Từ tháng Chạp năm trước, lấy cầu Hồng làm trung tâm, tỏa ra bốn phương tám hướng là những con phố lớn tấp nập, rộng rãi nhất, như phố Thiên Hán Kiều, phố l���n Lâm Biện, phố Mã Con, phố Phan Lâu, Giới Thân, Hoa Đào Động, Than Hạng. Hai bên đường phố đều đã dựng lên lều vải, quầy hàng tạm thời, biến thành các khu chợ tạm, dùng để cân bằng hiện tượng cầu vượt cung quá mức trên thị trường. Ngay cả hai bên ngự nhai ngoài cửa Tuyên Đức, trên hàng lang dài hàng ngàn bước cũng xếp đầy những khu chợ tạm tương tự.

Trong các khu chợ tạm bày bán đủ loại hàng hóa tiêu dùng, đủ mọi loại, không gì không có. Chúng thu hút hàng ngàn, vạn lượt khách hàng, mỗi ngày đều đông nghịt người, chen chúc đến mức nước chảy không lọt.

Ba người hầu như bị đám đông xô đẩy, chen lấn xuống cầu Hồng, đi đến Đại Tướng Quốc Tự. Hai bên hành lang của ngôi chùa cho thuê các gian hàng, mở chi nhánh, kinh doanh buôn bán tấp nập. Nhiều chưởng quỹ cửa hàng muốn tạo điểm nhấn, bèn lấy các bài thơ tặng của Tô Đông Pha, dùng khung gỗ lồng kính, phủ lụa mỏng, treo trên vách gỗ để thu hút khách. Điều này khiến nhiều văn sĩ phong nhã đều đổ xô đến chiêm ngưỡng những nét chữ đẹp của Tô đại học sĩ, bàn luận về độ thật giả. Có lẽ Tô Đông Pha nằm mơ cũng không nghĩ tới nét bút của mình lại tạo ra hiệu quả quảng cáo đến thế.

Đại Tướng Quốc Tự là ngôi chùa lớn nhất ở Đông Kinh. Để phối hợp với triều đình trong Tết Hoa Đăng, mỗi ngày chùa đều mở cửa tiện lợi, rộng rãi kết duyên tiên Phật. Mọi người đến đây lễ thần bái Phật, thắp hương xin quẻ, tiện đường mua sắm chút hàng hóa. Nhưng càng nhiều người đến đây là để xem tạp kỹ, nghe bình thoại, đánh bạc, chơi cờ vây.

Võ Tòng hơi cảm khái nói: "Ngày thường ta thường nghe Lỗ sư huynh nói, trước đây huynh ấy từng tá túc tu hành ở Đại Tướng Quốc Tự, hết lời ca ngợi khí độ rộng lớn của ngôi chùa. Hôm nay được tận mắt chứng kiến, quả nhiên danh bất hư truyền, không hổ là ngôi chùa lớn nhất kinh thành vậy!"

Tống Giang nói: "Không sai, Đại Tướng Quốc Tự có được tiếng tăm này, quả thực danh xứng với thực. Nghe nói trụ trì trong chùa là Trí Thanh trưởng lão, sư thúc của Lỗ đại sư, cùng với sư phụ của ông ấy là Trí Chân trưởng lão đều là những cao tăng đắc đạo đương thời. Chúng ta nếu đã đến đây, nên vào bái phỏng một hai vị."

Ba người vào chùa, chặn một tiểu sa di hỏi: "Tiểu sư phụ hữu lễ, ba chúng ta ngưỡng mộ Trí Thanh đại sư, trụ trì quý tự đã lâu, hôm nay đặc biệt đến đây để bái kiến và thỉnh giáo, kính xin tiểu sư phụ thông báo một tiếng."

Tiểu hòa thượng chắp tay hành lễ nói: "Ba vị thí chủ đến không đúng lúc rồi. Chỉ hai ngày nữa là đến Tết Nguyên Tiêu, Trưởng lão Trí Thanh vâng lệnh thánh thượng mời, đã đến Hoàng Cung giảng thiện luận pháp. Sau đó, ngài còn phải làm một hồi việc Phật nữa, nên mấy ngày nay đều sẽ không trở về chùa. Các thí chủ muốn gặp Trưởng lão Trí Thanh, chỉ có thể đợi đến sau Tết Nguyên Tiêu."

