Tống Giang liên tục sai người tấn công phủ Tế Nam nhiều ngày liền, quân đội Nhị Long Sơn tuy không toàn lực công thành, nhưng cũng đã gây tổn thất không nhỏ cho quân giữ thành Tế Nam. Lưu Dự thấy tình thế phủ Tế Nam ngày càng nguy cấp, quân giữ thành ngày một hao hụt, đành phải lần thứ hai đến gặp Lưu Thế Nhượng. Lưu Thế Nhượng nhận mật lệnh từ Cao Cầu mà đến, hiểu rõ kế hoạch của Cao Cầu, đương nhiên không thể trơ mắt nhìn phủ Tế Nam bị Nhị Long Sơn chiếm đóng. Sau khi thương nghị với Khấu Kiến Hỷ, Khấu Kiến Hỷ đã điều động một ngàn Cấm quân hiệp trợ Lưu Dự giữ thành. Nhờ đó tình thế mới được xoa dịu phần nào.

Lại nói, khi Cao Cầu phụng mệnh xuất chinh, hắn đã phô trương thanh thế lớn tại Đông Kinh thành, khiến mọi người trong thành đều biết. Tin tức này sớm bị thám báo do Thì Thiên sắp xếp tại kinh thành nắm được và phi ngựa cấp báo về cho Tống Giang. Ngày hôm đó, Tống Giang nhận được tin Cao Cầu phụng chỉ thân chinh, liền triệu tập chư tướng thương nghị đối sách.

Tống Giang nghi hoặc nói: "Quân ta lấy phủ Tế Nam làm mồi nhử, bố trí một cái bẫy, hiển nhiên sắp thành công rồi. Cao Cầu lại đột nhiên phụng chỉ xuất chinh vào lúc này, đối với quân ta mà nói, không biết là phúc hay họa đây?"

Mọi người trầm mặc hồi lâu, rồi nghe Dương Chí chậm rãi nói: "Chúa công không cần lo lắng. Hiện nay, đại quân trong triều đình đều đã được phái đi trấn áp Phương Lạp, Vương Khánh và Điền Hổ. Cấm quân kinh thành tuy rằng cũng không thiếu, nhưng với sự nhu nhược và khiếp sợ của Tống Huy Tông cùng các triều thần, nếu không đến bước ngoặt nguy cấp sinh tử, họ sẽ không dễ dàng điều động chi binh lực này. Cao Cầu lần này nóng lòng xuất chinh, quá nửa là vì báo thù riêng. Khi chúa công công chiếm Nghi Châu và Hoài Dương quân, đã xử quyết huynh đệ đồng tông của hắn là Cao Phong và Cao Đồng. Cao Cầu tất nhiên căm hận chúa công đến tận xương tủy, nên mới thỉnh cầu Hoàng thượng việc này. Nếu thuộc hạ đoán không lầm, binh lực Cao Cầu có thể điều động trong lần xuất chinh này hẳn là quân trú tại Kinh Đông Tây Lộ. Chỉ cần chúng ta có thể dụ Cao Cầu đến phủ Tế Nam, thì đại sự ắt thành."

Chu Vũ tiếp lời: "Nếu đúng như vậy, Cao Cầu xuất chinh ngược lại lại giúp chúng ta một ân huệ lớn, dụ hắn chắc sẽ dễ dàng hơn nhiều. Kẻ này hận nhất chính là chúa công và Lâm thống lĩnh. Chúng ta có thể cố ý tung tin chúa công đang ở phủ Tế Nam. Mặt khác, có thể để Đái tổng quản đến Hoài Dương quân đưa Lâm thống lĩnh tới, để y xuất hiện vài lần dưới thành phủ Tế Nam, khiến Lưu Dự và bọn chúng tin rằng Lâm thống lĩnh cũng ở phủ Tế Nam, sẽ không lo Cao Cầu không mắc câu."

