Tống Giang ngẩng đầu nhìn lướt qua bầu trời phía đông, nhưng thấy chân trời đã ánh lên sắc trắng bạc, biết trời sắp sửa rạng sáng, mà ngọn lửa lớn tại Tống gia trang vẫn còn "tất tất bác bác" cháy không ngừng.

Trận hỏa hoạn lớn tại Tống gia trang này đã sớm kinh động đến dân làng các thôn trang phụ cận. Thuở xưa, Tống gia ở vùng này tiếng tăm vô cùng tốt đẹp, dân làng lân cận nhận được không ít ân huệ từ họ. Giờ đây, khi thấy Tống gia đột nhiên bốc cháy dữ dội, mọi người đều đầy bụng nghi hoặc: cớ sao Tống gia trang lại đột ngột gặp phải tai ương này? Sau khi kinh ngạc, họ dồn dập kéo đến xem xét tình hình, hy vọng có thể góp chút sức mọn, giúp Tống gia dập tắt ngọn lửa.

Danh vọng của Tống gia quả thực không phải tầm thường. Chỉ trong một thời gian ngắn, bên ngoài trang viên đã tụ tập dân làng từ mấy thôn trang lân cận, gộp lại có đến năm bảy trăm người. Tống Giang lúc này thấy người đông như vậy, vội vàng tìm một chỗ ẩn mình. Nếu để Trương Văn Viễn kia biết hắn còn sống sót, e rằng sẽ không buông tha hắn. Đồng thời, Tống Giang cũng vì Tống gia có thể có tiếng tăm lớn đến vậy mà thầm hoảng sợ, rồi lại tự mừng thầm. Tiếng tăm của Tống gia càng lớn, trợ giúp cho hắn sau này sẽ càng nhiều.

Khi dân làng chạy tới Tống gia trang, ngọn lửa đã bùng phát dữ dội. Toàn bộ Tống gia trang biến thành một biển lửa, chiếu sáng mấy dặm xung quanh như ban ngày. Dân làng nhìn thấy trận hỏa hoạn khủng khiếp như vậy, làm sao còn kịp cứu chữa? Tìm khắp bốn phía xung quanh, lại không thấy một bóng người Tống gia trang nào, mọi người chỉ biết than một tiếng khổ, trong lòng suy đoán rằng người Tống gia trang e là đều đã mắc kẹt trong biển lửa. Vừa nghĩ tới Tống thái công, một trưởng giả trung hậu như vậy, nay lại đột nhiên gặp phải tai bay vạ gió này, lập tức có người đề nghị báo quan.

Trong số dân làng, tự khắc có người thông tuệ, bèn khuyên can rằng: "Mọi người chớ ồn ào! Trận hỏa hoạn này nhìn như từ trên trời giáng xuống, không có dấu vết nào để điều tra, nhưng nếu suy xét kỹ lưỡng thì chưa chắc đã phải vậy. Khi lửa lớn mới bùng lên, lẽ ra phải có người phát hiện, cớ sao hiện giờ một người cũng không thể thoát ra? Gần đây thường nghe người ta nói, trưởng tử c���a Tống thái công là Tống Giang đã phạm tội giết người ở huyện nha, mấy ngày nay, lại có quan quân thường xuyên đến Tống gia trang hỏi han. Theo ta thấy, việc này rất đỗi bất thường, ắt hẳn có nội tình khác."

Lòng dân làng không khỏi run rẩy. Nói tới mức này, chẳng khác nào đã nói ra kẻ chủ mưu thảm án diệt môn này chính là quan quân. Mọi người sao có thể không rõ?

Trong chốc lát, mọi người đều im lặng. Những dân làng vừa nãy đề nghị báo quan cũng đều không nói thêm lời nào. Phàm là những việc dính líu đến quan gia, mọi người còn sợ tránh không kịp, làm sao còn dám có ai đứng ra vì Tống gia? Nói cho cùng, cho dù báo quan thì có thể làm gì? Chẳng lẽ quan gia lại tự trừng phạt mình hay sao?

