Chuyện ở Nhị Long Sơn tạm gác lại không nhắc tới, chỉ nói riêng về ba người Tiều Cái, sau khi chia tay Tống Giang vào ngày hôm đó, đã mang thủ cấp của Cao Nha Nội, d��c đường tránh thoát sự kiểm tra của quan phủ, quay về Lương Sơn Bạc. Tiều Cái không chờ được nữa, liền sai người mời Lâm Xung đến, hào hứng nói với ông ta: "Lâm giáo đầu, ngươi hãy xem này. Lần này ta cùng hai vị huynh đệ Công Tôn Thắng và Lưu Đường đi vào Biện Kinh để điều tra tin tức, không ngờ lại tình cờ gặp tên Cao Nha Nội này, khiến chúng ta thuận lợi bắt giữ, chặt bỏ thủ cấp của hắn, cũng coi như đã giúp Lâm giáo đầu trút được cơn giận."

Trong lúc Tiều Cái nói chuyện, Lưu Đường đã đặt hộp gỗ đựng thủ cấp của Cao Nha Nội trước mặt Lâm Xung. Lâm Xung bỗng nghe được thủ cấp kẻ thù ngay trước mặt mình, nhất thời ngẩn người, tin tức này đến quá đột ngột, đến mức ông ta còn chưa kịp chuẩn bị để đón nhận. Ông ta vẫn tin tưởng nhân phẩm của Tiều Cái, Tiều Cái từ trước đến nay nhất ngôn cửu đỉnh, nói là làm, là một hảo hán, chắc chắn sẽ không dùng lời nói dối để lừa gạt ông ta. Trong quan niệm của Lâm Xung, tiêu chuẩn để đánh giá một người có phải hảo hán hay không rất đơn giản. Nếu tin tức này đã được Tiều Cái xác nhận, vậy nó chính xác trăm phần trăm.

Mọi người thấy Lâm Xung vì kích động mà thân thể khẽ run lên, không còn vẻ trấn định tự nhiên thường ngày. Ông ta vội vàng tiến tới, một tay mở hộp gỗ đựng thủ cấp của Cao Nha Nội. Vì dùng sức quá mạnh, ông ta hất văng hộp gỗ xuống đất, thủ cấp của Cao Nha Nội nhất thời lăn lốc trên mặt đất như quả bóng. Lâm Xung vội vàng chạy tới, một cước đạp lên, rồi nhanh chóng quay lại. Lâm Xung nhìn rõ ràng, chính là tên Cao Nha Nội kia, dung mạo này có thể nói là đã khắc sâu vào tâm trí Lâm Xung từ lâu, dù có hóa thành tro ông ta cũng nhận ra, ông ta tuyệt sẽ không nhận sai. Nhớ đến nương tử bị Cao Nha Nội hại chết, nhất thời bi thương trào dâng, hai hàng nước mắt anh hùng chảy dài, mừng đến phát khóc mà nói: "Cao Nha Nội, ngươi cái tên hèn mọn này, cuối cùng cũng coi như trời xanh có mắt, để ngươi không được chết tử tế. Chỉ hận ta không thể tự tay đâm trên thân thể ngươi mười bảy mười tám lỗ thủng, để báo thù cho nương tử của ta!"

Tiều Cái cùng các vị đầu lĩnh vội vàng ti��n đến khuyên Lâm Xung nén bi thương. Giờ Cao Nha Nội đã chết, sự uất ức trong lòng Lâm Xung vơi đi không ít. Lúc này ông ta ngừng khóc than, nói: "Lâm Xung đa tạ Tiều Cái ca ca cùng hai vị huynh đệ Công Tôn Thắng, Lưu Đường, đã báo mối đại thù này cho ta. Ba vị ca ca, xin nhận Lâm Xung một lạy."

Tiều Cái ngăn Lâm Xung lại, nói: "Người một nhà không nên nói lời khách sáo. Lâm huynh đệ mau đừng như vậy. Vả lại, lần này có thể bắt được Cao Nha Nội, báo mối thù huyết hải thâm cừu này cho Lâm huynh đệ, không chỉ là công lao của ba người chúng ta, mà còn phải cảm tạ rất nhiều đến Tống đầu lĩnh của Nhị Long Sơn nữa."