Tống Giang gật đầu nói: "Không sai, hai vị nói rất có lý. Để mọi việc được chân thực, ta sẽ lệnh Ngô quân sư điều động quân đội trú tại Nghi Châu của Nhan Thụ Đức đến Thanh Châu, sau đó phân tán thành nhiều phân đội, bí mật tập kết tại Hoài Dương quân, khiến quân địch tưởng rằng hướng chủ công của quân ta là phủ Tế Nam. Quân đội của Tần Minh cũng phải bí mật tập kết về Hoài Dương quân để kịp thời phát động công kích vào Kinh Đông Tây Lộ."

Tống Giang vừa dứt lời, liền thấy Thì Thiên vội vã bước vào, khẩn cấp bẩm báo với Tống Giang: "Chúa công, thuộc hạ đã điều tra rõ, Cao Cầu lần xuất chinh này chỉ dẫn theo khoảng năm trăm tên vệ đội Điện Soái phủ, chứ không có quân đội nào khác đi theo."

Tống Giang nghe xong mừng rỡ nói: "Quả nhiên hai vị đã nói trúng! Cao Cầu quả nhiên là muốn điều động quân trú ở Kinh Đông Tây Lộ. Lần này quân ta chắc chắn thắng." Mọi người đồng loạt hướng về Tống Giang xưng hạ.

Ngày thứ hai, Đái Tông phụng mệnh đưa Lâm Xung đến phủ Tế Nam. Sau khi Lâm Xung hiểu rõ căn nguyên sự việc, trong lòng bỗng bừng bừng ý chí, liền khẩn cầu Tống Giang: "Chúa công, Cao Cầu kẻ này đã hại mạt tướng cửa nát nhà tan. Lần này nhất định phải giữ hắn lại phủ Tế Nam."

Tống Giang an ủi nói: "Lâm thống lĩnh yên tâm. Cao Cầu ức hiếp lương thiện, làm nhiều điều ác. Trong quân ta có không ít tướng lĩnh đều từng bị hắn hãm hại. Lần này hắn đã đến, thì đừng hòng rời đi. Lâm thống lĩnh, lần này nhiệm vụ của ngươi không hề nhẹ đâu. Sau khi công chiếm Kinh Đông Tây Lộ, ngươi lập tức lên phía bắc phủ Tế Nam, từ phía sau công kích đại quân của Cao Cầu. Ta sẽ dẫn quân từ chính diện tấn công. Như vậy, trước sau giáp công, nhất định phải một lưới bắt hết quân Tống ở Kinh Đông Tây Lộ."

Lâm Xung chắp tay nói: "Mạt tướng xin nhận lệnh, nhất định không phụ kỳ vọng cao của chúa công." Sau đó, theo sự sắp xếp của Tống Giang, Lâm Xung đến dưới thành phủ Tế Nam khiêu chiến. Lưu Dự đã có tiết Hanh giẫm vào vết xe đổ, tự nhiên không dám phái người ra khỏi thành nghênh chiến. Lâm Xung dẫn quân Nhị Long Sơn đánh nghi binh phủ Tế Nam hai ngày, rồi nhờ sự giúp đỡ của Đái Tông, một lần nữa trở về Hoài Dương quân. Chỉ là bề ngoài, vẫn do Tần Minh phụ trách chủ trì quân vụ.

Cao Cầu dong ruổi trên đường mấy ngày, cuối cùng cũng dẫn đại quân đến phủ Tế Nam. Lưu Dự mấy ngày qua vẫn luôn lo lắng đề phòng, mãi đến khi xác nhận được tin Cao Cầu thân chinh từ chỗ Lưu Thế Nhượng, lúc này mới yên tâm ngủ một giấc ngon lành. Ngày đó, biết tin đại quân Cao Cầu sắp vào thành, Lưu Dự đã sớm sai người bày yến tiệc dưới nha môn phủ Tế Nam, lại sắp xếp rượu thịt khao quân, và đích thân ra khỏi thành phía tây nghênh tiếp.

