Ngày thứ hai, Tống Giang đã tiến hành sắp xếp nhân sự cho mười một vị tướng tá mới đến. Dương Hùng, Thạch Tú, Đặng Phi, Dương Lâm, Thạch Dũng lần lượt được phân về dưới trướng Dương Chí, Võ Tòng, Lỗ Trí Thâm, Tần Minh, Sử Tiến, đảm nhiệm chức Bộ quân Đô tướng quân. Lã Phương và Quách Thịnh chuyển sang dưới trướng Hoa Vinh, đảm nhiệm chức Kỵ quân Đô tướng quân. Thời Thiên thay thế Đái Tông làm Thống lĩnh Quân Cơ doanh. Ngoài ra, còn thiết lập một Đạo Thuật ty, do Đái Tông làm Tổng quản. Thang Long, Hầu Kiện giữ chức Chính, Phó Tổng quản Quân Giới Chế Tạo ty, phụ trách chế tạo quân khí, áo giáp cùng cờ xí, chiến bào. Mạnh Khang giữ chức Tổng quản Thuyền Bạc ty, phụ trách giám sát chế tạo chiến thuyền. Vì hiện tại quân doanh chưa có điều kiện chế tạo chiến thuyền, Mạnh Khang chỉ có thể tạm thời hỗ trợ Lý Tuấn huấn luyện thủy quân và tu sửa chiến thuyền. Bùi Tuyên giữ chức Tổng quản Quân Chính ty, phụ trách định công luận tội, thưởng phạt trong quân.

Sau khi sắp xếp nhân sự xong xuôi, Tống Giang lại điều động tổng cộng 500 quân sĩ mà Bùi Tuyên cùng những người khác mang đến, phân bổ vào dưới trướng Tần Minh, giao cho Tần Minh phụ trách huấn luyện và chỉ huy. Đến đây, Nhị Long Sơn ngày càng sẵn sàng xuất trận, âm thầm tích trữ thực lực.

Lại nói Chu Vũ và Võ Tòng vâng mệnh Tống Giang đi đến, cùng Phương Lạp và Vương Khánh kết thành đồng minh. Chu Vũ nhờ vào trí tuệ hơn người và kỹ năng đàm phán cao siêu, cuối cùng đã thuyết phục Phương Lạp và Vương Khánh, cùng Nhị Long Sơn kết làm minh hữu, hẹn ước cùng nhau thảo phạt triều đình Triệu Tống. Hai người thấy nhiệm vụ đã hoàn thành, liền không chần chừ nữa, lập tức trở về Thanh Châu. Lúc này, từ khi hai người rời núi đã hơn hai tháng.

Trên đường đi không chỉ một ngày, hai người tất yếu đã chịu không ít khổ sở dãi dầu sương gió. Ngày hôm ấy, vì ham đi nhanh mà hai người đã bỏ lỡ chỗ nghỉ chân. Nhìn sắc trời đã gần hoàng hôn, phóng tầm mắt khắp bốn phía hoàn toàn không thấy bóng người. Lại có một dòng sông lớn vắt ngang trước mặt hai người, chặn mất lối đi. Hai người không nhận ra đây là con sông nào, muốn tìm người hỏi thăm nhưng xung quanh chẳng thấy nửa bóng người. Muốn vượt sông mà cũng không thấy nhà đò ở bên bờ.

Chu Vũ ngẩng đầu nhìn bầu trời, chỉ thấy ráng chiều dày đặc. Lúc này đang giữa tháng Chạp rét đậm, một trận gió tuyết sắp ập tới. Chu Vũ và Võ Tòng bàn bạc: “Võ tướng quân, giờ đây phía trước có sông lớn chắn đường, lại không có nhà đò để đưa người, muốn tiến lên là điều không thể. Hơn nữa trời sắp đổ mưa tuyết lớn, e rằng hai người chúng ta chỉ đành quay lại tìm quán trọ tạm trú, chờ tuyết ngừng rồi mới lên đường.” Võ Tòng trong lòng cũng không có chủ ý hay hơn, nghe Chu Vũ nói vậy, đành gật đầu đồng ý.

Cứ thế, chỉ trong chốc lát, tuyết đã bắt đầu rơi. Gió bấc mãnh liệt, mây đen giăng kín, tuyết bay lả tả, cuốn lên một trận tuyết lớn như lông ngỗng. Trong lòng hai người thầm kêu khổ, nắm chặt quần áo trên người, đội gió tuyết, chầm chậm từng bước quay lại đường cũ.