Tống Giang nhìn ngọn lửa lớn kia, cháy càng lúc càng bùng. Nhà cửa chung quy không ngăn nổi uy thế ma quái của lửa lớn, dưới sức đốt cháy của ngọn lửa mà phát ra âm thanh "đùng đùng đùng đùng", khiến xung quanh càng trở nên tĩnh mịch, phảng phất trong đất trời chỉ còn lại quân đoàn lửa ma, tùy ý bộc lộ uy thế ngập trời của chúng. Trận hỏa hoạn này cháy mãi cho đến buổi trưa hôm sau mới dần dần tắt, còn dân làng tụ tập đến thì lúc này đã sớm rời đi không còn một ai.

Tống Giang sợ bị người quen nhận ra, tiết lộ tung tích, nên vẫn ẩn mình trong bóng tối. Mãi cho đến khi trăng lên đỉnh đầu, đoán chừng mọi người đã ngủ say, hắn mới cẩn thận từng li từng tí một từ nơi ẩn nấp bước ra. Tống Giang này tuy đã không còn là Tống Giang thuở xưa, nhưng nếu hắn đã chiếm dụng thân thể này, thế nào cũng phải làm chút gì đó cho chủ cũ, bằng không lương tâm hắn sao có thể yên?

Tống Giang vốn định tìm lại di hài của Tống thái công và Tống Thanh, an táng họ tử tế, coi như hoàn thành tâm nguyện cuối cùng của chủ nhân cũ bộ thân thể này. Nhìn Tống gia trang trước mắt bị đốt thành một vùng đất trống, Tống Giang thầm than khổ. Tống gia trang rộng lớn như vậy, lúc này hắn làm sao còn phân biệt được phật đường ở đâu. Không còn cách nào khác, hắn đành dựa vào ấn tượng đêm qua, khổ sở tìm kiếm trong đống đổ nát hoang tàn.

May mắn thay, trời cao không phụ lòng người. Mãi đến gần canh ba, Tống Giang cuối cùng cũng tìm được di hài của Tống lão thái công và Tống Thanh. Sau khi trải qua hỏa hoạn thiêu đốt, chỉ còn lại một ít xương trắng, đã không thể phân biệt được đâu là di cốt của Tống lão thái công, đâu là di cốt của Tống Thanh. Giữa những xương trắng ấy, còn vương vãi một vài mũi tên bằng sắt.

Tống Giang tiến đến, cẩn thận thu thập những mảnh xương cốt này, cất giấu sát vào người. Thừa lúc trời chưa sáng, hắn vội vã rời khỏi Tống gia trang giờ đã thành một bãi gạch vụn hoang tàn. Tống Giang biết, mình nhất định phải nhanh chóng rời khỏi nơi thị phi này.

Tống Giang nghĩ tới đây, không còn chần chừ nữa. Hắn không dám đi đường lớn, chỉ tìm đường nhỏ mà đi. Đến khi bình minh, Tống Giang đoán chừng mình đã ra khỏi địa phận huyện Vận Thành, lúc này mới khẽ thở phào nhẹ nhõm. Vừa nãy vẫn lo lắng sợ hãi, chỉ chăm chăm chạy trốn, chẳng để tâm đến chuyện gì, nhưng lúc này, một khi tĩnh tâm lại, hắn chỉ cảm thấy bụng đói cồn cào, đôi chân cũng như bị rót chì, không còn chút sức lực nào để bước tiếp.

Cũng khó trách vậy. Từ đêm qua đến nay, Tống Giang đã một ngày một đêm không ăn uống gì, lại chưa từng chợp mắt, còn vội vã đi bộ một chặng đường dài. Lúc này đã sức cùng lực kiệt, đói khát cùng mệt mỏi đan xen.

Tống Giang phóng tầm mắt nhìn ra xa, chỉ thấy rừng cây che trời, không một bóng người qua lại, không nửa dấu chân. Lòng hắn không khỏi đau khổ, chẳng lẽ bản thân mình lại xui xẻo đến vậy, vừa trọng sinh đã phải làm quỷ chết đói sao? Cúi đầu nhìn lại, y phục trên người đã bị núi đá, cành cây vướng víu đến rách tả tơi, chẳng còn chút tác dụng che thân nào, phía trên càng lấm tấm vết bùn đất, nhuốm đầy máu.

