Lâm Xung tập hợp các tướng lĩnh tại Kim Hương Huyện Thành, bàn bạc kế sách tấn công Tế Châu. Trong số đó, Đường Mãnh tiến lên phía trước tâu rằng: "Bẩm Thống lĩnh, Tế Châu Thành nằm trong địa phận Cự Dã Huyện, thuộc hạ vốn là người Cự Dã Huyện nên am hiểu tường tận tình hình châu thành. Thuộc hạ xin được dẫn đầu quân tiên phong."

Lâm Xung vỗ trán một cái, nói: "Ngươi không nói ta suýt nữa quên mất. Đường Mãnh, ngươi hãy thuật lại tình hình Tế Châu cho chúng ta nghe đi."

Đường Mãnh không chút nghĩ ngợi nói: "Tế Châu Thành vốn là một vùng đất phồn vinh thịnh vượng, nay lại bị lũ tham quan ô lại vùi dập đến nỗi ô uế tiêu điều. Quan Tri châu Tế Châu đương nhiệm tên là Cái Thiên Tích. Kẻ này tuy xuất thân Tiến sĩ, nhưng văn tài chẳng đáng nói, bàn đến võ nghệ cũng chỉ cưỡi được ngựa què chạy hai vòng, kéo cung bắn vài mũi tên là cùng, vậy mà lại tự xưng văn võ song toàn. Kẻ này chẳng biết bằng cách nào kết thân được với sủng thần Hạ Thái Bình của Triệu Cát, nịnh bợ cấp trên để leo lên vị trí Tri châu Tế Châu. Đến Vận Thành chưa đầy một năm, cả huyện đã oán than dậy đất. Hắn ta còn có một tài năng chẳng ai sánh kịp, đó là xét xử tù ngục, phán quyết các vụ án. Dù vụ án c�� trắng đen rõ ràng đến đâu, qua tay hắn đều biến thành oan tù, không một vụ nào xứng đáng với tấm biển 'Gương sáng treo cao' nơi công đường. Các khổ chủ từng bị hắn xử oan đều gọi hắn là 'Hoàn Hồn Bao Hiếu Túc', không phải vì khen ngợi hắn thanh liêm như Bao lão gia, mà là nói hắn có thể khiến Bao Hiếu Túc công tức giận đến sống lại. Lại có người gọi hắn là 'Cái Thanh Thiên', ý nói hắn là cây trụ che khuất cả Thanh Thiên, khiến ánh sáng khó bề thấy được. Cái Thiên Tích chẳng những không cảm thấy nhục nhã, ngược lại còn khá đắc ý, nghiễm nhiên tự xưng là Bao Thanh Thiên đương triều." Nghe đến hai biệt hiệu này của Cái Thiên Tích, mọi người trong trướng bất giác bật cười lớn.

"Dưới trướng Cái Thiên Tích còn có hai tên tâm phúc là Cao Giám và Hoạt Trung Chính. Cao Giám chuyên trách truy bắt, giữ gìn trị an, thường xuyên vu cáo lương dân trong Tế Châu Thành mà bắt giam, vơ vét tiền bạc của gia đình họ để chuộc tội. Hoạt Trung Chính thì phụ trách công văn sổ sách, làm giả hồ sơ để che đậy hành vi tham ô, hối lộ, trái phép của Cái Thiên Tích. Lý Đãi, Thông phán Tế Châu, là người cương trực, nhiều lần dâng tấu lên triều đình vạch trần tội trạng tham ô, hối lộ, làm càn của Cái Thiên Tích trong địa phận Tế Châu. Nhưng vì Hạ Thái Bình đã ngầm nhận hối lộ của Cái Thiên Tích, nên đã ra sức biện hộ cho hắn trước mặt Triệu Cát. Các tấu chương của Lý Thông phán nhiều lần gửi đi đều như đá chìm biển lớn, không chút hồi âm. Dưới nỗi thất vọng, Lý Đãi cũng nguội lạnh lòng với triều đình, xin từ quan về quê nhưng lại không được chấp thuận. Thêm vào đó, Cái Thiên Tích, Cao Giám và Hoạt Trung Chính lại xa lánh, chèn ép ông, Lý Đãi không muốn cùng bọn họ thông đồng làm bậy nên đơn giản không còn để tâm đến sự vụ Tế Châu, suốt ngày đóng cửa không ra."

Sau khi nghe xong những lời này, Lâm Xung không khỏi giận dữ nói: "Thật là một Cái Thiên Tích đáng ghét! Một tên cẩu quan tàn hại dân chúng như thế, thật đáng chết! Đường Mãnh, ngươi có biết Tế Châu Thành hiện giờ còn bao nhiêu binh mã không?"

