Ngày thứ hai, Cao Cầu quả nhiên tiến cử Hàn Tồn Bảo với Tống Huy Tông, đề nghị ông theo quân chinh phạt Nhị Long Sơn. Tống Huy Tông hôm qua đã đáp ứng Cao Cầu, cho phép hắn điều chuyển tướng lĩnh trong triều. Giờ Cao Cầu đã lên tiếng, Tống Huy Tông chỉ đành chuẩn tấu.

Hàn Tồn Bảo tuy được phong làm Vân Trung Nhạn Môn Tiết độ sứ, nhưng chỉ là một hư chức, ngày ngày nhàn rỗi tại gia. Hôm ấy, khi nhận được ý chỉ của Tống Huy Tông, truyền lệnh cho hắn hộ tống Cao Cầu xuất chinh, tiến về Kinh Đông chinh phạt cường đạo Tống Giang ở Nhị Long Sơn, Hàn Tồn Bảo vốn luôn tuân theo tổ huấn Hàn gia, tu dưỡng bản thân, không muốn đồng lõa cùng thế tục. Từ nhỏ ông đã rèn luyện một thân võ nghệ tinh thông. Nay triều đình chấp thuận hắn xuất chinh, Hàn Tồn Bảo không khỏi âm thầm vui mừng. Nhưng nghĩ đến việc phải cùng Cao Cầu cộng sự, trong lòng lại lấy làm bực bội vô cùng. Tiếc rằng thánh chỉ khó cưỡng, Hàn Tồn Bảo nhất thời không biết nên ứng đối ra sao.

Đang lúc khó xử, Hàn Tồn Bảo ngẩng đầu, thấy một người bước vào. Người này trạc ba mươi tuổi, khoác trang phục của một vị tiên sinh dạy học. Người ấy tiến lại gần, chắp tay chào Hàn Tồn Bảo: "Hàn Tiết độ, ta đây không mời mà đến, xin chớ trách cứ."

Người này không ai khác, chính là Văn Hoán Chương, bằng hữu chí cốt của Hàn Tồn Bảo tại kinh thành, hiện đang dạy học tại thôn An Nhân ngoại thành Đông Kinh. Người này tinh thông thao lược, giỏi về binh cơ, có tài năng như Tôn Ngô, trí mưu tựa Gia Cát. Hàn Tồn Bảo ở kinh thành nhiều năm, giao du mật thiết cùng Văn Hoán Chương, vô cùng kính nể tài năng của ông, từ lâu đã kết giao sâu đậm.

Hàn Tồn Bảo thấy cố hữu đến thăm, sắc mặt lúc này mới giãn ra, nói: "Tiên sinh hôm nay vì sao lại có nhã hứng đến thăm Hàn mỗ?"

Văn Hoán Chương đáp: "Ta nghe trong kinh thành đồn đãi khắp nơi, rằng Thái úy Cao Cầu muốn đích thân xuất chinh, tiến về Kinh Đông chinh phạt Nhị Long Sơn. Lòng ta vô cùng nghi hoặc, không rõ thực hư ra sao, nên đặc biệt đến đây thỉnh giáo Tiết độ."

Hàn Tồn Bảo vẻ mặt oán giận nói: "Tiên sinh đừng nên trêu chọc ta. Chức Tiết độ sứ này của ta chỉ là hư danh mà thôi, trong triều có đại sự gì, ta cũng không rõ lắm. Nhưng muốn nói đến chuyện Cao Cầu xuất chinh, thì đây là điều hoàn toàn xác thực. Hôm nay hoàng thượng đã ban xuống thánh chỉ, muốn ta theo quân vâng lệnh điều động, hiệp trợ Cao Cầu cùng tiến về Kinh Đông chinh phạt Nhị Long Sơn. Tiên sinh cũng biết ta luôn khinh thường kết giao với những kẻ như Cao Cầu, Thái Kinh, nay thánh mệnh khó cưỡng, ta đang không biết nên xử trí ra sao. Tiên sinh đã đến, ắt hẳn có cao kiến chỉ điểm ta."

