Nói về Tống Huy Tông, việc chinh phạt Tống Giang được ông toàn quyền giao phó cho Cao Cầu, đồng thời tại điện ban tặng cẩm bào giáp vàng, ra lệnh hắn sớm chọn ngày lành xuất sư. Cao Cầu một lòng muốn báo thù cho huynh đệ cùng tộc, trong lòng tất nhiên cực kỳ vui mừng. Ngày đó, sau khi bách quan bãi triều, Cao Cầu trở về Thái úy phủ, lập tức triệu tập tất cả thuộc hạ đến để nghị sự.

Trong số đó, có một người tên là Tôn Tĩnh, vốn là kẻ lắm mưu nhiều kế. Mọi gian kế của Cao Cầu đều không thiếu sự xúi giục của hắn. Tôn Tĩnh cũng có chút hiểu biết sơ qua về binh pháp, phàm là việc quân sự chiến trận, tuy có biết đôi chút nhưng lại không mấy tinh thông, chỉ toàn kiến thức nửa vời. Kẻ này tâm thuật bất chính, một mực dựa dẫm vào Cao Cầu, được Cao Cầu xem là tâm phúc cố vấn, đề bạt lên chức Thôi quan. Khi Tôn Tĩnh nghe tin Cao Cầu đã tấu xin hoàng đế ban thánh chỉ chinh phạt Tống Giang ở Nhị Long Sơn, hắn không khỏi kinh hãi.

Đệ đệ của Tôn Tĩnh là Tôn Cao đã chết dưới tay bọn Tống Giang, trong lòng hắn sớm đã căm thù tận xương những kẻ ở Nhị Long Sơn. Nhưng hắn vẫn không bị cừu hận làm choáng váng đầu óc, chậm rãi phân tích với Cao Cầu: "Thái úy, căn cứ chiến báo truyền về từ Kinh Đông, đám giặc Nhị Long Sơn một đường thế như chẻ tre, chưa đầy nửa tháng đã đánh hạ phần lớn châu huyện ở Kinh Đông Đông Lộ. Có thể thấy, quân giặc bất kể là sức chiến đấu hay năng lực tổ chức đều vượt xa quân trú phòng địa phương. Quân trú phòng ở Kinh Đông Tây Lộ tuy nói nhiều hơn Đông Lộ không ít, nhưng sức chiến đấu cũng không hơn Kinh Đông Đông Lộ là bao. Không phải tiểu nhân nói lời nhụt chí, nếu chỉ dựa vào quân trú phòng địa phương ở Kinh Đông Tây Lộ, muốn dẹp yên đám giặc Nhị Long Sơn, e rằng độ khó không nhỏ."

Cao Cầu đối với Tôn Tĩnh vẫn tương đối tín nhiệm, nghe hắn nói vậy, đầu óc nhất thời tỉnh táo không ít. Hắn một lòng chỉ nghĩ báo thù cho huynh đệ cùng tộc, nhưng lại chưa suy xét kỹ thực lực của Nhị Long Sơn. Trong lòng không khỏi cảm thấy bất an, Cao Cầu cau mày hỏi Tôn Tĩnh: "Giờ đây hoàng đế đã ban xuống thánh chỉ, việc ta phụng mệnh chinh phạt tên giặc đầu sỏ Tống Giang, chiếu theo lời ngươi nói, chuyến đi này thắng bại khó liệu, vậy thì phải làm sao đây?"

Cao Cầu vừa dứt lời, đã có một người không nhịn được, hô lớn: "Đám giặc hèn mọn Nhị Long Sơn này có thể có bản lĩnh lớn đến đâu chứ? Thái úy sợ hắn làm gì? Với chuôi thang lưu Kim của mạt tướng đây, nhất định sẽ đảm bảo Thái úy san bằng Nhị Long Sơn, bắt sống Tống Giang, báo thù cho nha nội cùng hai vị đại nhân!"

Cao Cầu ngẩng đầu nhìn, đó chính là ái tướng tâm phúc của mình, Cao Xung Hán. Người này cao chín thước, thân hình vạm vỡ, eo tròn như mãng, mặt như màu xanh, lực lớn vô cùng, giỏi dùng bảo đảng lưu Kim, mấy chục người cũng không thể đến gần hắn. Cao Xung Hán vốn luôn kiếm sống nơi chốn giang hồ, bí danh là "Bạt Sơn Lực Sĩ". Sau đó, khi triều đình phái đại quân vây bắt, Cao Xung Hán bị bắt giữ, giải về Biện Kinh để xử tội. Cao Cầu thân là Điện Soái phủ Thái úy, tự nhiên có quyền hạch tra việc xử quyết phạm nhân. Trong số đám tù nhân chờ xử hình, hắn phát hiện Cao Xung Hán, thầm nghĩ người này nếu cùng họ với mình, lại có võ nghệ cao cường, giữ lại biết đâu sau này có lúc dùng đến. Thế là Cao Cầu tìm một người thay thế chịu chết, bảo lãnh cho Cao Xung Hán. Cao Xung Hán trở về từ cõi chết, tự nhiên đối với Cao Cầu mang ơn đội nghĩa, thề sống chết báo đáp.