Đường Mãnh đáp: "Binh mã trong thành đều đã bị Cao Cầu điều đến Tế Nam Phủ, chỉ còn lại hai, ba trăm lão yếu bệnh tật trấn giữ thành trì. Sau khi Cái Thiên Tích nhậm chức Tri châu Tế Châu, để thâu tóm quyền hành, hắn đã tìm cớ bãi chức Tri huyện Cự Dã là Thì Văn Bân, rồi phái một tên tâm phúc của mình tên là Tăng Dương đến nhậm chức Tri huyện Cự Dã. Tăng Dương này sau khi nhậm chức, đã ra sức bóc lột, vơ vét của cải, cùng với Đề hạt Trương Vĩnh do Cái Thiên Tích phái tới, cùng nhau hãm hại lương dân, cướp đoạt xương máu của dân chúng để cung phụng cho Cái Thiên Tích. Cách Cự Dã Huyện Thành mười dặm về phía đông c�� một thôn trấn tên là Mãn Gia Doanh, dân chúng nơi đó có khí phách dũng mãnh. Thôn dân Diệp Dũng là người cương trực mạnh mẽ, võ nghệ phi phàm. Không thể chịu đựng sự hà khắc của Tăng Dương và đồng bọn, ông đã tập hợp bốn, năm trăm hương dũng ở các thôn trang lân cận, ngày ngày luyện tập võ nghệ, liên kết tự vệ. Mấy ngày trước, tên Trương Vĩnh kia dẫn người đến quấy nhiễu, đã bị Diệp Dũng chỉ huy hương dũng đánh cho chạy trối chết. Ta và Diệp Dũng vẫn luôn giao hảo, lúc đó ta cũng đang ở trong trấn, tham gia trận chiến đó, thực sự là hả hê lòng người."

Lâm Xung nghe Đường Mãnh nhắc đến Thì Văn Bân, không khỏi nhớ lại Tống Giang ngày xưa từng chịu ân huệ của người này. Giờ hắn đã rơi vào tình cảnh này, tất nhiên phải đưa tay giúp đỡ một phen.

Lâm Xung hướng Đường Mãnh hỏi dò: "Vừa rồi ngươi nhắc đến Thì Văn Bân, người này là ân nhân của Chúa công, không biết hiện giờ ông ta lưu lạc ở đâu?"

Đường Mãnh đáp: "Thì Văn Bân khi còn làm Tri huyện Cự Dã đã lập nhiều chính tích. Diệp Dũng biết ông ấy bị Cái Thiên Tích cưỡng ép bãi chức, liền đón về Mãn Gia Doanh ở tạm."

Lâm Xung kinh ngạc nói: "Cái Thiên Tích thân là Tri châu Tế Châu, tuy có quyền quản hạt đối với Cự Dã Huyện, nhưng chức Tri huyện là do triều đình tuyển chọn và bổ nhiệm, việc điều động nhân sự phải có công văn phê chuẩn của Lại bộ mới có thể thực hiện. Sao Cái Thiên Tích lại cả gan làm loạn, tự ý bãi nhiệm quan viên triều đình như vậy?"

Đường Mãnh đáp: "Quy chế của triều đình tuy là vậy, nhưng khi thi hành lại hoàn toàn biến chất. Cái Thiên Tích đã sớm có chỗ dựa trong triều, phía trên tự nhiên có người giúp hắn che giấu. Thì Văn Bân nhiều lần đích thân dâng tấu lên triều đình về việc này, nhưng vẫn không nhận được hồi đáp rõ ràng, chắc chắn là đã bị lũ sâu mọt họa quốc ương dân ở kinh thành đàn áp rồi."

Mấy câu nói của Đường Mãnh vừa dứt, mọi người trong trướng đều sục sôi lửa giận. Lưu Đường vốn tính nóng nảy, lập tức hướng Lâm Xung xin xuất chiến, nói: "Thống lĩnh, giờ ta sẽ dẫn 500 binh mã xông thẳng Tế Châu Thành, bắt giữ tên tặc tử Cái Thiên Tích này!"

Lâm Xung ngăn lại ông ta, nói: "Lưu tướng quân chớ vội, quân ta nếu đã muốn tấn công Tế Châu Thành, tất nhiên sẽ không buông tha Cái Thiên Tích này. Tri huyện Cự Dã là Tăng Dương và Đề hạt Trương Vĩnh đều là vây cánh của hắn, cũng phải cùng nhau diệt trừ. Nếu vậy, chúng ta trước hết diệt trừ Tăng Dương và Trương Vĩnh, chặt đứt ngoại viện của Cái Thiên Tích, sau đó mới tấn công Tế Châu Thành, khiến hắn không còn đường trốn thoát. Đường Mãnh, ngươi vừa nói quen biết Diệp Dũng ở Mãn Gia Doanh. Quân ta lần này xuất binh Tế Châu, vừa là để hoàn thành nhiệm vụ tác chiến trước đó, cũng là để giải cứu bách tính đang như bị treo ngược. Ta muốn nhờ ngươi và Lưu Đường tướng quân đi trước, đến Mãn Gia Doanh thuyết phục Diệp Dũng quy phục quân ta, xóa bỏ nghi ngại của dân chúng địa phương đối với quân ta. Sau đó tùy thời tiến công Cự Dã Huyện và Tế Châu Thành. Chờ Tiêu Đĩnh trở về, ta sẽ lập tức dẫn đại quân đến tiếp ứng các ngươi."