Văn Hoán Chương không khỏi nghi hoặc nói: "Hàn Tiết độ có biết vì sao hoàng thượng lại phái ngài hộ tống Cao Cầu cùng đi xuất chinh không?"

Hàn Tồn Bảo đáp: "Kỳ lạ chính là ở điểm này. Ta cùng Cao Cầu kia vốn chưa từng giao thiệp, cũng chẳng hiểu vì lẽ gì, hôm nay hắn lại đột nhiên tiến cử ta trước mặt hoàng thượng, cùng đi Kinh Đông chinh phạt Nhị Long Sơn."

Văn Hoán Chương cúi đầu suy nghĩ chốc lát, bỗng nhiên mắt sáng lên, liền vỡ lẽ mấu chốt trong đó. Trên mặt ông lộ ra nụ cười chế giễu, khinh bỉ nói: "Ta sớm đã đoán được Cao Cầu kẻ này chẳng có ý đồ tốt đẹp gì, hóa ra hắn chính là muốn làm cái trò này!"

Hàn Tồn Bảo vẫn không hiểu rõ, nói: "Tiên sinh lời này là ý gì?"

Văn Hoán Chương lạnh lùng nói: "Hàn Tiết độ trong sạch chính trực, giao du thẳng thắn, không hay tính toán lòng người, tự nhiên không nhìn thấu được mưu kế hiểm độc này. Cao Cầu kia e rằng đối với chuyến đi Kinh Đông này không đủ tự tin, nên mới tiến cử Tiết độ lên Hoàng thượng, lôi ngài vào cuộc, cốt để nếu việc không thành trong tương lai, cũng tiện thoái thác tội lỗi cho bản thân."

Hàn Tồn Bảo bất mãn nói: "Tiên sinh lời này sai rồi. Nếu chinh phạt Nhị Long Sơn bất lực, Cao Cầu cùng ta tự có triều đình pháp luật xử trí, hắn làm sao c�� thể trốn tránh tội lỗi?"

Văn Hoán Chương lắc đầu thở dài nói: "Tiết độ suy nghĩ quá đơn thuần rồi. Ngươi nên nhớ, một môn Hàn thị tại triều Đại Tống ta đời đời làm công khanh, kẻ giữ chức vị cao không kể xiết, đại thần trong triều có bao nhiêu người xuất thân từ môn hạ Hàn thị? Có một mạng lưới quan hệ chằng chịt, phức tạp như vậy, cho dù hoàng thượng có muốn xử phạt ngài, cũng phải thận trọng cân nhắc. Cao Cầu chính là nhìn trúng điểm này, mới quyết định kéo ngài vào cuộc."

Hàn Tồn Bảo tuy khí phách hào sảng, không có tâm cơ, nhưng lúc này cũng đã hiểu rõ ngọn ngành sự tình. Ông vẻ mặt phẫn hận nói: "Cao Cầu kẻ này quả nhiên gian trá giảo hoạt, muốn mượn lực lượng Hàn gia ta, để tạo đường lui cho bản thân, thật sự đáng ghét. Chỉ là nay thánh chỉ hoàng thượng đã ban xuống, ta cũng không thể chống đối, chỉ có thể làm tới đâu hay tới đó. Tiên sinh tài mưu lược sâu xa, thông hiểu binh cơ, lần này ta theo quân đi chinh phạt Nhị Long Sơn, đang thiếu một người cùng ta bàn bạc quân vụ. Tiên sinh có bằng lòng cùng ta đồng hành không?"

Văn Hoán Chương chắp tay nói: "Điều đó cố nhiên mong muốn, xin vâng mệnh."