Tống Giang lúc này đã lạc mất phương hướng, không biết mình đang ở đâu. Hắn chỉ nhớ mình vì muốn thoát khỏi địa phận huyện Vận Thành mà một đường hướng đông đi nhanh ước chừng hai mươi dặm đường. Nhất định không thể từ bỏ, ta nhất định phải ở thế giới này tạo dựng nên một sự nghiệp kinh thiên động địa. Chính là nhờ có niềm tin này chống đỡ, hắn mới không ngã quỵ.

Tống Giang cố gắng đứng dậy, hướng về phía trước nhìn một lượt. Vừa nhìn, lập tức khiến hắn dấy lên hy vọng vô bờ. Ngay phía trước, cách đó không xa, một làn khói bếp lượn lờ bay lên dưới ánh mặt trời ban mai, lờ mờ còn có thể thấy vài mái nhà rải rác giữa cây cối.

Trong lòng nhen nhóm một ý niệm, Tống Giang cảm thấy mình lại có sức lực tràn trề. Hắn bước đi về phía làn khói bếp bay lên. Hắn cứ thế đi nửa canh giờ, cuối cùng gần như từng bước một lê lết đến trước thôn. Tống Giang thầm nhủ trong lòng: Người đời thường nói "nhìn núi chạy ngựa chết", lời này quả không sai chút nào. Vừa nãy ta nhìn trong rừng, cũng không thấy những ngôi nhà kia xa xôi đến vậy, giờ đi mãi mới đến được.

Phóng tầm mắt nhìn ra, thôn này không lớn lắm, chỉ có mười, hai mươi hộ gia đình. Vì trời vừa tảng sáng, ngoài thôn không thấy một bóng người, từng nhà đều đóng cửa phòng. Nếu không phải nhìn thấy khói bếp bay lên từ mái nhà người dân, chắc chắn sẽ cho rằng đây là một ngôi làng không người ở. Thấy cảnh tượng này, Tống Giang đành bước tới gõ cửa một căn nhà.

Cánh cửa mở ra, một người đàn ông trung niên chừng ba mươi tuổi bước ra, dáng người khá vạm vỡ, trên người mặc áo vải thô. Trông có vẻ hiền lành, chất phác. Hắn nhìn thấy dáng vẻ Tống Giang lúc này, nhất thời giật mình. Trên mặt mang vẻ căng thẳng, giọng nói run rẩy hỏi: "Khách nhân từ đâu tới đây, không biết có việc gì cần giúp đỡ?"

Tống Giang biết đối phương thấy trang phục rách nát của mình mà sinh nghi ngờ, bèn viện một cái cớ nói: "Vị đại ca này hữu lễ, tại hạ Khương Tùng, người huyện Vận Thành, Sơn Đông. Chỉ vì đi về phía bắc buôn bán hàng hóa, trên đường bị giặc cướp cướp sạch, tùy tùng đi theo đều gặp tai ương. Tại hạ phúc lớn mạng lớn, tránh được một kiếp, sợ bị giặc cướp truy đuổi nên đã ẩn mình trong núi mấy ngày, lương khô mang theo cũng đã hết sạch. Hôm nay chỉ cảm thấy bụng đói cồn cào khó chịu, liền từ trong núi đi ra, vừa vặn đi ngang qua quý thôn. Mong đại ca cho xin một bữa cơm no, tiện thể mượn một bộ y phục, tại hạ nhất định sẽ hậu tạ." Nói xong lời này, Tống Giang mới cảm thấy không ổn, hiện giờ hắn không có một đồng nào, lấy gì mà báo đáp người ta. Đang lúc khó xử, bỗng nhiên một tia linh quang chợt lóe trong đầu. Hắn không chỉ mượn dùng thân thể của Tống Giang, mà y phục cùng đồ dùng trên người cũng là của Tống Giang. Với thân phận trưởng tử Tống gia, trên người ít nhiều cũng sẽ có chút ngân lượng. Nghĩ vậy, Tống Giang đưa tay vào ống tay áo, quả nhiên như hắn dự đoán, bên trong ống tay áo có may một chiếc túi vải, dùng để đựng vật phẩm. Hắn dùng tay sờ soạng, phát hiện bên trong có một tờ văn thư, cùng một ít bạc vụn, trong lòng bỗng chốc vững tâm.