Vừa đi được năm, bảy bước, đã nghe Võ Tòng kêu lên: “Quân sư, nhìn kìa! Hôm nay chúng ta không còn phải chịu khổ trong tuyết nữa rồi, người xem đằng kia!” Võ Tòng vừa nói vừa chỉ tay về phía sâu trong cánh rừng ven sông.

Chu Vũ nhìn theo hướng ngón tay Võ Tòng, chỉ thấy trong rừng cây kia thấp thoáng ánh đèn. Mừng rỡ trong lòng, Chu Vũ nói với Võ Tòng: “Trong rừng có ánh đèn, chắc chắn có nhà dân. Chúng ta bây giờ mau tới đó tá túc một đêm. May mà Võ tướng quân vô cùng cẩn thận, phát hiện ra nơi này, khiến chúng ta tránh được một phen gió tuyết khổ sở.”

Hai người lập tức đi về phía nơi ánh đèn phát ra. Vào sâu trong rừng nhìn kỹ, hóa ra là một quán rượu thôn dã, ánh đèn le lói qua khe hở trên tường. Hai người tiến lên gõ cửa, thấy một lão trượng chừng bốn mươi, năm mươi tuổi. Hai người cung kính hành lễ rồi nói: “Lão trượng có lễ. Hai chúng ta vì ham đi nhanh, bỏ lỡ chỗ nghỉ chân, lại gặp phải gió tuyết gấp gáp, làm phiền lão trượng. Xin cho hai chúng ta tá túc một đêm ở đây, mọi chi phí xin được nộp theo lệ thường.”

Lão trượng hỏi: “Hai vị từ phương Nam tới, hay từ phương Bắc đến?”

Chu Vũ đáp: “Thật không dám giấu gì lão trượng. Hai chúng ta từ phương Nam tới, đang muốn đi về phương Bắc lo công việc.”

Lão trượng nghe vậy, cũng không hỏi thêm nữa, dẫn hai người đi vào gian sau. Chu Vũ trong lòng không hiểu vì sao lão trượng lại hỏi mình từ phương Nam hay phương Bắc đến, nhưng lại bất tiện mạo muội hỏi rõ nguyên do. Đành mang theo đầy bụng nghi vấn, theo lão trượng vào gian sau. Hai người đi vào trong phòng, chỉ thấy giữa phòng đặt một lò lửa, trên lò đang hâm một bình rượu, có vẻ như đã hâm quen rồi, mùi rượu thơm lừng khắp phòng. Bên cạnh lò lửa đặt bốn cái ghế. Trên tường treo một chiếc áo tơi, vài tấm da thú, dưới chân tường dựa một thanh phác đao.

Hai người vào phòng, cởi bỏ áo choàng ngoài bị tuyết làm ướt sũng, đặt bên cạnh lò lửa để hong khô. Lão trượng mời hai người ngồi xuống, rồi đi lấy hai chén rượu ra, gỡ bình rượu ấm đang hâm trên lò xuống, rót lưng bát rượu vào mỗi chén, bưng đến trước mặt hai người, nói: “Hai vị dùng chén rượu này trước để làm ấm người.”

Chu Vũ và Võ Tòng đã đi đường hồi lâu, sớm đã mệt mỏi khó chịu. Vừa vào nhà, nghe thấy mùi rượu đã sớm không kìm được, cũng không từ chối, nói lời cảm ơn với lão trượng, rồi một hơi uống cạn chén rượu. Hai người uống hết nửa bát rượu, cảm thấy cơ thể thoải mái hơn rất nhiều.

Lão trượng thấy hai người đã uống hết chén rượu, hỏi: “Hai vị tráng sĩ, không biết xưng hô thế nào?”

Chu Vũ đáp: “Tiểu nhân họ Chu. Vị này là huynh đệ kết nghĩa của tiểu nhân, họ Võ.”

Lão trượng nói: “Hóa ra là hai vị tráng sĩ họ Chu, họ Võ. Lão hủ ở đây quả thật có mấy gian phòng trống, ngày thường chỉ có lão hủ cùng nhi tử ở. Hai vị nếu không chê quán nhỏ sơn dã này keo kiệt, cứ việc ở lại đây. Ra ngoài xa nhà, ai mà chẳng phải ở nhờ?”