Hàn Tồn Bảo lòng tràn đầy vui vẻ nói: "Nếu có tiên sinh giúp đỡ, ta cần gì phải sợ Cao Cầu kia nữa. Ý chỉ hoàng thượng muốn ta ngày mai khởi hành, vậy ngày mai chúng ta hãy tới gặp mặt Cao Cầu đó, xem hắn nói năng ra sao."

Hai người vừa thương nghị xong xuôi, chỉ thấy một tên gia đinh vội vã vào phòng khách bẩm báo Cao Cầu đến viếng. Hàn Tồn Bảo không khỏi sững sờ, lập tức hiểu rõ Cao Cầu chắc hẳn đến để lấy lòng mình. Trong lòng tuy không tình nguyện, nhưng cũng không thể không ra ngoài sảnh đón tiếp.

Cao Cầu nhìn thấy Hàn Tồn Bảo ra đón, liền vội nở nụ cười nói: "Làm phiền Tiết độ đích thân ra đón, thực là có lỗi, có lỗi quá!"

Hàn Tồn Bảo hờ hững nói: "Cao Thái úy khách khí rồi. Chẳng hay gió lành nào đã đưa Thái úy tới đây. Nơi đây là tệ xá đơn sơ, nào dám so với Thái úy phủ, mong Thái úy chớ ghét bỏ, mau mau mời vào."

Cao Cầu sao lại không nghe ra ý tứ châm chọc trong lời nói của Hàn Tồn Bảo, nhưng cũng không ��ể ý lắm, vẫn tươi cười nói: "Hàn Tiết độ luôn giữ mình trong sạch, văn võ trong triều không ai không kính phục, Cao mỗ đây cũng vô cùng ngưỡng mộ. Chỉ là Thái úy phủ luôn công vụ bề bộn, Cao mỗ được quan gia tín nhiệm, đảm đương trọng trách, nên chưa thể rảnh rỗi đến bái kiến Tiết độ, mong Tiết độ rộng lòng bao dung chớ trách."

Hàn Tồn Bảo nhìn bộ mặt tươi cười của Cao Cầu, trông tựa nụ cười như hoa cúc nở rộ, trong lòng đơn giản là như nuốt phải ruồi bọ, vô cùng khó chịu. Ông vội vàng mời Cao Cầu vào phòng khách. Phân định chủ khách ngồi vào chỗ, Hàn Tồn Bảo không muốn quanh co với hắn, liền nói thẳng vào điểm chính: "Thái úy hôm nay đến đây, chắc không phải chỉ chuyên để bày tỏ tấm lòng ngưỡng mộ Hàn mỗ đây chăng? Có chuyện gì xin cứ nói thẳng."

Hàn Tồn Bảo đã nói đến mức này, Cao Cầu cũng không tiện nói quanh co nữa, chỉ đành đáp thật: "Cao mỗ biết Hàn Tiết độ luôn mang trong lòng tấm lòng báo quốc, chỉ hận chưa có cơ hội thực hiện hoài bão. Nay ta phụng mệnh chinh phạt Nhị Long Sơn, đang cảm thấy không có người thích hợp để thống lĩnh binh mã. Suy đi tính lại, chỉ có Hàn Tiết độ mới có thể đảm đương trọng trách này. Vì lẽ đó, hôm nay lâm triều, Cao mỗ cả gan, chưa thông báo Hàn Tiết độ mà đã tiến cử ngài lên Hoàng thượng. Nay Cao mỗ đặc biệt đến đây để xin tạ tội cùng Tiết độ."

Hàn Tồn Bảo cười nhạt nói: "Cao Thái úy việc làm này cũng là vì đại sự quốc gia mà suy nghĩ, có tội tình gì đâu mà phải xin tạ tội, xin miễn cho."

Cao Cầu nói: "Tiết độ đã nói như vậy, Cao mỗ đây cũng an tâm không ít. Sau này chinh phạt Nhị Long Sơn, còn nhiều nơi phải nhờ cậy Tiết độ. Ta cùng chư vị tại Điện Soái phủ đã thương lượng qua, quyết định sau khi đến Kinh Đông Tây Lộ, sẽ tách ra một đạo quân giao cho Tiết độ thống lĩnh. Cao mỗ sẽ không tùy tiện can thiệp hành động của Tiết độ. Tiết độ thấy thế nào?"