Tiều Cái lập tức kể lại cho Lâm Xung và mọi người nghe về những chuyện mà ông cùng Công Tôn Thắng, Lưu Đường đã trải qua ở Đông Kinh. Mọi người nghe xong, không khỏi thầm kinh ngạc, đồng thời cũng không ngớt lời khen ngợi nghĩa khí sâu nặng của Tống Giang và những người khác.

Lâm Xung nói: "Vừa nhận ân tình của Tống đầu lĩnh, ngày khác nếu rảnh rỗi, Lâm mỗ nhất định sẽ đích thân đến bái tạ một phen. Nghe nói người bạn tri kỷ thân thiết của ta là Lỗ Trí Thâm cũng đang ở Nhị Long Sơn, ta cùng hắn cũng đã lâu không gặp, vừa vặn có thể cùng nhau đến thăm viếng."

"Lâm huynh đệ nói không sai, làm người đúng là nên như vậy. Huynh đệ tạm thời hãy dùng vật này để tế bái chị dâu trước đã." Tiều Cái chỉ vào thủ cấp của Cao Nha Nội đang bị Lâm Xung đạp dưới chân, nhắc nhở ông ta.

Lâm Xung vỗ đầu một cái nói: "Ôi chao! Ta chỉ lo vui mừng, mà quên mất chuyện này." Nói rồi, Lâm Xung lập tức một tay ôm thủ cấp của Cao Nha Nội, đi đến trước linh vị của Lâm nương tử, đặt nó lên bàn tế trước linh vị. Lâm Xung tự tay thắp một nén nhang, châm lửa rồi cắm vào lư hương, rót rượu tế bái mà nói: "Nương tử ở trên trời có linh, Lâm Xung hôm nay đã có được thủ cấp của kẻ thù đến đây tế bái nương tử, hy vọng nương tử sớm ngày siêu thoát khổ hải." Tiều Cái cũng dẫn theo một đám đầu lĩnh Lương Sơn đến thắp hương tế bái.

Làm xong tất cả những việc này, Tiều Cái triệu tập các đầu lĩnh đến Tụ Nghĩa Sảnh để bàn bạc phương hướng phát triển tương lai của Lương Sơn. Tiều Cái nhìn quanh một lượt, phát hiện trong số các đầu lĩnh thiếu vắng hai vị Chu Phú và Cường Đại Lực. Lúc này liền hỏi Ngô Dụng: "Mấy ngày ta rời sơn trại, có chuyện gì xảy ra không? Sao không thấy hai vị huynh đệ Chu Phú, Cường Đại Lực?"

Ngô Dụng đáp: "Ta đang muốn thưa với ca ca chuyện này. Cách Lương Sơn của ta về phía Tây Bắc ước chừng ba mươi dặm có một ngọn Khô Thụ Sơn, trên núi có hai vị đầu lĩnh, một người là "Tang Môn Thần" Bào Húc, một người là "Nhất Diện Mục" Tiêu Đĩnh. Hai người này rất nổi tiếng ở vùng Hà Bắc, Sơn Đông, dưới trướng có năm trăm đến bảy trăm lâu la, cùng hai, ba trăm con chiến mã. Một thời gian trước, Khô Thụ Sơn đã phái người đến đây, bày tỏ ý muốn quy thuận sơn trại ta. Ta cân nhắc rằng nếu cứ mãi co cụm giữ vững thủy bạc, chung quy không phải kế hoạch lâu dài. Chỉ cần thành lập một số cứ điểm phòng ngự ở vòng ngoài Lương Sơn, mới có thể đảm bảo sơn trại ta được thái bình vô sự. Thế nên ta đã phái hai vị huynh đệ Chu Phú và Cường Đại Lực đến hiệp trợ phòng thủ Khô Thụ Sơn. Chu Phú tâm tư kín đáo, mưu trí hơn người, Cường Đại Lực dũng mãnh phi phàm, hai người tuy khác biệt nhưng lại bổ trợ cho nhau."

Tiều Cái gật đầu khen: "Lời quân sư nói rất hợp ý ta. Hiện nay, giặc cướp hoành hành, quan lại ngu xuẩn, huynh đệ chúng ta trên núi ai nấy chẳng phải đều mang trong lòng mối thù huyết hải thâm sâu? Chúng ta tụ hội ở một nơi đây chẳng phải là vì quét sạch gian nịnh, lật đổ triều đình hôn ám này, trả lại cho bá tánh một bầu trời quang minh sao? Để thực hiện mục tiêu này, sao có thể cứ m��i ẩn mình trong một góc nhỏ? Lương Sơn ta nay binh hùng ngựa mạnh, phải nên kịp thời xuất kích, liên hợp nghĩa quân các nơi khác, chống lại triều đình chó má mục nát này!"