Người dân thấy hắn quần áo rách nát, đầu tóc rối bù, lại nghe lời giải thích này, liền tin tưởng không chút nghi ngờ. Vội vàng nhiệt tình nghênh Tống Giang vào nhà, rồi nói: "Tiểu dân là Trương Ngũ, vốn là người bản địa này, đời đời ở đây, sống bằng nghề săn bắn. Trong nhà chỉ có cơm rau đạm bạc, chẳng có gì đáng giá, Khương lão đệ không chê thì cứ việc dùng, đừng khách sáo."

Tống Giang thầm khen người này quả nhiên rất hào phóng, trọng nghĩa khí. Vào phòng, hắn thấy một người phụ nữ cùng hai đứa trẻ chừng mười tuổi đang ở đó. Người phụ nữ thấy có người lạ vào nhà, liền lui vào trong phòng, còn hai đứa trẻ thì vẫn ở đó đùa nghịch.

Trương Ngũ đi vào trong, dặn dò vợ chuẩn bị cơm nước, sau đó quay lại, cùng Tống Giang đến chính sảnh nói chuyện. Tống Giang nhân cơ hội hỏi thăm: "Không dám giấu Trương đại ca, tiểu đệ đã mất sạch tiền vốn, tự thấy không còn mặt mũi nào quay về thôn. May mắn có một bằng hữu tri kỷ, hiện đang định cư ở Thanh Phong trại thuộc Thanh Châu. Ta nghĩ sẽ đến chỗ hắn mượn chút tiền vốn, nếu có thể kiếm lại được vốn thì cũng tốt để trở về quê nhà. Gần đây chỉ vì bị kinh sợ, mấy ngày liền trốn trong núi, lạc mất phương hướng, nên muốn hỏi thăm Trương đại ca một chút về đường đi."

Tống Giang cũng từng nghĩ đến nơi bản thân sẽ về sau này. Vốn dĩ huyện Vận Thành cách Lương Sơn chỉ khoảng bốn mươi, năm mươi dặm đường, một ngày là có thể đến nơi. Lại thêm hắn có giao tình với đầu lĩnh Lương Sơn là Tiều Cái, Lương Sơn hẳn là lựa chọn tốt nhất của hắn. Nhưng xét đến "một núi không thể chứa hai cọp", hắn lại không muốn làm hỏng nghĩa khí với Tiều Cái, liền gạt bỏ ý nghĩ đến Lương Sơn. Ngược lại, hắn nghĩ đến bạn cũ Hoa Vinh, lúc này mới hỏi Trương Ngũ về đường đến Thanh Phong trại.

Trương Ngũ vỗ tay nói: "Khương lão đệ xem như là hỏi đúng người rồi, khi cha ta còn sống, ta cũng từng theo ông ấy đến đó. Chỉ là Thanh Phong trại đó cách nơi này rất xa, phải đến bảy, tám trăm dặm đường. Khương lão đệ nếu muốn đi, cần hướng đông b��c xuyên qua Duyện Châu, Truy Châu rồi mới vào Thanh Châu được."

Hỏi rõ đường đi, Tống Giang mừng rỡ, vội vàng rối rít cảm ơn Trương Ngũ. Lúc này, Trương thị đã dọn cơm nước xong, Tống Giang liền một mạch ăn ba bát cơm lớn, khiến Trương Ngũ thầm kinh ngạc. Ăn xong, Tống Giang rửa mặt qua loa rồi nghỉ lại nhà Trương Ngũ một đêm, suốt đêm không có chuyện gì xảy ra.

Sáng sớm ngày thứ hai, Tống Giang mặc bộ quần áo Trương Ngũ đã chuẩn bị sẵn cho hắn, mang theo vật tùy thân của mình, cảm thấy tinh thần tốt hơn rất nhiều. Hắn giữ lại đủ số bạc để lộ phí, rồi lén lút đưa số bạc còn lại cho Trương Ngũ. Trương Ngũ vốn không muốn nhận, nhưng bị hắn thuyết phục đành phải chấp nhận. Tống Giang lần nữa nói lời "làm phiền" với Trương Ngũ, sau đó lên đường đi về phía Thanh Châu.

Bản dịch này là thành quả tâm huyết, độc quyền thuộc về truyen.free.