Đường Mãnh nghe Lâm Xung sắp xếp mình đi trước, liền phấn khích nói: "Thống lĩnh sắp xếp như vậy thật không thể tốt hơn. Cái Thiên Tích đã làm nhiều việc thương thiên hại lý, làm xằng làm bậy. Ta đã sớm muốn chém đầu chó của hắn để trừ họa cho dân. Tiếc là vây cánh nanh vuốt của hắn quá nhiều, mà ta lại thế đơn lực bạc, mãi chưa tìm được cơ hội. Lần này xem ra cuối cùng cũng có thể toại nguyện." Nói xong, ông không thể chờ đợi hơn, cáo biệt Lâm Xung rồi cùng Lưu Đường dẫn 500 binh mã tức tốc xuất phát đi Cự Dã Huyện.

Lại nói, sau lần trước đuổi đi Đề hạt Trương Vĩnh của Cự Dã Huyện, Diệp Dũng trong lòng lại có chút hối hận. Nếu tên Tăng Dương kia vu cho ông tội chống cự quan binh, tụ tập làm loạn, mưu phản thì phiền phức lớn rồi. Nếu là trước đây, Tiều Cái và đồng bọn chiếm cứ Lương Sơn Bạc tụ nghĩa, ông ta cũng không sợ, cùng lắm thì nương nhờ Tiều Cái, làm cường đạo dù sao cũng hơn mất đầu. Nhưng giờ đây Lương Sơn Bạc đã sớm bị quan quân tiêu diệt, ngay cả đại trại tụ nghĩa cũng bị một mồi lửa đốt thành đất trống. Cho dù ông có ý muốn làm cường đạo, cũng chẳng có chỗ nào dung thân. Diệp Dũng suy đi nghĩ lại mãi không quyết định được, bỗng nhiên nghĩ đến Thì Văn Bân, trong lòng thầm nghĩ: "Người ta nói người đọc sách bụng đầy mực, ta tạm thời đến hỏi ông ấy một kế sách."

Diệp Dũng đi đến nơi ở của Thì Văn Bân, thấy ông đang múa bút thành văn. Diệp Dũng tò mò hỏi: "Đại nhân, ngài đang viết gì vậy ạ?"

Thì Văn Bân không ngẩng đầu lên, nói: "Tên Cái Thiên Tích này ở Tế Châu tàn hại bách tính, làm càn vô lối. Ta muốn ghi lại từng tội ác của hắn bằng giấy trắng mực đen, mời các hương thân làm chứng, rồi đến kinh thành cáo ngự hình."

Diệp Dũng nghe xong, bất giác lắc đầu, khuyên nhủ: "Đại nhân, lời ta nói tuy không êm tai, nhưng ngài đây hoàn toàn là cái nhìn của kẻ thư sinh. Về những việc làm của Cái Thiên Tích, Lý Thông phán đã sớm gửi tấu chương lên kinh thành rồi, kết quả ra sao? Chẳng phải cũng chẳng có chút tác dụng nào sao? Một Thông phán châu cũng là do triều đình tuyển chọn, được phái xuống địa phương chuyên môn giám sát chính tích và danh tiếng của quan lại châu phủ. Chẳng phải tại hạ coi thường đại nhân, ngay cả tấu chương của Lý Thông phán còn chẳng có tác dụng, huống hồ đại nhân chỉ là một huyện trưởng Cự Dã. Cái Thiên Tích ngang nhiên không sợ hãi như vậy, trong kinh thành tất nhiên có người bảo hộ hắn. Đại nhân nếu thật sự muốn đến kinh thành cáo ngự hình, không những không thể cáo đổ Cái Thiên Tích, mà nói không chừng còn tự đưa mình vào lưới. Xin đại nhân hãy cân nhắc kỹ."

Thì Văn Bân bị Diệp Dũng nói cho đến mức mắt trợn tròn, mồm há hốc, đứng sững ở đó nửa ngày không nói nên lời. Sau một lát, chỉ thấy ông bỗng nhiên đứng dậy, tàn nhẫn quăng cây bút lông trong tay xuống đất, rồi vớ lấy bản tấu đã viết xong trên bàn xé nát vụn, vẫn còn giận không nguôi nói: "Một giang sơn tốt đẹp dường này, lại bị lũ gian thần tặc tử này hủy hoại đến tối tăm mặt mũi, dân chúng lầm than!" Dứt lời, Thì Văn Bân liền đi đi lại lại trong phòng.