Lưu Thế Nhượng nghe tin Cao Cầu dẫn thiên binh đến, không thể chờ đợi thêm, liền cùng Khấu Kiến Hỷ đến bái kiến. Cả hai đều là người phe Cao Cầu, Cao Cầu thấy thế tự nhiên vui mừng, vẫn lệnh Khấu Kiến Hỷ thống lĩnh Cấm quân trong phủ Tế Nam, còn Lưu Thế Nhượng thì đến dưới trướng nghe lệnh.

Cao Cầu thấy Lưu Dự thông minh lanh lợi như vậy, vô cùng hài lòng, trong tiếng trống kèn huyên náo, tiến vào thành phủ Tế Nam, hệt như người thắng trận trở về. Lưu Dự nghênh Cao Cầu vào nha môn phủ Tế Nam, sai người bày tiệc rượu, mời Cao Cầu ngồi vào thượng vị, rồi lập tức quỳ lạy xuống đất nói: "Hạ quan Lưu Dự được thấy Thái úy tôn vinh, thật sự là phúc ba đời a!"

Cao Cầu vô cùng hài lòng nói: "Lưu tri phủ không cần như vậy, mau mau đứng dậy đi. Ngươi cũng là mệnh quan triều đình, bản soái sao có thể để ngươi hành đại lễ này. Để người khác nhìn thấy, còn ra thể thống gì nữa." Hàn Tồn Bảo và những người khác ở một bên thấy Lưu Dự làm trò hề như vậy, trong lòng không khỏi cười thầm, vô cùng khinh bỉ cách đối nhân xử thế của hắn.

Lưu Dự lúc này mới đứng dậy đứng hầu bên cạnh, chờ đợi chỉ thị. Cao Cầu mở miệng nói: "Lưu tri phủ, ngươi cũng vào chỗ đi. Gần đây giao chiến với quân giặc, kết quả thế nào?"

Nghe Cao Cầu hỏi vậy, sắc mặt Lưu Dự nhất thời xụ xuống, ấp úng nói: "Khởi bẩm Thái úy, quân giặc đông người thế mạnh, thật sự rất hung hăng ngang ngược. Phủ Tế Nam binh ít tướng yếu, mấy ngày liên tục giao chiến với chúng, tuy rằng giết được rất nhiều quân giặc, nhưng bản thân cũng tổn thất không ít. Hạ quan lo sợ bách tính trong thành phủ Tế Nam sẽ bị giặc cướp chà đạp, đau lòng như cắt, chỉ đành cầu cứu khắp nơi ở Kinh Đông Tây Lộ. Nay may mắn Thái úy đại binh giáng lâm, hạ quan nguyện toàn lực hiệp trợ Thái úy tiêu diệt bọn giặc cướp."

Cao Cầu nghe Lưu Dự than khổ, cũng không đáp lời, chỉ cầm chén rượu trong tay uống cạn một hơi, nhắm mắt lại thưởng thức một lát, rồi mới ung dung thong thả nói: "Lưu tri phủ, thật sự là có phẩm vị tốt a. Bản soái không đoán sai, đây là "Kinh Hoa Xuân" hai mươi năm đúng không? Không sai, rất hợp khẩu vị bản soái!"

Lưu Dự lăn lộn trong quan trường lâu như vậy, tự nhiên nghe rõ ý tại ngôn ngoại của Cao Cầu, vội vàng đáp: "Thái úy quá khen, chút rượu nhạt này làm sao dám lọt vào pháp nhãn của Thái úy. Thái úy nếu yêu thích, hạ quan sẽ sai người chuẩn bị một hòm, đưa đến phủ Thái úy."

Cao Cầu cười ha hả nói: "Bản soái chỉ đùa chút thôi, Lưu tri phủ không cần coi là thật. Bản soái lần này phụng mệnh xuất chinh, chính là muốn tiêu diệt bọn cường đạo Tống Giang. Trải qua mấy ngày nay, Lưu tri phủ chắc cũng kinh hãi không ít. Quân giặc Nhị Long Sơn cũng quá đỗi hung hăng ngang ngược. Ngày mai ta ngược lại muốn xem xem bọn giặc cỏ này có năng lực gì? Sau này phủ Tế Nam vẫn còn phải dựa vào Lưu tri phủ vất vả mà thôi."