Hai người liên tục cảm ơn. Chu Vũ tò mò hỏi: “Lão trượng còn có một người con trai sao? Vì sao không thấy lệnh lang ra mặt?”

Nghe Chu Vũ hỏi đến con trai mình, trên mặt lão trượng nhất thời hiện lên vẻ sầu muộn, nói: “Đừng nhắc đến đứa con trai vô dụng của ta. Cả ngày nó không làm việc đàng hoàng, chỉ biết la cà đây đó. Hôm nay trời vừa sáng đã ra ngoài, đến giờ vẫn chưa thấy về, hại ta lúc nào cũng lo lắng sợ hãi vì nó.” Hai người nghe xong lời lão trượng, cũng không biết nên khuyên nhủ thế nào.

Sau một lát, Chu Vũ cuối cùng vẫn không nhịn được, hỏi ra nghi vấn trong lòng: “Vừa nãy khi hai chúng ta xin tá túc, lão trượng có hỏi hai chúng ta từ phương Nam hay phương Bắc tới, khi nghe chúng ta nói từ phương Nam đến thì không hỏi nữa. Tiểu nhân trong lòng nhất thời khó hiểu nguyên do, lão trượng có thể giải đáp nghi hoặc này cho ta được không?”

Lão trượng giải thích với hai người: “Là lão hủ đường đột rồi. Vốn dĩ ta muốn hỏi thăm các ngươi về một người ở phương Bắc. Nghe các ngươi nói từ phương Nam tới, bởi vậy không hỏi thêm nữa.”

Chu Vũ bị câu nói này của ông ta làm cho hứng thú, hỏi: “Ồ, lão trượng không ngại nói xem người này là ai được không? Biết đâu chúng tôi lại quen thì sao.”

“Nói đến người này, cũng là một nhân vật cực kỳ có tiếng tăm, chính là Tống đầu lĩnh, trại chủ Nhị Long Sơn. Nghe người ta nói ông ta không cướp bóc khách thương qua lại, lại không sát hại tính mạng người vô tội, chỉ là thay trời hành đạo, cứu giúp người nghèo, trợ giúp người già. Cũng không biết là thật hay giả.” Lão trượng không hề có ý giấu giếm hai người, thẳng thắn nói.

Chu Vũ trong lòng thầm nghĩ: "Lão trượng này nói chuyện lần này có chút cổ quái, không biết vì sao lại hỏi khắp nơi về việc của chúa công." Trên mặt không hề lộ vẻ khác lạ, thăm dò nói: “Hai chúng ta vì thường đến phương Bắc làm việc, cũng đã nghe nói nhiều về Tống đầu lĩnh, ông ấy chuyên lấy trung nghĩa làm đầu, không hại dân lành, chỉ giết quan tham ô lại.”

Lão trượng tiếp lời: “Nếu đúng là như vậy, Tống Giang và đám người này quả thực là nhân nghĩa, nào giống lũ thảo tặc mà ta đã từng nghe nói? Nếu ông ấy đến nơi này, bách tính đều sẽ vui vẻ, không còn bị đám quan lại tham ô này gây phiền muộn nữa!”

Chu Vũ nghe đến đó, liền không còn nghi ngờ gì nữa, lập tức nói rõ sự thật với lão trượng: “Lão trượng đừng kinh ngạc. Hai chúng tôi vốn là Chu Vũ và Võ Tòng, thủ lĩnh dưới trướng Tống đầu lĩnh của Nhị Long Sơn. Lần này đến phương Nam, là vâng lệnh Tống đầu lĩnh đến làm một việc quan trọng. Nay công việc đã hoàn thành, đang định quay về Nhị Long Sơn.”

Chu Vũ vừa dứt lời, liền nghe thấy tiếng gõ cửa từ bên ngoài truyền vào. Lão trượng đứng dậy nói với hai người: “Mời hai vị đợi một lát.” Nói xong, liền ra gian trước mở cửa.

Chốc lát sau, chỉ thấy lão trượng dẫn một đại hán bước vào. Đại hán vừa đi vừa nói lớn: “Cha, bầu rượu của con đã hâm xong chưa ạ? Cái thời tiết quỷ quái này, thật không khiến người ta sống nổi!” Bước vào trong phòng, vừa hay phát hiện đã có hai người ở đó, quay đầu hỏi lão trượng: “Cha, hai vị bằng hữu này từ đâu đến vậy ạ?”

