mà nói, đây có lẽ mới là kết quả tốt nhất.

Mấy ngày nay, tuy ông là người đứng đầu bách quan, thế nhưng có Vương Phủ, Thái Du và những kẻ khác ở một bên can thiệp cản trở, làm việc gì cũng đều bị cản trở khắp nơi, chức Tể tướng này của ông kỳ thực chỉ hữu danh vô thực.

Dư Thâm nghĩ thông suốt mấu chốt này, trong lòng trái lại còn cảm thấy hơi vui mừng, quỳ xuống dập đầu tạ ơn nói: "Vi thần kính tạ thánh ân của bệ hạ, nhất định không phụ kỳ vọng cao của bệ hạ, sẽ cai trị tốt Phúc Châu vì bệ hạ."

Tống Huy Tông phất tay, thiếu kiên nhẫn nói: "Ngươi lui ra đi, chiếu lệnh bổ nhiệm ngươi làm Tri châu Phúc Châu sẽ được ban hành ngay lập tức." Dư Thâm lần thứ hai tạ ơn Tống Huy Tông xong, vội vã xuống chuẩn bị, không nói thêm gì.

Tống Huy Tông bãi miễn Dư Thâm xong, lúc này mới quay đầu hỏi Túc Nguyên Cảnh: "Nguyên Cảnh, Kinh Đông chính là bình phong phía đông của Biện Kinh. Cường đạo Tống Giang chiếm cứ Kinh Đông Đông Lộ, gây hại không nhỏ, ngươi có kế sách gì để dẹp yên giặc này không?"

Túc Nguyên Cảnh trầm tư chốc lát rồi nói: "Bệ hạ, xin bệ hạ thứ tội, thần xin nói thẳng. Hiện giờ tình hình trong nước đang hỗn loạn, Phương Lạp, Vương Khánh, Điền Hổ mỗi người chiếm cứ một phương, gây họa nặng nề. Triều đình ta tuy đã phái ba đạo đại quân đi chinh phạt, nhưng hiện nay vẫn chưa đạt được tiến triển mang tính quyết định, số binh lực này cũng không thể điều động. Hiện giờ đại quân trong kinh thành lại không thể khinh suất điều động. Theo thiển ý của thần, đối với Tống Giang và những kẻ khác, chinh phạt không bằng chiêu an. Nếu kế này thành công, triều đình không tổn thất một binh một tốt nào, liền có thể bình định phản loạn, lại có thể tăng cường binh lực cho triều đình."

Tống Huy Tông nghe xong lời Túc Nguyên Cảnh, không bày tỏ ý kiến. Phía dưới điện, có một người vốn dễ kích động, đó chính là Thái úy Điện Soái phủ Cao Cầu. Bởi lẽ, khi Tống Giang tấn công Nghi Châu và Hoài Dương quân, đã giết hai huynh đệ đồng tộc của ông ta. Ngay cả con nuôi Cao Nha Nội của ông ta cũng rất có khả năng do Tống Giang, Tiều Cái và những kẻ khác giết chết. Giờ đây Lương Sơn Bạc cùng Nhị Long Sơn lại hợp tác với nhau, Cao Cầu tự nhiên hận Tống Giang thấu xương. Nếu không thể bắt sống Tống Giang, chém thành muôn mảnh, làm sao có thể tiêu tan mối hận trong lòng ông ta?

Tống Huy Tông suy nghĩ chưa quyết, Cao Cầu liền bước ra khỏi hàng tấu trình nói: "Khởi bẩm bệ hạ, vi thần cho rằng kế sách này của Túc Thái úy là không thích hợp. Tên đầu tặc Tống Giang chiếm cứ Nhị Long Sơn, cướp bóc nhà cửa, gây ra vô số tội ác, tội không thể tha; giờ đây lại công khai xâm chiếm châu huyện của triều đình, càng là chết vạn lần cũng không đủ để chuộc tội. Hôm nay nếu chiêu an Tống Giang, phản tặc thiên hạ sẽ nghĩ gì? Chúng tất nhiên sẽ cho rằng triều đình yếu đuối, dễ bắt nạt, thấy rằng đối kháng triều đình cũng chưa chắc sẽ phải chịu tội chết, nói không chừng còn có thể lột xác mà chiếm được địa vị cao trong triều. Như vậy làm sao không khiến bọn chúng ùn ùn kéo lên mà noi theo? Uy tín của triều đình sẽ đặt ở đâu? Vi thần cho rằng triều đình cần phải dùng biện pháp quyết đoán, lập tức phái đại quân đi chinh phạt, để đạt được hiệu quả "giết gà dọa khỉ", khiến những kẻ khác không dám nảy sinh ý đồ xấu."

Túc Nguyên Cảnh phản bác: "Cao Thái úy nói suông về việc chinh phạt, ngài có biết binh lực trong triều thực sự đã giật gấu vá vai, không thể điều động được nữa không?"

Cao Cầu cười lạnh nói: "Việc này không cần Túc Thái úy bận tâm, tại hạ đã sớm có kế hoạch trong lòng. Bệ hạ, xin bệ hạ ban cho vi thần quyền tùy cơ ứng biến, giao cho vi thần thống lĩnh binh mã đóng giữ Kinh Đông Tây Lộ. Vi thần nhất đ��nh sẽ dẹp yên phản tặc Nhị Long Sơn, bắt sống Tống Giang, áp giải về Biện Kinh, dâng chiến công lên bệ hạ."

Tống Huy Tông nghe được Cao Cầu tự nguyện xin đi đánh giặc, không khỏi mặt mày giãn ra nói: "Cao ái khanh có lòng. Chỉ là Cao ái khanh vẫn luôn ở kinh thành chỉ huy binh lính, chưa từng thống lĩnh đại quân xuất chinh, kinh nghiệm trên e rằng còn thiếu sót. Vẫn nên nghe lời Túc Thái úy, trước hết là chiêu an..."

Vừa nghe đến Tống Huy Tông muốn tiếp thu kiến nghị của Túc Nguyên Cảnh, Cao Cầu trong lòng sốt ruột, liền khẩn cầu nói: "Bệ hạ, thần nguyện lập quân lệnh trạng, nếu không thể tiêu diệt phản tặc Tống Giang, xin bệ hạ quân pháp xử trí."

Tống Huy Tông nhìn thấy Cao Cầu kiên trì, đành phải đồng ý nói: "Cao ái khanh tận tâm lo việc nước, quả không hổ là lá chắn của quốc gia. Được, trẫm sẽ làm theo lời ngươi nói, cho phép ngươi điều động tướng lĩnh trong triều cùng tất cả tướng tá quan binh của Kinh Đông Tây Lộ, tiền lương từ các châu phủ sẽ do ngươi tùy ý sử dụng. Thánh chỉ sẽ được truyền đạt ngay lập tức. Còn v�� quân lệnh trạng thì không cần nữa, trẫm sẽ ở thành Biện Kinh, chờ ngươi khải hoàn trở về."

Cao Cầu cảm động đến rơi lệ nói: "Vi thần kính tạ ân tín nhiệm của bệ hạ, nhất định không phụ sự ủy thác của bệ hạ, sẽ chém đầu Tống Giang để dâng lên bệ hạ."

Túc Nguyên Cảnh nhìn thấy ý vua đã quyết, trong lòng tuy rằng mơ hồ có một cảm giác không ổn, nhưng cũng không tiện nói thêm gì nữa, chỉ có thể bất đắc dĩ chấp nhận sự thật này.

Bản dịch này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free.