Hàn Tồn Bảo vẫn thản nhiên như mây trôi gió thoảng nói: "Cao Thái úy đã là thống soái chủ tướng của chuyến xuất chinh này, tại hạ tự nhiên hết thảy đều nghe theo Thái úy sắp xếp. Thái úy đã quyết định như v��y rồi, tại hạ xin vâng lệnh."

Cao Cầu nói: "Tiết độ nói quá lời rồi. Cao mỗ tuy may mắn được làm Điện Soái phủ Thái úy, nhưng lại không có kinh nghiệm đối địch, đến lúc ấy, còn mong Tiết độ chỉ giáo nhiều hơn nữa. Đây đều là đại sự quốc gia, tự nhiên phải cùng nhau dốc sức mới phải."

Hàn Tồn Bảo chắp tay nói: "Thái úy nói rất đúng. Chẳng hay Thái úy định khi nào lên đường, để tại hạ tiện bề chuẩn bị sớm, tránh làm lỡ hành trình."

Cao Cầu nói: "Ta đã sai người xem qua, giờ Thìn Tỵ giao nhau ngày mai chính là lành tháng tốt ngày để xuất chinh. Kính xin Tiết độ đến lúc đó tới thao trường cửa đông hội hợp. Cao mỗ xin cáo từ trước."

Hàn Tồn Bảo đứng dậy tiễn Cao Cầu ra ngoài cửa, quay đầu hướng Văn Hoán Chương nói: "Quả nhiên bị tiên sinh nói trúng rồi, Cao Cầu này chẳng có ý tốt đẹp gì. Hắn sắp xếp một đạo quân yểm trợ để ta thống lĩnh, rõ ràng là muốn đẩy ta ra, không muốn ta tham dự quá nhiều vào quân vụ chinh phạt Nhị Long Sơn. Nếu là chinh phạt thuận lợi, công lao tự nhiên do hắn độc chiếm; nếu là chiến sự không thành, sẽ có ta cùng hắn cùng nhau gánh vác tội lỗi. Thật là giỏi tính toán thay!"

Văn Hoán Chương nói: "Đã nhìn thấu âm mưu gian xảo của Cao Cầu, Tiết độ định ứng đối việc này ra sao?"

Hàn Tồn Bảo nói: "Cao Cầu tuy có ý đồ bất chính, nhưng hoàng thượng cuối cùng cũng coi như là đã cho ta cơ hội xuất chinh. Ta từ nhỏ tuân theo gia huấn, quyết chí báo đáp quốc gia, nay khó khăn lắm mới có được cơ hội này, đương nhiên phải ra tay thi triển tài năng. Cao Cầu đáp ứng cho ta một đạo binh lực, tuy rằng không thể quá nhiều, nhưng nếu có thể khéo léo tận dụng, cũng có thể gặt hái thành tựu. Mong rằng tiên sinh cùng ta đồng hành."

Văn Hoán Chương nói: "Tiết độ tấm lòng son sắt. Ta tuy là một kẻ áo vải, nhưng cũng không cam chịu đứng sau người, xin nguyện góp chút sức lực trợ giúp Tiết độ."

Ngày thứ hai, Cao Cầu mặc áo giáp vàng ngự tứ Tống Huy Tông ban, khoác ngoài cẩm bào, thắt lưng đeo thanh trường kiếm ba thước lục bọc da cá, triệu tập một đám liêu thuộc đến Điện Soái phủ thương nghị quân tình. Lúc này vừa qua khỏi giờ Thìn, chỉ thấy một tốp liêu thuộc chia thành văn võ xếp hàng hai bên, Cao Cầu ngồi ngay ngắn ở ghế chủ tọa giữa đại sảnh.