Lưu Dự vừa nghe trong lời Cao Cầu có ý là sau khi dẹp yên Tống Giang, vẫn để hắn làm tri phủ Tế Nam, trong lòng vô cùng vui mừng, liền hướng Cao Cầu bái tạ nói: "Đa tạ Thái úy tác thành."

Bữa tiệc rượu này kéo dài đến tận khi trăng lên giữa trời, mới tan. Hàn Tồn Bảo một mặt bất mãn nói: "Kẻ Cao Cầu này quả thực hồ đồ. Giặc Nhị Long Sơn hung hãn ngang ngược, quân tình khẩn cấp, hắn đến phủ Tế Nam xong không hỏi quân tình, chỉ một mực ăn uống hành lạc, thế này sao có thể phá địch được?"

Văn Hoán Chương hạ giọng khuyên nhủ: "Tiết độ tạm thời kiềm chế đi. Bốn phía này không biết có bao nhiêu tai mắt của Cao Cầu. Nếu để hắn nghe được, thì không hay chút nào. Cao Cầu nói rõ ngày mai muốn cùng quân giặc giao chiến. Chúng ta tạm thời cứ xem ngày mai hắn sắp xếp thế nào."

Không nói đến Hàn Tồn Bảo tức giận bất bình nữa. Lưu Dự sau khi tiễn Cao Cầu cùng đám người đi, trở về trong phủ, nói với đệ đệ Lưu Ích: "Kẻ Cao Cầu này thật sự là tham lam thành tính. Trong bữa tiệc, hắn mượn cớ rượu làng Hạnh Hoa hợp khẩu vị, trên thực tế lại mượn cơ hội để hăm dọa ta."

Lưu Ích hỏi: "Huynh trưởng đáp lại hắn thế nào?"

Lưu Dự nói: "Ta nào có lựa chọn nào khác. Bây giờ phủ Tế Nam ngàn cân treo sợi tóc, toàn bộ hy vọng đặt vào cứu binh Kinh Đông Tây Lộ. Quân trú Kinh Đông Tây Lộ bây giờ đều thuộc quyền Cao Cầu điều động. Hắn là nhìn trúng ta đang muốn cầu cạnh hắn. Ta trong bữa tiệc đã đáp ứng hắn một hòm châu báu vàng bạc. Hắn vẫn tính có chút thể diện, nói rằng sau khi diệt Tống Giang vẫn để ta làm Tri phủ Tế Nam."

Lưu Ích nói: "Huynh trưởng làm như vậy là phải rồi. Người ở dưới mái hiên, sao có thể không cúi đầu. Nếu Cao Cầu thật sự có thể tiêu diệt Nhị Long Sơn, thì phủ Tế Nam này vẫn là thiên hạ của huynh trưởng, cũng thuận tiện cho chúng ta sau này làm đại sự."

Lưu Dự thở dài nói: "Ta e rằng khó. Từ những ngày qua giao chiến với quân giặc Nhị Long Sơn có thể thấy được, quân giặc khí giới tinh xảo, huấn luy��n nghiêm chỉnh, tác chiến dũng mãnh không sợ chết, chỉ huy điều hành đều có pháp luật, tất có cao nhân. Cao Cầu tuy rằng binh lực chiếm ưu, nhưng muốn chiến thắng Nhị Long Sơn không hề dễ, đừng nói chi là triệt để tiêu diệt. Thôi, không nói những chuyện này nữa, chúng ta cứ tùy cơ ứng biến vậy. Châu báu vàng bạc cho Cao Cầu đã chuẩn bị xong chưa?"

Lưu Ích đáp: "Đã ổn thỏa cả, chỉ mong hòm lễ vật này không uổng phí. Huynh trưởng định tự mình đi hay phái người đi?"