Lời Tiều Cái vừa dứt, các đầu lĩnh Lương Sơn đều nhiệt huyết sôi trào. Lâm Xung lúc này tiến lên một bước, dõng dạc nói: "Ca ca đã quyết ý khởi binh, Lâm Xung nguyện làm tiền phong, theo ca ca xông pha chiến trường, vạn chết không từ!" Lâm Xung là nguyên soái binh mã Lương Sơn vừa tỏ thái độ, những người khác cũng không cam chịu thua kém, dồn dập xin được ra trận, thể hiện ý chí không đội trời chung với quan quân.

Tiều Cái thấy quần chúng phấn khích, lòng người đồng lòng, liền hỏi Ngô Dụng: "Quân ta muốn mở rộng thực lực ra bên ngoài, công thành đoạt đất, lúc này nên lấy nơi nào làm trọng?"

Ngô Dụng cúi đầu trầm tư một lát rồi nói: "Ca ca đã quyết định, vậy trước tiên hãy chiếm phủ Đông Bình và Tế Châu, để bảo vệ cửa ngõ cho quân ta. Khô Thụ Sơn cách phủ Đông Bình không xa, có thể coi đó là căn cứ tiền phương của quân ta để đánh chiếm phủ Đông Bình."

Tiều Cái vô cùng tin tưởng và kính phục trí mưu của Ngô Dụng, gật đầu đồng ý nói: "Vậy cứ làm theo lời quân sư, quân ta trước tiên sẽ chiếm phủ Đông Bình." Tiều Cái lập tức phái người đến Khô Thụ Sơn liên lạc với Chu Phú, Cường Đại Lực và những người khác, chuẩn bị sẵn sàng cho việc đánh chiếm phủ Đông Bình.

Tiều Cái vừa phái người đi liên lạc thì liền nghe thấy tiếng báo cáo từ ngoài Tụ Nghĩa Sảnh vọng vào. Tiều Cái ra lệnh cho người đó vào đại sảnh. Người đó mặt mày lo lắng bước vào đại sảnh, quỳ xuống bẩm báo: "Bẩm Tiều đầu lĩnh, tiểu nhân là quân sĩ dưới trướng Chu Phú đầu lĩnh. Mấy ngày gần đây không biết từ đâu xuất hiện một đội quan quân, ước chừng bốn, năm trăm người, có hai viên quan tướng dẫn đầu, đóng trại trước Khô Thụ Sơn, tuyên bố muốn dẹp yên sơn trại. Hai vị đầu lĩnh Tiêu Đĩnh, Bào Húc ngày đó lập tức dẫn binh xuống núi giao chiến với quan quân, nào ngờ viên quan tướng kia vô cùng lợi hại, hai vị đầu lĩnh không địch lại ông ta, suýt nữa bị ông ta đoạt mạng. May mà Cường Đại L���c đầu lĩnh liều mạng cứu được hai người. Chu Phú đầu lĩnh thấy quan quân lợi hại, không dám đối đầu, đành phải đóng chặt cửa trại, dùng kế phòng ngự, đồng thời phái tiểu nhân đến đây báo cáo Tiều đầu lĩnh, xin viện binh."

Tiều Cái nghe xong lời đó không những không giận mà còn cười nói: "Ta đang muốn đi tìm quan quân gây sự, không ngờ hắn lại ra tay trước. Vậy cũng tốt, ta đang muốn xem quan quân có bao nhiêu năng lực, nhân cơ hội này tiêu diệt chủ lực của chúng một lần, cũng bớt đi phiền phức khi công thành, đỡ phải tăng thêm thương vong."

Ngô Dụng thấy Tiều Cái bất cẩn như vậy, vội vàng nhắc nhở ông ta: "Ca ca tạm thời không thể khinh địch. Vừa nãy nghe đám tiểu nhân báo cáo, viên quan tướng dẫn binh của quan quân lần này có chút bản lĩnh, ngay cả huynh đệ Cường Đại Lực còn không thắng nổi họ, chỉ sợ không dễ đối phó đâu!"

Tiều Cái dường như không nghe lọt lời Ngô Dụng, chẳng hề để tâm nói: "Quân sư không cần lo lắng. Lần xuất chinh này, ta dự định để Lâm huynh đệ làm tiên phong. Dựa vào bản lĩnh của ông ta, còn sợ không dẹp được đám quan tướng vô dụng của quan quân hay sao?"

