Tống Giang cũng chẳng hiểu vì sao mình lại lơ đãng đến mức buột miệng thốt ra bài "Thanh Bàn Ngọc - Nguyên Tịch" của Tân Khí Tật. Vừa ngâm xong, hắn lập tức hối hận, chỉ lo Lý Sư Sư hiểu lầm mình, nên cũng chẳng nói lời từ biệt mà vội vàng tránh đi.

Khi đã sang một con phố khác, Tống Giang mới dần bình tĩnh lại, trong lòng nghĩ rằng sẽ không gặp Lý Sư Sư nữa thì mới an tâm. Nhưng rồi hắn chợt nghĩ, tại sao mình lại quá để tâm đến ấn tượng của Lý Sư Sư về mình đến vậy? Trong giây lát, Tống Giang vạn mối tơ vò, trăm cảm ngàn xúc, chợt nghe có tiếng người gọi: "Đại ca, đợi một chút, huynh đệ chúng ta ở đây!"

Tống Giang quay đầu nhìn lại, thấy đúng là Vũ Tùng và những người khác. Hắn vội vàng tiến đến, mặt đầy vẻ áy náy nói: "Tống Giang thật hổ thẹn, trong đám đông đã lạc mất các vị huynh đệ, khiến mọi người phải lo lắng rồi."

Vũ Tùng thấy Tống Giang bình an vô sự thì bất giác thở phào nhẹ nhõm. Lúc nãy, hắn bị đoàn người chen lấn, thân bất do kỷ mà trôi về phía trước. Quay đầu lại không thấy Tống Giang đâu, trong lòng thầm lo lắng, bèn vội vàng cùng những người khác đi ra ngoài, đến Lầu Phong Nhạc tìm kiếm, quả nhiên tìm thấy Tống Giang gần đó. Vũ Tùng vẫn còn vẻ nghĩ mà sợ, nói: "Đại ca không sao là tốt rồi, biển người ở kinh thành Đông Kinh này thật sự rất đáng sợ, dù huynh có ba đầu sáu tay đi chăng nữa, một khi lọt vào đó thì đến một tăm hơi cũng chẳng nổi lên được."

Lời của Vũ Tùng khiến mọi người bật cười vang. La Diên Khánh nói: "Tống đại ca, vừa nãy ta bị đám người đẩy ra phía trước, ở sân khấu biểu diễn thấy người của 'Điền Ký Xiếc Ảo Thuật'. Ta nhớ lại ngày đó những kẻ ám sát ta và Dương đại ca có hai người dùng phi đao, một người là thủ lĩnh của bọn chúng, còn một người thì ta chưa từng thấy."

Tống Giang nghe La Diên Khánh nhắc đến chuyện "ám sát", trong đầu dường như lóe lên một tia sáng. Chẳng lẽ bọn chúng muốn mượn cơ hội biểu diễn để ám sát ai đó sao? Tống Giang không khỏi giật mình vì suy đoán của chính mình. Liên tưởng đến những chuyện trước sau xảy ra xung quanh "Điền Ký Xiếc Ảo Thuật", hắn càng ngày càng khẳng định suy đoán này, nhưng rốt cuộc bọn chúng muốn ám sát ai đây?

Tống Giang lúc này đã có thể xác định hai người kia chính là Vũ Năng và Từ Cẩn. Hắn hỏi La Diên Khánh: "Hiền đệ có từng thấy kẻ ám sát khác của các ngươi trong số những người này không?"

La Diên Khánh suy nghĩ kỹ một lát, rồi lắc đầu nói: "Không có, kẻ đó suýt chút nữa hại Dương đại ca mất mạng, dáng vẻ của hắn dù nằm mơ ta cũng không thể quên được."

"Đi, chúng ta qua xem một chút." Tống Giang quyết định tiến vào tìm hiểu rõ ngọn ngành. Đoàn người lần thứ hai đi tới con đường lớn trước cửa Tuyên Đức. Dưới sự xô đẩy của dòng người cuồn cuộn mãnh liệt, họ khó khăn lắm mới chen được lên phía trước, lần này thì không ai bị lạc nữa.