Diệp Dũng thấy vậy, trong lòng thầm nghĩ: "Ta vốn muốn nhờ ông ta giúp mình nghĩ kế thoát thân, không ngờ chính ông ta cũng đã hoang mang rối bời trước rồi. Với trạng thái hiện giờ của ông ta, e rằng cũng chẳng nghĩ ra được chủ ý gì hay. Thôi, ta cứ về trước đã." Nghĩ đến đó, Diệp Dũng đứng dậy hướng Thì Văn Bân nói: "Đại nhân, xin ngài bảo trọng thân thể, ngày khác ta sẽ trở lại bái kiến."

Từ biệt Thì Văn Bân, Diệp Dũng định quay về chỗ ở của mình thì thấy một hậu sinh khoảng mười lăm, mười sáu tuổi chạy đến trước mặt ông, thở hổn hển nói: "Diệp đoàn luyện, mọi người đã chuẩn bị xong cả rồi, đang đợi ngài chỉ đạo chúng ta thao diễn đây." Vì Diệp Dũng thường xuyên chỉ đạo võ nghệ và trận pháp cho hương dũng trong thôn, nên dân chúng các thôn trang lân cận đều tôn xưng ông là Diệp đoàn luyện.

Diệp Dũng lúc này mới nhớ ra, mỗi ngày vào giờ này, ông đều ở bãi đất trống trong trấn giảng dạy hương dũng cách đâm, chém, bắn tên, cùng chiến thuật công thủ. Hôm nay lại bị chuyện phiền lòng của Trương Vĩnh làm cho quấy rầy, suýt nữa quên mất việc thao diễn. Ông tự trách mình nói: "Ngươi xem cái tính của ta này, suýt chút nữa quên mất chuyện này. Trương Vinh, chúng ta đi thôi!"

Trư��ng Vinh chính là tên hậu sinh trẻ tuổi kia. Diệp Dũng có ấn tượng rất sâu sắc về hắn. Hắn vốn là người Vận Thành Huyện, cùng mẹ nương tựa nhau sống qua ngày bằng nghề đánh cá ở Lương Sơn Bạc. Khi Tiều Cái chiếm Lương Sơn Bạc tụ nghĩa, cũng không cấm bách tính vào hồ đánh cá. Sau này Lương Sơn Bạc bị quan phủ tiêu diệt, lấy lý do phòng ngừa kẻ xấu tụ tập tại hồ mà ra lệnh cấm bách tính vào hồ đánh cá. Do đó, Trương Vinh mất kế sinh nhai, đành cùng mẹ đến Mãn Gia Doanh nương nhờ một người thân. Khi Diệp Dũng huấn luyện hương dũng, Trương Vinh cũng ghi danh tham gia. Ban đầu, Diệp Dũng thấy hắn còn trẻ, nghĩ rằng hắn chỉ tham gia cho vui. Nhưng sau đó ông mới phát hiện mình đã nhìn lầm người thanh niên này. Người này có tính cách cứng cỏi, ý chí kiên định, lại chịu khó, là người luyện tập chăm chỉ nhất trong số các hương dũng.

Diệp Dũng có ý muốn bồi dưỡng hắn, dốc hết võ nghệ truyền dạy. Chưa đầy một tháng, võ nghệ của Trương Vinh đã tiến bộ vượt bậc. Đối với cách thức tiến thoái, công thủ trong chiến trận, Trương Vinh cũng rất có thiên phú. Diệp Dũng liền cất nhắc hắn làm trợ thủ của mình, giúp ông huấn luyện hương dũng thao diễn trận pháp. Trương Vinh làm những việc này rất có bài bản, chỉ huy huấn luyện cũng thành thạo điêu luyện, khiến Diệp Dũng không khỏi thầm lấy làm lạ.

"Diệp đoàn luyện, lần trước ngài đuổi Trương Vĩnh đi, dân chúng đều ca ngợi ngài là đại anh hùng đó. Sau này, ta cũng muốn trở thành một đại anh hùng như ngài!" Trương Vinh bỗng nhiên ngẩng đầu nói với Diệp Dũng.

Diệp Dũng sững sờ, khẽ lẩm bẩm: "Thật ư?" Nhưng trong lòng ông lại dấy lên một cơn sóng thần. Giờ phút này, Diệp Dũng không còn bận tâm đến chuyện mưu phản hay không mưu phản nữa. Một tiếng "đại anh hùng" này, làm sao có thể không khơi dậy được dòng máu nhiệt huyết trong ông?

Văn bản này được dịch và bảo hộ bản quyền bởi truyen.free.