Cao Cầu biết Cao Xung Hán tuy võ nghệ cao cường, nhưng tính cách lỗ mãng, chỉ có thể dùng để xông pha chiến đấu, còn việc bày mưu tính kế thì lại là kẻ tay mơ. Cao Cầu đương nhiên không coi lời nói mạnh miệng của hắn là thật, nhưng cũng không thể phụ lòng thành ý này của hắn. Chỉ thấy hắn một mặt vui mừng nói: "Cao tướng quân dũng mãnh thiện chiến, sau này trên chiến trường chém giết, tự có chỗ cần đến tướng quân. Tướng quân không cần sốt ruột. Lần này phụng mệnh chinh phạt tên giặc Tống Giang không phải chuyện nhỏ, chúng ta phải chuẩn bị thật chu đáo. Tôn Thôi quan, ngươi có cao kiến gì không?"

Đôi mắt híp nhỏ của Tôn Tĩnh xoay tròn loạn xạ một hồi, hắn cúi đầu trầm tư một lát, rồi vỗ đùi nói: "Có, Thái úy có biết Hàn Tồn Bảo không?"

Cao Cầu nói: "Sao lại không biết? Hàn Tồn Bảo chính là chất nhi của Hàn Trung Ngạn, tổ tiên là danh tướng Hàn Kỳ của Đại Tống ta. Hàn Trung Ngạn từng làm đến Tể tướng triều đình, bao nhiêu quan chức xuất thân từ môn hạ của ông ta. Tuy ông ấy đã qua đời, nhưng Hàn thị một môn vẫn có thế lực rất lớn trong triều. Hàn Tồn Bảo càng là dũng quán tam quân, trong tay một cây Phương Thiên Họa Kích khiến hắn xuất quỷ nhập thần, ít có địch thủ, được hoàng đế phong là Vân Trung Nhạn Môn Tiết Độ Sứ. Sao vậy, người này có liên quan gì đến việc chinh phạt Tống Giang?"

Tôn Tĩnh nói: "Tiết Độ Sứ tuy là danh hiệu danh dự cực cao, nhưng chỉ là hư chức. Thuộc hạ nghe nói Hàn Tồn Bảo từng nhiều lần dâng thư thỉnh cầu được ra Tây Quân, ra sức vì nước. Hoàng đế cảm niệm tấm lòng trung quân báo quốc của Hàn thị một môn, chỉ sợ hắn trong quân có sơ suất gì, nên vẫn chưa đồng ý. Chuyến xuất chinh lần này của Thái úy, có thể thay mặt tâu lên, để Hàn Tồn Bảo theo quân nghe lệnh."

Cao Xung Hán vốn tự phụ võ nghệ cao cường, lúc này nghe Cao Cầu khen Hàn Tồn Bảo, trong lòng cảm thấy vô cùng không phục. Nhưng hắn lại không dám biểu lộ bất mãn với Cao Cầu, chỉ có thể làm khó dễ Tôn Tĩnh nói: "Tôn Thôi quan, ta thấy ngươi hồ đồ rồi. Hàn Tồn Bảo kia có bản lĩnh lớn đến đâu còn chưa biết, cho dù hắn có chút tài năng, nhưng dù sao cũng là người ngoài. Công việc cơ mật trong quân bề bộn, lẽ nào lại để người ngoài theo quân ta xuất chinh?"

Tôn Tĩnh không cho là ngỗ nghịch mà nói: "Lời Cao tướng quân nói cũng không phải không có lý. Thái úy, theo thiển ý của thuộc hạ, chi bằng từ quân trú phòng Kinh Đông Tây Lộ điều động một nhánh binh lực năm ngàn người giao cho Hàn Tồn Bảo thống lĩnh, làm một chi quân yểm trợ, để hắn độc lập hành động bên ngoài quân ta. Trên danh nghĩa, hắn vẫn thuộc quyền quản hạt của Thái úy. Như vậy, cơ mật trong quân cũng sẽ không bị tiết lộ."