"Xem kìa, bọn chúng ở đằng kia!" La Diên Khánh vừa nhìn đã nhận ra đám người của "Điền Gia Xiếc Ảo Thuật", vội vàng chỉ cho Tống Giang xem. Tống Giang nhìn theo hướng ngón tay hắn chỉ, quả nhiên thấy người cầm đầu chuyên dùng phi đao, bọn họ đang bận rộn chuẩn bị lên sân khấu biểu diễn.

Đúng lúc này, chỉ nghe từ phía Hoàng cung Đại Nội truyền đến một tràng tiếng hô vạn tuế rầm rộ như sấm. Âm thanh cuồng bạo ấy mang thế bài sơn đảo hải, vẫn từ trong cung lan đến tận trước cửa Tuyên Đức.

Tiếp đó, tiếng hô vang vọng khắp ngự lộ trước cửa Tuyên Đức, rồi lan truyền khắp toàn bộ thành Đông Kinh. Mọi người đều biết, đó là quan gia muốn xuất cung cùng bách tính ăn mừng hội đèn lồng Nguyên Tiêu.

Đám người xung quanh lập tức ngừng náo loạn, chen lấn, ngược lại quỳ rạp xuống đất, cung kính đón xa giá ngọc của quan gia. Tống Giang cùng những người khác dù trong lòng một trăm phần trăm không muốn quỳ vị hôn quân này, nhưng dưới con mắt của mọi người, họ không thể không quỳ xuống đón y như những người khác. Đến khi hai chân mọi người bắt đầu tê dại, cuối cùng họ cũng thấy nhiều đội cấm vệ hoàng gia vừa đi vừa gõ chiêng trống tiến đến trước cửa Tuyên Đức. Phía sau họ là các quan văn võ bá quan, rồi sau đó nữa mới là kiệu của quan gia, do ba mươi hai người khiêng. Phía trước kiệu là Trương Địch và Hoàng Hướng, hai thái giám phụ trách dẫn đường.

Đoàn người này đi thẳng đến trước cửa Tuyên Đức mới dừng lại. Quan gia từ trên kiệu bước xuống, Trương Địch lập tức tiến lên dẫn đường, đưa y thẳng đến đỉnh đài quan sát cao nhất. Các quan văn võ bá quan khác cũng tự tìm vị trí của mình, lần lượt đứng vào đúng chỗ. Những vị trí này và thứ tự ra trận đều đã được sắp đặt từ trước theo phẩm trật quan chức của mỗi người, không cho phép xảy ra dù chỉ một chút sai sót.

Cứ như vậy hành hạ ròng rã hơn nửa canh giờ. Tống Giang từ đâu từng quỳ lâu như thế, sớm đã thầm mắng Triệu Cát không biết bao nhiêu lần trong lòng. Triệu Cát thấy mọi thứ đã chuẩn bị xong, thần dân cũng đã hành lễ với y, bèn phát biểu một bài diễn văn hùng hồn đã chuẩn bị trước, đơn giản chỉ là những lời ca tụng công đức do đám nịnh thần soạn ra để lấy lòng hoàng đế. Đến lúc này, y mới cho phép mọi người bình thân, tuyên bố hội đèn lồng Nguyên Tiêu chính thức bắt đầu.

Mọi người chỉ cảm thấy trước mắt lập tức biến thành một biển đèn. Chỉ thấy trước cửa Tuyên Đức cùng hai bên đường phố, những ngọn núi đèn (ngao sơn) đều đã được thắp sáng. Vô vàn kiểu dáng hoa đăng tranh nhau khoe sắc, biến đêm xuân se lạnh thành tháng ba trăm hoa đua nở rực rỡ.

Lúc này, từ xa đối diện lầu Tuyên Đức Môn trong Đại Nội, cũng thắp sáng những chiếc đèn lưu ly, đèn ngẫu ti, đèn không xương... giá trị liên thành. Mấy loại đèn đặc chế này đều do các quan viên địa phương ở Lưỡng Chiết, Phúc Kiến không tiếc giá thành, phái người chuyên chở cống nạp triều đình, để triều đình "cùng dân vui". Trong đó, loại đèn lưu ly được tương truyền là dùng mã não và thạch anh tím nghiền thành bột mịn, nấu thành hồ sền sệt, thêm hương liệu, rồi nhiều lần ghép lại mà thành. Chỉ riêng tiền thuế ruộng ba tháng của một châu ở Kiếm Châu phía nam Phúc Kiến cũng chỉ vừa đủ để chế tác và cống nạp cặp đèn lưu ly này.