Ba người đành chịu, nói một tiếng "Quấy rầy", rồi tự mình dạo quanh trong chùa. Đái Tông không thể gặp được Trưởng lão Trí Thanh, trong lòng có vài phần oán khí, bèn nói: "Người xuất gia lánh mình nơi cửa Phật, vốn không nên vướng bận hồng trần. Trưởng lão Trí Thanh tuy là trụ trì tôn quý của ngôi chùa lớn nhất kinh thành, nhưng so với sư đệ của ngài là Trí Chân trưởng lão, thì lại rơi vào tiểu thừa."

Tống Giang cũng không hề nghi ngờ hành động của Trưởng lão Trí Thanh, nói: "Điều này cũng không thể trách ngài ấy. Cư ngụ dưới chân Thiên tử, như đối mặt vực sâu, như đi trên băng mỏng, khó tránh khỏi phải làm ra một vài cử chỉ trái lương tâm. Trưởng lão Trí Thanh tuy rằng tâm hồn siêu thoát, nhưng thân còn ở trong hồng trần, lại làm sao có thể ngoại lệ?"

Ba người đi đến đại điện, sau khi vào hương liền ra khỏi đại điện. Họ trong chùa nghe vài đoạn hí kịch, xem chút tạp kỹ trăm trò. Những người này đến từ Tam Sơn Ngũ Nhạc, đều là người mang tuyệt kỹ, danh tiếng lừng lẫy giang hồ. Trước và sau Tết Nguyên Tiêu, họ tạm thời tá túc trong chùa miếu, mỗi ngày tại chỗ biểu diễn tài nghệ. Bọn họ đi khắp các lộ phủ châu huyện dưới thiên hạ, hôm nay thật vất vả mới đến được nơi chân Thiên tử này, lại vừa vặn gặp hội Nguyên Tiêu, tự nhiên biểu diễn càng thêm hết sức. Nếu được chọn lên "Cúc Bồn" trung tâm thành phố để biểu diễn, thì đó là "một lần thành danh vạn người biết", có được cả danh lẫn lợi.

Phủ Khai Phong vì chọn lựa tiết mục, đặc phái Khai Phong Phủ doãn Thịnh Chương, người tinh thông lĩnh vực này, chủ trì việc tuyển chọn. Cái gọi là "Cúc Bồn", chính là một đại quảng trường rộng lớn ngoài cửa Tuyên Đức, gần cửa cấm thành. Người ta dùng lụa màu, trướng che tạm thời, dựng khung trúc làm thành đại kịch trường, chứa được mấy vạn khán giả. Nơi đây có thể coi là Long Môn của giới hí kịch, tiết mục nào được tuyển chọn, ngay lập tức danh tiếng và giá trị tăng gấp mười lần, trở thành tiết mục quốc định trên thực tế.

Ba người chuyển sang phía trái của chùa, chỉ nghe từng tràng tiếng khen hay vọng vào tai. Phóng tầm mắt nhìn tới, thấy một người kể bình thoại đang bày một thư trường, xung quanh tụ tập rất nhiều người, ngồi ở đó nghe ông ta kể chuyện. Ba người len lỏi vào gần, tìm chỗ trống ngồi xuống. Kiếp trước Tống Giang thích nghe nhất là "Tùy Đường Diễn Nghĩa" của Đan Điền Phương lão sư và "Dương Gia Tướng" của Điền Liên Nguyên lão sư, đương nhiên đều là nghe qua bản ghi âm. Còn trực tiếp đối mặt nghe tiên sinh bình thoại như thế này thì vẫn là lần đầu, mang đến vài phần cảm giác mới lạ.

Tống Giang ngồi nghe. Tiên sinh kể chuyện đang giảng câu chuyện Dương Lệnh Công phụ tử chín người xông U Châu cứu giá. Những người nghe xung quanh ai nấy đều nhiệt huyết sôi trào. Kể đến đoạn huyết chiến Kim Sa Than, tiên sinh kể chuyện liền ngừng lại, không nói nữa. Tống Giang biết đây là tiên sinh kể chuyện đang muốn xin tiền thưởng từ người nghe. Từ trong tay áo lấy ra một lượng bạc, định đưa cho ông ta. Chỉ thấy trong đám người đi ra một hậu sinh mặc đồ trắng, đi đến bên cạnh, lấy ra gói đồ mở ra, lấy hai nén bạc đưa cho tiên sinh kể chuyện nói: "Tiên sinh kể rất hay, tạm thời xin nhận lấy, xin đừng trách vật mọn."