Lời nói này của Tôn Tĩnh vừa ra, không chỉ Cao Xung Hán bất mãn, mà các võ tướng dưới trướng Cao Cầu cũng nhất thời xôn xao, dồn dập chất vấn: "Tôn Thôi quan vừa mới còn nói binh lực quân trú phòng Kinh Đông Tây Lộ không đủ, dùng để chinh phạt Tống Giang e rằng khó mà thành công. Lúc này ngược lại lại chia cho một người ngoài chỉ huy, như vậy binh lực chỉ càng thêm phân tán, khó mà phát huy tác dụng. Tôn Thôi quan sẽ không đến cả chút thường thức dụng binh này cũng không hiểu chứ!" Đối mặt sự chất vấn gay gắt của mọi người, Tôn Tĩnh không biện giải, chỉ âm thầm nháy mắt với Cao Cầu. Cao Cầu hiểu ý, hắng giọng một cái, lạnh lùng nói: "Chư vị chớ ồn ào. Cứ làm theo lời Tôn Thôi quan nói. Ngày mai ta sẽ tấu lên hoàng đế việc này, điều Hàn Tồn Bảo đến trong quân ta để nghe lệnh. Ngày hôm trước ta đã phái Lưu Thế Nhượng đi trước đến phủ Tế Nam, thông báo cho Tổng quản Khấu Kiến Hỷ, chuẩn bị chém giết với quân giặc Nhị Long Sơn. Hiện giờ hoàng thượng đã cho phép ta điều động toàn bộ binh mã ở Kinh Đông Tây Lộ. Phù Thị Cung, ngày mai ngươi khởi hành đi đến Kinh Đông Tây Lộ, tuyên đọc ý chỉ triều đình, bảo bọn họ chuẩn bị sớm, tránh để lỡ thời cơ chiến đấu." Dưới điện, một võ tướng bước ra, tiến lên lĩnh quân lệnh của Cao Cầu.

Mọi người mặc dù rất bất mãn với kiến nghị của Tôn Tĩnh, nhưng Cao Cầu đã ra quyết định, bọn họ cũng không dám trái lời, chỉ có thể cúi đầu nghe lệnh.

Tôn Tĩnh lại đề nghị với Cao Cầu: "Đại quân chinh phạt, lương thảo và quân nhu phải được chuẩn bị cẩn thận. Kinh Đông Tây Lộ chính là địa điểm then chốt trên tuyến kênh đào vận tải của triều ta, lợi dụng kênh đào để vận tải lương thảo thì lại vô cùng thuận tiện. Thái úy sao không sớm phái người đến Kinh Đông Tây Lộ thu thập thuyền bè để dùng cho thủy vận?"

Cao Cầu tán dương: "Không sai, Tôn Thôi quan suy nghĩ sâu xa, rất hợp ý ta. Ngưu Bang Hỷ, ngày mai ngươi cùng Phù tướng quân cùng xuất phát, đi đến Kinh Đông Tây Lộ, dọc theo hai bờ kênh đào và tất cả các tuyến sông khác, thu mua điều động thuyền bè, đều phải đến phủ Đông Bình tiến hành trưng dụng, giao cho việc điều động." Ngưu Bang Hỷ hiện là Bộ binh Giáo úy của Thái úy phủ, là tâm phúc của Cao Cầu, hắn đáp một tiếng, tương tự tiến lên lĩnh quân lệnh.

Cao Cầu sắp xếp đã định, mọi người tự đi chuẩn bị. Chỉ có một mình Tôn Tĩnh bị Cao Cầu giữ lại. Cao Cầu đợi đến khi trong đại điện chỉ còn lại hai người bọn họ, lúc này mới cất tiếng hỏi: "Tôn Thôi quan tiến cử ta mời Hàn Tồn Bảo cùng chinh phạt Nhị Long Sơn, không chỉ khiến các tướng nghi hoặc, mà ngay cả lòng ta cũng không rõ vì sao. Giờ ngươi có thể nói cho ta nguyên nhân được chứ?"