Những ngọn đèn này được thắp sáng, treo ở nơi cao nhất của lầu quỳnh điện ngọc, óng ánh trong suốt. Những chuỗi tua rua, ngọc trụy được kết từ vàng, bạc, châu ngọc cũng treo ở bốn góc lầu Tuyên Đức. Gió nhẹ thoảng qua, tiếng vàng ngọc va chạm vào nhau, như thể từng tràng tiên nhạc đang bay lượn từ cung điện trên trời.

Phía dưới, đến lượt các tiết mục biểu diễn ở khu vực sân khấu. Những nghệ nhân đã trải qua tuyển chọn kỹ lưỡng bắt đầu hóa trang lên sân khấu. Buổi diễn long trọng này trao cơ hội cho họ. Liệu họ có thể nắm bắt cơ hội, được quan gia thưởng thức hay không (Triệu Cát xưa nay vốn tinh thông khoản này, có thể nói là một cao thủ trong số đó), điều đó còn tùy thuộc vào bản lĩnh của họ.

Các diễn viên đều ra sức thi triển tài năng, biểu diễn hết mình trước mặt quan gia, hy vọng nhận được một lời khen ngợi, dù chỉ là một cái gật đầu tán thành. Tống Giang nhìn trên sân khấu một đôi vợ chồng đang biểu diễn múa rối dây. Người chồng dùng mười sợi tơ buộc vào mười ngón tay để điều khiển mười con rối gỗ cùng lúc lên sân. Nhờ những động tác tay linh hoạt của hắn, lũ rối không chỉ có thể làm những hành động giống nhau mà còn có thể thực hiện nhiều động tác khác nhau. Người vợ của hắn thì dựa theo vũ điệu của con rối mà hát đệm trầm bổng du dương, khi thì âm điệu cao vút vang vọng, khi thì nhẹ nhàng như tiếng suối u tịch từ khe núi vắng vọng về. Tống Giang không khỏi gật đầu xuýt xoa, cảnh tượng này còn đẹp và dễ nghe hơn nhiều so với những MV của hậu thế.

Cuối cùng, đến lượt "Điền Ký Xiếc Ảo Thuật" lên đài biểu diễn. Bọn họ bước lên sân khấu, cúi chào tứ phía, sau đó mang đạo cụ ra và bắt đầu biểu diễn. Tuyệt kỹ phi đao của người cầm đầu đương nhiên trở thành điểm nhấn lớn nhất. Trong đám đông thỉnh thoảng bùng lên những tràng vỗ tay như sấm cùng với tiếng hò reo cổ vũ, đến nỗi quan gia cũng bị kinh động. Để có thể nhìn rõ hơn một chút, y đã bảo Trương Địch truyền lệnh cho bọn họ đến biểu diễn trên sân khấu gần y nhất.

Người cầm đầu dẫn người thay đổi địa điểm, tiếp tục biểu diễn. Tiếng vỗ tay cùng tiếng hoan hô của khán giả cũng không vì thế mà chịu chút ảnh hưởng nào. Quan gia có thể chia sẻ niềm vui của họ, nhưng không thể cướp đi nó.

Quan gia dường như thật sự rất yêu thích màn biểu diễn của bọn họ. Y quyết định khen thưởng cái gọi là "Điền Ký Xiếc Ảo Thuật" này, mặc dù trước đây y chưa từng nghe qua danh hào này. Nhưng điều đó cũng không hề ngăn trở sự yêu thích của y, vì những thứ quan gia yêu thích xưa nay vốn chẳng cần lý do.

Để bày tỏ mức độ yêu thích của mình đối với "Điền Ký Xiếc Ảo Thuật", Triệu Cát đã phái hai viên tướng tài đắc lực kiêm tâm phúc "ái tướng" của mình đích thân đến trao thưởng cho bọn họ. Đồng Quán và Thái Kinh bỗng dưng bị Triệu Cát phái đến trao thưởng cho một đoàn xiếc ảo thuật không hề có chút tiếng tăm nào, trong lòng vô cùng không tình nguyện. Nhưng bọn họ cũng không dám thể hiện chút bất mãn nào, kinh nghiệm lăn lộn quan trường bao năm đã dạy cho họ biết, phàm là thứ quan gia yêu thích, dù họ có không thích đến mấy, cũng phải tỏ ra vẻ rất yêu thích.