Tiên sinh kể chuyện nói tiếng cám ơn, thu lấy tiền bạc. Hậu sinh kia không nán lại lâu, cùng một hậu sinh mặc đồ đỏ khác quay người rời đi. Tống Giang thấy vậy, trong lòng nghi hoặc, liền tiến lên đưa một lượng bạc còn lại cho tiên sinh, rồi dẫn Võ Tòng, Đái Tông đuổi theo hai người kia.

Chỉ nghe người mặc đồ đỏ nói chuyện với người mặc đồ trắng: "Ca ca sao lại tặng nhiều tiền bạc cho người đó như vậy? Hai nén bạc đối với ca ca tuy rằng chẳng đáng là gì, nhưng người không hiểu chuyện e rằng sẽ nói ca ca là kẻ nhà quê, chưa từng thấy sự đời." Người mặc đồ trắng đáp: "Hiền đệ, ngươi không nghe thấy tiên sinh kia nói về sự tích anh hùng của chín cha con tổ tiên ta, trăm vạn quân cũng không có địch thủ sao? Đừng nói là hai nén bạc, chính là đưa cho ông ta mười thỏi cũng đáng."

Người mặc đồ đỏ bỗng nhiên tỉnh ng��� nói: "Hóa ra là vậy." Tống Giang trong lòng thầm nghĩ: Hóa ra người này cũng là hậu duệ nhà Dương, nhưng chưa từng nghe Dương Chí tướng quân nhắc đến, có lẽ là do bà con xa cách, lâu ngày không qua lại. Tống Giang đầy bụng nghi hoặc, đuổi theo hai người đi đến phía bên phải chùa. Nơi đây cũng có một người kể chuyện, người mặc đồ đỏ nói: "Ca ca, chúng ta nghe thử ở đây đi."

Hậu sinh mặc đồ trắng đáp một tiếng, hai người len lỏi lên phía trước, tìm chỗ ngồi xuống. Ba người Tống Giang cũng ngồi xuống theo. Lần này tiên sinh kể chuyện đang giảng "Hưng Đường truyện", đang kể đến Tần vương Lý Thế Dân bị cùm kẹp ở núi Phó Sơn, gặp năm con rồng, Tùy Đường đệ thất hảo hán La Thành chặn cửa núi, một cây ngân thương khóa năm rồng. Tiên sinh lại không nói thêm nữa. Lần này Tống Giang không vội vàng ra tay nữa, hắn muốn xem trước hai hậu sinh kia có phản ứng gì. Đúng như dự đoán, chỉ thấy người mặc đồ đỏ đi lên phía trước, từ trong gói hàng lấy ra bốn nén bạc đưa cho tiên sinh kể chuyện nói: "Tiên sinh xin mời nhận lấy, mấy ngày nay ��i vội vàng chưa mang theo nhiều, xin đừng chê ít."

Tiên sinh theo lệ nói tiếng cám ơn, hai người quay người rời đi. Tống Giang trong lòng càng thêm nghi ngờ khôn nguôi. Hắn đối với đoạn kịch này có thể nói là thuộc như lòng bàn tay. Đây chẳng phải là cảnh Dương Tái Hưng và La Diên Khánh lần đầu ra trận trong "Thuyết Nhạc Toàn Truyện (Nhạc Phi Diễn Nghĩa)" sao? Chỉ có điều người theo dõi không còn là Ngưu Cao, mà đổi thành nhóm ba người bọn họ. Dương Tái Hưng trong lịch sử quả thực có người này, là một mãnh tướng dưới trướng Nhạc Phi, đủ để nằm trong tốp mười dũng tướng cổ đại Trung Quốc, thực lực cực kỳ cường hãn. La Diên Khánh lại là nhân vật do tiểu thuyết gia bịa đặt ra, trong sử sách không có ghi chép. Nếu như người mặc đồ đỏ kia là La Diên Khánh, Tống Giang không dám nghĩ thêm nữa, rốt cuộc mình đã xuyên đến một triều đại thế nào đây? Người và sự việc trong "Thủy Hử", "Đãng Khấu Chí", "Thuyết Nhạc" cùng với chính sử đều xuất hiện, trong khoảng thời gian ngắn, Tống Giang có chút khó có thể tiếp nhận cái thế giới "th��p cẩm" này.

Võ Tòng thấy Tống Giang đang suy nghĩ xuất thần ở đó, vội vàng nhắc nhở: "Ca ca (đây là cách xưng hô Tống Giang và mọi người đã cẩn thận ước định, phàm là ra ngoài du hành, vẫn gọi nhau là huynh đệ), hai người kia đi rồi, chúng ta có muốn đi theo không?" Tống Giang từ trong trầm tư tỉnh lại, không thể chờ đợi được nữa nói: "Nhanh, đi theo!" Ba người đưa cho tiên sinh một lượng bạc, rồi quay người đi theo hai người kia.