Ngô Dụng vẫn có chút bồn chồn lo lắng, từ khi nghe người quân sĩ do Chu Phú phái tới bẩm báo xong, trong lòng ông ta liền có một tia bất an cứ lẩn quẩn không dứt, phảng phất có chuyện chẳng lành sắp xảy ra. Ông ta lần thứ hai khuyên can Tiều Cái nói: "Bản lĩnh của Lâm huynh đệ đương nhiên không thể chê, nhưng chuyện xuất chinh dù sao cũng không phải việc nhỏ, vẫn cần bàn bạc kỹ càng mới được."

Tiều Cái thầm nghĩ trong lòng: "Hôm nay quân sư làm sao vậy, ngày thường chưa từng chần chừ do dự như thế bao giờ." Nhưng ông ta vô cùng kính phục cơ trí liệu sự như thần của Ngô Dụng, liền đành phải nói: "Nếu quân sư không yên lòng, vậy việc điều động nhân sự binh mã cho lần xuất chinh này cứ do quân sư sắp xếp. Nhưng lần này ta nhất định phải thân chinh."

Đây là sự nhượng bộ lớn nhất mà Tiều Cái có thể làm. Ngô Dụng vốn định thuyết phục Tiều Cái từ bỏ việc thân chinh, nhưng giờ xem ra là không thể. Ông ta chỉ đành cố gắng trấn tĩnh lại tâm trạng bất an, gạt bỏ tia lo lắng không dứt sang một bên, bắt đầu sắp xếp kế hoạch tác chiến. Việc như vậy ông ta đã làm nhiều lần, tự nhiên là xe nhẹ chạy đường quen, chỉ dùng không tới nửa canh giờ đã sắp xếp thỏa đáng mọi việc cho cuộc xuất chinh.

Lần xuất chinh này do Lâm Xung làm tiên phong, dẫn 500 tinh nhuệ sĩ tốt đi trước, sau khi liên lạc được với các đầu lĩnh Khô Thụ Sơn, sẽ trong ngoài phối hợp tiêu diệt đội quan quân xâm lược này. Tiều Cái cùng Ngô Dụng thống lĩnh một ngàn quân trung lộ sẽ tiến theo sau. Nếu Lâm Xung giao chiến bất lợi, sẽ cùng Tiều Cái và những người khác hiệp thương kế phá địch. Bốn vị đầu lĩnh Thi Uy, Dương Liệt, Đặng Thiên Bảo, Vương Đại Thọ sẽ theo quân để nghe lệnh dùng. Lưu Đường, Lý Vân dẫn 500 sĩ tốt làm hậu quân, đồng thời phụ trách vận chuyển lương thảo và quân nhu cho đại quân. Nguyễn thị Tam hùng, Công Tôn Thắng và những người khác sẽ ở lại trấn giữ sơn trại. Lương Sơn bốn bề sông nước, Nguyễn thị Tam hùng tinh thông thủy chiến. Hơn nữa, Công Tôn Thắng túc trí đa mưu, còn trên bộ có Chu Quý, Đỗ Thi��n, Tống Vạn, Bạch Thắng và những người khác ra tay, có thể đảm bảo hậu phương không có gì đáng lo.

Lại nói Lâm Xung dẫn 500 sĩ tốt đi trước, chưa đầy một ngày đã đến dưới Khô Thụ Sơn. Quả nhiên thấy dưới chân núi có quân đội đóng quân. Ông ta căn cứ vào số lượng lều trại của quan quân mà ước chừng qua loa, quả thật số lượng quan quân có khoảng bốn, năm trăm người.

Lâm Xung không vội vàng dẫn quân lên núi. Ông ta vừa phái người vào thông báo cho Chu Phú và những người khác biết viện quân đã đến, vừa chọn một điểm cao hướng dương để đóng trại, tạo thành thế đối chọi với Khô Thụ Sơn. Quan quân tiến công bất kỳ một chỗ nào, chỗ còn lại có thể từ phía sau giáng một đòn chí mạng. Sau khi đóng trại xong, Lâm Xung sắp xếp một bộ phận sĩ tốt tăng cường đề phòng, để ngừa quan quân cướp trại, đồng thời cũng phái binh sĩ đi điều tra tình báo quân địch.

Bản dịch này được bảo hộ quyền sở hữu trí tuệ tại truyen.free.