Tôn Tĩnh sờ sờ chòm râu lưa thưa dưới cằm, nói: "Dù Thái úy không hỏi, thuộc hạ cũng phải bẩm báo việc này. Sở dĩ thuộc hạ làm như vậy, tất cả đều là vì suy nghĩ cho Thái úy. Thuộc hạ có nghe ngóng được ít nhiều về việc Nhị Long Sơn làm loạn Kinh Đông. Căn cứ thám mã báo lại, đám giặc này cũng không như chúng đại thần trong triều nói, là loại tép riu, không đáng nhắc đến; trái lại thế lực giặc khá hùng mạnh. Nếu cứ để chúng tiếp tục phát triển, cứ để thời gian trôi đi, mức độ tai họa e rằng không thua gì Phương Lạp ở Giang Nam, Vương Khánh ở Kinh Sở và Điền Hổ ở Hà Đông. Chuyến đi này của Thái úy, nếu có thể bóp chết bọn giặc khi chúng còn chưa lớn mạnh, tự nhiên là mọi người đều vui mừng khôn xiết. Một là đã báo được mối thù lớn cho nha nội cùng hai vị đại nhân họ Cao; hai là lập đại công cho triều đình. Dưới sự vui mừng của hoàng đế, chức quan của Thái úy thăng tiến trong tầm tay. Chỉ e rằng..." Tôn Tĩnh nói đến đây, đột nhiên dừng lại không nói nữa.

Cao Cầu vội vàng hỏi: "Thôi quan, có chuyện gì cứ nói thẳng. Giờ nơi này chỉ có hai chúng ta, cần gì phải che che giấu giấu?"

Lúc này, Tôn Tĩnh mới một mặt khổ sở nói: "Lời thuộc hạ nói tuy không may mắn, xin Thái úy chớ trách. Thuộc hạ chỉ e chuyến xuất chinh lần này, nếu gặp chuyện không may, Thái úy đã lập quân lệnh trạng trước mặt cả triều văn võ. Tuy hoàng đế không quá để tâm, nhưng lời trước quân không thể xem thường, đến lúc đó e rằng khó tránh khỏi bị trách tội. Vì lẽ đó, thuộc hạ mới khuyên Thái úy tiến cử Hàn Tồn Bảo theo quân nghe lệnh. Họ Hàn trong triều có gốc rễ sâu xa, ngay cả Đồng Quán, Thái Kinh cũng không dám dễ dàng động đến bọn họ. Lần chinh phạt Nhị Long Sơn này nếu tiến triển không thuận lợi, có Hàn Tồn Bảo cùng Thái úy cùng gánh vác trách nhiệm, thì có thể giảm bớt tội cho Thái úy."

Cao Cầu cũng coi là lão luyện chốn quan trường, sau khi nghe Tôn Tĩnh phân tích cặn kẽ, trong lòng nhất thời thông suốt. Có tầng quan hệ với Hàn Tồn Bảo này, chỉ cần khéo léo lợi dụng, rất dễ dàng có thể đẩy mình ra khỏi trách nhiệm. Nghĩ đến đây, Cao Cầu lòng vẫn còn sợ hãi nói: "Bản quan hiện giờ trong lòng hối hận khôn nguôi, không nên khoe khoang khoác lác trước mặt các đại thần và hoàng đế. Cũng may Tôn Thôi quan tâm tư nhạy bén, khéo bày diệu kế, giúp ta hóa giải nguy cơ lần này."

Tôn Tĩnh khiêm tốn nói lời cảm tạ: "Thái úy quá lời rồi. Thuộc hạ chỉ là phòng ngừa chu đáo để đề phòng vạn nhất mà thôi. Trong phủ Thái úy nhân tài có thể dùng nhiều không kể xiết. Theo thuộc hạ thấy, lần chinh phạt Nhị Long Sơn này, phương ta phần thắng vẫn rất lớn."

Cao Cầu dặn dò: "Ngươi đã nói vậy, ta liền yên tâm. Chuyện hôm nay ra từ miệng ngươi, vào tai ta, không thể để người thứ ba biết được. Quả như lời ngươi nói, họ Hàn trong triều rất có thực lực, nếu để bọn họ biết chúng ta đang lợi dụng gia tộc họ Hàn, sau này e rằng bản quan sẽ gặp phiền phức không đáng có trong triều."

Tôn Tĩnh một mặt nghiêm nghị nói: "Xin nghe lời giáo huấn của Thái úy. Tôn Tĩnh tuyệt đối không dám tiết lộ nửa lời cho người khác."

Cao Cầu nói: "Được rồi, chuyện ngày hôm nay chấm dứt ở đây thôi! Ngươi cũng xuống chuẩn bị một chút. Lần chinh phạt Nhị Long Sơn này, bản quan còn phải dựa vào ngươi bày mưu tính kế đấy." Tôn Tĩnh đáp một tiếng, cáo biệt Cao Cầu, tự đi chuẩn bị, không nói thêm.

Chỉ tại truyen.free, hành trình tu luyện này mới được tái hiện một cách trọn vẹn nhất.