Lão trượng oán giận nói: “Cũng không biết con đi làm gì, đến giờ mới về, cũng chẳng giúp trông coi quán rượu, chỉ biết la cà khắp nơi. Bao giờ thì mới khiến ta bớt lo được đây. Hai vị này là Chu Vũ, Võ Tòng, hai vị đầu lĩnh của Nhị Long Sơn. Con không phải ngày nào cũng muốn đi nhờ vả Tống đầu lĩnh sao? Hôm nay vừa hay thỏa mãn tâm nguyện của con rồi đấy.”

Đại hán nghe xong, quay lại vái chào hai người nói: “Tiểu nhân đã nghe danh hai vị ca ca từ lâu, chỉ là vô duyên, chưa từng được làm quen. Tiểu nhân họ Vương, xếp thứ sáu. Vì đi đứng nhanh nhẹn, mọi người gọi tiểu nhân là ‘Hoạt Thiểm Bà’ Vương Định Lục. Bình sinh tiểu nhân chỉ biết dùng gậy múa võ, từng theo thầy học nhiều nhưng không được truyền thụ. Nay đành cùng cha bán rượu ven sông mà sống qua ngày. Chỉ mong hai vị ca ca dẫn dắt, đưa tiểu nhân cùng lên Nhị Long Sơn gia nhập.”

Chu Vũ và Võ Tòng tiến lên đỡ Vương Định Lục dậy, vui vẻ nói: “Vương huynh đệ nguyện ý đi, chúng ta vô cùng hoan nghênh.” Vương Định Lục sớm đã có lòng muốn nhờ vả Tống Giang, chỉ vì không có người dẫn tiến nên mới kéo dài đến tận bây giờ. Chu Vũ và Võ Tòng chịu dẫn hắn lên núi, hắn tự nhiên vui mừng khôn xiết. Lập tức rót đầy rượu vào chén trước mặt hai người, mời hai người uống. Hắn lại lấy ra một cái chén rượu khác, tự rót cho mình lưng bát, cùng hai người uống một lát. Sau đó, ba người bàn bạc công việc trở về núi.

Vương Định Lục do dự một chút rồi nói: “Xin phép hai vị ca ca được biết. Tiểu nhân ở phủ Giang Ninh còn có một người bạn tốt, họ An tên Đạo Toàn, là người bản phủ, y thuật cao minh, người đời xưng là ‘Hoa Đà đương thời’. Hắn có mối quan hệ rất thân thiết với một kỹ nữ tên Lý Xảo Nương ở thành phủ Giang Ninh, hai người vô cùng ân ái. An đại ca một lòng muốn chuộc thân cho Lý Xảo Nương, cưới nàng làm vợ. Không ngờ con trai tri phủ bản phủ lại vừa ý sắc đẹp của Lý Xảo Nương, muốn trắng trợn cướp nàng vào phủ. May mà Lý Xảo Nương lấy cái chết ra uy hiếp, tên kia mới không thực hiện được. Mặc dù vậy, nhưng An đại ca vẫn không thể yên tâm, chỉ lo tên kia không bỏ hết lòng dạ gian ác, lại quay lại quấy rầy. Bởi vậy huynh ấy nhờ tiểu nhân nghĩ cách giúp, tiểu nhân liền kể cho huynh ấy chuyện muốn nhờ vả Công Minh ca ca. Huynh ấy nghe nói xong, liền yêu cầu tiểu nhân dẫn huynh ấy và Lý Xảo Nương cùng đi, tránh việc ở lại phủ Giang Ninh lại bị tên kia tính kế. Sau khi thỏa thuận xong, An đại ca liền đi hẹn Lý Xảo Nương cùng mình rời đi. Còn tiểu nhân thì quay về nhà, thu dọn hành lý, chuẩn bị báo với cha cùng đi Nhị Long Sơn. Không ngờ lại gặp được hai vị ca ca ở đây. Mong rằng hai vị ca ca có thể đưa An đại ca cùng về sơn trại.”

Quý độc giả đang thưởng thức bản dịch được thực hiện độc quyền bởi truyen.free.