Lần này hai người đi đến một tửu lầu, tên là "Phong Nguyệt Lầu", là tửu lầu cao cấp lừng danh toàn quốc, xứng đáng danh hiệu "Đệ nhất thiên hạ lầu". Nơi đây do năm tòa tửu lầu có kiến trúc tương đồng, độc lập với nhau mà tạo thành, chỉ có hai tầng dưới đất là thông nhau thành một thể, tương tự như "quần lầu" ở đời sau. Để chào đón Tết Hoa Đăng Nguyên Tiêu, gần đây nơi này vừa được sửa chữa một lần, không chỉ sơn sửa lại, mà giữa mỗi tầng cũng đều tăng cường sửa chữa các phi kiều và lộ thê, vừa có thể đi thông lẫn nhau, lại có thể tựa lan can ngắm cảnh. Rèm thêu che các gian, lầu xanh cánh hồng, bố trí tráng lệ.

Hai người tìm một bàn gần cửa sổ, ngồi xuống. Ba người Tống Giang ngồi ở bàn kế bên. Lần này là người mặc đồ trắng hỏi: "Hiền đệ, vì sao đệ lại đưa cho tiên sinh bốn nén bạc, nhiều hơn cả của ta?" Người mặc đồ đỏ đáp: "Ca ca, huynh không nghe thấy ông ta nói tổ tiên của ta lợi hại sao? Một người khóa lại năm con rồng, không giống như tổ tông của đại ca, chín người bảo vệ một hoàng đế, vẫn chưa thể bảo toàn tính mạng mình. Nhìn như vậy thì tổ tông của ta mạnh hơn tổ tông của huynh, vì lẽ đó ta mới cho ông ta thêm hai nén bạc."

Người mặc đồ trắng cả giận nói: "Ngươi dám coi thường tổ tông ta sao?" Người mặc đồ đỏ dựa vào lý lẽ biện luận, không nhượng bộ chút nào: "Đại ca, không phải vậy, thật sự là tổ tông của đệ lợi hại hơn một chút." "Được, ta cũng không tranh cãi với đệ ở đây nữa. Khi trở về nơi ở, chúng ta sẽ so tài một trận, tự nhiên sẽ thấy rõ ràng."

Người mặc đồ đỏ vỗ tay đồng ý nói: "Đề nghị của Đại ca rất hay, đệ vẫn chưa từng được thấy thương pháp của Đại ca, tiểu đệ đang muốn mở mang tầm mắt. Đợi chúng ta uống xong thùng rượu này, liền trở về định thắng thua." Hai người nói xong, liền chén chú chén anh, uống đến không còn biết trời đất là gì.

Uống mãi, hậu sinh mặc đồ trắng bỗng nhiên òa khóc: "Hiền đệ, bây giờ chúng ta tranh giành những hư danh này còn có ích lợi gì? Uy danh của tổ tiên cũng đều bị những kẻ bất tài như chúng ta làm cho ô uế hết rồi, chúng ta còn mặt mũi nào mà nhắc đến tổ tiên nữa?" Người mặc đồ đỏ bị người mặc đồ trắng nói như vậy, cũng bi từ trong lòng dâng lên, rơi vài giọt lệ anh hùng.

"Đại ca nói không sai, tiểu đệ La Diên Khánh từ nhỏ khổ luyện võ nghệ, một lòng muốn làm rạng rỡ gia môn, tái hiện vinh quang năm xưa của tổ tiên. Cho đến hôm nay lại là kẻ vô tích sự, từ nay về sau, ngay cả tên tổ tiên cũng không còn mặt mũi nào mà nhắc đến nữa." "Hiền đệ, đến, chúng ta cạn chén rượu này, rồi về thẳng thắn đánh một trận." "Được, tiểu đệ cũng đang có ý đó."

Tống Giang nghe người mặc đồ đỏ tự xưng là La Diên Khánh, trong lòng không còn chút nghi ngờ nào, người mặc đồ trắng kia nhất định chính là Dương Tái Hưng. Hai người này đều là những dũng tướng hiếm có trên đời, nếu đã gặp được, Tống Giang tự nhiên không cam lòng dễ dàng bỏ qua, muốn tìm cách thu phục về dưới trướng mình mới tốt. Bản dịch này là tài sản riêng của kho sách miễn phí, được bảo hộ bản quyền đầy đủ.