Đồng Quán và Thái Kinh "vui vẻ" nhận lấy ban thưởng của quan gia, đi theo sau Trương Địch, Đô Áp Ban Nội Thị Tỉnh, tiến về khu biểu diễn của "Điền Ký Xiếc Ảo Thuật". Dân chúng xung quanh thấy tình hình như vậy, biết rằng quan gia muốn phong thưởng cho bọn họ. Cảnh tượng này họ vẫn thường gặp trong các hội đèn lồng Nguyên Tiêu trước đây, quan gia rất giỏi dùng thủ đoạn này để thể hiện tư tưởng yêu dân như con và cùng dân vui. Bởi vậy, tiếng vỗ tay của họ càng thêm nhiệt liệt, tiếng hoan hô càng ngày càng vang dội.

Đồng Quán và Thái Kinh từng bước một tiến về phía họ giữa tiếng hoan hô của bách tính. Người cầm đầu nhìn thấy hình bóng hai người từ xa dần rõ, trong mắt lóe lên một đạo sát cơ nồng đậm. Hắn hướng về những người khác ra một thủ thế, ý nghĩa của thủ thế này chỉ có người của hắn mới hiểu được.

Từ tối nay, Đồng Quán vẫn luôn cảm thấy lòng dạ bất an, giờ đây cảm giác ấy càng lúc càng mãnh liệt. Hắn liếc nhìn Thái Kinh bên cạnh, chỉ thấy y đang bày ra vẻ mặt dương dương tự đắc, dường như say sưa trong tiếng hoan hô của quần chúng xung quanh, không nhịn được nhắc nhở: "Thái Tương, ta cứ cảm thấy có gì đó không ổn, chi bằng chúng ta vẫn nên cẩn tắc vô ưu thì hơn."

Thái Kinh khinh bỉ liếc Đồng Quán một cái, châm chọc nói: "Đồng Khu Mật, chúng ta hiện đang phụng chỉ ban sai, có quan gia che chở thì chuyện gì phải sợ? Ngươi nhát gan đến thế sao?" Bởi lẽ trong chuyện phạt Liêu, Thái Kinh đã không thể hiện đủ sự tích cực, khiến Triệu Cát bắt đầu lạnh nhạt với y, ngược lại sủng ái Đồng Quán, kẻ tích cực chủ trương phạt Liêu. Điều này khiến Thái Kinh trong lòng vô cùng khó chịu, quan hệ với Đồng Quán càng chuyển biến xấu kịch liệt. Thái Kinh vừa đi vừa thầm khinh bỉ: "Cái tên vô dụng này, gan bé tí mà còn dám vọng ngôn phạt Liêu."

Đồng Quán bị Thái Kinh trách móc một trận, trong lòng âm thầm nén giận nhưng không thể phát tác, chỉ đành tiếp tục đi theo Trương Địch. Hắn đã có tính toán riêng, cố ý ��i chậm lại một bước so với hai người kia, để một khi có gió thổi cỏ lay, có thể lập tức trốn ra phía sau họ, biến họ thành bia đỡ đạn cho mình. Nhưng hắn chưa hề nghĩ tới, nếu như công kích đến từ phía sau, thì lúc đó hắn lại trở thành bia đỡ đạn cho hai người kia.

Ba người vừa đến trước mặt những người của "Điền Ký Xiếc Ảo Thuật", Trương Địch liền muốn ra lệnh cho bọn họ quỳ xuống nhận ân điển của quan gia. Đúng lúc này, chỉ nghe người cầm đầu kia hét lớn một tiếng: "Đồng Quán, hãy nhận lấy cái chết!" Tiếp đó, người đó vung tay một cái, tám luồng phi đao từ trong tay áo bay ra, che kín cả bầu trời mà bắn về phía Đồng Quán.

Tuyệt phẩm này được chuyển ngữ bởi đội ngũ tâm huyết của truyen.free.