Cao Cầu hắng giọng, lớn tiếng quát: "Hỡi chư vị đồng liêu, hôm nay bản soái phụng chỉ xuất chinh, chinh phạt cường đạo Tống Giang ở Nhị Long Sơn. Nay bản soái tuyên bố, Tôn Tĩnh giữ chức Hành quân tham mưu, hiệp trợ bản soái lập kế hoạch tác chiến. Cao Xung Hán, Trình Tử Minh, Hồ Xuân, Đảng Thế Anh, Đảng Thế Hùng, Đậu Giám, Đậu Ích, Tôn Vinh, Tôn Hạo, Bách Năng Thánh, Tất Định Thư, Hà Hữu Dũng, Thạch Thiếu Mưu, Tử Tư, Ổ Hữu cùng một đám võ tướng khác theo quân vâng lệnh điều động. Y sư Đái Tu Minh làm Trung y hộ Tổng quản, phụ trách cứu chữa thương bệnh binh sĩ trong quân. Nguyên Tri huyện Mông Âm Hồ Đồ và Phòng ngự sứ Phù Lập tự ý bỏ thành, vốn nên xử theo quân pháp; nhưng xét thấy đã kịp thời đến kinh thành báo tin, lại am hiểu đường sá quanh co ở Kinh Đông, chuẩn cho theo quân tiền tuyến, chỉ điểm đường hành quân, để lập công chuộc tội. Các nhân viên khác lưu thủ tại Điện Soái phủ phải an phận thủ thường, làm tốt công việc của mình."

Mọi người rầm rộ vâng lệnh. Cao Cầu đi ra Điện Soái phủ trước tiên, nhận lấy mũ giáp đội lên đầu. Đã có người sớm dẫn tới con ngựa Hắc Vân Báo ngự tứ kia. Cao Cầu bởi quanh năm đá cầu, động tác đúng là khá nhanh nhẹn, chỉ thấy hắn phi thân lên ngựa chiến, động tác nhanh nhẹn dứt khoát, khiến chúng liêu thuộc đồng thanh tán thưởng vang trời. Cao Cầu nghe thấy lấy làm đắc ý, hăm hở tiến về thao trường cửa đông. Giờ khắc này, Cao Cầu phảng phất cảm thấy mình không phải một thống soái mang soái xuất chinh, mà là một vị tướng quân khải hoàn về triều. Tất cả liêu thuộc Điện Soái phủ nô nức noi theo, từng người phi thân lên vật cưỡi của mình, theo sau Cao Cầu mà thẳng tiến về thao trường cửa đông.

Cao Cầu dẫn dắt tất cả liêu thuộc Điện Soái phủ đi tới thao trường cửa đông. Nơi đó đã chật ních người dân đến xem náo nhiệt. Cao Cầu trong vòng vây của thị dân Đông Kinh, khá tự đắc tiến vào thao trường. Hắn từ trước đến nay rất hưởng thụ cảm giác như vậy.

Trong giáo trường từ lâu đã dựng lên một tòa đài cao, bên trên trưng bày đầy cờ xí, trống trận. Dưới đài là một đội danh dự ngàn người xếp thành phương trận. Nhiều đội binh sĩ y giáp chỉnh tề, đao kích sáng loáng, đứng ngay ngắn giữa giáo trường. Chỉ là dù khí thế phô trương, lại không khiến người ta cảm thấy chút sát khí nào.

Bởi lần này chinh phạt Nhị Long Sơn, Cao Cầu chỉ có thể sử dụng quân đội đóng giữ ở Kinh Đông Tây Lộ. Tống Huy Tông cũng không điều động thêm quân đội khác cho hắn, nên Cao Cầu chỉ đành lập ra một đội danh dự như thế, để làm tăng vẻ uy nghiêm.

Bản dịch độc quyền của Tàng Thư Viện, gửi gắm tâm huyết vào từng câu chữ để độc giả có trải nghiệm tốt nhất.