Lưu Dự suy nghĩ một chút rồi nói: "Cứ phái một người cẩn thận đi đi. Bây giờ trong phủ Tế Nam người mắt tạp nham nhiều. Thân phận ngươi và ta đều khá là mẫn cảm, vẫn nên cẩn thận một chút thì hơn."

Lưu Ích nói: "Cũng được." Sau khi cáo từ Lưu Dự, hắn gọi một quản sự trong phủ tên là Vương Tuấn, lệnh hắn mang hai người làm đem châu báu vàng bạc đến phủ Thái úy. Trước khi đi, dặn dò hắn: "Thái úy có dặn dò gì, ngươi phải ghi nhớ kỹ, trở về báo cáo lại với ta."

Vương Tuấn đáp lời, lập tức dẫn hai người làm, mang theo rương đi đến phủ Thái úy. Cao C���u đã rõ đầu đuôi mọi chuyện, cho phép bọn họ đi vào. Người làm nhấc rương vào phòng khách rồi lui ra. Vương Tuấn dâng lễ đan lên Cao Cầu. Cao Cầu nhận lấy lễ đan, sai người mang rương xuống.

Cao Cầu một mặt kiểm tra lễ đan, một mặt không để lại dấu vết hỏi một câu: "Vương Tuấn, ngươi ở phủ Lưu tri phủ đã bao lâu rồi?"

Vương Tuấn không biết Cao Cầu có ý gì, chỉ đành thành thật đáp: "Tiểu nhân may mắn được Tri phủ đại nhân chiếu cố, đã ở quý phủ hơn ba năm."

Cao Cầu đặt lễ đan xuống, nhìn Vương Tuấn nói: "Ba năm, không ngắn chút nào. Ngươi hẳn là hiểu rất rõ mọi chuyện của Lưu tri phủ và quý phủ rồi chứ!" Vương Tuấn trong lòng căng thẳng, không biết nên trả lời câu hỏi của Cao Cầu thế nào.

Cao Cầu tiếp lời nói: "Chức Tri phủ Tế Nam đúng là một chức béo bở, ai mà không muốn chiếm làm của riêng. Nhưng ta và Lưu tri phủ ngày thường rất có giao tình, không tiện làm tổn thương thể diện của mọi người. Ngươi hiểu ý của ta không?"

Vương Tuấn gật đầu lia lịa như gà con mổ thóc, vội vàng nói: "Tiểu nhân rõ ràng, rõ ràng ạ."

Cao Cầu cười mà như không cười nói: "Rõ ràng là tốt rồi. Sau khi trở về ngươi hẳn phải biết mình phải làm gì chứ?"

Vương Tuấn vội đáp: "Biết ạ. Quý phủ Lưu tri phủ có chuyện gì xảy ra, tiểu nhân liền bẩm báo ngay với Thái úy."

Cao Cầu lúc này mới hài lòng nói: "Ta quả nhiên không nhìn lầm ngươi, ngươi là một người thông minh. Chuyện này nếu làm tốt, bản soái sẽ không bạc đãi ngươi. Ngươi đi đi."

Vương Tuấn vội vàng lùi ra, lúc này mới dám thở phào nhẹ nhõm. Hắn lấy lại bình tĩnh, mang theo hai người làm quay về phủ Lưu Dự. Hắn chỉ nói với Lưu Ích rằng Cao Cầu vô cùng yêu thích lễ vật hắn tặng, và sau khi tiêu diệt Nhị Long Sơn, Cao Cầu sẽ ủng hộ Lưu Dự giữ chức Tri phủ Tế Nam.

Lưu Ích lúc này mới yên lòng lại, không hề hay biết Vương Tuấn đã bị Cao Cầu mua chuộc, để hắn giám sát động tĩnh của quý phủ nhằm nắm bắt nhược điểm của bọn họ và sắp xếp người của mình làm Tri phủ Tế Nam.

Phần dịch thuật này là tài sản độc quyền của Tàng Thư Viện.